انتظر بنتون خارج البوابة مع إخوته حتى وصول الحصادين الستة. وشعر بوجود عدد قليل من الوحوش الروحية في المنطقة، لكن لم يكن أي منها أعلى رتبة من اثنين، ولم يكن أي منها قريباً بما يكفي للقلق بشأنه.
قال يانغ شيو: "أخي الأكبر، لقد فكرت ملياً في سؤال الليلة الماضية، وما زلت لا أفهمه. لماذا نحن مهتمون جداً بهذا الخشب؟"
قال بنتون، وقد شعر بأنه حكيم جداً: "ما هي الاستنتاجات التي توصلت إليها؟"
قالت يانغ شيو: "حسناً يا أخي الأكبر، من الواضح أن هذا الخشب ثمين، وقد ذكرت أن الطائفة بحاجة إلى المال. ولكنك قلت أيضاً إن النوى ثمينة، ولدينا الكثير منها. فهل الخشب أغلى بكثير؟"
أجاب بنتون: "بصراحة، لست متأكداً من عدد النوى من الرتبة الثانية التي ستعادل قيمة جذع شجرة طوله عشرة أقدام من خشب الروح. القيمة المطلقة للموارد ليست بنفس أهمية أمور مثل التنويع."
لم تفهم يانغ شيو هذه الكلمة الأخيرة.
قال بنتون: "الاعتماد على مصدر دخل واحد أمر محفوف بالمخاطر. فإذا بالغنا في صيد الوحوش الروحية وانقرضت جميعها، فلن يبقى لدينا دخل. لذا فإن التنويع يعني إيجاد مصادر دخل أخرى للتحوط ضد هذا الاحتمال."
أومأت يانغ شيو برأسها.
قالت: "يجب أن تفكر في الأمر بهذه الطريقة أيضاً: من يصبح أغنى - الصياد أم صاحب مزرعة الماشية؟ بدون حسّي الروحي، ستجد أن رحلات الصيد الخاصة بك أقل إنتاجية بكثير. ولكن إنشاء صناعة، مع ذلك، يسمح لك بتحسين عمليتك لجعلها أكثر كفاءة."
بدا لبنتون أنها لم تكن تطلب بدافع الفضول فحسب، بل إن شيئاً ما في الأمر كان يزعجها. "لماذا تعانين من هذا الأمر كثيراً؟"
قالت يانغ شيو: "يبدو هذا التصرف غير لائق بالمتدربين يا أخي الأكبر. أبطال القصص التي قرأتها لم يتصرفوا قط كتجار. أعني، ألا يتم استخدامنا أساساً كحمال لنقل البضائع إلى السوق؟"
قال بنتون: "في منطقتنا، لدينا مثل يقول: من ضرب عصفورين بحجر واحد فقد أحسن العمل. هل تفهمين ما يعنيه ذلك؟"
قالت يانغ شيو: "هل تعني حل مشكلتين بحل واحد يا أخي الأكبر؟"
رد بنتون: "ممتاز يا تلميذتي، وهذه الرحلة إلى السوق تحل ثلاث مشاكل. أولاً، تساعد في بناء الثقة بيننا وبين القرويين. فهم يتوقعون منا أن نأخذ الخشب ونهرب به. والعودة كما وعدنا هي الخطوة الأولى نحو بناء شراكة. ثانياً، إذا أردنا بناء صناعة حول خشب الروح، فإن هذه الرحلة، إلى جانب حراسة الحصادين اليوم، ستعلمنا الكثير مما نحتاج معرفته عن الخشب، من مكان نموه إلى كيفية قطعه، ومن هم وأين توجد الأسواق، والطلب عليه، والسعر الذي يمكننا الحصول عليه مقابله. وثالثاً، نحن بحاجة للذهاب إلى المدينة على أي حال لإتمام بعض التسوق."
ابتسم لها، فابتسمت له بدورها.
قال بنتون: "إلى جانب ذلك، صدقيني يا يانغ شيو، وكل طائفة، بل وكل المتدربين باستثناء الأكثر ترفاً، يهتمون بالموارد. تُشن الحروب من أجل عروق المعدن الروحي أو بستان من الخشب مثل هذا، أو حتى مصدر جيد للوحوش الروحية. صحيح أن الشيوخ يخبرون تلاميذهم أنهم يتقاتلون من أجل الشرف، ولكن عندما يحين وقت الحسم، ستجدين عادةً شيئاً عملياً للغاية في جوهر الصراع."
قال: "هل تعلمين أن هذا النص مأخوذ من موقع آخر؟ اقرأي النسخة الرسمية لدعم كاتبها."
قالت يانغ شيو: "لكن الحصادين قريبون جداً، لذا ربما ينبغي علينا تأجيل هذا النقاش إلى وقت آخر."
سرعان ما وصل غوانغ يين برفقة خمسة رجال آخرين، جميعهم في نفس عمره ومستوى تدريبه. أكثر ما لفت انتباه بنتون فيهم هو أن كل واحد منهم كان يحمل سلاحاً.
