عندما عاد فيس إلى ليلاند ليطلب إجراء تحقيق إضافي ومراقبة رئيس الشرطة نيمهمه لم يوافق ضابط المخابرات تماماً.
ذكّر ليلاند فيس قائلاً "الهدف من المهمة هو العثور على أدلة على تعاون الانفصاليين في إحدى شركاتنا الميكانيكية المحلية. ومن المهم جداً أن يتم ذلك بسرعة وسرية تامة. إن الاعتماد على الكثير من موارد فلاشلايت سيزيد من احتمالية انكشاف أمرنا ، وهو ما سيقضي علينا وعلى التحقيق. "
عبس فيس. "هل هناك أي شيء يمكنك فعله ؟ "
"بإمكاني مراقبته لمعرفة ما يفعله في أوقات فراغه. و كما يمكنني تكليف محلل بالتحقيق في خلفيته. و هذه كل المساعدة التي أستطيع تقديمها. هل يمكنك الاكتفاء بهذه المساعدة يا فيس ؟ "
"إنه أفضل من لا شيء. "
ربما وظّفت شركة فلاشلايت مئات ، إن لم يكن آلاف ، الأشخاص في بنتهايم وحدها. ومع ذلك لم يكن بوسع ليلاند سوى تكليف شخصين من ذوي الرتب المتدنية بالتحقيق مع رئيس الشرطة نيمهمه لمساعدته في هذه المهمة التي قد تكون بالغة الأهمية!
بعد رحيل ليلاند ، استلقى فيس على سريره بملامح شاردة. و شعر أنه لن يتمكن من إتمام مهمته في الوقت القصير المتبقي. فمع تبقي أسبوع ونصف فقط على الموعد النهائي ، واجه العديد من القيود التي حالت دون قدرته على التحرك بحرية وطرح الأسئلة التي يرغب في الحصول على إجابات لها.
"سريع وسري. و هذا مستحيل. "
إذا تمكنوا من أخذ وقتهم للتحقيق في الأنشطة المشبوهة لمجموعة كادار-نيفيس ، فمن المؤكد أنهم سيجدون سراً أو اثنين في خزانة الشركة.
إذا تمكنوا من شن مداهمات مفاجئة على ممتلكاتهم واستجواب بعض موظفيهم الرئيسيين ، فبإمكانهم أيضاً كشف أسرار الشركة من خلال هذه الوسائل.
𝚛𝗯.𝕔
ومع ذلك ونظراً لعدم توفر أي من هذين الخيارين أمام فيس ، شعر وكأنه مقيد في مكانه ولا يستطيع القيام بأي تحركات.
توصل فيس في النهاية إلى استنتاج.
"إذا لم أستطع النجاح بالطرق التقليديه ، فسأضطر إلى الغش. "
في الواقع ، ألمح ليلاند بالفعل إلى فيس أنه يمكن أن يكون أكثر "إبداعاً " بشأن أدلة تعاون العدو في تقريره إلى فلاشلايت.
على الرغم من أن فيس قد عزم بالفعل على فعل ما هو الأفضل لمسيرته المهنية وشركته إلا أنه ما زال لديه بعض الشكوك حول هذا المسار من العمل.
كان يفضل تجنب هذا الخيار ما لم يكن لديه خيار آخر.
لذلك وضع فيس الأمر جانباً على مضض وحاول إيجاد طرق أخرى لحل المشكلة.
ربما... قد يتمكن من إيجاد طريقة إذا عاد إلى النظام!
بينما لم يجرؤ فيس على حمل النظام أثناء خدمته مع المخربين الصارخين ، الآن وقد عاد إلى بينتهايم ، ما الذي منعه من استدعاء لاكي وجهاز الاتصال الذي كان يحمل النظام ملفوفاً حول رقبته مثل طوق ؟
لكن فيس هز رأسه سريعاً. "المخاطر كبيرة جداً. "
كان لدى بنتهايم الكثير من العيون والآذان. و كما أخبره ليلاند بشكل غير مباشر أنه كان تحت مراقبة مستمرة كلما تواجد في الأماكن العامة وفي المناطق التي تربطه علاقات ودية مع فلاشلايت.
في الواقع كان ذلك يعني أنه يُخاطر باستمرار بالانكشاف أينما ذهب إذا استخدم النظام ، وخاصةً لتحقيق تأثيرات لافتة للنظر. فلم يكن بإمكانه حتى استبعاد احتمال أن أحد عملاء فلاشلايت يراقبه الآن سراً!
