عبرت مجموعة الصيد في نهاية المطاف إلى أرض البراري. أصبحت التضاريس أكثر صعوبة في التنقل ، ولو استخدم الوندال مركبات ذات عجلات أو مجنزرة ، لكانوا قد تباطأوا إلى حد الزحف.
لحسن الحظ ، امتلكت هذه المركبات ذات الأرجل التي استوحت بعض أشكالها من الحشرات ، قدرة تكفى على المناورة تمكنها من السير فوق معظم التضاريس الوعرة. ولم تكن حتى تتباطأ كثيراً عند صعودها التلال.
لتسريع تقدمهم ، احتفظت كل آلية نقل وحقل مضاد للجاذبية خاص بها. ورغم أن ذلك مكلف من حيث الطاقة إلا أن الحفاظ عليه ليوم أو يومين لن يؤثر على ميزانيتهم للطاقة.
مع ذلك إذا أبقوا وحدات مقاومة الجاذبية تعمل باستمرار ، فسوف ينفد مخزون الطاقة لديهم في نهاية المطاف بعد شهر أو شهرين. وهذا سريع للغاية وسيضعهم في وضع غير مواتٍ للغاية.
كيف يمكنهم التنافس على كنوز قرش ضوء النجم إذا كانت آلياتهم تتحرك كالحلزونات ، وآلياتهم القتالية لا تستطيع حتى رفع أسلحتها دون أن تستغرق ثوانٍ للقيام بذلك ؟
إلى جانب شحنات الإمداد العرضية التي كانت تُرسل من الأسطول الذي بدأ عمليات التعدين على أحد الأقمار كانت الطريقة الوحيدة الأخرى لتكملة طاقتهم هي إيجاد مصدر محلي.
لهذا السبب أولوا اهتماماً بالغاً لتوسلاتهم لمدينة مولاك القديمة. فلو أن السكان الأصليين تبادلوا وسائل استغلال بعض الطاقات ذات الأبعاد الأعلى لاستخداماتهم الخاصة مقابل شيء مثل جهاز تنقية المياه أو مفاعل طاقة بسيط ، لما اضطر الوندال للقلق بشأن هذه المسأله كثيراً.
لم يكونوا يعلمون حتى إن كان من الممكن تحويل طاقات الأبعاد العليا إلى كهرباء أو أي شكل آخر يستطيع الوندال تسخيره. فربما لم يكن بوسعهم تأمين مصدر طاقة لا ينضب إلا عن طريق إله مقدس.
على أي حال كان أحد أسباب رغبة محاربات السيف الصارخات في تشريح إله متوحش هو احتمال تمكنهن من اكتشاف عملية تحويل الطاقة هذه بأنفسهن. فإذا استطعن الحصول على بلورات الإله من مكان ما ، فسيتمكنّ من استخدام المعلومات التي يحصلن عليها لابتكار مصدر طاقة متجدد مؤقت يكفيهن ما دامت الرياح النجمية تسيطر على السماء!
استغرقت فرقة الصيد بعض الوقت للوصول إلى موقع الإله البري. وضع المخربون وسيدات السيوف كشافة على مسافة ، وتأكدوا من بقائهم في اتجاه الريح حتى لا يتمكن المخلوق من شم روائحهم المعدنية المميزة وإخافتهم.
"هل هذا كل شيء ؟ " علّق كيتيس بينما توقفت المركبات السريعة والآليات على بُعد عشرة كيلومترات على الأقل من الوحش الضخم. "بالنسبة لإلهٍ مزعوم ، لا يبدو بحجم الآلهة المقدسة التي ظهرت في اللهاث. "
"تنمو هذه المخلوقات ببطء شديد. ووفقاً للدكتور تيلمان ، يستغرق الأمر قرناً أو أكثر حتى تصل إلى مرحلة البلوغ. "
بدا الإله البري المذكور أصغر حجماً وأقل بدانة من آلهة مولاك المقدسة الضخمة. و إذا كان الدكتور تيلمان محقاً ، فقد يكون هذا فرداً يافعاً من نوعه. ولعل سبب انجرافه إلى البراري هو افتقاره للقوة التي تكفي للاستحواذ على منطقة أفضل.
خلال فترة مراقبته كان الإله البري ينام في العراء في أغلب الأحيان. وكان يستيقظ بين الحين والآخر ليحفر حفرة صغيرة بأطرافه الخلفية الضخمة ، ليستخدمها كمرحاض مؤقت قبل أن يغطيها بالتراب.
