"أحسنتَ التعامل مع محاولات السيناتور توفار للتقرب منك. " أشاد الرائد فيرلي بفيس بعد انتهاء تلك المأدبة الخاصة غير المريحة.
هزّ فيس كتفيه بينما كانوا يعودون إلى إحدى غرف الضيوف حيث جلسوا جميعاً على الأرائك. "حسناً ، قد يكون السيناتور شخصية عظيمة في الجمهورية ، لكن آراءه... مثالية. "
استهزأت الكابتن أورفان وهي تعود فوراً إلى البار وتصب لنفسها مشروباً قوياً آخر. "هذا العجوز متعالٍ للغاية! إنه يعاملنا جميعاً كقطع شطرنج! أفهم أنه يشعر بسعادة غامرة الآن بعد أن عاش قرناً آخر ، لكن لا يسعني إلا أن أشعر بأنه سيكون من الأفضل لو حلّ مكانه شخص أصغر سناً. "
"كامدن توفار قائد بالفطرة " أوضح الرائد فيرلي لهما. "بصفته ابن مؤسس برايت ، أمتوسو توفار ، فقد شاهد والده يقود جمهورية برايت منذ صغره ، ومنذ بلوغه سن الرشد وهو يمارس القيادة. يعتبر السيناتور توفار نفسه أباً للدولة ، ويؤمن أن من واجبه في الحياة توجيه مصائر مليارات المواطنين بكل قرار يتخذه. "
أشار فيس إلى النقطة الضمنية التي حاول فيرلي إيصالها. "بمعنى آخر ، قراراته منطقية عند النظر إلى الصورة الأوسع ، لكنه لا يكترث بالناس العاديين الذين يتضررون من سياساته. احتياجات الأغلبية تفوق احتياجات الأقلية. "
"همف. " سخر أورفان. "إن "احتياجات القلة " الوحيدة التي يهتم بها هي احتياجاته هو. لا يهتم بأي شخص آخر سوى مصالحه الشخصية. "
"هذا واضح بالنظر إلى ادعائه سابقاً بأنه تعمّد دفع فيلق الميكانيكيين إلى دفع مصممي الميكانيكيين إلى حتفهم! يعني ، ما هذا بحق الجحيم ؟! يا رائد ، هل كنت تعلم بهذه السياسة السرية ؟! "
هزّ فيرلي رأسه وتنهد. "ليس الأمر كذلك تماماً. و لكننا جميعاً كنا نشك في ذلك. العديد من اللوائح المعمول بها بشأن نشر مصممي الآليات لا معنى لها إلا عند النظر إليها من هذا المنظور. إنها بالتأكيد طريقة مثيرة للجدل لصقل مهارات مصممي الآليات في الجمهورية. "
"أجل ، لكن هذا مبالغ فيه للغاية! " صاح فيس. "لماذا لا ندع السوق يقوم بعمله ؟ إنه يقوم بالفعل بعمل جيد في إجبار مصممي الآليات غير الأكفاء على البحث عن وظائف أخرى. لا داعي لوضع سياسة مجنونة كهذه لدفعهم إلى ساحة المعركة حتى يموت عدد كافٍ منهم! "
أتفق معك يا فيس ، لكن هذه ليست وجهة نظر السيناتور توفار من برجه العاجي. أستطيع أن أفهم وجهة نظره في هذا الشأن. نحن على بُعد خطوة واحدة من الحدود ، وفي الوقت نفسه ، نحن في نهاية سلاسل الإمداد المجرة. لا يريد السيناتور توفار أن تُخرّج الجمهورية المشرقة مصممي آليات راضين عن أنفسهم ، مُناسبين تماماً لظروف مُحددة. بل يريد مصممي آليات أكثر صلابة ، قادرين على التكيف والتعامل مع الضغوط. ولتحقيق هذه الغاية ، لا يمانع في التضحية بنصفكم إذا كان ذلك يعني أن النصف الآخر سيكتسب صلابة من تجارب الحرب.
