في كل مرة كان يصنع فيها فيس آلة ميكانيكية كان يتخيل أنه يخلق حياة جديدة. وفي أفضل حالاته كان يتوهم أنه أصبح إلهاً.
كانت آلية "وحيد القرن " التي صممها باهتة مقارنةً بتصاميمه السابقة. صُنعت على عجل ، ولم تكن تحتوي إلا على الضروريات الأساسية. وبصفتها آلية استطلاع كانت ضعيفة للغاية من حيث القوة النارية. فإلى جانب مسدس ليزر ضعيف كان عليها الاعتماد بشكل أساسي على رمح لتهديد الآليات الأخرى. حيث كان درعها رقيقاً للغاية ، ولم تكن سرعتها تتجاوز سرعة الآليات الخفيفة.
كما كانت عيوبه كثيرة.
بسبب التسرع في إنتاجه لم تكن جميع أجزائه متطابقة تماماً. ورغم أن فيس تمكن من تجنب عيوب جسيمة إلا أن الروبوت ما زال يعاني من العديد من أوجه القصور التي قد تُصبح نقطة ضعف لاحقاً. و على الأقل ، عملت جميع أطرافه كما هو مُصمم لها ، إلى حد ما.
لم يكن أداء الآلية على المدى الطويل كافياً. بالكاد استطاعت "وحيد القرن " خوض خمس عشرة دقيقة من القتال المكثف قبل أن تدخل في وضع توفير الطاقة. وإذا فشلت الآلية في إعادة شحن خلايا أيتها الطاقة ، فإنها تزداد بطئاً وضعفاً.
بالمجمل كان "وحيد القرن " من أسوأ الآليات التي صممها على الإطلاق. ومع ذلك كان أيضاً أفضل أعماله حتى ذلك الحين. فقد أضاف فيس العديد من التفاصيل الدقيقة إلى تصميمه ، بعضها ابتكره ارتجالاً. وفي غضون ساعتين ونصف فقط كان فيس واثقاً من أن قلةً فقط تستطيع مجاراة جهوده.
كان ما يهم فيس بشكل خاص هو عامل التميز. و في نظام التقييم المستخدم لم يحصل إلا على تقدير مقبول (س-) لتصميمه المُلهم المستوحى من مارك أنتوني. تذكر الحافز والشغف اللذين شعر بهما عند إنجازه أول تصميم حقيقي لآلية ميكانيكية. الشعور الذي انتابه عند إنجازه لـ "وحيد القرن " فاق تجربته السابقة بفارق ضئيل ولكنه ملحوظ.
"من غير المرجح أنني رفعت درجتي إلى B. أفضل ما يمكنني أن أتمناه هو C أو س+. "
ما زال ذلك يمثل إنجازاً طال انتظاره. فقد جمع فيس العديد من الأدلة حول كيفية تطوير تطبيقه لعامل إكس. و إذا أتقن هذه الخطوة ، فسيتمكن من تجاوز حدوده الحالية والاقتراب خطوة أخرى من تحقيق حلمه بتصميم روبوت ميكانيكي فريد من نوعه.
"الآن ، الأمر كله متروك للطيار. "
عندما سلم فيس وحيد القرن ، غادر المسرح ودخل غرفة انتظار المصممين. وسرعان ما أحصى عدد الأشخاص الموجودين.
"خمسة عشر مصمماً. و هذا يعني أنني انتزعتُ الطيار السادس عشر. ما زلتُ بطيئاً بعض الشيء! " هزّ فيس رأسه. و لقد أضاع فرصةً لاقتناص شخصٍ أفضل. حيث كان هناك فرقٌ شاسعٌ بين العشرة الأوائل والعشرين الأوائل. "على الأقلّ آليتي مصممةٌ بشكلٍ جيد. لن تتفكك مثل الآلات الأخرى المتسرّعة. "
كما أشار المعلقون إلى مشاركته واستعرضوا مواصفات تصميمه.
"هذا مثير للاهتمام! تصميم السيد لاركينسون هو الأول حتى الآن الذي يصمد بشكل جيد. أطرافه ليست مقفلة ، وأجزاؤه الداخلية تعمل إلى حد ما وفقاً لمواصفات المصنع. يا لها من سرعة مخيفة! "
يا له من دقة مذهلة! لقد تمكن لاركينسون من إكمال آلته بنجاح حتى وهو يلعب بالنار. إن مقدار التحكم المطلوب للحفاظ على تماسك هذه الآلة أمرٌ مخيف حقاً!