وفي أحيان أخرى كان يطارد قطيع الحيوانات بالتحرك نحوه بوتيرة بطيئة مؤلمة.
على الرغم من أن الإله البري بدا وكأنه يتحرك بسرعة سلحفاة بطيئة إلا أن المخلوقات الشبيهة بالبيسون لم تتحرك أسرع منه أيضاً!
كانت مشاهدة لقطات الإله البري وهو يصطاد فريسته أشبه بمشاهدة سلحفاة تحاول اللحاق بحلزون. كلاهما كانا بطيئين بالنسبة لحجمهما يكن، لكن الإله البري كان يتمتع بميزة سرعة مطلقة لأن جسده وأطرافه كانت أكبر!
في الواقع لم يبذل الإله البري جهداً كبيراً عندما أراد تناول وجبة خفيفة. حيث كان يكتفي باستنشاق الهواء ويتتبع الروائح القوية لقطعان الحيوانات الكبيرة.
لم يذهب الإله البري بعيداً أيضاً. فقد كان يصطاد ست فرائس فقط في المرة الواحدة على الأكثر ، مما منعه من دفع قطعان الحيوانات إلى الانقراض.
أدى هذا السلوك إلى زيادة انطباع الجميع بأن هذا الحيوان قد تم هندسته بطريقة ما.
اجتمع فيس والخبير الآخر مع الكابتن بيرد لمراجعة الخطط النهائية. حيث كانوا قد وضعوا خطةً بالفعل بالتعاون مع محاربات السيف ، لكنهم أرادوا مراجعتها للتأكد من عدم وجود أي أخطاء.
تساءل الزعيم داكون "هل اكتشفنا وجود إله بري ثانٍ ؟ لا أريد أن أكتشف أن له رفيقة عثرت علينا ونحن نحاول تشريح جثة شريكته. "
أجاب الدكتور تيلمان "نحن على يقين تام بأن الوحش يعيش بمفرده. و لقد حللنا المنطقة بدقة ، والآثار الوحيدة لوحش عملاق تعود إلى هذا الإله البري الأصفر. "
كان المخلوق المذكور يشبه ديناصوراً مغطى بريش أصفر غني تتخلله أنماط أخرى. حيث كان وزنه أكبر بكثير من وزن آلة ضخمة ، لكنه لم يكن بوزن أحد الآلهة المقدسة.
لم تُظهر أي علامات على الوعي أو التفاعل مع المتوحشين المراوغين. أبقت محاربات السيف الصارخات أعينهن وآذانهن متيقظة بحثاً عن الأقزام ، لكنهن لم يصادفن أياً منهم حتى الآن. لم يكونوا يلتزمون بالصورة النمطية لعمال المناجم الذين يحبون الاستيلاء على رواسب غنية بالمعادن.
لم تكن خامات التعدين تملأ بطونهم!
"هل أظهر المخلوق أي علامة على قدرات خارقة ؟ "
"لم يُكتشف شيء حتى الآن ، لكن هذا لا يعني أنه لا يملك أي أوراق رابحة. " حذرهم الدكتور تيلمان جميعاً. "لا تستطيع أجهزة المسح والاستشعار لدينا اختراق حراشفه الرقيقة. ومثل أي إله مقدس ، يُصدر هذا الكائن المجال البري تداخل طبيعياً يتضمن أيضاً عنصراً لتشويه الزمكان. وهذا وحده يُشير إلى أن تسميتهم بالآلهة قد لا تكون عبثاً. "
باختصار لم يتوصلوا إلى أي جديد عما كانوا يعرفونه قبل أيام. ورغم أن الكابتن بيرد أراد التعامل مع الإله البري كخصم محتمل يضاهي إلهاً مقدساً مثل نايدوفيس إلا أنهم لم يكن بوسعهم التردد طوال اليوم. فتأجيل الصيد لبضعة أيام لن يزيد من فرص نجاحهم.
كان عليهم فقط أن يواصلوا الصيد.
بقيت مركبات النقل السريعة في المؤخرة بينما تقدمت الآليات. أحضر كل من الفاندالز والسوردالعذراوات فصيلتين من الآليات مرة أخرى. أحضر الفاندالز هذه المرة عدداً أكبر من الآليات بعيدة المدى لأنهم لم يتوقعوا أن تلعب آلياتهم القتالية المباشرة أي دور.
