دخل فيس ، والرائد فيرلي ، والنقيب أورفان ، ومجموعة من كبار الضباط الآخرين على متن سفينة "درع إسبانيا " إلى المكوك وسافروا إلى سفينة القيادة الخاصة بفوج الميكانيكيين.
حلقت حاملة الطائرات القتالية الضخمة والمدرعة جيداً بالقرب من "ذئب ماذر " وبدت كوحش. كبيرة وحديثة وباهظة الثمن ، بينما بدت جميع حاملات الطائرات القتالية الأخرى التابعة لـ "فلاغرانت فاندالز " قديمة ومتهالكة.
"هذه هي السفينة الأميرية جاكال ، وهي إضافة حديثة عندما قلب القائد لوفنفيلد موازين القوى لصالح الفاندال. " لاحظ الرائد فيرلي ذلك عندما لمح فيس وهو يدرس تصميم السفينة الرئيسية. "بإمكانها نشر ستين آلية ، ثلاثون منها برية وثلاثون جوية ، وهي مناسبة للغاية للهبوط على أرض معادية. "
"كنت أظن أن الفاندال سيختارون حاملة طائرات قتالية فضائية كحاملة رئيسية بدلاً من ذلك سيدي. "
"لقد غطى الفاندال هذا الأمر بالفعل. تُظهر حاملات الطائرات القتالية قيمتها الحقيقية على مقربة من ساحة المعركة. "
كانت سفينة "برينسيلي جاكال " تشعّ فخامةً لا تُضاهى مقارنةً بحاملات الطائرات وسفن الدعم الأخرى التي بدت مُتهالكةً وقديمة الطراز. وما إن هبطت المكوك على سطح مهبط المكوك اللامع حتى استقبل موكبٌ كبيرٌ من ضباط الأمن الوافدين الجدد.
بعد التحية العسكرية الإلزامية والاحتفالات التافهة الأخرى ، تقدم النقيب أورفان شخصياً وسلم الصندوق المقفل إلى قائد الأمن الذي وضعه على الفور في صندوق مقفل أكبر وأكثر متانة.
نجحت فرقة عمل فيرلي أخيراً في تسليم هدف المهمة إلى العنصر الرئيسي من المخربين الصارخين! وقد شكل هذا نهاية رسمية لمهمتهم الخطيرة!
"سنعتني بالمحتويات جيداً يا رائد. " قال قائد الأمن باحترام قبل أن يأخذ أكثر من نصف رجاله لتأمين هدف المهمة في خزنة الأمير ابن آوى.
بدأ عدد قليل من ضباط الأمن الآخرين بمرافقة الباقين إلى داخل السفينة. وبينما كان فيس ينظر حوله لم يسعه إلا أن يجد أن التصميم الداخلي النظيف والمعقم يتناقض بشكل صارخ مع التصميم الداخلي الأقدم والأكثر دفئاً لسفينة "درع هيسبانيا ".
كان أفراد طاقم سفينة "الأمير ابن آوى " الذين سافروا ذهاباً وإياباً يختلفون اختلافاً كبيراً عن الناجين الذين عادوا بأعجوبة من أعماق البرية. بدت على وجوههم نضارةٌ وكأنهم لم يُدفعوا قط إلى حافة الهاوية.
وجد فيس أن استقامة ظهورهم وتفاؤلهم الخفيف مشهدٌ نشازٌ للغاية مقارنةً بمظهر طاقم سفينة "درع هيسبانيا " المتشائم والمنهك. حيث كان كل ناجٍ من "درع هيسبانيا " و "نظرة جورجون " رفيقاً له في رواياته. فقد ربطتهم جميعاً رابطةٌ وثيقةٌ ، إذ عاشوا وقاتلوا وماتوا معاً على بُعد سنواتٍ ضوئيةٍ عديدةٍ من ديارهم.
تأثر باقي جنود الفاندالز الذين خدموا تحت قيادة الرائد فيرلي بالتغييرات الطفيفة. تسلل شعورٌ لا مفر منه بالاغتراب إلى قلوبهم ، لكنهم كتموه في الغالب. ومهما طالت فترة انفصالهم ، ظل الفاندالز متمسكين بوحدتهم.