بعد أن تم التعارف بين الجميع، قال: "يبدو أنكم يا رفاق أكثر قدرة على القتال مما جعلني رئيس البلدية أعتقد."
أبدى غوانغ يين بعض الحياء وبدا عليه الخجل. "ليس لدينا أساليب قتالية ولا أي تدريب قتالي رسمي." ثم هز كتفيه. "لكن مع مرور السنين، يكتسب المرء بعض المهارات يا سيد تشاو."
عاش بنتون حياة طويلة على الأرض وفهم ما قصده الرجل. ورغم أنه شعر بأن هؤلاء الرجال الستة لن يكونوا لقمة سائغة بأي حال من الأحوال إلا أنه لم يعتقد أيضاً أن غوانغ يين كان يكذب.
مع ذلك سيحرص على تجنب وضع نفسه أو التوأم في موقف حرج. ثق ولكن تحقق.
قال غوانغ يين: "تقع الغابة على بُعد حوالي خمسة أميال من القرية. ومن المفترض أن يستغرقنا الوصول إليها سيراً على الأقدام حوالي ساعة، بافتراض أن هجمات الوحوش لن تعيقنا كثيراً."
ساعة؟ كان بإمكان بنتون وإخوته قطع مسافة خمسة أميال في ربع ذلك الوقت، وكان هذا المعدل يعتبره مريحاً.
قال: "من الأفضل أن نبدأ إذن."
لم يمضِ وقت طويل حتى اقترب أول وحش روحي من طريقهم. فأشار بيده إلى يانغ رو ليتولى أمره. عاد الفتى بعد دقائق قليلة حاملاً جثة غزال على كتفه، والتي خبأها بنتون في خاتمه المكاني.
تلقى يانغ شيو المكالمة التالية، واستمروا في التناوب بعد ذلك.
من بعيد، بدا الموقع الذي افترض بنتون أنه مصدر خشب الروح وكأنه كتلة ضخمة من الطاقة الحيوية (تشي). حيث كان الأمر أشبه بالنظر إلى مجموعة من مصابيح ليد مجمعة معاً لتشكيل مصباح يدوي عملاق، تندمج في شعاع واحد كبير.
عندما اقترب من وجهتهم، استطاعت حواسه تمييز مصادر الطاقة الحيوية (تشي) المختلفة. فأمر المجموعة بالتوقف. "هناك الكثير من الوحوش الروحية في الأمام. العشرات. ومعظمها من الرتبتين الأولى والثانية، ولكن هناك عدد قليل من الرتب الثالثة."
أومأ غوانغ يين برأسه. "كنت أخشى ذلك يا سيد تشاو. لطالما جذبت الغابة تلك المخلوقات، ولم يتم القضاء عليها منذ فترة طويلة. أعتقد أننا سنضطر للعودة."
قال بنتون: "ربما أنت محق." تنهد بنتون. "أشعر بالارتياح لأن فريقنا تمكن من إخلاء المنطقة، لكنني وعدت رئيس البلدية بأنني سأحافظ على سلامتكم."
قال غوانغ يين: "أجل، أنا متأكد أنك قادر على قتل كل تلك الوحوش في لمح البصر لولا هؤلاء الشيوخ الضعفاء الذين يعيقونك يا سيد تشاو." سخر غوانغ يين. "إذا كنت مصمماً على النجاح، فلا تدعنا نوقفك. سنتعامل مع ما يواجهنا."
لم يصدق بنتون أن قدراته موضع شكٍّ علانية. فقد صرّح العمدة صراحةً بأنه يشتبه في أن بنتون يمتلك جوهراً ذهبياً أو أنه في بداية مسيرته الروحية. لا بد أن غوانغ يين لم يقتنع. أو ربما كان غروره يدفعه إلى تجاوز حدود قدراته.
قال بنتون: "لقد تعهدت بحمايتكم، ولا أحب التراجع عن كلمتي. وإذا هاجمنا نحن الثلاثة بكل قوتنا هذا الحشد من الوحوش الروحية، فسيتسرب بعضها وقد يتجه نحونا. لن يكون العدد كبيراً، واحد أو اثنان من كل رتبة. وسأحرص على قتل أصحاب الرتبة الثالثة أو فرارهم من القرية. قل لي بصراحة، هل تعتقد أنك قادر حقاً على مواجهة هذا الخطر؟"
اكتفى غوانغ يين بالعبس.
قال أحد الحصادين الآخرين، غاو شياوجيان: "معذرةً أيها المتدرب الجليل، أعتقد أننا جميعاً اكتسبنا خبرةً تفوق ما نتمناه في قتال الوحوش خلال السنوات العشر الماضية. وقد كبرنا في السن لدرجة أننا لم نعد قادرين على إحداث فرق كبير في محاولة القضاء عليها أو خوض معركة طويلة الأمد، لكنني أعتقد أننا نستطيع الصمود أمام ما تتحدث عنه لبعض الوقت."
قال بنتون: "حسناً، إذا كان هذا هو جوابكم النهائي، فأنا موافق إذا كنتم كذلك."