أعتقد أن من سيُكلف بقيادة هذه الآلة سيذرف دموع الفرح. و لقد حالفه الحظ بالتأكيد بقيادة شيء آخر غير كومة خردة متحركة.
"إنّ المتدرب ريدي لوفجوي هنا يتمتع بماضٍ حافل. فإلى جانب حبه الشديد للمخللات ، فهو أيضاً مبارزٌ ماهر! "
"يا له من أمر مؤسف بالنسبة له. آلته مجهزة برمح! "
"حسناً ، السيوف ليست نادرة. و إذا استطاع الحصول على سيف من آلة أخرى ، فسيكون جاهزاً للانطلاق! "
"حظاً سعيداً يا لوفجوي! "
على بُعد بضع مئات من الأمتار تحت الأرض تم تفعيل كبسولة محاكاة أخرى. استيقظ الطيار من سباته. و لقد حان وقت العمل. و انتظر بصبر حتى تنتهي كبسولة المحاكاة من فحوصاتها. بمجرد انتهاء اختبار الاتصال ، فتح الطيار ذهنه وترك نفسه يتسع في الفراغ الهائل الذي يمثل فضاء عقل آليته الجديدة.
بصفته الطيار الخامس عشر من أكاديمية أبيلارد ، قاد الطالب لوفجوي العديد من الآليات التدريبية. حيث اعتاد الكثير منها أن يقودها العديد من الأشخاص ، لذا فقد منحته جميعها شعوراً بالألفة والتعب.
هذه المرة كانت مختلفة.
واجه شيئاً مختلفاً هذه المرة أثناء غوصه في وحيد القرن. لامست طاقة إشعاعية خافتة أفكاره. رفع لوفجوي مستوى يقظته على الفور. خلال تدريبه ، تعلم كيفية التعرف على العديد من الحالات الشاذة التي قد يواجهها الطيارون إذا كانت هناك أي مشاكل في الواجهة العصبية.
لحسن الحظ ، باستثناء تلك اللحظة الأولى لم يشعر بأي شيء غريب آخر. نجح عقله في التواصل مع الوحيد القرن ، مما أدى إلى تشغيل الآلة. عادت أنظمتها للعمل ، وباستثناء بعض الصدمات البسيطة ، أصبحت آلته جاهزة للانطلاق.
"هيا بنا نصطاد. " ابتسم لافجوي بخبث وهو يقود آلته إلى الأمام. اختبر كل طرف من أطراف وحيد القرن وقام ببعض الحركات الملتوية. "هاها! هذه الآلة جيدة بما يكفي لأُظهر ثمانين بالمئة من قوتي! لقد كان الأمر يستحق خفض رتبتي! "
لم يقتصر المستفيدون من المسابقة المفتوحة على مصممي الآليات فحسب ، بل سعى جميع طلاب أكاديمية أبيلارد للفوز بفرصة إظهار مهاراتهم وبناء اسم لأنفسهم. وقد تلقى العديد من الطيارين الذين قدموا أداءً مذهلاً في الماضي عروضاً غيرت حياتهم من قوى عظمى ، ولم يكن لوفجوي استثناءً.
مع ذلك لم يكن الوحيد الذي تعمّد خفض ترتيبه. فرغم عظمة مزايا احتلال المركز الأول لم يرغب أحد في أن ينتهي به المطاف داخل مركبة آلية مهترئة تنهار عند أول ضربة. لذا كبح الطيارون الأكثر دهاءً واستراتيجيةً بعضاً من قوتهم للحفاظ على ترتيب لائق ، وإن لم يكن استثنائياً.
"هذه المرة فزت بالجائزة الكبرى. لا يوجد شيء لا أستطيع فعله بهذه الآلة! "
بينما كان لوفجوي يتأقلم مع آليته ، فعّل أجهزة استشعاره وبحث في الغابة بثقة. حتى لو صادف آلية منافسة ، فقد راهن على أن آليته ستتفوق على معظم الآليات التي خضعت للاختبار خلال تلك الفترة. لسبب ما ، شعر وكأن آليته تعكس ثقته بنفسه. تلك الحلقة الخفية التي تشكلت بينهما جعلته يشعر وكأنه قادر على مواجهة المجرة بأكملها. رفع رمحه بفخر.
"عملة معدنية! "
بعيون متألقة ، اندفع لوفجوي بحماس إلى الأمام. وبينما كان آلته تقترب من العملة ، أطلقت عليه قذيفة بلاستيكية من الجانب.