أعقب ذلك سلسلة من الاستجوابات وجلسات الاستجواب المكثفة. وكان الرائد فيرلي قد حذر فيس مسبقاً من أن الكثيرين سيرغبون في قراءة تقاريره والاستماع إليه وهو يروي بعض الأحداث شخصياً. ولن تكون هذه المرة الأخيرة التي يعيد فيها فيس سرد القصص نفسها مراراً وتكراراً.
لحسن الحظ لم يتعرض فيس لاستجواب قاسٍ ، لأنه كان واحداً منهم. و بعد إجابته على بعض الأسئلة البسيطة وتوضيحه لبعض النقاط التي أرادوا توضيحها تم نقله أخيراً إلى صف من المقاعد يقع خارج مقصورة ملازم لوفنفيلد مباشرةً.
استدعى قائد فرقة "فلاغرانت فاندالز " جميع المشاركين في المهمة إلى اجتماع فردي. وكان الرائد فيرلي والنقيب أورفان قد أديا دوريهما بالفعل. وبعد خروج الملازم أول سوبحجر من الفتحة تم استدعاء فيس للدخول.
بالمقارنة مع غرفة الرائد فيرلي البسيطة والمتواضعة ، أضافت العقيدة لوفينفيلد لمسات شخصية إلى بيئة عملها. فقد أعطت النباتات النضرة ، وعروض الصور التي تُظهر معالم بارزة من الجمهورية المشرقة ، وعرض الشهادات والجوائز ، انطباعاً بأنها ضابطة مخلصة ومجتهدة في سلاح الميكانيكا.
بعد أن سمع الكثير عن العقيد لوفينفيلد ، استغرب مظهرها الهادئ والبسيط. و شعرها البني المصفف وقامتها النحيلة جعلاها تبدو شبه غير مرئية لولا شارة رتبة عقيد في مجال الآليات. افتقرت إلى الهيبة البطولية أو العدوانية المكبوتة لشخص مثل الرائد فيرلي الذي كان ضابطاً حقيقياً في مجال الآليات يقاتل في الخطوط الأمامية.
بالنسبة لفيس كان ملازم لوفينفيلد يجسد تماماً الصورة النمطية لضابط كاتب بيروقراطي كان يبقى في الغالب بعيداً قدر الإمكان عن الخطوط الأمامية.
لكنها كانت أيضاً بالضبط نوع القائد الذي يحتاجه المخربون الصارخون بشدة.
كما ذكّر فيس نفسه بأنه إلى جانب قدرتها الإدارية الكبيرة ، فإنها كانت ترتدي أيضاً قبعة عميلة لمنظمة مشعلي النار!
بمجرد أن جلس وأغلق الباب خلفه ، انتشر مجال تداخل خفيف في المقصورة بأكملها.
"السيد لاركينسون ، تشرفتُ بلقائك. " بدأت حديثها بصوتها الرقيق الهادئ. و مع ذلك شعر فيس بنبرة حادة كامنة وراء كلماتها. "كما تعلم ، أنا العقيد لوفينفيلد. لا بد أن الرائد فيرلي قد أخبرك الكثير عني ، أليس كذلك ؟ "
أجاب فيس بهدوء "نعم يا سيدتي. و لقد أخبرني أنكِ... "
لكن لم يكن يفتقر إلى الثقة إلا أنه شعر ببعض الخجل عند التحدث وجهاً لوجه مع الزعيم الأعلى لعصابة المخربين الصارخين.
