سلكت السفينة النجمية مسارين جانبيين قبل أن تتسلل عبر نفق مخفي مبني داخل سلسلة جبال متجمدة على كوكب روباش السادس. أخضعت مصفوفات استشعار قوية مثبتة في النفق المركبة بأكملها لمسح ضوئي بالغ القوة. و شعر فيس بقوتها ، وأدرك أنه إذا استمر مسحه لدقيقة أو دقيقتين إضافيتين ، فسيؤدي ذلك إلى احتراق الجميع!
تنفس جميع الركاب الصعداء بعد انتهاء عمليات الفحص. و على ما يبدو لم يعثروا على أي شيء مريب ، لأن الحافلة واصلت سيرها عبر النفق حتى وصلت إلى موقف سيارات تحت الأرض واسع آخر.
استقبلهم رجل يرتدي زياً عسكرياً قائلاً "أهلاً بكم في قاعدة فروزن بوينت للأبحاث. و هذه ليست أبرد قاعدة في الجمهورية ، لكننا سنضمنكم إقامة باردة. "
وبينما كان الركاب يتبعون الرجل ، نظر فيس حوله في قاعة وقوف السيارات ورأى أن معظم الأشخاص العاملين في هذه القاعدة كانوا من مختلف الأشخاص الذين يرتدون الزي الرسمي.
خضعوا لتفتيش أمني دقيق للغاية ، حيث تأكدت أجهزة المسح الضوئي والحراس من عدم حمل أي من الوافدين الجدد لأي شيء ممنوع. و بعد ذلك توجهوا إلى قسم الإدارة لتسجيل وصولهم واستلامهم أجهزة اتصال خاصة تُستخدم كمفتاح دخول شامل.
قال لهم المرشد "لا تفقدوهم أثناء وجودكم في هذه القاعدة. فهناك أبراج مراقبة مخفية وإجراءات أمنية أخرى مدمجة في كل غرفة وممر ، ولن تتردد في الانطلاق ضدكم إذا لم يتم التعرف عليكم كأفراد مصرح لهم بالتواجد في منطقة معينة. "
أومأ الجميع برؤوسهم إقراراً. و على الرغم من أن فروزن بوينت بدت كقاعدة تحت الأرض عادية ومملة إلى حد ما إلا أنها كانت بوضوح موقعاً ذا أهمية كبيرة بالنظر إلى جميع إجراءات الحماية المطبقة.
بعد أن أنهى فيس تدريبه ، أرشده جهاز الاتصال إلى قسم في القاعدة يُدعى قسم تصميم الآليات. لم يُعبّر هذا الاسم المُملّ عن دور القسم بشكلٍ كافٍ ، لذا تساءل فيس عمّا يفعله مصممو الآليات في فروزن بوينت.
دخل القسم والتقى بموظفة الاستقبال التي أشارت إليه إلى مكتب كبير مصممي الميكانيكا.
"آه ، سيد لاركينسون ، كنت أنتظرك. " رحب به رجل مسن بينما كان يرفع نظره عن جهاز الكمبيوتر. "تفضل بالجلوس. "
جلس فيس على كرسي على الجانب الآخر من المكتب وحاول أن يبدو منتبهاً. بدا أن مصمم الآلات هذا سيكون رئيسه المباشر في المستقبل المنظور.
أنا البروفيسور بولسا إينوك ، مصمم آليات كبير ، كما تعلمون على الأرجح. هنا في فروزن بوينت ، نجري أبحاثاً وتحليلات سرية متنوعة على الآليات تحت مظلة قسم أبحاث الآليات في فلاشلايت. ورغم أن سجلكم لا يذكر الكثير عن مهمتكم السابقة إلا أنني أعلم أنكم برزتم في هذا المجال المتقدم.