"هاه! كأنني سأقع في كمين! علاماتك في كل مكان! " سخر لافجوي عبر مكبرات الصوت وهو يستخدم رشاقة آليته الفائقة للالتفاف حول المقذوف. "الآن وقد كشفتَ موقعك ، استعد للدفع! "
اتضح أن الآلية المقابلة كانت مدفعية متوسطة. ولأنها كانت تُقاد من قبل شخص ذي رتبة أعلى من لوفجوي لم تُصب الآلية بالذعر أو تتراجع. بل انخرطت في المعركة وأطلقت وابلاً من القذائف من مدفعها الباليسيتى. وفي كل مرة تُطلق فيها قذيفة ثقيلة كان هيكلها بأكمله يهتز بصوت عالٍ.
"مع هذا الضجيج الذي تُحدثه دروعك ، أنا مندهش من أنها لا تزال قائمة! "
اتخذ لوفجوي قراراً حاسماً بعد أن رأى حالة خصمه. فبدلاً من محاولة الاندفاع نحوه توقف عن التقدم بمجرد اقترابه وبدأ بالتحرك جانباً. ورغم أن المدفعجية كان ما زال قادراً على مواكبة خصمه إلا أن دقته كانت سيئة للغاية بسبب العيوب المدمجة في ذراعيه.
"يا لك من وغد! أعرف أنك أنت يا لوفجوي! واجهني كرجل! "
"بكل سزئير! "
أضاع المدفعجية فرصته الذهبية عندما فشل في القضاء على الوحيد القرن خلال كمينه الأول. وقد أصيب مصممه بالذعر وأسرع بالآلية إلى ساحة المعركة تحت ضغط بسماعه الآخرين يتقدمون عليه.
لم يكن هناك أي ترقب بمجرد اقتراب الوحيد القرن. استغل لوفجوي بسهولة رشاقة آليته للقفز جانباً وقطع الطريق على المدفعجية من الجناح. ورغم أن الضربة الأولى لم تُحدث سوى ضرر طفيف إلا أن الثغرة التي أتاحتها سمحت للوحيد القرن بأخذ زمام المبادرة ودفع الآلية المتوسطة بلا هوادة إلى طريق مسدود.
بعد شرارة أخيرة ، سقط الروبوت المتوسط على ظهره.
"يا للأسف ، لا توجد مكافآت للقتل. "
ظلّ هدف المباراة جمع العملات. ونظراً لكثرة الآليات وقلة العملات كان الصراع حتمياً ، وإن لم يكن مرغوباً فيه دائماً. وكان على الآليات الأضعف أن تختار معاركها بعناية ، خشية أن تتعرض لأضرار جسيمة تُخرجها من المنافسة.
بعد أن أمسك لافجوي بالعملة اللامعة ذات الطابع الكرتوني ، غادر المكان مسرعاً و ربما يكون الضجيج قد جذب الأشرار ، ولم يكن يريد أن يكون مثل السرعوف الذي يتربص بالزيز ، ليصبح فريسة للعندليب الذي يقف خلفه.
سرعان ما استرخى حالما شعر بعدم وجود آليات أخرى قريبة. "ما زال الوقت مبكراً. و من المفترض أن تكون ساحة المعركة خالية. إنه الوقت الأمثل بالنسبة لي للبحث عن العملات. "
بمجرد وصوله إلى نقطة التسليم العشوائية ، أطلق العملة وتركها تحلق في السماء. أصدرت أنظمته صوت تنبيه ، مؤكدة إتمام عملية التسليم. وحصل على نقطة.
"هذا غير كافٍ على الإطلاق. و إذا أردت الوصول إلى قائمة أفضل مائة ، عليّ أن أجمع ست عملات معدنية أخرى على الأقل. "
تفاوت متوسط الحد الأدنى للتأهل على مر السنين. و في بعض المسابقات السابقة ، سعى الطيارون بشراسة إلى تدمير بعضهم البعض. و في ظل هذه الظروف المتوترة كان بإمكان الفريق التأهل بسهولة بمجرد إيصال ما يقارب أربع أو خمس عملات معدنية بنجاح.
عادةً ما كان الطيارون يتصرفون بهدوء. حيث كان عليهم اختيار معاركهم بعقلانية. ما لم يُستفزوا بحيازة العملات كانوا يميلون إلى تجنب المواجهة عند مواجهة خصم قوي. بطبيعة الحال كان هناك دائماً بعض الأشخاص الذين يسعون بنشاط إلى تدمير خصومهم لإظهار مهاراتهم وتقليل هامش الفوز. طالما صمد هؤلاء المقاتلون المتهورون لفترة تكفى كانوا يتجاوزون هذه الجولة بسهولة.
