مع اقتراب نفاد الوقت لم يتوصل فيس إلا إلى خيطين قويين شعر أنهما قد يقودانه بالتأكيد إلى شيء يُرضي فلاشلايت. ورغم أنه لم يُحرز تقدماً يُذكر في معرفة سبب توظيف أنسل لفنيي ميكانيكيين ذوي كفاءة عالية إلا أن ليلاند عاد ذات يوم ومعه مجموعة أكبر بكثير من الوثائق.
هذا كل ما استطعنا جمعه عن رئيس الشرطة نايمهمه في وقت قصير. عموماً ، حياته ليست مميزة للغاية بالنسبة لمحارب قديم. و مع ذلك وجدنا شيئاً جديراً بالذكر عنه عندما تتبعنا زملاءه السابقين عندما كان يخدم مع فرقة "سباركي ناتس ".
"أوه ؟ " التفت فيس إلى ليلاند. لن يقول مسؤول قضيته شيئاً إلا إذا كان الأمر مهماً. "هل وجدت شيئاً يربطه بمكتب إدارة الأراضي ؟ "
"ليس الأمر كذلك. بل عندما حاولنا استدراج أحد أصدقائه القدامى للحديث ، ذكروا تفصيلاً مهماً للغاية مفقوداً في سجله. و لقد كان متزوجاً. "
"ماذا ؟! كيف يُعقل أن يُذكر في سجله أنه لم يتزوج قط ؟! "
في الواقع ، وجد فيس أن عدم زواج رئيس الرقباء نيمهمه بعد عودته من الحرب أمرٌ مثيرٌ للريبة. فلم يكن لديه حتى حبيبة واحدة ، رغم أنه كان من المفترض أن يكون جذاباً للعديد من النساء نظراً لخلفيته العسكرية ومسيرته المهنية المستقرة والمجزية في الحرس الوطني الملكي.
كانت "زوجته " فنية ميكانيكية أخرى على متن حاملة الطائرات القتالية نفسها التي خدم عليها سابقاً. وقد أقاما معاً وعقدا قرانهما في حفل غير رسمي.
فهم فيس الآن. "الاختلاط ممنوع في سلاح الميكانيكيين ، لكن الكثير من العسكريين يفعلون ذلك على أي حال. "
"هذه هي الحقيقة العملية. " ابتسم ليلاند بسخرية. "ألا تعتقد أن فلاشلايت أو فيلق الميكانيكيين لا يعلمان ماذا يجري ؟ أنظمة المراقبة وحدها ترصد آلاف اللقاءات الحميمة على متن السفن يومياً. ومع ذلك لا تسمع أبداً عن محاكمة عسكرية لأي شخص بسبب هذه المخالفة. هل تعرف السبب ؟ "
"لأنهم مجرد بني آدم. الحب والمودة ليسا شيئاً يمكنك إيقافه. " استنتج فيس بسرعة.
"لطالما كان الجدل قائماً حول قوانين الاختلاط بين الأفراد العسكريين لآلاف السنين. وبشكل عام ، يكون أداء القوات العسكرية أفضل بوجود هذه القوانين مقارنةً بعدم وجودها. ومع ذلك لا نتخذ إجراءات صارمة ضد هذا السلوك طالما أنه لا يؤثر على القدرة القتالية لوحداتنا. ولا يتم التعامل إلا مع الحالات الأكثر خطورة التي يسيء فيها القائد استخدام سلطته لإجبار شخص ما على الدخول في علاقة. "
"إذن كان نايمهمه على علاقة حميمة مع زميل له في قسم الميكانيكا ، ولم يفعل أعضاء فرقة سباركي ناتس شيئاً لإيقافها. " كرر فيس. و بدأ يشعر بشيء من التكرار. "لا تقل لي إن زوجته السرية قُتلت ؟ "
"قُتلت في المعركة. لا مجال للشك في ذلك. حيث كانت واحدة من بين العديد من الضحايا المؤكدين في الحرب السابقة. " قال ليلاند ببرود. "أثر هذا على أداء نايمهمه لفترة ، لكن الحرب انتهت سريعاً قبل أن يصبح تراجعه ملحوظاً. استقال من سلاح الميكانيكا بعد ذلك بوقت قصير ليبدأ مسيرة مهنية مدنية. "
أغمض فيس عينيه وتذكر آخر مرة التقى فيها بأرمل فقد زوجته غير الرسمية بسبب المعركة.
