بدأت العديد من عصابات القراصنة التي ساندت فتيات السيف بالتوجه نحو محطة مانكروفت. وبما أنهم مروا من هنا ، فقد قرروا ممارسة أعمالهم أو التسكع في هذا الوكر المليء بالفساد والشر.
أدرك فيس أن سفينة "نذير الشؤم " والقراصنة الآخرين أهدروا الكثير من الوقت والوقود والطاقة والمؤن لمجرد مرافقة ثماني سفن هزيلة تابعة لـ "السيدات السيف الصارخات " إلى بر الأمان. حيث كان بإمكانهم استغلال هذا الوقت في توظيف قواتهم لأغراض أكثر إنتاجية.
ومع ذلك بطريقة ما ، لا تزال فتيات السيف ، رغم ضعفهن الشديد ، يتمتعن بنفوذ كافٍ لجذب العديد من قوات القراصنة للاستجابة لندائهن طلباً للمساعدة!
وجد ذلك مُلهماً. حيث كان يعتقد أن الصداقة الحقيقية غير موجودة في المناطق الحدودية ، لكن سلوك جماعات القراصنة المستقلة مثل "سوردالعذراوات " و "أومن أوف ميسفورتشين " أثبت خطأه.
كلما تفاخرت كيتيس بأصدقاء وصيفات السيف كانت فيس تشكك في رواياتها. كيف يمكن لقراصنة غادرين وانتهازيين أن يصبحوا فجأة بهذه الكرم والإيثار ؟
في الواقع لم يستطع فيس تفسير الصداقات بين هؤلاء المستقلين بشكل كامل. فقد تجاوزت روابطهم مجرد المصالح العملية وكانت أكثر بكثير من مجرد علاقة قائمة على المصالح المتبادلة.
وبينما قامت سفينتا فاندال وسوردمايدن بتخزين بعض الوقود والإمدادات الأساسية بسرعة ، انتهى الوقت الذي سيسافران فيه معاً.
كانت نية فتيات السيف السفر إلى جمهورية رينالد ، بينما حدد الوندال بوضوح جمهورية برايت كوجهة لهم.
رغم استمرار وجود المخاطر في الفضاء المتحضر ، اعتمد كلاهما على خطتهما الاحتياطية. و بالنسبة لسيدات السيف ، وعدت نذير الشؤم بمرافقتهن طوال الطريق إلى نظام هاركينسن في جمهورية رينالد.
أما بالنسبة للفاندال ، فقد سمع كل جندي على متن سفينة درع إسبانيا وسفينة نظرة جورجون بدهشة أن النصف الآخر من فوج الميكانيكيين كان موجوداً في نظام مانكروفت!
"هذه هي الأم الذئبة! أتعرف على سفينة المصنع الضخمة هذه أينما كانت! "
لقد نجونا! ومع وجود ملازم لوفينفيلد يرافقنا شخصياً ، من يجرؤ على مهاجمتنا ؟!
لا بد أن هذا ما أخفاه الرائد فيرلي عن الجميع. و مع عودة حاملتي الطائرات القتاليتين المتبقيتين من فرقة فيرلي إلى أحضان الوحدة الرئيسية من فرقة المخربين السادسة ، انتهت أيام تخفيهما كالفئران!
وبينما انفجرت جبهة هسبانيا بأكملها في أجواء احتفالية ، توجهت كيتيس بهدوء إلى هناك بناءً على دعوة فيس. والتقت بها عند مهبط المكوك عندما نزلت من مكوك وصيفات السيف.
هذه المرة لم يعد يرافقه حارس. انخفض مستوى التهديد على متن السفينة إلى درجة جعلت هذه الاحتياطات غير ضرورية.
سأل بلطف "هل اتخذت القرار الصحيح أخيراً ؟ "
تنهدت. "أريد البقاء حقاً. تحتاج سيدات السيف حقاً إلى مصممة آليات لمراقبة آلياتهن أثناء إعادة بنائها. ومع ذلك... يصر القائد دايس على أنه من الأفضل أن أستثمر وقتي في نفسي. "
"إنها امرأة ذكية ، ويبدو أنها ستكون قائدة عظيمة لفرقة وصيفات السيف. " أومأ فيس برأسه موافقاً. "إنها محقة ، كما تعلم. و من منظور طويل الأمد ، سيكون وضع وصيفات السيف أفضل بكثير إذا احتفظن بمصممة آليات ماهرة بدلاً من مصممة آليات مبتدئة متوسطة المستوى. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتصل إلى هذا المستوى حتى تحت إشرافي. "
"ما زلت أشعر وكأنني أتخلى عنهم في أحلك لحظاتهم. " عبست.
