كان السهم قد انطلق بالفعل. و الآن وقد رفض فيس طلبه ، بدأ ليلاند بحماس في تجميع الأدلة لعملية الاختطاف والتخلص من الجثث.
بينما طلب فيس عملية الاختطاف فقط ، أصر ليلاند على جزء التخلص من الجثة من أجل قطع أي خيوط سائبة.
على الرغم من أن فيس كان لديه نصف نية لإلغاء الطلب إلا أن ضابط المخابرات اقتنع تماماً بحججه حول سبب حاجتهم لاستجواب أحد فنيي الميكانيكا العاملين في مجمع أنسل.
كان فيس بحاجة ماسة لطرح بعض الأسئلة. و لكنه شعر بعدم الارتياح حيال الثمن الذي سيدفعه لإنجاز ذلك دون إثارة أي شكوك لدى الحرس الملكي.
بعد قضاء وقت طويل مع رجال فلاشلايت كان ينبغي أن يكون أكثر وعياً بأسلوب عملهم. فهم يُقدّرون السرية بأي ثمن ، ولا يتورعون عن تلطيخ أيديهم طالما حققوا أهدافهم!
جعله ذلك يتساءل لمن يخضع فلاشلايت. لأي مسؤول حكومي أو مؤسسة يجب أن يقدموا له تفسيراً لأنشطتهم المشبوهة العديدة ؟
بدا لفيس أن فلاشلايت كان يرتكب الكثير من الأفعال المشينة سراً. فلم يكن بالإمكان محاسبته على أفعاله المشينة ما لم يُكشف أمره. ولعل هذا هو السبب الذي جعل فلاشلايت يُولي السرية أهمية قصوى!
كل ما أرادوه هو حماية أنفسهم ، لا أكثر ولا أقل!
لم يكن ينبغي أن يُفاجئ فيس أن فلاشلايت لم يكن أقل أنانية من المؤسسات الأخرى الفاسدة في جمهورية برايت. فقد فضّلت وزارة التنمية الاقتصادية ، وسبوت ، ومجلس شيوخ برايت ، وغيرها ، مصالحها الخاصة على واجبها العام.
بل إن فيس بدأ يشك في أن هذه المهمة لها أي علاقة بـ "سبوتلايت " من الأساس. هل حصل "سبوتلايت " و "فلاشلايت " بالفعل على معلومات حول نشاط انفصالي محتمل في مقر الحرس الملكي الوطني ، أم أن "فلاشلايت " استهدفهما لسبب آخر منذ البداية ؟
في الوقت الراهن ، يبدو الاحتمال الأخير أكثر ترجيحاً. سيكون من المعتاد أن تختار شركة "فلاشلايت " شركة عشوائية عاملة وذات إنتاجية عالية لتكون ضحية لحملتها السياسية.
أما عن سبب اختيار فلاشلايت لبندقية كنغ تحديداً ، فقد وجد فيس العديد من الأسباب المحتملة.
أولاً كانت منظمة كنغ مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بجامعة أنسل لتصميم الآليات. حيث كانت هذه الجامعة المرموقة تتمتع بنفوذ كبير بين كبار مصممي الآليات في جمهورية برايت. إن إنزالهم من عليائهم بصلب بعض خريجيها البارزين من شأنه أن يخفف من غرورهم ، كما ذكر ليلاند سابقاً.
أما السبب الثاني ، فهو أنه على الرغم من كون شركة كنغ شركةً رائدةً في تصنيع الآليات ، ذات تأثيرٍ بالغٍ في هذا القطاع إلا أنها لم تكن من الشركات التي يصعب عليها الإفلاس. فعلى عكس بعض الشركات العملاقة الأخرى كانت كنغ تتنافس في أسواقٍ تضمّ العديد من المنافسين القادرين على سدّ أي فراغٍ قد ينشأ في حال إغلاقها أبوابها فجأةً.
أما بالنسبة لإنتاجهم العسكري ، فإن فقدان فولاري ستاركهاوكس وأفواج الآليات الأخرى لمورديها الثابتين من الآليات وقطع الغيار سيضر بهم. إلا أن هذا الضرر لن يدوم سوى بضعة أشهر قبل أن يعقدوا شراكة مع شركة أخرى.
ستتأثر جميع علاقات كنغ العديدة بانهيار هذه الشركة أو سقوطها ، مما سيلحق ضرراً بالغاً بالعديد من الأشخاص. ومع ذلك طالما أن الجمهورية المشرقة نفسها قادرة على تحمل الضرر ، فلن يتردد فلاشلايت في تدبير مثل هذا الحدث.