استذكر كيف أخرج ديفيس سوليرانت ، الحزين والمختل عقلياً ، مسدساً وانطلق على وجه فيس ، فارتجف من القلق. لولا ارتدائه درع سكالون ، لما استهان بمحاولة الاغتيال واعتبرها عبثاً.
كان المخربون الصارخون محظوظين جميعاً لأن شخصاً مثل ديفيس الذي جن جنونه من الحزن والفقد ، تصرف باندفاع بدلاً من التصرف بحسابات متعمدة.
لكن ماذا لو فعلوا الخيار الثاني بدلاً من الأول ؟ أولئك الذين فقدوا أحباء حياتهم ولم يتجاوزوا الأمر أبداً لا يمكن الحكم عليهم بالمنطق السليم.
ماذا سيفعل فيس لو كان في نفس الموقف ؟ هل سيكره الفيسيانيين لأنهم أخذوا منه حبيبته ، أم أنه سيكون مثل ديفيس سوليرانت ويلقي باللوم على فريقه بدلاً من ذلك لتعريضه زوجته للخطر بتهور ؟
قال "يا لها من فوضى عارمة ".
"ليس بالضرورة. " أومأ ليلاند بهدوء. "يظهر آلاف الأرامل بعد انتهاء كل حرب. و معظمهم قادرون على التأقلم مع خسائرهم وإعادة بناء حياتهم. وبحسب ما لاحظه فيلق الميكانيكيين من القائد نيمهمه ، فإنه لم يُبدِ أي عداء تجاه الجمهورية. "
"ربما يخفي الأمر جيداً. "
"ومع ذلك فقد مرّ أكثر من عشرين عاماً دون وقوع أي حادث. ورغم أن ذلك لا يستبعد أي شيء إلا أن معظم الناس ليسوا صبورين إلى هذا الحد إذا أرادوا الانتقام. "
رغم أن ليلاند لم يقرأ الكثير عن حياة رئيس نايمهمه العاطفية إلا أن فيس لم يستطع إلا أن يتذكر مثال ديفيس سوليرانت و ربما كانت تجاربه الشخصية هي التي أثرت على حكمه ، لكنه شعر أن هذه التفاصيل عن حياة كبير الفنيين كانت دليلاً بالغ الأهمية!
مع ذلك حتى لو اعتقد فيس أن رئيس نيمهمه يكنّ ضغينة كبيرة للجمهورية المشرقة لسماحها بمقتل زوجته غير الرسمية في المعركة ، فإن هذه التفاصيل لا تُقدّم سوى دافعٍ في أحسن الأحوال. لم تكن دليلاً قاطعاً يُمكن لفيس استخدامه لإثبات وجود مخالفات في الحرس الوطني الملكي.
سأل "هل توصل الفريق المكلف بمتابعة نايمهمه إلى أي شيء جدير بالذكر ؟ "
"لا. يعمل رئيس الشرطة نيمهمه لساعات طويلة في مجمع موسفيل ولا يعود إلى المنزل إلا للنوم. أحياناً ، يجتمع مع بعض زملائه من المحاربين القدامى وزملائه في العمل في حانة محلية ، ولكن بخلاف ذلك فهو منغمس تماماً في عمله. "
لم يترك هذا النمط الممل سوى القليل من الأدلة لأي شخص يراقبه. حتى بدون أن يذكر ليلاند ذلك كان فيس يعلم بالفعل أنه لا جدوى من تتبع نيمهمه إذا كان مصمماً على البقاء بعيداً عن الأنظار.
"أعتقد أنه من الأفضل أن تضعوا مواد التتبع على رفاقه في الشرب. " اقترح. "نايمهمه شديد الحذر ولا يكشف لنا عن أي ثغرات لنجد فيها خطأً. "
أومأ ليلاند موافقاً. "هذا معقول ، لكن من المرجح جداً ألا تجد شيئاً. فليس لدى أي من أصدقائه في الشرب ماضٍ مشبوه. "
"إنه أفضل من لا شيء. "
في الوقت الحالي ، شعر فيس ببعض التقدم في تحقيقه. فلم يكن ذلك دليلاً قاطعاً حتى الآن ، لكنه أكد شعوره بأن رئيس الشرطة نيمهمه شخصٌ محل اهتمام.
في اليوم التالي ، استأنف مراقبة العمليات في مجمع أنسل بدلاً من مجمع موسفيل. لم يستطع الاقتراب من نايمهمه مباشرةً دون إثارة الشكوك ، لذا راهن على محقق فلاشلايت ليكشف ما إذا كان رفاقه في الشرب متورطين في أي شيء مريب.