"لا أعتقد أنه يُسمح لي بقول أي شيء عن ذلك يا سيدي. "
أفهم. هنا في فلاشلايت ، لا نطرح أسئلة لا يُسمح لنا بمعرفة إجاباتها. و لقد شارك العديد منا في أمور يُفضّل إبقاؤها طي الكتمان. و لكن الأهم بالنسبة لي هو أن لديك على ما يبدو بعض الأصدقاء ذوي النفوذ. صحيح أن فروزن بوينت ليست من أفضل قواعد الأبحاث تمويلاً أو أهميةً في قسم أبحاث الميكانيكا إلا أنها مكان مرغوب فيه للغاية لمصممي الميكانيكا الشباب أمثالك. هل لك أن تخمن ؟
فكر فيس للحظة. "فروزن بوينت بعيدة كل البعد عن خطوط المواجهة ، ومن المرجح أنها لم تتعرض لأي تهديد طوال فترة وجودها. أي مصمم آليات يتم تجنيده في الحرب سيحب على الأرجح العيش هنا لأن حياته لن تكون في خطر. "
"صحيح ، مع أنهم مخطئون إلى حد ما. " هزّ البروفيسور إينوك رأسه. "لقد تفاجأنا جميعاً في قسم تصميم الآلات بانتقالك إلى هذه القاعدة و ربما أغفل سجلّك ما أنجزته قبل وصولك ، لكن الجوائز التي حصلت عليها... حيّرتنا. إن حصولك على جائزة "الآلة الذهبية " أمرٌ مثير للجدل بشكل خاص بيننا نحن كبار الخريجين. "
عبس فيس فجأةً عندما أدرك التداعيات السلبية لحصوله على جائزة مرموقة كهذه. "هل الطلاب الآخرون في السنة النهائية... غير راضين عن جوائزي ؟ "
قال إينوك باقتضاب "رسمياً ، يحق لجمهورية برايت وفيلق الميكانيكيين تقدير إسهامات مواطنيها المخلصين. ليس من شأننا التشكيك في قرارات القيادة العليا. و أنا متأكد من أن أي تميز حصلتم عليه يجعلكم جديرين بهذا التقدير. الأمر فقط... "
أجاب فيس متنهداً "أنا مجرد مصمم آليات مبتدئ. لا أعرف إن كان قد مُنح جائزة الآلية الذهبية من قبل لشخص في رتبتي. "
"بالفعل. حتى لو كنتَ تستحق ، فإن العديد من زملائي يتساءلون عما إذا كان ما قدموه في خدمة فلاشلايت والجمهورية يُضاهي "إسهاماتك ". أنت محظوظ لأنني أسمى من هذه الغرور. ولهذا السبب أيضاً حرص شخصٌ مهتمٌ بك على أن تُعيّن تحت إشرافي. "
قد يكون ذلك بتأثير ملازم لوفنفيلد والرائد فيرلي. و على الأرجح لا. شخصٌ بمكانةٍ رفيعةٍ كهذه لن يستمع إلا لشخصٍ مثل السيناتور توفار.
"أنا مستعد للعمل أينما يتم تكليفي يا أستاذ. " صرح فيس.
من خلال التفاعل القليل الذي دار بينهما حتى الآن ، شعر فيس بأن إينوك لن يكون ودوداً ومتعاوناً مع متدرب مثله دون تدخل شخص أعلى منه.
استهزأ إينوك بردّه. "هذا خبر سار. و على أي حال مهمتك هنا في فروزن بوينت هي مساعدة فريق عمل تحليل الآليات في مهمتنا الأساسية ، وهي تحليل ومعالجة الكم الهائل من اللهاث المتناثرة وقراءات أجهزة الاستشعار الخاصة بآليات فيسيان ، وذلك لتحديد نقاط قوتها وضعفها. و لقد أُبلغتُ أن هذه المهمة ليست غريبة عليك ، أليس كذلك ؟ "
حاول فيس كبح ابتسامته الساخرة. حيث كان بارعاً جداً في ذلك لدرجة أنه في إحدى المرات تمكن من إخافة عصابة قراصنة بأكملها من خلال كشف جميع عيوب آلياتهم!