انتاب فيس شعورٌ بالريبة ، فركز ذهنه بهدوء وبدأ في استخدام حاسة السادسة. ولما لم يجد شيئاً مريباً ، ازداد جرأةً قليلاً ، ومسح أرجاءه بأذرعٍ ممتدة من سحابة الطاقة الروحية الزائلة في ذهنه.
لا شئ.
لم يطمئن ذلك فيس تماماً. فالأشخاص العاديون لا يمتلكون أرواحاً قوية يمكنها التفاعل مع الواقع ، ولم يكن فيس يعلم ما إذا كانت روحانيته حساسة بما يكفي لالتقاط وجودهم.
انتاب فيس شعورٌ بالريبة والشك ، فلم يستطع أن يسترخي ويرتاح. وبعد فترة ، نهض من سريره وجلس أمام جهازه.
على أي حال كان بإمكانه بسهولة الاستغناء عن النوم لمدة أسبوع ، خاصة بعد التحسينات الفسيولوجية الإضافية التي طرأت عليه. ولأن الوقت كان ينفد ، رأى فيس أنه من غير المجدي إضاعة ساعات ثمينة للحفاظ على إيقاع بشري طبيعي.
تصفح شبكة المجرة بتكاسل ، متفقداً أخبار الحرب ، لكنه لم يجد سوى القليل من المعلومات الموثوقة. ازداد التشاؤم بين مواطني الجمهورية المشرقة بسبب تزايد الخسائر الآدمية وعدم نجاح طرد الفيزيين من أنظمتهم النجمية التي غزوها حديثاً.
وبينما كان يقرأ عن بعض المعارك الرئيسية في الحرب الحالية لم يسعه إلا أن يشعر بشيء من السخرية. لم يحصل قط على إجابة قاطعة حول ما إذا كانت حروب برايت-فيسيا خدعة أم لا.
ما الهدف من هذه الحرب ؟ هل كان الهدف تسوية مظالم بدأت خلال تأسيس هاتين الدولتين ؟ أم الثأر لضحايا الحروب السابقة ؟ أم تهدئة التوترات الجيوسياسية ؟
بدت كل تلك الأسباب بعيدة وباهتة. و بالنسبة للمواطن العادي كان قتالهم ضد الفيسيانيين نابعاً من محاولاتهم المتكررة لغزوهم جيلاً بعد جيل. أما الفيسيانيون ، فكانت طبقتاهم ، الدنيا والعليا ، تتوقان دائماً إلى الأراضي والمآثر العسكرية لتعزيز مسيرتهم المهنية وتحقيق طموحاتهم الداخلية.
"بالنسبة لمعظمنا ، الحروب حقيقية بما فيه الكفاية. و لكن الكراهية المتزايديه بين دولتينا قد بلغت حداً لا يُطاق. "
بعد بحثٍ مضنٍ في أرجاء المجرة لم يُثمر الكثير ، استأنف فيس تحقيقه خلال الأيام القليلة التالية. عاد إلى مجمعي أنسل وهاحجر بحثاً عن أي شيءٍ مريب. ورغم عثوره على عدة نقاطٍ أراد دراستها بتعمق إلا أن وظيفته السرية لم تسمح له بذلك دون إثارة الشكوك.
أينما ذهب كان جيف أو أحد أتباعه من جماعة الحرس الملكي يتبعه. لم يفلت شيء مما يفعله فيد من أعينهم.
في كثير من الأحيان كان فيس يريد فقط التخلص من كل التظاهر وكشف كل حجر وضعته الشركة لإخفاء أنشطتها المشبوهة.
بصفته مصمم آليات مُلِمًّا بصناعة الآليات ، ساعدته معرفته وخبرته في تحديد مواقع تصنيع الآليات وقطع الغيار غير المسجلة وإرسالها. و مع ذلك حتى لو كان على علم بهذه الأنشطة أو يشتبه بها بشدة ، فماذا بوسعه أن يفعل ؟ بصفته حلقة وصل لم يكن من صلاحياته فضح هذه الأنشطة. فلم يكن إعداد الجزية لجمعية السلام أمراً مثيراً للريبة في حد ذاته.
كان على فيس أن يكشف عن أدلة ملموسة أكثر.
بينما استمر بعض الأشخاص في التحقيق مع رئيس الشرطة نيمهمه ، قام فيس عمداً بتقليص زياراته إلى مجمع موسفيل. وبدلاً من ذلك بدأ يقضي وقتاً أطول في مجمع أنسل.