لا داعي للتردد هنا. و هذا صحيح. و أنا والرائد فيرلي نمثل فرقة "مُشعلو النار " والتي تُعرف رسمياً باسم "قسم العمليات غير التقليديه " التابع لجهاز الاستخبارات العسكرية "فلاشلايت ". ستتعرفون على معانيها مع مرور الوقت. ظاهرياً أنتم مسؤولون أمام "فيلق الميكانيكيين " لكن في الواقع أنتم مسؤولون أمام "فلاشلايت ". كل فرد من "فاندال " يفعل ذلك منذ البداية ، سواء أدرك ذلك أم لا. و معظمهم لا يدركون. هل من أسئلة ؟
لم تستطع فيس إلا أن تعبس قليلاً. "هل جماعة المخربين الصارخين ليسوا سوى أداة في يد جماعة مشعلي السنه اللهب ، يا سيدتي ؟ "
أجاب لوفنفيلد بنبرة رسمية بعض الشيء "هذا ليس وصفاً مجحفاً لفوج الآليات هذا. لا يُعامل فوج المخربين السادس معاملة عادلة ، وربما تشاركهم استياءهم. و لكن الحقيقة هي أنه مُهيأ ليكون قابلاً للاستبدال منذ البداية. يتطلب الأمر قدراً من المرونة والقدرة على إيجاد الحلول للبقاء على قيد الحياة في المهام الموكلة إلى المخربين. وبحسب جميع التقارير ، فقد أثبتم كفاءة عالية في كلا الجانبين. إنه لأمر غريب. "
"غريب من أي ناحية يا سيدتي ؟ "
ابتسمت لفيس. "أنت مختلف تماماً عن طياري الآليات من عائلة لاركينسون ذوي الطباع الصارمة. بالمقارنة مع ملازم آرك لاركينسون الذي يتميز دائماً باستقامته ، وصفك الرائد فيرلي بأنك أكثر مصممي الآليات اعوجاجاً ممن حظي بشرف العمل معهم. هل توافق على هذا التقييم ؟ "
كيف يُفترض بفيس أن يردّ على هذا الكلام ؟ "لقد كان وقتاً عصيباً علينا جميعاً. الظروف الصعبة تتطلب إجراءات يائسة. أليست هذه هي طريقة الفاندال ؟ "
ضحك ملازم لوفينفيلد ضحكة مكتومة. "أنت مختلف تماماً عن آرك. و من العجيب أنكما تنتميان إلى نفس العائلة. آه ، لكنني أستطرد. ليس موضوع نسب عائلتك مطروحاً اليوم. و بدلاً من ذلك استدعيتك هنا لأطلب توضيحاً لبعض النقاط الواردة في تقريرك ، ولأخبرك بما ينتظرك في رحلة عودتنا إلى الجمهورية. "
ثم شرعت العقيدة في استجواب فيس مرة أخرى. ورغم أنها طرحت عليه أسئلة محرجة كثيرة حول أمور لم يرغب فيس في الخوض فيها ، مثل الآنسة كالاباست أو سبب وفاة قرش ضوء النجم المفاجئة إلا أنها لم تضغط عليه بشدة.
قال فيس "لا أستطيع حقاً الخوض في هذه النقاط يا سيدتي ". لم يستطع إخفاء حقيقة أنه تعمّد حذف الكثير من المعلومات المهمة من تقاريره. "بعض أسرار هيئة مكافحة الفساد من الأفضل أن تبقى في أيديهم ".
"هذا عذر مقبول. " أومأ ملازم لوفنفيلد برأسه موافقاً. "تأكد من ذكر ذلك كلما ضغط عليك فيلق الميكانيكا أو فلاشلايت بشأن هذه المواضيع. هناك الكثير مما نعتبره غامضاً في قوات الدفاع الذاتي ، لذا يميلون لا شعورياً إلى تجاهل أي استفسارات أخرى قد تبدو وكأنها تعدٍّ على اختصاصهم. "
استمر الاجتماع ساعةً كاملة ، لكنه سار في معظمه بشكل ودي. ورغم توتره أمام لوفينفيلد لم يفعل العقيد أي شيء يجعله يشعر بعدم الارتياح.
من الواضح أن ملازم لوفينفيلد قد ورث ثقة الرائد فيرلي وتفضيله له لكنا التقيا شخصياً للمرة الأولى فقط.
وهذا يدل أيضاً على أن الاثنين كانا متواطئين إلى حد كبير ويمكن اعتبارهما جزءاً من نفس الزمرة.
كان هذا جيداً. بغض النظر عما كان يفكر فيه بشأن ملازم لوفينفيلد ، فقد كان على الأقل يحظى برضاها.