"لا أرى الأمر كذلك يا كيتيس. أنتِ تُقدمين تضحية شجاعة بانضمامكِ إليّ. لقد اخترتِ طواعيةً الانفصال عن أخواتكِ من أجل العمل على بناء مستقبل أفضل لهنّ جميعاً. لن يكون الأمر سهلاً ، ولن يكون سريعاً ، ولكن طالما أنكِ تواصلين التعلّم والتطوّر ، فأنا متأكدة من أنكِ ستصلين إلى رتبة حرفية ماهرة في الوقت المناسب. حينها ، يمكنكِ اختيار البقاء معي أو العودة إلى الحدود لتولي منصب مايرا السابق. "
بطبيعة الحال كان فيس يأمل أن تبقى كيتيس معه في الفضاء المتحضر إذا أثبتت جدارتها. حيث كان عليه أن يجد طريقة ما لتقييدها بشبكة تُبقيها تحت سيطرته ، لكن هذا أمرٌ للمستقبل.
في الوقت الحالي ، انتظر فيس إتمام ترتيباته الأخرى. وبمجرد أن أكد فيس قرارها بالموافقة على خططه ، اصطحبها إلى حافلة سفا المتوقفة على جانب الطريق.
"إلى أين نحن ذاهبون يا فيس ؟ " عبست وهي تصعد إلى الحافلة وتضع حاويات أمتعتها العائمة.
لا يمكنني اصطحابك إلى فيلق الميكانيكيين ، أليس كذلك ؟ ما زلتُ مصمم ميكانيكيات مجنداً في الفيلق ، بينما أنتَ مواطنٌ في جمهورية رينالد وفقاً لهويتك المزورة التي أعدتها لك مايرا. و في الوقت الراهن ، علينا البقاء منفصلين طوال فترة حرب جمهورية برايت ضد مملكة فيسيا. و لقد رتبتُ لكَ إقامةً في شركتي في جمهورية برايت.
"إذن سأكون وحدي هناك ؟ "
"لستُ وحدي. و لديّ عدد من الموظفين الموثوق بهم هناك يديرون الأمور في غيابي. " قال ذلك وهو يُشغّل نظام الطيار الآلي. حتى بدون طيار بشري ، ستظل المركبة قادرة على الطيران. "حاول ألا تُغضبهم. إنهم يعملون نيابةً عني ، وأنت أيضاً ستعمل نيابةً عني ، لذا من الأفضل أن نبدأ بتفاهم متبادل. "
انطلقت مركبة الفضاء التابعة لـ سفا من مهبط مركبات الفضاء على متن سفينة "درع هيسبانيا " وعبرت الفضاء لمدة نصف ساعة. ظلت كيتيس تطرح أسئلة حول حياتها الجديدة على "الستار الغائم " وبذل فيس قصارى جهده للإجابة.
في مرحلة ما ، تباطأت سرعة المكوك وظهر بجوار سيارة كورفيت.
"ما هذه السفينة ؟ "
"هذه هي باراكودا ، يختي الشخصي! " ابتسم فيس.
عندما اتصل فيس لأول مرة بعقدة التشابك الكمي الخاصة بـ ساففرون بوكي ، أرسل سلسلة من الرسائل المشفرة التي أخبرت كالسي وميلكور بإرسال باراكودا إلى نظام مانكروفت وانتظار وصوله.
لقد فهموا رسالته وأرسلوا سيارة الكورفيت في الوقت المناسب!
بعد أن أرسل فيس بعض الرموز إلى الباراكودا من مكوكه التابع لقوات الدفاع الجوي ، انفتح مخزن الشحن. انزلق المكوك عبر الفتحة المفتوحة وتوقف على سطح السفينة.
