امتلأت مستوصفات كل من الوندال والسيفيات بجرحاهم. وتكدست جثث العشرات من الجنود والقراصنة والعبيد مؤقتاً في حاوية متجمدة.
في أرجاء المخيم الفوضوي المليء بالغبار ، نقلت شاحنات النقل الثقيلة العديد من الآليات المشوهة والمتضررة إلى ورش العمل الجاهزة.
الحياة يجب أن تستمر!
بقيت المهمة كما هي. بغض النظر عن مدى فظاعة أحداث الأمس التي أثرت على القوات البرية كان على الناجين أن يصبروا ويبذلوا قصارى جهدهم لاستئناف مهامهم.
لم ترد أخبار كثيرة من الأسطول بعد التحديث الأولي للحالة. وظلت سيدات السيف المتألقات في المدار جاهلات بالأمر تماماً مثل أولئك الموجودات على الأرض.
باستثناء استنتاجهم أن سفينة "ضوء النجم قرش " أطلقت الطوربيد على الأرجح رداً على القصف المداري العشوائي لم يتمكنوا من التوصل إلى أي استنتاجات أخرى تُذكر. فقد جعل التركيز الكثيف للرياح النجمية المراقبة من المدار مستحيلة.
أوقف فيس تجاربه للإشراف شخصياً على عملية الإصلاح. لم يستطع أي من مصممي الآليات الآخرين ، باستثناءه ، وضع خطة إصلاح لكل آلية متضررة بأقل قدر من الموارد.
بعد أن قام بذلك مرات عديدة من قبل لم يكن يحتاج إلا إلى قضاء نصف ساعة على الأكثر لفحص حالة كل آلية متضررة والإشارة إلى الأجزاء التي تحتاج إلى استبدال والأجزاء التي يمكن ترميمها.
نظراً لمحدودية المخزن المتاح من الموارد لم يكن بإمكان المخربين تحمل تكلفة استبدال كل جزء مكسور ما زال من الممكن إصلاحه.
تمثلت معظم الأضرار في انبعاجات في صفائح الدروع وتشوه في الأجزاء. فقدت العديد من الآليات مجالها المضاد للجاذبية نتيجة تأثرها بقربها من موقع اصطدام نيزك. وقد فاقم هذا الأمر من أضرار السقوط ، وسبب الكثير من المتاعب لفنيي الآليات.
"من المُهدر استبدال هذه الصفائح المدرعة بأخرى جديدة. فلنقم فقط بإعادة تشكيلها! "
كانت دروع الآليات مصنوعة من سبائك متطورة للغاية يصعب إعادة تدويرها باستخدام المعدات الميدانية. فقط سفن الإمداد الموجودة في المدار كانت تمتلك القدرة على إعادة تدوير الدروع التالفة إلى موادها الأساسية. و بعد ذلك قد يستغرق تصنيع درع جديد بالكامل من تلك المواد المستعادة عدة ساعات.
إذا استغل الفاندال القدرات الهائلة لسفن الإمداد ، فسيكون بإمكان الآليات المتضررة استعادة قوتها القصوى بسهولة.
مع ذلك استغرق الأمر وقتاً وجهداً كبيرين. لم تكن الآليات المتضررة بحاجة إلى ترميمها إلى حالة شبه مثالية. حيث كان فيس راضياً بتصحيح الانبعاجات والتشوهات. و على الرغم من أن الانحناء والفرد أضعفا بنية دروعها إلا أن الفاندال لم يكن بوسعهم تحمل البقاء في مكان واحد لفترة طويلة.
كان ما زال يتعين عليهم الانتقال!
لذلك أعطى فيس الأولوية لإصلاح المكونات الداخلية على حساب الدروع لأن استعادة المكونات الداخلية أعادت بشكل مباشر القدرات القتالية للآلة ، بينما زادت الدروع من المستوى حمايتها فقط.
"نأمل ألا تقوم مدينة سامار القديمة بأي شيء متهور خلال هذه الفترة. "
دمرت الكارثة نصف أسوار المدينة ، بل وأسقطت بعض الهياكل المعدنية المتينة في ضواحيها. فقد آلاف من الناس أرواحهم ، وأصيب عشرات الآلاف بجروح متفاوتة.
