سار فيس على حافة الهاوية. عمل بسرعة لم يسبق لها مثيل باستخدام آلة لم يلمسها قط. لو تعثر ولو لمرة واحدة ، لسقط من أعلى الجرف. ثم قام بمناورات محفوفة بالمخاطر يميناً ويساراً و كل ذلك سعياً لتحقيق أقصى قدر من الأداء في أقل وقت ممكن.
"أشعر أن مهاراتي تتكامل. ليس هناك طريقة أفضل بالنسبة لي لإتقان مكتسباتي الجديدة من دفعها إلى أقصى حد. "
رغم اقترابه من الهلاك ، شعر فيس بالحياة تنبض في تلك اللحظة. و لقد خُلق لهذا. تجاوز أداؤه المئة بالمئة ، إذ بلغ حالةً فريدةً من الصفاء الذهني. لم يسمح له بدخول هذه الحالة الخاصة إلا تركيزه الهائل. تحت هذا التأثير المذهل ، عمل بجدٍّ كشيطانٍ مُفعمٍ بالقوة حتى أنه لفت انتباه المعلقين.
"من هذا الأجنبي ؟ إنه يعمل بسرعة مذهلة! صحيح أنه أقل دقة من لاعبي ليمار ، لكنه يتفوق عليهم في الحسم! "
بل إن بعض الحضور بدأوا بتحويل انتباههم إلى فيس. ورغم أنه لم يكن لديه خلفية أو سمعة مثيرة للإعجاب في التحالف إلا أن وتيرته المحمومة جعلته منافساً غير عادي.
بحسب ملفاتي ، هذا الحصان الأسود هنا هو فيس لاركينسون ، من مواليد جمهورية برايت. ليس لديه أي إنجازات تُذكر. تخرج من جامعة متواضعة في ولاية متواضعة بمعدلات متوسطة. الأمران الوحيدان الجديران بالذكر هما أنه أسس ورشة ميكانيكية مستقلة دون استثمار خارجي ، وأن مؤسسة خيرية غامضة من إمبراطورية نيو روبارث قد منحته رخصتي إنتاج من الجيل الأخير.
لم يُثر أي شيء سمعه المتفرجون حتى الآن أي إعجاب لديهم. لم يُفاجئهم سوى تورط إمبراطورية روبارث الجديدة. حتى لو كان تأثير الدولة العظمى الهائلة من الدرجة الأولى ضئيلاً وغير معروف ، فإن الخبر كان كافياً لصدمة الحشد.
في ظل حكم الإمبراطور القاسي كان على من عاشوا وازدهروا تحت سلطته أن يمتلكوا قدراً من القوة. وإلا ، لكانت ثرواتهم وممتلكاتهم قد سُلبت منهم منذ زمن بعيد. بل إن أضعف القوى في إمبراطورية روبارث الجديدة كانت تمتلك من القوة ما يكفي لسحق قطاع كومودو النجمي عشرات المرات.
في مكان آخر على المسرح ، تحولت ابتسامة باراكوفسكي إلى ابتسامة فضول. "مثير للاهتمام. حيث يبدو أن لقائي به كان محض صدفة. لطالما شعرتُ أن هناك شيئاً مريباً بشأنه. و من المستحيل أن تُخرّج الجمهورية المشرقة مصمم آليات مثله. و إذا كان شبح نيو روبارث يلاحقه ، فكل شيء منطقي. "
في هذه الأثناء ، ظلت عينا باتريشيا هادئتين وهي تُكمل تصميمها بثبات. لم تُعر أي اهتمام لزميلتها السابقة من الجمهورية. حيث كان كل ما يشغل بالها هو تصميمها. لم يلفت أسلوب عملها الهادئ أنظار الحضور حتى وإن كانت أصابعها تُشغّل نظام تشيويسكفورغي ببراعة فائقة.