عبس فيس بشدة. و هذا يفسر التحيز الذي أبدته الدولة تجاه مصممي الآليات العائدين من الحرب. "لا أعرف إن كان الأمر ناجحاً كما تصوره السيناتور. أعلم أن الكثير من مصممي الآليات يعودون محطمين ومصدومين. "
"إذن هذا أفضل! مصممو الآليات الذين نجوا بطريقة ما لكنهم أصبحوا عديمي الفائدة سينسحبون تلقائياً من هذا المجال ، مما يفسح المجال أمام من تعتبرهم الدولة جواهر للنجاح. عليك أن تنظر للأمر من هذه الزاوية يا فيس. جمهورية برايت لا تريد عشرات الآلاف من مصممي الآليات المتواضعين ، الضعفاء ، عديمي الكفاءة الذين لا يستطيعون مواجهة الأزمات المختلفة. بل تفضل عشرة مصممين أكفاء أثبتوا قدرتهم على التعامل مع مختلف الظروف القاسية. "
"السوق يفعل ذلك بالفعل إلى حد ما. "
أجاب فيرلي "من الواضح أن السيناتور توفار لا يعتقد أن هذا الإجراء فعال بما فيه الكفاية. أمثاله يؤمنون بأن أي شخص ، وليس فقط مصممي الآليات ، قادر على بلوغ أقصى إمكاناته عند تعرضه لويلات الحرب. والأهم من ذلك أن توفار يبدو أحد أبرز مؤيدي هذه السياسة. وهذا يعني أنه سيبحث عن مصممي الآليات الذين يؤيدون معتقداته. هل شعرتَ أنه بالغ في مدحك خلال المأدبة ؟ ذلك لأنك تجسد روايته السياسية! بصفتك مصمم آليات شجاعاً ومبدعاً أنقذ العديد من الجنود في مناسبات عديدة ، يرغب السيناتور توفار في استعراضك أمام معارضي سياسته لتبرير موقفه! "
أضاءت شرارة في ذهن فيس. "إذن هذا هو السبب الذي دفع السيناتور توفار إلى المطالبة بكل تلك الجوائز الباهظة. بصفتي مصمم آليات ، فإن حصولي على جائزة "آكل الظلام " يُعدّ أمراً غريباً بحد ذاته. أما جائزة "الآلية الذهبية " فهي أصعب بكثير. و على حد علمي ، لا يحق الحصول عليها إلا لكبار مصممي الآليات الذين صمموا آليات فائزة في الحروب ، ولا تُمنح إلا لواحد أو اثنين على الأكثر في كل جيل. "
ربما دلّ هذا على أن السياسة السرية المتعلقة بمصممي الآليات حققت نتائج متباينة. لا بد أن المعارضة لها كانت كبيرة. و إذا لم يرغب السيناتور في التعرض للإذلال بإلغاء أحد قراراته السياسية المفضلة من قبل خصومه السياسيين ، فقد كان عليه دعم شخص مثل فيس ليُصوّر الأمر على أنه "نجاح "!
لذلك لا أريدك أن تتورط معه. السيناتور توفار يفضلك لأنك أداة مفيدة له. و لكنك تعرف ما يقولونه عن الأدوات.
"يتم التضحية بالبيادق بمجرد أن يكون ذلك مناسباً للاعبي الشطرنج. وقد اعتاد السيناتور بالفعل على القيام بذلك من موقعه الرفيع. "
"بالضبط. " أومأ فيرلي برأسه. "السيناتور لا يهتم بك كشخص. كل ما يهمه هو المكاسب السياسية التي سيحققها بالسيطرة عليك. لحسن الحظ ، أحسنتَ التصرف برفضك لمحاولاته بأسلوب لبق ، لذا ليس لديه الكثير من السبل لضمك إلى صفه. و مع ذلك هذا لا ينفي حقيقة أنك مثالٌ رائعٌ لنوع مصممي الآليات الذين يرغب السيناتور في تنشئتهم. لا يمكننا استبعاد أنه سيرتب بعض الظروف في الخفاء ليدعم مسيرتك المهنية. "
"وبذلك يعطي خصومه السياسيين سبباً لإسقاطي. " أدرك فيس ذلك.