رأت محاربات السيف الصارخات فرصةً في هذا. فقد كنّ يمتلكن تكنولوجيا طبية متطورة للغاية. وعندما بدأن بتقديم المساعدة في علاج المصابين ، أظهر المتعصبون المهووسون بالتكنولوجيا بعض الوضوح أخيراً.
قد يكون جمع الحلي التكنولوجية أمراً جيداً وممتعاً ، لكن إنقاذ حياة مواطنيها كان أهم!
لكن تهديداً جديداً بدأ يظهر من المدينة.
قال كيتيس له وهو يُنهي خطة إصلاح آخر آلية متضررة تحت إشرافه "آلهة سامار المقدسة الأكثر عدوانية غاضبة. الوحوش الخارجية ليست متعاطفة مع رعاياها المصابين. الشعب المبارك هم خدامها. و إذا مات عدد منهم ، فلن يحتاجوا إلا إلى الانتظار بضعة عقود حتى يعودوا. "
"ما الذي يثير غضبهم إذن ؟ " سأل فيس.
"إنهم غاضبون من القصف المداري. لا تعتقد الآلهة المقدسة أن وقوعهم ضحية له بعد وقت قصير من وصولنا لمحاولة التجارة مع مدينتهم كان محض صدفة. و لقد تزامن وصولنا مع وصولهم ، مما دفعهم إلى الربط بيننا وبين الصخور التي كادت أن تسحق مملكتهم. "
عبس فيس وقال "لم نفعل ذلك. حتى معسكرنا عانى من نفس القصف! "
"أنت تعلم ذلك وأنا أعلم ذلك وكل من الفاندال والسيفيات يعلم ذلك. ومع ذلك بالنسبة للسكان الأصليين و كل شيء غريب ويأتي من وراء خزائن الآلهة مرتبط ببعضه. "
"إذن ، ما الذي يخططون له في هذه اللحظة ؟ "
"هناك انقسام بين الآلهة المقدسة. يحاول الفصيل العدواني حشد الدعم لشن هجوم. إنهم يريدون شن الهجوم ومهاجمة معسكرنا! "
هذا ما جعل فيس يتوقف للحظة. سيكون الهجوم كارثياً عليهم لأسباب عديدة! "كم عدد الآلهة المقدسة لدى سامار ؟ "
اثنا عشر! ليس هذا فحسب. آلهتهم المقدسة أكبر سناً وأكثر شبعاً. المنطقة المحيطة بسامر ليست قاحلة كالأراضي البور المحيطة بمولاك. و إذا أراد أحد الآلهة المقدسة الاستمتاع بوليمة ، فبإمكانه بسهولة الخروج من المدينة واللحاق ببطء بأحد قطعان الحيوانات. و لهذا السبب أيضاً غضب الآلهة المقدسة و ربما قضت النيازك على الكثير من قطعان الوحوش في البرية!
بدأ فيس يتخيل نتيجة هجوم اثني عشر إلهاً مقدساً على المعسكر في وقت واحد. لم تكن المسافة بين المعسكر والمدينة بعيدة جداً. وبحسب سرعة تحرك الآلهة المقدسة كان بإمكانهم الوصول إلى المعسكر في غضون نصف يوم أو أقل.
لم يكن ذلك الوقت كافياً لإخلاء المعسكر ، خاصة عندما أثقلت حوالي ثمانين آلية متضررة كاهل الفاندالز والسوردالعذراوات!
ما لم تتخلى القوات البرية بشكل حاسم عن جميع الآليات الثمانين بالإضافة إلى نصف إمداداتها على الأقل لم يكن أمامها خيار سوى الصمود وصد الآلهة المقدسة.
إذا كان زعيم الإله المقدس يمتلك نفس قوة هوكاز ، فإن تكبد المزيد من الخسائر يصبح أمراً حتمياً!