بعد خمس عشرة دقيقة من البحث غير المثمر ، عثر لوفجوي على منشور إعلاني مسرع لتسليم عملته المعدنية. "فرصة! "
وضع وحيد القرن رمحه جانباً واستعاد مسدسه الليزري. حيث أطلق وابلاً من الطلقات باتجاه الآلية الطائرة. وبصفته طياراً من النخبة كانت مهارته في الرماية جيدة ، لكن لم يكن متخصصاً في الأسلحة بعيدة المدى.
بسبب سرعة الآلة الطائرة لم يكن لدى لوفجوي فرصة تُذكر لإصابة الهدف البطلقتين مصوبتين. حيث كان بإمكانه استبدال الدقة بكثرة الطلقات ، إذ ارتفعت حرارة مسدسه بشكل جنوني. ومع الكم الهائل من أشعة الليزر في السماء لم ينجح سوى عدد قليل منها في إصابة الآلة الطائرة.
"ابتعد! هذه العملة لي! "
"مستحيل! أجنحتك مشتعلة بالفعل! سآكل دجاجاً الليلة! "
شقّت المركبة "وحيد القرن " طريقها عبر الأشجار ووصلت إلى موقع تحطم الآلية الطائرة. لم تكن الآلية قد تعرضت إلا لعطل في مصدر الطاقة ، لذا لم تتحول إلى قرصة. ثم قام قائدها بقطع جناحيها المعطلين بسيفه بوحشية.
"من صمم هذه القطعة من الروث يجب أن يبتعد عن أنظمة الطيران. " تمتم الطيار قبل أن يوجه نظراته الحارقة نحو وحيد القرن.
"سلّم سيفك وعملتك ، ويمكنك الاحتفاظ بحياتك البائسة. "
"لن تحصل عليهم إلا من يدي الميتة! "
دون أن ينبس أحدهما ببنت شفة ، تقاربت الآليتان. صدّ لوفجوي الهجوم الأولي بمهارة جيدة في استخدام الرمح. وبصفته طياراً متخصصاً في المبارزة لم يُهمل تدريبه على الأسلحة الأخرى تحسباً لمثل هذه المواقف. لسوء حظه كان الطيار الآخر مبارزاً ماهراً ، ورغم عيوب آليته الكثيرة تمكن من الضغط على لوفجوي.
مع ازدياد الضغط ، شتت لوفجوي تركيزه بشكل محموم. فخصص جزءاً منه لتحليل تحركات خصمه ، بينما راقب الجزء الآخر البيئة المحيطة. ثم قام بتوجيه خصمه ببطء نحو الأمام.
بعد أن تراجع بضع خطوات أخرى ، قفز وحيد القرن جانباً على عجل بينما انهالت عليه وابل من أشعة الليزر عالية الطاقة. ورغم فشلها في إصابة هدفها الرئيسي إلا أنها امتدت للأمام وألقت نظرة خاطفة على الروبوت الطائر السابق.
تعثرت حركة الآلية بسبب تعطل العديد من أنظمتها الحيوية. استغل لوفجوي الفتحة الهائلة وغرز رمحه مباشرة في قمرة القيادة. ورغم أن الآليات في ساحة المعركة كانت تُتحكم عن بُعد إلا أن أي ضرر يلحق بقمرة القيادة ، والذي عادةً ما يؤدي إلى مقتل الطيار كان يُعتبر نقطة ضعف.
فقد الروبوت الطائر السيطرة وسقط على الأرض. ألقى لوفجوي رمحه جانباً والتقط سيف خصمه بسرعة. ثم استدار بحذر ، متوقعاً وابلاً آخر من أشعة الليزر. ولما لم يحدث شيء ، اقترب بحذر من عملة الروبوت الطائر والتقطها.
"يا للأسف أن حامل مدفع الليزر لم يتقدم. لا بد أن آلته أصبحت حطاماً متناثراً. "
غالباً ما كان من يقودون آليات دون المستوى المطلوب يفضلون البقاء في الظل. حيث كانوا يستمتعون بدور المتفرجين في مبارزة بين آليتين. حيث كانوا يضيعون فرصتهم عندما ينتصر أحد الطرفين على الآخر بشكل ساحق.