على أي حال وباسم فحص جودة إنتاج الآليات العسكرية لأفواج الآليات مثل فولاري ستاركهاوكس ، بدأ فيس باتباع نهج عملي أكثر في تفتيشه هناك. تجنب قسم إنتاج الآليات التجارية التابع للحرس الملكي الوطني ، لكنه تعمّد الاقتراب من الأقسام التي تُصنع فيها جميع الآليات العسكرية الفضائية.
بدأ بالتواصل مع فنيي الميكانيكا المكلفين بإنتاجهم. وبكل صراحة ، أظهر تفانياً واجتهاداً في دوره كمصمم ميكانيكي مسؤول عن التواصل. طرح أسئلة جوهرية ، وقدم بعض النصائح من وجهة نظره ، ووجد عموماً أن من دواعي الاطمئنان أن الحرس الوطني الملكي لم يتلاعب بالإنتاج قط.
مع ذلك لم يستطع فيس إلا أن يجد بعض فنيي الميكانيكا الأكفاء بشكل غريب مثيرين للريبة. وكلما زاد احتكاكه بهم ، ازداد شعوره بأنهم في غير مكانهم.
لم يُخصَّص سوى عدد قليل من هؤلاء الفنيين المتخصصين في صناعة الآلات الغريبة لإنتاج الآلات العسكرية. أما معظمهم فقد تم تكليفهم بالعمل على الآلات الفضائية التجارية الأكثر ربحية وبالتالي الأكثر أهمية.
"يبدو أنهم جميعاً من الموالين لكادار أيضاً. "
على عكس رئيس العمال نيمهمه الذي كان يعمل في قسم نيفيس من شركة الآلات كان عمال كادار قبل الاندماج يلتزمون بمعايير أعلى. ويعود ذلك أساساً إلى عملهم على آلات أغلى ثمناً ذات هوامش ربح أعلى قليلاً.
في الوقت الراهن ، حالت الأوضاع المالية الغامضة لـ "كينغهام جنرال " دون تمكّن "فيس " من تحديد حجم الخسائر. و مع ذلك فقد أدرك "فيس " بشكل عام أن مبيعاتهم من الآليات الفضائية ساهمت في تعويض الخسائر الفادحة التي تكبدوها في مبيعات آليات الخطوط الأمامية.
في الواقع ، الآن وقد لاحظ فيس هذا التناقض ، أشار بشكل خافت إلى أن عمال كادار كانوا مستائين من جانب نيفيس في الشركة بسبب تسببه في تراجع استقرارهم المالي.
"عملية الاندماج ليست سلسة كما تبدو. "
ربما أصبح إستيلا كادار وأنطوان نيفيس زوجين سعيدين ، لكن هذا لم يعني أن موظفيهم شعروا بنفس الحماس لتوحيد شركاتهم.
كان فيس يعلم مسبقاً أن عمليات الاندماج غالباً ما تنتهي بالفشل ، إذ لا يستطيع الكيان المندمج حلّ جميع أوجه التباين بشكل كامل ، أو يفشل في ترسيخ هويته الجديدة. لم يُسفر اندماج الحرس الوطني الملكي عن أي انتكاسات جسيمة إلا أن بعض الاختلافات الجوهرية لا تزال قائمة.
لسوء الحظ لم يكن لأي من ذلك علاقة بفنيي الميكانيكا ذوي الكفاءة العالية. فقد اكتشف فيس أن جميعهم كانوا من الخريجين الجدد من مدارس أنسل التقنية. و في الواقع كان العديد من فنيي الميكانيكا هنا يعرفون بعضهم بعضاً منذ أيام دراستهم.
هذا الأمر دحض نظريته القائلة بأنهم كانوا مصممين سريين للآليات يتظاهرون بأنهم فنيون آليون عاديون.
"ما الذي يحدث معهم إذن ؟ "
حتى بصفتهم فنيين ميكانيكيين حقيقيين كانوا أفضل بكثير من أن يعملوا في مجمع تصنيع عادي!
مع اقتراب نفاد الوقت ، شعر فيس أنه بحاجة إلى القيام بشيء أكثر جذرية. وعندما التقى بليلاند ، طلب منه شيئاً متطرفاً.