مع ذلك كان لدى فيس ثقة تكفى بأن آلياتهم المتبقية تمتلك قوة نارية يكفى للقضاء على الآلهة المقدسة من مسافة بعيدة. و لكن ما كان يقلقه هو ما إذا كان بإمكانهم قتل الآلهة المقدسة أو إخافتها لفترة تكفى لتجنب غضبها على معسكرهم.
لكن كل هذا كان خارجاً عن سيطرته. لم يشارك في المفاوضات هذه المرة لأن المدينة لم تكن توظف أي آلات ميكانيكية. و في الواقع لم يكن أي من المصانع المدمرة التي كانت تشغل جزءاً كبيراً من أراضي المدينة مصنعاً للآلات الميكانيكية.
ومثل مولاك ، اعتمد سكان سامار جميعهم على آلهتهم المقدسة للحماية.
"لكن لا داعي للقلق كثيراً بشأن الآلهة المقدسة. " ابتسم كيتيس لفيس. "بما أننا نعلم أنهم قد يأتون ، فقد أعددنا بعض الفخاخ لهذه الوحوش. لا أحد من السكان الأصليين يضاهينا في فنون الحرب. "
"أنت محق. " هدأ فيس قليلاً. "الآلهة المقدسة قوية للغاية في القتال ، لكن من السهل جداً التحايل على نقاط قوتها واستغلال نقاط ضعفها. "
في الوقت الراهن ، انكبّ فيس على العمل. وبعد أن رتّب جميع أعمال الإصلاح ، ترك الفنيين الميكانيكيين يعملون على أجهزتهم وعاد إلى مختبره ليكمل تجاربه.
وبما أن القتال ضد الآلهة المقدسة كان يلوح في الأفق ، فقد أصبح من الأهمية بمكان حماية آلياتهم من التأثير العقلي لفرسان الوحوش!
كل شيء وارد في المعركة. و إذا اكتشف راكبو الوحوش أن قواهم العقلية قد تتداخل مع عمل الآليات ، فلن تتمكن سيدات السيف الصارخات من استخدام آلياتهن القتالية!
منذ هبوط القوات البرية ، عانى طيارو الآليات القتالية من وضعٍ صعبٍ للغاية. و في أغلب الأحيان ، أصبحت الآليات بعيدة المدى هي نجمة المعركة ، تاركةً الآليات القتالية كحراسٍ لها.
تسببت ظروفهم الغريبة على هذا الكوكب في الكثير من الاستياء. وكثيراً ما تذمروا من اختلاطهم بالسكان الأصليين ، وخاصة الكابتن أورفان.
بالنسبة لها كانت محاولة التجارة مع المدن القديمة بمثابة تشتيت كبير عن مهمتهم!
كان ينبغي عليهم ببساطة مواصلة السير نحو قرش ضوء النجوم!
بالطبع ، تجاهلت عن قصد عجز ميزانية الطاقة لديهم. فبدون طاقة تكفى لتحريك آلياتهم ومركبات النقل ، لن يتمكنوا حتى من قطع نصف المسافة.
مرّت بضعة أيام بينما بذل كلٌّ من الفاندالز والسوردالعذراوات قصارى جهدهم لإصلاح آلياتهم المتضررة واستعادة قدراتها. وانكبّ فيس على التجارب ، مُركّزاً بشكل أكبر على السرعة على حساب السلامة.
بل إنه تعرض لبعض الانتقادات من الكابتن بيرد لأن تجاربه المتهورة أرسلت المزيد والمزيد من طياري الآليات إلى المستوصف بسبب الصداع الشديد.
أجابها ببساطة على مخاوفها "الآن وقد بدأنا في إصلاح جميع تلك الآليات المتضررة ، أصبح العديد من طيارينا بلا آليات. وبما أنهم لا يفعلون شيئاً في الوقت الحالي ، فمن الأفضل أن يكونوا مفيدين في مختبري. "
لم تستطع أن تجادل في منطقه.