كان هناك أيضاً بعض الحاضرين على المنصة ممن تعاملوا مع الخبر بازدراء. أحد خريجي ليمار استهزأ ساخراً عندما سمع التعليق قائلاً "حقاً ، يستحق روبارثا الاستثمار في نملة عشوائية من أكثر الأماكن تخلفاً في القطاع النجمي. هه ، لو كان هذا النفوذ حقيقياً ، لكنا جميعاً سمعنا عنه الآن. "
رغم أن فيس حظي باهتمامٍ وجيز إلا أن الحماس الذي رافقه سرعان ما خفت. ففي نظر المقربين لم يكن سوى موهبةٍ حالفها الحظ. أما قدرته على تحويل هذه المواهب إلى نقاط قوةٍ شخصية ، فكانت مسألةً أخرى. فالعديد من المواهب الباهرة التي تخرجت من معهد ليمريك للتكنولوجيا (ليت) والمدارس النخبوية الأخرى التابعة للتحالف تمتلك سجلاتٍ حافلة بالإنجازات. وقد أبهرت إنجازاتهم الكثيرة الحضور.
لا يمكن التقليل من شأن إرث الشركاء المختلفين في تحالف الجمعة. فعلى الرغم من تنافسهم الشديد إلا أنهم استمروا في تخريج مواهب ناجحة عاماً بعد عام. ولا شك أن نظاماً تعليمياً شاملاً هو وحده القادر على إنتاج هذا الكم الهائل من المواهب. وقد حرص التحالف أيضاً على رعاية هذه المواهب على النحو الأمثل من خلال إلحاقها بمصممين أكثر خبرة.
"وبالحديث عن المصممين المتميزين ، من تفضل ؟ "
هل هذا سؤال وجيه أصلاً ؟ لا يوجد على المسرح سوى شخص واحد يستحق أن يُلقب بإمبراطور جيله. و إذا كنت تعيش في عزلة تامة خلال العامين الماضيين ، فها أنت ذا أمام تألق كارتر غيج.
لم يعترض أحد على تأكيد المعلق. حتى الأسماء اللامعة المعروفة مثل مورتيمر بريسوتي وسينثيا باراكوفسكي اضطرت إلى الانحناء أمام قوة حقيقية مثل كارتر غيج.
"بصفته سليلاً لسلالة غيج الحاكمة ، فليس هناك شك في أن كارتر سيرث منصب كبير مصممي الآلات من والده. "
كانت سلالة غيج أقوى حليف لتحالف الجمعة. حيث كانوا أول من وصل إلى قطاع كومودو النجمي القاحل. وبفضل مواردها الهائلة وقوتها الجبارة ، شقت طريقها واستعمرت أكثر الأنظمة النجمية ثراءً. ولولا دخول قوى منافسة مثل أسلاف عشيرة كونسو والهيمنة السداسية ، لكانت سلالة غيج قد سيطرت تماماً على القطاع النجمي بأكمله.
في الوقت الحاضر ، غالباً ما استدعت قوتهم الهائلة وسلوكهم الجامح إدانة عالمية. ورغم أن السلالة كانت قادرة على التغلب على أي شريك آخر إلا أنها اضطرت للتوقف إذا ما اتحد باقي التحالف في معارضة.
عسكرياً ، احتلت سلالة غيج العرش بلا منازع. وجاءت عشيرة كونسو في المرتبة الثانية بفارق كبير. أما مجموعة فيرمير التي كانت متكافئة معها تقريباً ، فكانت تلاحقها عن كثب ، غير راضية عن مركزها الثالث.
بالمقارنة لم تكن قوة مجموعة كارنيجي الأساسية قريبة حتى من ذلك. فقد سعت المجموعة إلى تحقيق الهيمنة عبر مسار اقتصادي ودبلوماسي. تساوت قوتها الصناعية مع قوة سلالة غيج ، بينما امتدت علاقاتها إلى ما وراء القطاع النجمي. لم يستهن أحد بمجموعة كارنيجي حتى وإن كانت قوتها تبدو ضعيفة نسبياً على الورق.
هذا مثير للاهتمام! كارتر غيج يتجاهل الاستراتيجيات المعتادة ويصمم بهدوء آلية متوسطة للمراحل الأخيرة من اللعبة! إذا كان أي شخص آخر يفعل الشيء نفسه ، فسأعتبره خاسراً. و إذا كان كارتر هو من يفعل ذلك فمن المؤكد أن لديه خطة خبيثة في ذهنه.