ربما شعروا براحة أكبر عندما علموا أن الجمهورية المشرقة كانت بحاجة إلى مثل هذه الصدمة لحث المؤسسات الأخرى على العمل بجدية أكبر. أو ربما أراد فلاشلايت ببساطة إلحاق الضرر بإحدى أذرع المنظمات المنافسة.
لم تُجدِ كل هذه الأفكار المتشائمة نفعاً ، لذا تجاهلها فيس سريعاً. و على أي حال فإن العمل مع فلاشلايت على الأقل مكّنه من كسب تأييدهم. و في مقابل انضمامه إليهم ، سيتمكن فيس على الأقل من حماية نفسه من هذه الحوادث إلى حد ما.
لم تُثنِ مجموعة كادار-نيفيس ، على الرغم من علاقاتها الواسعة ، شركة فلاشلايت على الإطلاق. بل ربما كانت هي السبب في وقوع شركة الآلات الميكانيكية تحت مجهر وكالة الاستخبارات العسكرية في المقام الأول!
"لكل منظمة أعداء. "
كلما زاد عدد أصدقائك ، زاد عدد أعدائك. و هذا ما يبدو أنه يصف مأزق الحرس الملكي الحالي. فكل الدعم الذي يتلقونه لا يوفر لهم أي حماية ضد عدو مصمم على القضاء عليهم مثل فلاشلايت.
"ربما من الحكمة أن تبقى عائلة لاركينسون بعيدة عن أنظارهم. "
بفضل سمعتهم الطيبة وخدمتهم المشرفة لم يواجه آل لاركينسون أي تهديدات من داخل الجمهورية تستدعي القلق. صحيح أن لديهم منافسين وأعداء ، لكن لم يكن أي منهم على هذا المستوى الذي يجعل تدمير شركة ميكانيكية كبيرة وناجحة أمراً عادياً بالنسبة لكبار اللاعبين!
"لسوء الحظ ، لقد تورطت بالفعل لدرجة يصعب معها الخروج. و كما أنني مضطر لاختيار جانب إذا أردت التقدم. "
لا تزال الحجة السابقة التي طرحها للتعاون مع شركة فلاشلايت قائمة. فمقارنةً بوزارة التنمية الاقتصادية التي أشرفت على عدد كبير من الشركات لدرجة أنها لم تستطع تقديم خدمات فعّالة للحرس الوطني ، بدت الشراكة مع فلاشلايت خياراً أفضل.
كانوا خطرين ، بلا شك ، لكن فيس كان يفضل أن يكون في صفهم بدلاً من أن يتحالف مع أعدائهم!
بينما كان فيس يجري بعض الأبحاث من جهازه الطرفي طوال الليل ، عاد ليلاند إلى غرفته في صباح اليوم التالي.
انهض يا فيس ، لقد حان وقت العرض.
"ماذا ؟ " بدا عليه الاستغراب. "هل تم إنجازه بالفعل ؟ "
"أجل. استغرق الأمر وقتاً أقل مما توقعت لترتيب جميع أجزاء الخطة. لدى فلاشلايت خبرة واسعة في هذا النوع من العمليات ، لذا لم أضطر إلا إلى استعارة بعض بنيتهم التحتية ومواردهم لتغطية كل جانب. و لقد قبضنا بالفعل على فني الميكانيكا الذي كنت تبحث عنه. و إذا ذهبنا الآن واستجوبناه ، يمكننا التخلص منه قبل الظهر وتقليل الوقت الذي يقضيه متوارياً في مقر الحرس الوطني. "
تحرك كلاهما بسرعة. و هذه المرة لم يسلكا المخرج المعتاد ، بل غادرا المساكن عبر نفق تحت الأرض. ومن خلال هذا الممر تمكن ليلاند من التسلل إلى القاعدة العسكرية والخروج منها دون أن يلاحظه أحد.
في نهاية النفق كانت هناك قاعة صغيرة تحت الأرض ، حيث استقبلتهم سيارة هوائية ذات مظهر غير ملفت للنظر ونوافذ معتمة. وبمجرد دخولهم ، انطلقت السيارة تلقائياً إلى وجهة في ضواحي موسفيل.
هناك ، دخلت السيارة الطائرة مرآباً تابعاً لمبنى مكاتب قيد الإنشاء. لم تكن هناك أعمال جارية اليوم ، لذا لم يلتقِ فيس وليلاند بأي شخص آخر قبل وصولهما إلى طابق تحت الأرض غير مكتمل.