"لدي خبرة لا بأس بها في هذا المجال ، وأعتقد أنني قادر تماماً على تحليل معظم الآليات القياسية. "
"همم ، تبدو صادقاً بما فيه الكفاية. " أومأ الأستاذ برأسه بارتياح. "أنت ناجح. مقارنةً ببقية مرؤوسي ، يُسعدني تواضعك. أشعر براحة أكبر في تعيينك مشرفاً على فريق التحليل الثاني. و لقد نُقل فنيٌّ كان يشغل هذا المنصب إلى منصبٍ أكثر أهمية ، لذا ستتحمل مسؤولية كبيرة ، هل تفهم ؟ "
لن تكون هذه المرة الأولى التي يتولى فيها فيس منصباً يشغله عادةً عامل مبتدئ. "أنا واثق من أنني أستطيع تلبية توقعاتكم. "
بدا البروفيسور إينوك متشككاً بعض الشيء من تباهيه. "سنرى. فريق التحليل الثاني قد يكون صعب المراس. و آمل ألا تأتي إليّ بأي شكوى. بصفتك الحائز على جائزة الآلة الذهبية ، فقد وضعنا عليك آمالاً كبيرة. لا تخيب آمالنا. "
بعد تلقيه المزيد من التعليمات حول ما تتضمنه وظيفته الجديدة بالفعل ، قام الأستاذ بنقل الكثير من الوثائق إلى جهازه وأمره بقراءتها جميعها قبل أن يبدأ وظيفته الجديدة.
"شيء آخر يا سيد لاركينسون. "
"نعم يا أستاذ ؟ "
𝓫𝒏𝒍.𝙤𝓶
"تأكد من ارتداء الزي الرسمي المناسب أثناء العمل. و لقد قمنا بالفعل بتزويد أماكن إقامتكم بالملابس المناسبة. "
بعد ذلك غادر فيس المكتب وأتبع الدليل عبر جهاز الاتصال الخاص به إلى قسم آخر من القاعدة يضم جميع أماكن الإقامة.
دخل فيس إلى غرفته المخصصة له. لم تكن الغرفة الصغيرة والبسيطة واسعة ، مما ذكّره بالغرف الموجودة على متن سفينة "درع إسبانيا ". تفقد خزانة ملابسه وقرأ اللوائح ذات الصلة ، ورأى أنه ملزم بارتداء ما يُسمى "زي الخدمة الرسمي " طوال فترة إقامته في القاعدة.
لو كان فيس قد عُيّن للخدمة على متن سفينة ، لكان بإمكانه الاستمرار في ارتداء زي عمله غير اللافت للنظر. و لكن الآن ، وبعد نقله رسمياً إلى فروزن بوينت ، بات عليه ارتداء الزي الرسمي للخدمة العسكرية.
عموماً لم يختلف زي مصممي الآليات كثيراً باستثناء تصميمه وبعض الزخارف. النقطة الوحيدة التي أثارت استياء فيس هي إلزامه بارتداء أوسمته ، وإن كان لحسن الحظ على شكل أشرطة فقط ، ما أغناه عن المعدن اللامع. حيث يبدو أن فيلق الآليات قد راعي الجانب العملي ، على عكس فيلق الآليات الذي شجع جنوده على التباهي بأوسمتهم.
"اللعنة ، سألفت الأنظار مجدداً على أي حال. " شتم.
لم يحصل مصممو الآليات الميكانيكية عموماً على الكثير من الجوائز ، وخاصة تلك المتعلقة بالقتال.
بعد أن استسلم لمصيره ، أمضى بقية الليل في مراجعة الوثائق المتعلقة بمهامه الجديدة قبل أن يخلد إلى النوم.
وفي اليوم التالي ، اصطحبه البروفيسور إينوك إلى مكان عمل فريق التحليل الثاني.
هيمنت مجموعة واسعة من شاشات العرض وعروض نماذج مختلفة لآليات فيزيان على الغرفة الفسيحة. وعمل حوالي أربعين مصمماً للآليات من مختلف الأعمار ، ولكن معظمهم من الشباب ، خلف شاشات العرض.
توقف كل منهم ووقف عند دخول البروفيسور إينوك.
سيداتي وسادتي ، هذا هو مشرفكم الجديد. و فيس لاركينسون مصمم ميكانيكي متدرب متميز ، وقد حظي باهتمام خاص من الإدارة العليا. أرجو منكم منحه الاحترام الذي يستحقه. و هذا كل شيء. سأترك السيد لاركينسون يتولى الأمر من هنا.