وبينما كان فيس وكيتيس يخرجان من الكورفيت ، حيّاه الكابتن آمبر سيلفسترا قائلاً "سيدي ، أهلاً بعودتك! "
"من دواعي سروري رؤيتك مجدداً يا قبطان. " أومأ فيس مبتسماً. بدا كلاهما أكبر سناً وأكثر نضجاً منذ آخر لقاء جمعهما. "جدولي الزمني هنا ضيق ، لذا سنضطر إلى عقد لقاء رسمي في وقت لاحق. "
"أتفهم ذلك يا سيدي. و لقد بدأت بالفعل عدة دوريات ميكانيكية تابعة لـ "فلاغرانت فاندالز " في التساؤل عن وجود "باراكودا " بالقرب من سفنهم. "
لم يضيع فيس أي وقت. و بعد دخوله إلى حجرة احتياطية ، خلع فيس بذلة الفراغ المصنوعة من السكوالون والطبقة الداخلية من سي إف إيه ، وارتدى زيه الرسمي الأخضر الداكن المعتاد لمصممي الآلات الذي أحضره معه.
قام روبوتان بأخذ جهاز سكالون الخاص به ورفعه إلى صندوق محمي بشكل كبير كان الغرض الوحيد منه هو منع جميع أنواع عمليات المسح والإشارات من اختراق محتوياته.
وللتأكد ، طلبت فيس من كيتيس أن تفعل الشيء نفسه. ولأنه من غير اللائق أن ترتدي درعها القتالي أو زيها الذي حصلت عليه من الاختراق في الفضاء المتحضر ، فقد اكتفت بزيٍّ عامٍّ وفّرته لها سفينة باراكودا.
"أشعر بضعف شديد في هذه الملابس المملة. " تذمرت وهي تشدّ ملابسها البيضاء البسيطة. "وسيفي! حتى أنك أجبرتني على التخلي عن سيفي الحادّ للغاية! "
قال "بإمكانك تصميم خزانة ملابس جديدة بنفسك أو شراء طقم ملابس جديد من متجر كلاودي كورتن. فقط تحمّل الوضع مؤقتاً. حالياً ، ملابس قوات مكافحة السنه اللهب لدينا جذابة للغاية ولافتة للنظر ، ولا نريد التباهي بها. لا نريد لفت انتباه قوات مكافحة السنه اللهب إلينا. فقط تحدث إلى ميلكور عندما تُقلك سفينة باراكودا إلى وجهتك. سيتمكن من تزويدك ببعض معدات القتال الجديدة. "
"لكنها لن تكون جيدة مثل ما هو مخزن داخل تلك الصناديق! "
بينما استمرت كيتيس في التذمر ، تجاهلها فيس والتفت إلى قائد السفينة قائلاً "أنت تعرف ما يجب فعله. أعد هذه الأشياء وتأكد من أنها محفوظة في قبو مشتل الآلات. بالمناسبة ، كيف حال شركتي ؟ "
"ما زالت قائمة. " هزت القائد كتفيها. "ليس لديّ خبرة كبيرة في مجال الأعمال ، لكن يبدو أن شركة لالشخصية الرئيسية صامدة في الوقت الحالي. وهذا أفضل بكثير من معظم مصنعي الآليات. فقد أفلست آلاف الشركات بالفعل ، واستحوذت شركات أكبر على المزيد. سمعتُ أن هناك همسات كثيرة في مجلس إدارة الشركة في الوقت الراهن. "
"كم عدد الآليات التي تبيعها شركة لالشخصية الرئيسية هذه الأيام ؟ هل ما زالت آليات المنقار الأسودس و كريستال الأسياد تُنتج ؟ "
لا تقلق يا سيدي. لا تزال شركة لالشخصية الرئيسية تبيع مئات من الروبوتات ذات العلامة الفضية. المشكلة تكمن في الروبوتات ذات العلامة البرونزية ، فالتضخم وارتفاع التكاليف يقضيان على هوامش الربح. و كما وسّعت شركة الميكا نيورسيري إنتاجها بشكل كبير لإنتاج روبوتات ذات علامة فضية أكثر ربحية. سمعت أن جودة الروبوتات انخفضت بينما تتراكم الديون.
أغمض فيس عينيه ، لكنه لم يطل النظر. طالما صمدت كتيبة المشاة البحرية حتى عودته ، فلا داعي لأن يكون شديد الانتقاد. و على الأقل ، ما زالت الكتيبة صامدة في ظروف الحرب. العديد من الكتائب الأخرى تفتقر إلى هذه الميزة!