في نهاية الاجتماع ، صرفه لوفنفيلد أخيراً. "لديك موعد مع البروفيسوترا فيلتن على متن سفينة ذئب ماذر. و في الوقت الحالي تم نقلك للعمل تحت إمرتها مباشرةً في سفينة المصنع. لا تجعلها تنتظر. "
بعد خروجه من مقصورة ملازم لوفينفيلد ، قام ضابط أمن بإرشاده طوال الطريق إلى مهبط المكوك حيث تم نقله إلى سفينة المصنع الضخمة التي تفوق في حجمها أي شيء يمكن أن تنتجه سفينتا بيغرز مكافأة ولينيفر سوان.
عندما خرج فيس من المكوك ، شعر وكأنه عاد بالزمن إلى اللحظة التي وصلت فيها لأول مرة إلى سفينة المصنع. و في ذلك الوقت كان مجرد مصمم ميكانيكي متدرب آخر ، يؤدي مهاماً بسيطة في تطوير العديد من تصاميم الميكانيكا الداخلية لفصيل الفاندال في قسم التصميم.
لقد شكّل ذلك تناقضاً صارخاً مع المسؤوليات الجسام التي كانت يتحملها بصفته كبير المصممين المؤقت لفرقة عمل فيرلي. و لقد تحمل عبئاً هائلاً ، إذ كان يحرص أحياناً ، حرفياً ، على أن تبقى آليات الفاندال جاهزة للقتال!
"أكره ذلك إذا اضطررت للعودة إلى العمل الشاق بعد كل ما فعلته. " تمتم.
لم يكن فيس بحاجة إلى مرافق للوصول إلى قسم التصميم ، ولا إلى من يطرق الباب المؤدي إلى مكتب البروفيسور فيلتن. و بعد أن مرّ ببعض الوجوه التي بدت مألوفة له ، دخل فيس أخيراً مكتب كبير مصممي الآليات الوحيد المسؤول عن آليات فرقة المخربين الصارخين.
هذه المرأة العجوز التي بدت وكأنها قد تقدمت في السن أكثر من ذي قبل ، تحملت العبء الحقيقي لفوج الميكانيكيين! بعد أن شاركت فيس الكثير من مسؤولياتها ، وإن كان ذلك على نطاق أصغر وأكثر محدودية ، تعاطفت معها.
لكن بدت على وشك الموت مثل القس أوكالاهان إلا أن البروفيسوترا فيلتن كانت لا تزال تتمتع بوعي كافٍ لقراءة تعابيره. ألقت عليه نظرة حادة.
"لستُ بحاجةٍ لشفقتك يا سيد لاركينسون. اجلس الآن ودعنا نُنهي هذا الأمر. و أنا متأكد من أنك مُتعبٌ من كل هذه الاستفسارات ، لكنني لستُ ضابط أمن ولا ضابط آليات. و أنا مُصمم آليات ، وأنت كذلك لذا سنناقش في هذا المكتب الأمور المتعلقة بالآليات فقط. لنبدأ بالآلية الخبيرة الفريدة التي استخدمها الفيسيان في إيون كورونا 7 ، وهي بيليساريوس إن لم تخني الذاكرة. "
أجاب فيس في الغالب على أسئلة حول بيليساريوس ، وتأثير الانهيار وطرق تعامله معه ، وتصميم الحامي الدائم الذي لم تتح له الفرصة أبداً لتحقيق غرضه ، وفترة عمله كـ "مصمم ميكانيكي أول " في التسلسل الهرمي لميجالودون ضوء النجم ، وغير ذلك.
لقد أشبع فضول البروفيسور فيلتن عموماً ، إذ لم تمس أي من هذه المواضيع مصالحه الشخصية. و بالطبع ، ما زال يتلاعب ببعض التفاصيل هنا وهناك ، ولم يستطع إلا أن يتفاخر بنفسه كما كان يفعل سابقاً مع القائد الافتراضي كوسيت.
لسوء الحظ ، تفاقمت أعراض الخرف لدى الأستاذة عدة مرات خلال التحقيق. وخلص فيس في قرارة نفسه إلى أنها لن تبقى طويلاً في هذه المجرة. وشعر بالأسف لأن مصل العلاج المطيل للحياة الذي ضحى الكثير من الفاندال بحياتهم من أجله ، لن يُستخدم لمنحها فرصة جديدة للحياة.
لم يكن مصمم ميكانيكي كبير مثل البروفيسور فيلتن يستحق الاستثمار ببساطة.