بينما تركه البروفيسور إينوك يواجه مصيره ، كتم فيس غضبه من مقدمة البروفيسور المختصرة للغاية. و من الواضح أن الأستاذ الأكبر أراد من فيس أن يثبت جدارته أمام مرؤوسيه الجدد ، وزاد الأمر تعقيداً بذكره أن فيس لم يصل إلى هذا المنصب إلا بفضل تدخلات خفية.
انتظر جميع مصممي الآلات حتى غادر البروفيسور إينوك غرفة العمل قبل أن يخففوا من حذرهم.
"هل أنت حقاً مجرد متدرب ؟ " سأل شاب.
"أنا أكون. "
انتظر لحظة! انظر إلى صدره! هذا... هذا هو آكل الظلام!
"يا إلهي ، إنه يرتدي زي حامل الشعلة أيضاً! "
"هذا ليس كل شيء! إنه يحمل أيضاً الآلة الذهبية! "
تسبب ذلك في تحول صدمة جميع مصممي الآليات في الغرفة إلى حالة من الذهول. لم تجذب جميع الأشرطة الأخرى التي كانت يرتديها فيس على صدره نفس القدر من الاهتمام الذي حظيت به الأشرطة الثلاثة الأكبر ، وهو أمر لن يتمكن أي من مصممي الآليات من الحصول عليه طوال حياتهم!
أثارت برؤية تلك الجوائز موجة من عدم التصديق. "هذا أمرٌ سخيف! لا يُعقل أن يكون مصمم آليات مثله قد حصل على تلك الميداليات فعلاً! "
"لقد غش! لقد غش! "
"كم عدد الجنرالات الذين أغواهم ليحصل على تلك الأوسمة ؟! "
بشكل عفوي على ما يبدو كانت النظرية السائدة بين مصممي الآليات في فريق التحليل الثاني هي أن فيس كان على علاقة غرامية مع نصف جنرالات فيلق الآليات من أجل الحصول على الجوائز الثلاث الكبرى.
أثار هذا العرض برمته غضب فيس لأنه كان يعلم تماماً نوع مصممي الآليات الذين يتعامل معهم الآن. صغر سنهم ، وسلوكهم الهادئ ، وشعورهم بالاستحقاق في أصواتهم و كل ذلك أخبره أنهم من المحظوظين الذين تم تجنيدهم من قبل فيلق الآليات ولكن تم تكليفهم بمهمة الحراسة الخلفية.
هؤلاء هم الأشخاص الذين يملكون من الموهبة والثروة والعلاقات ما يكفيهم للنجاة من ويلات الحرب. فلا عجب أن البروفيسور إينوك ذكر أن قاعدة أبحاث فروزن بوينت كانت مكاناً مرغوباً للغاية للعمل فيه لمصممي الآليات. فقد كان خطر التعرض للخطر شبه معدوم هناك!
يبدو أن مصممي الآليات هنا كانوا معتادين على نظام عمل أكثر مرونة وتسامحاً. لم تكن لتشكل مشكلة كبيرة لو تولى مصمم آليات محترف الإشراف على هؤلاء المصممين المبتدئين ذوي الرتب العالية ، لكن المشكلة تكمن في أن فيس كان ، من الناحية الفنية ، واحداً منهم!
لحسن الحظ لم يكن فيس غير مستعد تماماً. فإلى جانب خبرته القيادية السابقة ، قام أيضاً بمراجعة بعض نظريات الإدارة تحت إشراف البروفيسور فيلتن.
بدأ فيس يتخذ هيبة القائد وألقى عليهم جميعاً نظرة حادة. لم يستطع بعض مصممي الآليات إلا أن يترددوا في مزاحهم غير اللائق.
"إذا كان هذا كل شيء ، فيرجى الانضمام إليّ في ورشة العمل الافتراضية. دعونا نتعرف على بعضنا البعض. "
اخترق صوته مزاحهم غير اللائق. ورغم أنه لم يرفع صوته كثيراً إلا أنه كان يتمتع بجاذبية آسرة جذبت انتباههم مهما حاولوا تجاهله في البداية. حيث كان فيس يتوقع أن تُطاع أوامره!