لكن شعر بأنه لم يكن من الظلم منحه تلك الميداليات المرموقة إلا أنه لم يكن هناك شك في أن هذا كان أيضاً محاولة من كامدن توفار لصنع مصمم آليات بطولي!
لقد تعلمتَ. حسناً. أنت بحاجة ماسة الآن إلى تطوير مهاراتك السياسية بعد أن لفتّ انتباه السيناتور توفار. لا أعرف الكثير عن العائلات المؤسسة الأخرى لأتكهن بمواقفها ، لكن من المعروف أن عائلة توفار على خلاف شديد مع عائلة رمزي. لا يستند تنافسهم بالضرورة إلى السياسة أو الفلسفة ، بل يكرهون بعضهم بعضاً بشدة.
قال فيس بهدوء "رائع. و آمل ألا ألفت انتباههم. "
وبعد أن أعرب المستفيد من البعثة عن امتنانه للأشخاص الرئيسيين المسؤولين عن منحه فرصة جديدة في الحياة ، انتهت إقامته في مقر مكتب شؤون القطاع.
لم ينعموا إلا بليلة نوم واحدة قبل نقلهم. تلقى الرائد فيرلي والنقيب أورفان أوامر بالتوجه إلى منطقة تاري حيث كان المخربون الصارخون يتعافون حالياً بعيداً عن خطوط المواجهة.
أما بالنسبة لفيس ، فقد تلقى أخيراً أوامر نقل تأخذه إلى موقع سري في مكان ما في نظام روباش في منطقة السديم الأخضر.
تقع منطقة السديم الأخضر في مكان ما في منتصف الجمهورية المشرقة ، بين منطقة ريترسبيرج إلى اليسار ومنطقة بنتهايم إلى اليمين في معظم الخرائط ثنائية الأبعاد القياسية.
هذا يعني ببساطة أنه لم يحدث شيء ذو أهمية حقيقية في منطقة السديم الأخضر ، إذ طغت عليها المنطقتان الأخريان. و مع ذلك كان فيس يدرك تماماً أهمية هذه المنطقة.
قبل مغادرتهم ، التقت فيس بفيرل وأورفان للمرة الأخيرة لتوديعهما. و بعد أن ودّعت الكابتن أورفان ، أخذت فيل فيس جانباً حتى لا تسمع حديثهما. و قالت "احرصي على اغتنام هذه الفرصة. و لقد استعنت أنا والقائد لوفنفيلد ببعض العلاقات ، ولكن بعد ما حدث بالأمس ، أعتقد أنه كان من الأفضل ألا نُكلّف أنفسنا عناء ذلك لأن السيناتور توفار ربما يكون قد تدخّل في الأمر. "
"هل ستكون هذه آخر مرة نرى فيها بعضنا البعض يا سيدي ؟ "
"ربما. " أومأ فيرلي برأسه. "مدينة الوميضلايت كبيرة جداً وواسعة الانتشار. عليك أن تقرأ عن تاريخها وتتعرف على عاداتها إن أمكن. تذكر نصيحتي السابقة. حاول تكوين بعض الصداقات هناك ، وتأكد من كسب ودّ أحد رؤسائك على الأقل. "
"أنت تُصرّ على هذه النقطة ، ومع ذلك تحذرني أيضاً من التورط مع عائلة توفار. "
"فلاشلايت " وكالة استخبارات عسكرية " صرّح فيرلي. "هل تدركون مدى أهمية ذلك ؟ هذا يعني أنه بالمقارنة مع وكالات الاستخبارات الخارجية والداخلية للجمهورية ، يُسمح لنا بتجاوز حدود معينة. لا نريد إغضاب الدول الأخرى ، وعلينا احترام حقوق مواطنينا ، لذا لا يمكن لجواسيسنا التمادي. يختلف الأمر تماماً عندما تُغيّر أنشطة الاستخبارات مسار الحرب بشكل مباشر. "
فهم فيس رسالته. "إذن ، يُسمح لـ "فلاشلايت " بالذهاب إلى أبعد الحدود من الوكالات الأخرى ، أليس كذلك ؟ أعتقد أنني استوعبت هذا الدرس بالفعل خلال فترة عملي مع "فاندالز ".