"لا شك أن آلته ستكون آلة قتل لا مثيل لها ، لكنني أتساءل كيف سيجمع ما يكفي من العملات. حتى لو زاد معدل ظهور الأعداء تدريجياً ، فلن يمنحه ذلك الكثير من الفرص للحاق بالركب. و كما أن آلته ستتفوق عليها مهارة الطيارين ذوي الرتب الأعلى. "
كان هناك تفاوتٌ ملحوظ بين الطيارين ذوي الرتب العليا وأولئك الذين تجاوزت رتبهم المئات. أما أولئك الذين كانوا في الرتب الدنيا ، فكانوا ما زالوا يمتلكون قدراً من القوة ، وإلا لما كانوا موجودين أصلاً. ومع ذلك فقد استنفدوا جميعاً كامل طاقاتهم ، لذا كان من الصعب للغاية عليهم أن يصبحوا أقوى.
منحته غطرسة كارتر ثقةً مفرطة ، لدرجة أنه كان مستعداً لإصابة نفسه بجروح بالغة في رأسه بطائرة تجريبية رديئة. بدا الأمر وكأنه يتحدى كل منافسيه الأقوياء على المسرح ، مؤكداً أنه قادر على هزيمتهم حتى لو كانت يداه مقيدتين خلف ظهره.
رغم إشادة الجميع لم يقتنع كبار المصممين بقوته. حتى فيس الذي كان يسمع بين الحين والآخر عن إنجازات كارتر لم يتراجع. حتى وإن أقرّ بأن كارتر ربما يمتلك أساساً أعمق إلا أنه كان ما زال يرغب في مواجهة أفضل مصممي التحالف وجهاً لوجه.
مع مرور ساعتين ، بدأت آلته الميكانيكية تكتمل تدريجياً. حيث كان فيس يُعدّل تصميمه تلقائياً كلما تعلّم حيلاً جديدة. ورغم أنه كان ما زال يسعى للسرعة إلا أنه أراد أيضاً تزويد آلته الميكانيكية بمستوى أدنى من الحماية الذاتية.
"لقد تلقينا أول طلب مشاركة! من هو ؟! "
"إنها آلة ضخمة صممتها أليسا فيل ، وهي ضيفة من نجوم مياري السبعة! هذه ليست حتى دولة من الدرجة الثالثة! إنها مجرد قوة ثانوية من الدرجة الرابعة! "
"هذا مثير حقاً! هل يستطيع هذا الأرنب الصغير السريع أن يجمع ما يكفي من العملات المعدنية قبل إطلاق الذئاب في ساحة المعركة ؟ "
صممت أليسا حرفياً روبوتاً صغيراً ورشيقاً على شكل أرنب. و من بين أنواع الوحوش التقليديه ، قدم شكل الأرنب مزيجاً لا يُضاهى من السرعة وقوة القفز ، مع أن رشاقته لم تكن بالهينة. و مع ذلك استعجلت أليسا في تصميم وتصنيع روبوتها بشكل مفرط. يبقى السؤال مطروحاً حول ما إذا كان الروبوت سيحقق حتى نصف مواصفاته لو أُتيح له الوقت الكافي للتطوير.
دبت الحياة في الطابق السفلي من الساحة المشتركة. وكشفت الأضواء عن غابة معتدلة الأشجار تتخللها سهول وتلال. وتألفت جميع التضاريس من تراب وأشجار حقيقية. لم تدخر شركة ليمار جهداً في جعل المنافسة واقعية قدر الإمكان.
بمجرد دخول آلية أليسا الأرنبية ساحة المعركة ، غمرت إشارة قوية قمرة القيادة المُعدّلة. حيث تم تفعيل أجهزة التحكم عن بُعد للآلية. حيث كانت خمسمئة كبسولة محاكاة ، مخبأة على عمق مئات الأمتار تحت الأرض ، تنتظر بصمت استدعاء الطيارين بداخلها. أضاءت إحدى الكبسولات ، مُعلنةً نجاح الاتصال.
"لقد دخل! ريتشارد لوفيل دخل! أفضل طالب في أكاديمية أبيلارد قد تولى قيادة الروبوت الأرنب! انظروا إلى حركات الروبوت. إنه يختبر سلامة استحواذه الجديد بعناية. "
نادراً ما نرى آلية تدخل ساحة المعركة في الساعة الثانية. و من القسوة والظلم إخضاع طيار متدرب متميز لآلية متسرعة الصنع كهذه. انظروا فقط إلى مخلبها الأمامي الأيسر ، إنه يكاد يتفكك بالفعل!