رغم أن وتيرة أبحاثه المتسارعة دفعت العديد من طياري الآليات إلى شتمه سراً إلا أن تقدمه كان يتسارع بنفس السرعة. وبينما كان طيارو الآليات يُنقلون من منشأة الاختبار على نقالات وهم يمسكون برؤوسهم كان فيس يقترب أكثر فأكثر من تطوير تصميم فعال للوصلات العصبية.
في غضون أيام قليلة تمكن فيس من تقليص نفوذ العلاقات الخارجية من خمسين بالمئة إلى ثمانين بالمئة. إلا أن تقدمه السريع توقف عند هذه النقطة ، فقد استنفد جميع حيله.
إذا أراد فيس إحراز مزيد من التقدم ، فعليه إدخال تغييرات جذرية على الواجهة العصبية.
كان ذلك محفوفاً بالمخاطر. فلم يكن فيس يفهم تماماً كيفية بناء واجهة عصبية. حيث كان إجراء تعديلات أساسية ضمن حدود قدراته ، لكن المضي قدماً في ذلك زاد من المخاطر بشكل كبير.
كان على فيس أن يتخذ قراراً حاسماً هنا. هل ينبغي عليه زيادة مخاطر تجاربه ومحاولة التوصل إلى حل أكثر كمالاً ، أم ينبغي عليه أن ينهي الأمر ويكتفي بما لديه ؟
في الوقت الراهن ، أدى انخفاض حدة التأثير الخارجي بنسبة 80% إلى تمكين طياري الآليات من التصدي لأي تأثيرات خارجية. فقد احتفظوا بقوة تكفى للسيطرة على آلياتهم وحماية عقولهم من الهجمات الخارجية إلا أنهم لم يتمكنوا من الحفاظ على هذا اليقظة لفترة طويلة.
كان حلاً جزئياً ، لكنه على الأقل منح طياري الآليات فرصة للقتال.
راقب فيس زعيماً قزماً أسيراً وهو يمد يده نحو الآلة التجريبية المموهة على هيئة آلة إلهية صغيرة. و هذه المرة ، عطل فيس جميع وسائل الأمان. حيث كانت الآلة تعمل بكامل طاقتها ، وتتحرك بسرعة وقوة إله حقيقي صغير.
بل قد يدمر منشأة الاختبار بأكملها إذا خرج الأمر عن السيطرة!
وبالطبع ، أضاف فيس مفتاح إيقاف تشغيل تلقائي داخل الآلة التجريبية. وبما أنها لم تكن آلة حقيقية على أي حال لم يشعر بأي عبء حيال إضافة هذه الميزة إلى الآلة التجريبية.
بدأ زعيم الأقزام بممارسة سحره. و بعد مئات التكرارات ، درّب فيس الأقزام الأسرى دون قصد كما لو كانوا كلاب بافلوف. و في كل مرة استخدموا فيها قدراتهم على التواصل عن بُعد كانوا يحصلون على وجبة مغذية فاخرة!
لسبب ما كان الأقزام يحبون تناول محتويات عبوة العناصر الغذائية! وكانت نكهات الفاكهة هي المفضلة لديهم.
ضحك فيس ساخراً من سهولة التلاعب بهؤلاء الأقزام. و لقد تطلب الأمر الكثير من الضرب حتى أصبحوا مطيعين بما يكفي للتعاون في تجاربه. لم ينجح بعد في تعليمهم استخدام المرحاض ، لكنه لم يكن ليحصل على كل شيء.
"آه! يؤلمني! رأسي ينبض بشدة! " صرخ الطيار التجريبي عبر جهاز الاتصال. "لماذا لا تتوقف التجربة ؟! لقد ضغطت الزر! لقد ضغطت الزر اللعين! "
"تحمّل يا طيار. " أجاب فيس. "يجب أن تستمر هذه التجربة لعشر دقائق متواصلة على الأقل ، لكنكم أيها الطيارون التجريبيون تُوقفونها دائماً خلال الدقيقة الأولى. و لهذا السبب عطّلتُ زر الإيقاف الطارئ! أمامك تسع دقائق ، فلا تكن جباناً وتحمّل! "
"آآآه! أيها الوغد القاسي! "