قادهم ليلاند عبر الظلام ، ولم يكن ينير طريقهم سوى ضوء جهاز الاتصال الخاص به. وصلوا إلى باب مُحصّن ، يقف على جانبيه عنصران ضخمان يحملان أسلحة.
قال "هذان عضوان من فريق الدعم الذي يُساندك. عادةً ما أودّ تعريفك بهما ، ولكن كلما قلّت معرفتك بهما كان ذلك أفضل لك. "
ابتسم فيس ابتسامة ساخرة. "أنا على علم بذلك. "
سمح العميلان لهم بالدخول بصمت. و في الداخل كانت الغرفة المجوفة مرتبة بترتيب مألوف. طاولة بسيطة كانت في المنتصف. خلفها كان فني ميكانيكي مخدر ومُهدّئ يجلس مكبلاً إلى كرسيه المعدني. و على الطرف الآخر من الطاولة كان هناك مقعد واحد.
"اجلس يا فيس ، سأقف على الجانب. و الآن أنت من سيطرح الأسئلة. "
"تمام. "
بعد أن خاض تجربة الاستجواب من كلا الجانبين كان فيس على دراية إلى حد ما بديناميكية العملية. وبصفته الشخص الذي يطرح الأسئلة كان عليه أن يجعل الشخص الذي يقدم الإجابات يأخذه على محمل الجد.
وبما أن حيلته السابقة ضد ليلاند بدت وكأنها حققت بعض النتائج ، وإن كانت مؤقتة ، فقد ركز فيس ذهنه مرة أخرى. "أيقظه ، من فضلك. "
ضغط ليلاند على زر في جهاز الاتصال الخاص به ، مما تسبب في قيام وحدة مخفية موضوعة على جلد فني الميكانيكا بحقن مادة في مجرى دمه.
انتفض العامل المختطف التابع للحرس الوطني الكرواتي فجأة من تأثير العقاقير التي كانت تُغشي عقله. "ما هذا... أين أنا ؟ "
"سيباستيان روهيل. " قال فيس بنبرة آمرة ، وترددت روحانيته في كلماته. لفت انتباه الرجل المختطف متأخراً. "أنت في ورطة يا ستان. هل تمانع أن أناديك بهذا الاسم ؟ "
بدا ستان ما زال يشعر بالدوار نتيجةً لتأثير الأدوية التي تتدفق في دمه. وقد ذكر ليلاند بالفعل أن المواد الكيميائية المختلفة ستجعله أكثر قدرة على الإجابة عن سؤاله على حساب وعيه.
يبدو أن الأفيال التي تدق داخل وعي ستان تسببت أيضاً في تجاهل الطاقة الروحية التي تحاول التأثير عليه تماماً.
اكتفى فيس بهز كتفيه عند سماع ذلك لكنه حافظ على تصرفه تحسباً لأن يُعطي ستان دفعةً مفيدة. و على أي حال لم يتطلب الأمر منه جهداً كبيراً للحفاظ على تركيزه.
"هذا.. لماذا لست في العمل ؟ من المفترض أن أكون في العمل! "
عندما بدأ ستان يستفيق قليلاً ، أدرك أخيراً مأزقه. ومما زاد الطين بلة أن هذه الغرفة القاحلة والباردة بدت وكأنها مأخوذة مباشرة من فيلم جريمة.
"أين أنا! من أنت ؟! لحظة ، أنا أعرفك! أنت فيس لاركينسون! "
لم يُخفِ كلٌّ من فيس وليلاند وجهيهما. وبما أن فيس كان يقضي وقتاً طويلاً في مجمع أنسل ، فقد عرف معظم العاملين هناك هويته. والآن بعد أن نادى ستان عليه باسمه ، أدرك فيس أنه لا سبيل لهذا الرجل للنجاة من هذا اليوم.
حتى لو لم ينظفه فلاشلايت ، لكان فيس قد فعل ذلك بنفسه. أغمض عينيه لبرهة مستسلماً قبل أن يفتحهما مجدداً بتركيز أكبر.
لكي يجعل هذا العمل القذر يستحق العناء كان على فيس أن ينجح في استخراج معلومات مفيدة من ضحيته!
"ستان ، بصفتي ضابط اتصال ، لا تقتصر مهمتي على الإشراف على الإنتاج العسكري في الحرس الوطني الملكي فحسب ، بل تشمل أيضاً كشف أي مخالفات. يؤسفني أن أقول إن سلوكك المريب قد لفت انتباهي. نحن نعلم أنك تخفي شيئاً ما. "
نطق فيس بتلك الكلمات الأخيرة وهو يتردد صداها مع روحانيته الخاصة ، مما منحها مزيداً من القوة للحظات.