لم يكن هذا الموقع مجرد المكان الذي أنتجت فيه قوات الحرس الملكي تصاميمها الميكانيكية الفضائية الحيوية ، بل كان لدى فيس شعور بأن شيئاً مهماً يجري هنا. ورغم أن حدسه وحده هو ما حذره من شيء خفي إلا أنه كلما أمضى وقتاً أطول هنا ، أدرك تدريجياً سبب شعوره بعدم الارتياح.
كان بعض الفنيين الميكانيكيين في شركة أنسل يتمتعون بكفاءة عالية للغاية.
بدا الأمر غريباً. فقد خرّجت المدارس التقنية بعضاً من أفضل فنيي الميكانيكا في جمهورية برايت. وضمنت قربها وشراكتها مع جامعة أنسل لتصميم الميكانيكا أن يكون أي فني ميكانيكي يتخرج من أنسل هو العامل المثالي لأي مصمم ميكانيكي.
لذلك كان فنيو شركة أنسل الميكانيكية متميزين بشكل واضح.
ومع ذلك مهما بلغت موهبة فني الميكانيكا ، فلن يتمكن أبداً من الوصول إلى عمق المعرفة والخبرة النظرية لمصمم الميكانيكا.
بعد أن عمل جنباً إلى جنب مع العديد من أنواع فنيي الميكانيكا المختلفة مع صائدي الحيتان ، ومخالب الدم ، وفيلق الميكانيكا ، وفوج ميكانيكي منحرف مثل المخربين الصارخين ، شهد فيس تقريباً كل أنواع فنيي الميكانيكا التي كانت لدى الجمهورية المشرقة لتقدمها.
بالتأكيد كان الفنيون الميكانيكيون ذوو الجودة العالية من شركة أنسل ما زالون جدداً إلى حد ما على شركة فيس ، ولكن مع ذلك يجب أن تكون لكفاءتهم حدود!
"يمكن للأشخاص الذين يتمتعون بمهارات عالية تجعلهم غير مؤهلين للعمل كفنيي ميكانيكا أن يختاروا بسهولة دراسة تصميم الميكانيكا بدلاً من ذلك. "
لم تشكل عوائق الالتحاق بدراسة تصميم الآليات عائقاً كبيراً أمام الراغبين في أن يصبحوا مصممي آليات. فما دام الطالب متفوقاً في الرياضيات والعلوم لم يكن بحاجة إلى بذل جهد كبير للقبول.
اعتقد كثيرون ، بمن فيهم فيس ، أن عتبة الدخول كانت منخفضة للغاية. فقد كانت العديد من المؤسسات تُخرّج سنوياً عدداً هائلاً من مصممي الآليات ، يفوق بكثير قدرة السوق على استيعابه.
ومع ذلك وعلى الرغم من الاكتظاظ الشديد الذي شهده قطاع صناعة الآلات إلا أن الناس كانوا يحلمون دائماً بتحقيق نجاح كبير.
لذلك كانت كفاءة فنيي الميكانيكا محدودة للغاية. وكانت مهنة مصمم الميكانيكا أكثر جاذبية من مهنة فني الميكانيكا. فحتى لو فشلوا ، فإن بدايتهم كمصممي ميكانيكا كانت تتيح لهم الحصول على وظائف أفضل بكثير من أي فني ميكانيكي.
لذلك وجد فيس أنه من الغريب بعض الشيء أن بعض الفنيين الميكانيكيين العاملين لدى كنغ في مجمع أنسل الخاص بهم أظهروا مهارة تفوق مستوى مهنتهم.
لم يكن الأمر منطقياً على الإطلاق. و من أين أتوا ، وكيف يرضون بالعمل كفنيي ميكانيكيين عاديين في مكان ممل كهذا ؟
لم يلحظ فيس هذه الاختلافات إلا بفضل معرفته الواسعة بفنيي الميكانيكا من مختلف التخصصات. أما الشخص العادي أو مصمم الميكانيكا الذي يقضي معظم وقته في مختبر التصميم ، فلن يتمكن من إدراك هذه الفروقات الدقيقة.
كلما زاد الوقت الذي قضاه هنا و كلما ازدادت هذه الاختلافات وضوحاً. ورغم أن قلة من فنيي الميكانيكا أظهروا قدرات استثنائية إلا أنهم كانوا يتحملون مسؤوليات حيوية داخل المصنع.