"هل قام كالسي بعمل جيد كرئيس تنفيذي مؤقت ؟ "
"لا أقول إنها مؤهلة لمنصب الرئيس التنفيذي ، لكنها تحظى بتوجيه ودعم جدك بنيامين. وبمساعدته تمكنت من البقاء على اطلاع دائم بالقضايا ، في الغالب. لم تنحاز إلى أي طرف إن كان هذا ما يقلقك ، مع أن بعض مبادراتها تبدو باذخة نوعاً ما. "
لم يكن فيس بحاجة لمعرفة أكثر من ذلك. فمع وجود جده يراقبها ، ستكون كالسي بخير. و لقد حثها على تولي المنصب الذي تركه ليس لأنه كان يتوقع منها أن تنمي أعماله ، بل ليحميها من أيدي أولئك الذين يطمعون فيها أو يحاولون توجيهها نحو مسار متهور.
في أسوأ الأحوال ، تركت فيس خطة طوارئ لاستبدالها في حال تجاوزت حدودها ، ولكن يبدو أن ذلك لم يكن ضرورياً.
بعد ترتيب الأمور مع كيتيس والكابتن سيلفسترا ، استقل فيس مكوكاً مدنياً عادياً وعاد إلى درع هيسبانيا وقد تقلصت مكانته وممتلكاته بشكل كبير.
لقد ترك وراءه مكوكه التابع لهيئة مكافحة الفساد ، وطائرته من طراز شف-99 ستشيوالون وجميع أدواتها وأجهزتها المدمجة ، وحزام أدواته المدرع بالإضافة إلى أدوات هيئة مكافحة الفساد ومسدس الليزر الجانبي القياسي التابع لها ، والأهم من ذلك كله مجموعة من الصناديق التي تحتوي على العديد من حزم المغذيات القديمة!
𝗳𝚛𝕧.
"بالطبع ، لا يمكنني أن أنسى روبال أرخميدس أيضاً. "
كان لدى فيس خطط للزرعة الحيوية ، لكنه لم يتمكن من استخدامها في الوقت الحالي ، لذلك أرسلها مع بقية البضائع التي استعادها من سفينة ضوء النجم قرش.
وبينما كان فيس ينزل من المكوك المدني الذي طار بسرعة لأنه لم يكن من المفترض أن يكون هنا في المقام الأول ، التقى بوجه مألوف.
خرج الرائد فيرلي بالفعل لتحية فيس شخصياً في مهبط المكوك. "لقد تلقيت تقريراً يفيد بأن بعض معداتنا المستردة "مفقودة ". هل لديك أي معلومات عن ذلك ؟ "
"آه ، لا يا سيدي. " سعل فيس. "مع ذلك رأيتُ مكوكاً فضائياً يتدحرج من على سطح مهبط المكوك. إهمالٌ فظيع يا سيدي. حيث يجب توبيخ فنيي المكوك. اختفى مكوك سفا الفاخر بكل ما فيه في الفضاء قبل أن نُدرك ذلك وأنت تعلم جيداً مدى صعوبة تحديد موقع مكوك سفا مع أنظمة الحرب الإلكترونية السلبية فيه التي تعمل باستمرار. "
كان هذا هو العذر الذي اختلقه فيس لتفسير اختفاء غنائمه. بصراحة كان عذراً واهياً للغاية لا يصمد أمام أي تدقيق جاد ، لكن الرائد فيرلي وعد مسبقاً بالتأكد من عدم طرح أي أسئلة محرجة.
كانت هذه هي فائدة استعارة نفوذ شخص آخر!
رغم أن القواعد واللوائح كانت تنص بوضوح على المسموح به إلا أن تطبيقها كان منوطاً ببني آدم. وقد أدرك فيس أهمية هذا الاختلاف خلال فترة وجوده مع الفاندال ، وطبّق دروسه بوضوح في هذه الحالة.
بطبيعة الحال بدون كسب ودّ جماعة الفاندال والرائد فيرلي تحديداً ، يمكن لفيس أن ينسى استخدام هذه الحيلة.
"حسناً ، آمل ألا تظن أنك انتهيت هنا ، لأن لديك عدداً من المواعيد على جدول أعمالك. أولاً ، سيتعين علينا التوقف عند مقر ملازم لوفينفيلد الرئيسي لتسليم مواد حساسة وتقديم تقرير شفهي. "
أومأ فيس برأسه ، غير متفاجئ باستدعائه إلى مكتب هذه الشخصية البارزة. و لقد كان للعقيد لوفينفيلد نفوذ كبير على جماعة المخربين الصارخين! شعر فيس في الواقع ببعض القلق من لقائها ، خاصةً بعد أن سمع شائعات عن وجود علاقة متوترة بينها وبين العقيد آرك لاركينسون في قلعة هافنزورث...
لم تكن السيدة أو ما شابه ، أليس كذلك ؟