"هل تتذكر ما قلته لك عن فنيي الميكانيكا المهرة بشكل مثير للريبة في مجمع أنسل ؟ لن أصل إلى أي نتيجة بالتواجد معهم في العمل. هناك شيء مريب بشأنهم ، وأحتاج إلى استجوابهم بشكل مباشر. "
"ما الذي تطلبه مني يا فيس ؟ "
"ساعدوني في استجوابهم. " أعلن فيس. "علينا اتباع النهج المباشر واختطافهم ونقلهم إلى مكان ما بهدوء حتى أتمكن من طرح الأسئلة التي تحتاج إلى إجابات. "
هز ليلاند رأسه على الفور. "هذا صوت عالٍ للغاية يا فيس. لا يمكننا إخفاء كل آثارنا عن الحرس الملكي الوطني. سيعرفون إذا حدث مكروه لرجالهم. "
"يكفي أن نفعل ذلك مرة واحدة. الحوادث واردة. طالما لم يتكرر الأمر ، فهو مجرد صدفة. توظف الحرس الوطني الكوري آلاف الفنيين الميكانيكيين. لن يلاحظوا أي خلل من غياب واحد. "
"مع ذلك فهذا خطر لا يمكننا تحمله. قد يتم الكشف عن تورط فلاشلايت ، وإذا كان هناك هدف واحد يجب علينا تحقيقه بأي ثمن ، فهو إبقاء ذلك سراً! "
استدار فيس نحو ليلاند وبدأ يحدق فيه بشدة لدرجة أنه استجمع تركيزه ليطلق موجات مركزة من الطاقة الروحية على ضابط قضيته.
مع أن الأمر لا ينبغي أن يُخلّ بالمعايير إلا أن شعوراً روحياً خفياً لدى ليلاند ربما شعر بعدم الارتياح. و هذا ، بالإضافة إلى النظرة الحادة ، وضع ضابط المخابرات تحت ضغط خفيف.
أليس من حق فلاشلايت أن يفعل ما يشاء ؟ لديّ الآن خيطٌ مشبوهٌ واضح ، لكنني بحاجةٍ إلى التوغّل أكثر إذا أردتُ الحصول على أيّ شيءٍ ملموس. حتى لو لم يُفضِ الاستجواب إلى أيّ كشوفاتٍ مُفاجئة ، فسأتمكّن دائماً من تحريف ما نتمكّن من اكتشافه وتحويله إلى مشكلةٍ أكبر لـ "كينغ غروف " عندما يحين وقتُ الحسم. الكذبة التي تستند إلى بذرةٍ من الحقيقة أكثر إقناعاً بكثيرٍ من التلفيق الكامل.
لعلّ تلك الحجة الأخيرة أقنعت ليلاند قليلاً ، لأنه رضخ في النهاية. "حسناً. سأرى ما يمكنني فعله. سأجهز فريق التدخل الاحتياطي لاعتقال شخص من اختيارك. سيستغرق التحضير يوماً على الأقل لأننا نحتاج إلى إعداد قصة ملفقة للتخلص من ذلك الشخص. "
"هل ستقتله بعد أن ننتهي ؟ " عبس فيس فجأة. "ألا تملكون عقاقير مؤثرة على العقل تجعل المرء ينسى ما حدث في ذلك اليوم أو ما شابه ؟ "
نعم ، يفعلون ذلك لكنهم يتركون آثاراً واضحة. لا سبيل لنا لمنع الحرس الوطني من الشك إذا تعرض أحد موظفيهم لحادث. و من الأسلم لنا جميعاً التخلص من هذا الخلل بأسرع طريقة ممكنة.
وجد فيس الأمر غريباً للغاية أن ليلاند لم يُبدِ أي ندم أو تردد في التخلص من أحد أعضاء فريق برايترز المخلصين. "أليس هناك خيار لإبقائه على قيد الحياة ؟ لماذا لا نضعه في غيبوبة لبضع سنوات ؟ "
"لا تخدع نفسك يا فيس. كل حالة تُعجز شخصاً ما قابلة للعكس. لا يمكن لـ "فلاشلايت " أن يترك وراءه أي شهود أحياء. " قال ليلاند بنبرة حاسمة قبل أن يُخفف من حدة كلامه "لحسن الحظ ، تقع حوادث مميتة باستمرار في بينتهايم. و من تحطم المكوك ، إلى هروب الآليات العملاقة ، ونار بين العصابات ، والهجمات الإرهابية ، من السهل التخلص من شخص يعرف الكثير. وسيكون الأمر أكثر إقناعاً إذا مات المزيد من الناس أيضاً. "
هذه المرة لم يستطع فيس إلا أن يحدق في ليلاند بصدمة! باسم السرية كان فلاشلايت مستعداً حتى لقتل الأبرياء إذا ساعد ذلك في بيع قصصهم الملفقة!