كان الجمهور بأكمله يشعر برضا قاسٍ في كل مرة يُقرن فيها طيار آلي ماهر بآلية رديئة للغاية. حيث كان هذا أحد أبرز عوامل الجذب في نظام المنافسة.
تمّ إقران الطيارين العباقرة بآليات قتالية رديئة ، بينما تمّ إقران الطيارين الرديئين بآليات قتالية نخبوية. وكانت الصراعات بين هذين الفريقين المختلفين تماماً تُسفر دائماً عن معارك نارية مثيرة.
"الآلة الأرنبية تقفز بعيداً الآن! لوفيل يبحث عن العملات المعدنية! يا للأسف ، بالنسبة لوحشٍ بارعٍ في أجهزة الاستشعار لم تُركّب أليسا سوى نظام استشعارٍ بدائيٍّ للغاية في رأس الأرنب. تلك الأذنان الكبيرتان المتدليتان تُهدران تماماً كهوائيات. يُجبر الطالب النجم على البحث بشكلٍ أعمى عن العملات المعدنية في هذه الغابة الكثيفة والمليئة بالألغام! "
ضحك الجميع على المشهد. حيث كانت آليات الأرانب بمثابة الكشافة في أي مجموعة منظمة من الآليات. تفوقت على الآليات الخفيفة الشبيهة ببني آدم في هذا الجانب وحده ، لكن دفعت ثمن ذلك بأداء أسوأ في المعارك المباشرة.
مع ذلك كرّست أليسا كل وقتها لجعل آليتها تعمل بكفاءة. لم تستغرق سوى بضع دقائق لتثبيت أبسط نظام استشعار ، والذي تعطل فجأة. اضطر لوفيل للاعتماد على مستشعراته البصرية ، مما قلّص نطاق كشفه بشكل كبير.
ربما تحت ضغط سرعة أليسا الجريئة ، قام اثنان من المصممين بتنفيذ العملية بعد فترة وجيزة. انضمت ست آليات رديئة الصنع إلى مركبة أليسا في ساحة المعركة. وما إن بدأ الطيارون النخبة في التحكم حتى تعطلت ثلاث من الآليات على الفور.
"مذهل! ثلاثة منها تعرضت لعطل كارثي! أحدها تعطلت ساقاه ، وآخر لا يستطيع تشغيل سوى حوالي عشرة بالمائة من قوته المحركة ، بينما انفجر الأخير مباشرة! "
"أما الآليات الثلاث الأخرى فليست أفضل حالاً. فرغم قدرتها على الحركة إلا أن سلامتها أسوأ من سلامة آلية الأرنب الخاصة بأليسا. ستنهار ببساطة عند أول ضربة! "
"من جدّ وجد. لا يهم إن كانوا قادرين على الصمود في القتال ، فقد دخلوا جميعاً ساحة المعركة قبل وصول أولى الآليات المقاتلة. طالما أنهم جمعوا بعض العملات ، فقد أنجزوا مهمتهم. "
بعد فقدان عدد كبير من أفضل الطيارين ، سارع فيس لإكمال آليته. قلّص بعض الكماليات ، مثل نظام استشعار متطور ونظام نقل طاقة مُحسّن. لم يعد يهمّه سوى الأساسيات.
خلال هذه الفترة الحساسة لم يجرؤ سوى عدد قليل من مصممي الآليات على تقديم تصاميمهم المتسرعة. وواجه معظمهم انتكاسات فورية عند دخولهم ساحة المعركة. فقد قدموا آلياتهم قبل الأوان بكثير ، وتعرضوا لانتقادات واسعة من القطاع النجمي بأكمله..
مصمم آليات فشل في تقييم عمله بشكل صحيح لا مكان له في المناصب العليا. لن ينسى هذه اللحظة طوال حياته المهنية. أما الجمهور ، فقد أعرب عن أسفه لضياع فرص عرض مهارات الطلاب النخبة.
في هذه الأثناء ، أنهى فيس تصميمه. استغرق ساعتين ونصف لإنجاز آلية ضوئية تعمل بشكل جزئي. حيث كان هذا أحد أوائل أعماله التي استغل فيها مهاراته المكتسبة حديثاً كحرفي ماهر. شيئاً فشيئاً ، لمعت عيناه.