ومع ذلك تعاملت قوات الحرس الملكي معهم علناً كفنيي ميكانيكيين عاديين ، ولم ترقِ بهم حتى إلى منصب كبير الفنيين الذي كان ينبغي أن يصبحوا عليه.
استمرت كل هذه الأسئلة في التراكم في ذهنه ، لكنه لم يستطع التعبير عنها لجيف أو أي من المديرين في مجمع أنسل دون أن يثير الشكوك.
كان عليه أن يجد أصلهم بطريقة أخرى.
لكن كل الطرق الأخرى كانت تتطلب الكثير من الوقت أو تثير الكثير من الشكوك.
شعر فيس وكأن كل اتجاه ممكن قد تم إغلاقه لسبب أو لآخر.
بدأ يكره هذه المهمة.
مع اقتراب الوقت ، شعر فيس بضغط متزايد لكتابة تقرير أدرج فيه ، بأسلوب مبتكر ، بعض الادعاءات المثيرة للجدل. وبغض النظر عن مدى صدمة ادعاءاته وغرابتها ، فإن حقيقة صدورها عنه ، كونه فرداً من عائلة لاركينسون المرموقة ومصمم آليات بارع ، قد عززت بالفعل أهداف فلاشلايت السياسية.
أدرك حينها سبب شعوره بعدم الارتياح الشديد حيال فعل تلفيق الأدلة.
سيخيب آمال عائلته.
بل وأكثر من ذلك فإنه من خلال استغلال المصداقية التي بناها آل لاركينسون لفترة طويلة ، سيلحق ضرراً لا يوصف بسمعتهم.
لم يُؤكد لقاؤه الأخير مع ميليندا إلا على الاختلافات الجوهرية بين مصمم آليات ماكر مثله وضابطة آليات ملتزمة مثلها. فبدلاً من اعتبار ميليندا حالة شاذة كان هو في الواقع من انحرف عن عائلة لاركينسون!
رغم أن فيس لم يقضِ وقتاً طويلاً بين أفراد عائلة لاركينسون البالغين إلا أنه كان يعلم أنهم في الغالب طيارون آليون بسطاء أو أشخاص عاديون يمارسون وظائف مدنية روتينية. حتى كبار أفراد عائلة لاركينسون ، مثل العم آرك أو الجد بنجامين لم يُظهروا أي سلوك غير لائق طوال مسيرتهم المهنية الطويلة.
بعد أن فكر في الأمر ، وجد فيس الأمر غريباً نوعاً ما. لماذا أصرّ آل لاركينسون على البقاء صادقين في مجتمع لا يلعب فيه أحد بنزاهة ؟
"لهذا السبب لم تصبح عائلة لاركينسون كبيرة على الرغم من حجم مساهمتنا في فيلق الميكانيكيين. "
لكن كونه من عائلة لاركينسون ، فهم فيس أيضاً لماذا لم يسعَ أيٌّ من أفرادها إلى تجاوز إمكانياته. حيث كانوا راضين تماماً عن وضعهم الحالي. فلم يكن السعي وراء المزيد من السلطة أمراً محموداً دائماً ، لأن الألاعيب التي تُمارس على هذا المستوى كانت محفوفة بالمخاطر.
"العائلات تصعد وتهبط طوال الوقت. و من المثير للإعجاب أن تحافظ عائلة لاركينسون على نفس المكانة منذ تأسيس برايت ريبابليك. "
لم تكن النزاهة بالضرورة شيئاً سيئاً. فقد منحت عائلة لاركينسون سمعة جديرة بالثقة ، وبينما لم يتمكنوا أبداً من الوصول إلى أعلى مراتب السلطة ، فقد وفرت استقراراً قيّماً طويل الأمد للعائلة ككل.
بغض النظر عن رأي فيس في نفسه ، فقد كان ما زال من عائلة لاركنسون. كل ما فعله كان ينعكس على عائلته بطريقة أو بأخرى. صحيح أنه لم يشعر بعبء كبير عندما استغل بعض المزايا بطرق ملتوية ، لكن الأمر كان مختلفاً تماماً إذا تورط بقية أفراد عائلته.
لذلك لم يكن فيس يرغب حقاً في تلفيق الأدلة. لن يضره ذلك بالضرورة ، لكنه سيكون بمثابة طعنة في الظهر لعائلة لاركينسون.
"أحتاج إلى إيجاد حل آخر. "