"يا رجل طيب. و عندما تكون في فلاشلايت ، لن أكون موجوداً لأقدم لك هذه النصائح ، لذا تأكد من أن تقترب من شخص مستعد لرعايتك. و هذا قد ينقذ حياتك حرفياً. "
"هل الوضع خطير إلى هذه الدرجة في فلاشلايت ؟ "
"بتعبير آخر ، كما قال السيناتور توفار ، هذا الكلام موجه فقط لمن لا يملكون الكفاءة. " ابتسم الرائد فيرلي بسخرية. "فلاشلايت منظمة ضخمة توظف أنواعاً مختلفة من الناس ، وأبرزهم إما انتهازيون أو ذئاب في ثياب حملان. أنت لستَ طموحاً ، لذا لن يكون لك أي رأي في الوكالة ، ولكن هذا يعني أيضاً أن الناس هناك لن يكترثوا بك كثيراً ، لأنك ستغادر بعد بضع سنوات على أي حال. "
بعد تلقيه بعض النصائح الحكيمة الأخرى ، ودّع فيس الجميع أخيراً وأتبع دليلاً إلى حافلة نقل في موقف السيارات تحت الأرض.
أعاده المكوك إلى المدار لنقله إلى سفينة إمداد عسكرية تحمل الإمدادات والأفراد إلى منطقة السديم الأخضر.
لم تقدم السفينة سوى مرافق أساسية لركابها ، وكان معظمهم يتألف من طيارين آليين وموظفين دعم متنوعين.
الآن وقد خرج من مقر قيادة الأمن تمكن فيس أخيراً من التخلص من زيه الرسمي وأوسمته البراقة واستبداله بزي عمل أكثر رصانة بدون أي أشرطة أو قطع معدنية لامعة.
لم يلفت الكثير من الانتباه عندما اختلط بالجنود الآخرين هذه المرة ، وهذا بالضبط ما كان يفضله في هذا السياق.
وبالطبع ، تلقى الازدراء المعتاد المخصص لمصممي الآليات الذين تم تجنيدهم ، لكن ذلك سرعان ما تلاشى عندما أظهر فيس بعض عادات وسلوكيات شخص مر بالجحيم وعاد منه.
كان الجنود يمتلكون قدرةً ملحوظةً على إدراك أوجه التشابه بينهم. وفي مرحلةٍ ما ، اكتسب فيس مؤهلاتٍ يكفىً للانضمام إلى دائرتهم.
ساعده في ذلك معرفته المسبقة بخصائصهم ، إذ كانت خلفيته في عائلة لاركينسون تُعرّفه بها. والفرق الوحيد الآن هو أنه فهم وجهة نظرهم لأنه عاش شخصياً بعضاً مما مروا به.
في هذه الأثناء ، رافقت سفينة الإمداد العسكرية قافلة متجهة إلى منطقة السديم الأخضر. مرت أسابيع بينما كانت السفن البطيئة تنتقل من نظام نجمي إلى آخر على طول الطريق. انفصلت بعض السفن عن القافلة عند وصولها إلى وجهتها ، بينما كان أمام العديد منها رحلات أخرى.
مرّ ما يقارب أسبوعين حتى وصلت القافلة أخيراً إلى نظام روباش. انفصلت سفينة الإمداد العسكرية عن القافلة واتجهت إلى محطة فضائية عسكرية تدور حول روباش 3 ، الكوكب الوحيد الصالح للسكن في النظام. ومن هناك ، نقلت مكوك فضائي سري هو وعدداً قليلاً من الركاب الآخرين سراً إلى قاعدة سرية محفورة في أعماق روباش 6 ، وهو كوكب بارد وغير صالح للسكن.