"كيف يُعقل هذا ؟! " انتاب ستان الذعر و ربما أثرت فيه قوة تلك العبارة الأخيرة قليلاً ، لأن فني الميكانيكا لم يُشكك قط في مزاعم فيس. "لطالما عملت بجد من أجل الشركة! أنا من أفضل فنيي الميكانيكا أداءً في مجمع أنسل! أستحق الترقية! "
ردّ فيس ساخراً "لأنك بارعٌ جداً ، فقد أثرتَ شكوكنا! هناك حدودٌ لفنيي الميكانيكا ، وقد تجاوزتَها جميعاً. شخصٌ بمثل براعتك كان من المفترض أن يكون مصمماً للميكانيكا. لماذا تتظاهر بأنك فني ميكانيكي ؟! "
"هذا-هذا-هذا ، أنا مجرد دراسة جيدة! "
"هراء! و لم تكن جيداً في المدرسة في سنواتك الأولى! بالكاد تمكنت من الالتحاق بإحدى مدارس أنسل التقنية ، وبعد ذلك تحسنت بطريقة ما وأصبحت فنياً ميكانيكياً مؤهلاً ، ولكن حتى مع ذلك لا يوجد شيء في سجلك الدراسي يشير إلى أنك عبقري! "
"لقد أصبحتُ أفضل في عملي بفضل مساعدة كنغ ، حسناً ؟! إنهم يعتنون بنا ويساعدوننا في دراستنا! "
"هذا كلام فارغ تماماً. لن يحقق المتعلم العادي هذا القدر من التقدم الذي أحرزته في هذه الفترة القصيرة. حيث يجب أن تكون بارعاً كمصمم آليات لتفعل ذلك لكنك بالتأكيد لست ذكياً بما يكفي لتكون مصمم آليات ، على الأقل في الوضع الطبيعي! لذا أخبرني يا ستان ، ما سرك ؟ "
ارتجف الرجل في مقعده ، وألقى بنظراته على فيس وليلاند ثم عاد بنظره إليهما عدة مرات متتالية. لم ينبس فيس ببنت شفة ، لكنه استمر في توجيه طاقته الروحية نحو ستان لزيادة الضغط عليه.
على الرغم من أن التأثير لم يكن ملحوظاً كما لو كان المرء خاضعاً لقوة إرادة طيار آلي خبير إلا أن فيس شعر مع ذلك كما لو أنه تمكن من تحقيق بعض التأثيرات.
كان أحد الأسباب التي دفعت فيس لاختيار ستان في المقام الأول هو أنه بدا الأكثر تأثراً بالضغط. حيث كان الرجل يتصرف بتوترٍ طفيف في العمل ، وكان يضغط على نفسه أكثر من أي شخص آخر ، كما لو كان يتوق بشدة للحصول على ترقية.
مرت دقيقة هادئة دون أن ينطق أحد بكلمة لستان. حيث كان توتره ، بالإضافة إلى تأثير العقاقير على عقله ، هو العامل الرئيسي في إرهاقه.
لم يُبدِ فيس سوى ابتسامة خجولة لستان ، وكأنه يعلم مسبقاً السرّ القذر الذي يُخفيه الرجل. حيث كانت تلك الابتسامة من النوع الذي يُوحي بأن فيس يُسيطر على كل شيء.
"حسناً حسناً! سأخبرك! " قال ستان أخيراً وهو يضحك. "أنا أتناول إينونكولاتيس-3 ، حسناً ؟! "
تسبب هذا في أن يرمش فيس ويقاطع عرضه التخويفي.
أوضح ليلاند ، وقد بدا عليه الارتباك من الإجابة الغريبة "إنّ إينونكولاتيس-3 منشطٌ لتحسين الأداء الذهني. إنه من المنشطات النادرة التي تُباع في السوق السوداء لارتفاع سعره. و لكن ميزته أنه يُحسّن الوظائف الإدراكية لمدة نصف يوم على الأقل عند تناوله على شكل الحبوب. و كما يصعب على معظم أجهزة الكشف عنه ، لذا فهو مطلوبٌ بشدة من قِبل العديد من العاملين! "
إذن هذا ما كان يجعل ستان يبدو متوتراً دائماً! لقد كان مدمناً على العقاقير!