حتى لو كان الإله المتوحش يتحرك ببطء كالحلزون لم يستهن أحد بقدراته الخاطفة! بإمكانه القيام بهجوم خاطف متى شاء! بدا القضاء عليهم من مسافة بعيدة لدرجة أن الآليات بالكاد تستطيع البقاء في مجال رؤيتهم خياراً أكثر أماناً.
"آليات وصيفات السيف في مواقعها. آلياتنا في مواقعها أيضاً. الإله الجامح نائم حالياً ولم يُبدِ أي مؤشرات على اكتشاف وجودنا. و يمكننا بدء الهجوم في أي وقت ، أيها القائد. "
"ابدأوا! أطلقوا النار! "
أصابت نحو ستين شعاع ليزر الإله البري النائم غافلاً عن شيء! أصاب الهجوم أطرافه المكسوة بالريش على الفور مما تسبب في تبخر حراشفه بفعل القوة النارية المشتركة لعدة أشعة ليزر استهدفت نفس البقعة بدقة!
على عكس آليات العدو لم تمتلك هذه الآلهة الجامحة أي نظام تشويش إلكتروني أو أي شكل من أشكال الحركة التي تسمح لها بالتأثير على استهداف آليات الرماة. حتى مجال التشويش الطبيعي لهذه المخلوقات لم يكن كافياً لتحويل معظم أشعة الليزر بعيداً عن أهدافها.
أطلق الإله البري زئيراً مؤلماً فور استيقاظه. أدار رأسه نحو أطرافه فرأى أنها قد اكتسبت مجموعة جديدة من الثقوب الضحلة!
"انطلق مرة أخرى! "
أصابت وابلات ثانية من أشعة الليزر المناطق التي سبق ضربها. زأر الإله المتوحش من الألم بينما استسلمت معظم الحراشف على تلك البقع لأشعة ضوئية ساطعة مبهرة قادمة من اللون الأزرق!
أدار الإله المتوحش عينيه الضخمتين نحو الأشكال البعيدة وبدأ يتقدم ببطء في هجوم جنوني غاضب!
بالطبع لم يكن هجوم المخلوق مثيراً للإعجاب على الإطلاق بالنسبة للصيادين. تراجعت الآليات بسهولة بضع خطوات إلى الوراء للحفاظ على مسافة ثابتة بينها وبين القوة الغاشمة للإله المتوحش.
حدّق فيس في اللهاث وقراءات المستشعر بانتباه شديد. حيث كان ينتظر حدوث شيء ما. هل كان الإله المتوحش مجرد مخلوق عادي ، أم أنه يمتلك قوى تستحق لقب إله ؟
"مستويات الطاقة داخل الوحش ترتفع بشكل حاد! " صاح الزعيم داكون محذراً. "تشوه الزمكان يزداد قوة أيضاً! "
"هل يسحب الطاقة من الرياح النجمية ؟! "
"ليس الأمر كذلك على الإطلاق. الإله الجامح يستمد طاقته من مخزون داخلي لم نكتشفه من قبل! "
"ماذا يفعل ؟! "
"لا أعرف ، لكن الانبعاثات التي ينتجها تنتشر في جميع أنحاء الأرض! إنها تشبه القدرة التي أظهرها نايدوفيس إلا أنها لا تشمل المياه الجوفية! "
إذن ، ما الذي كان يفعله هذا الإله الجامح ؟
"أجهزة الاستشعار الزلزالية لدينا تسجل مستوى متزايداً من الهزات حول الإله البري! إنه يستدعي حدوث زلزال! "
اهتزت تربة البراري في منطقة واسعة حول الإله البري! حتى أن بعض التربة تشققت وانقسمت ، مما تسبب في سقوط الحيوانات القريبة في الفجوات التي ظهرت تحت أطرافها!
سأل الكابتن بيرد بقلق "هل آلياتنا ومركبات النقل الخاصة بنا مهددة ؟ "
"لا يا سيدتي! أصولنا لا تزال خارج نطاق التأثير. لا ينبغي أن نشعر إلا ببعض الهزات الطفيفة على أقصى تقدير. "
𝑟𝑛𝘭.𝘤𝘮
استمر الزلزال قرابة أربعين ثانية قبل أن يُبلغ الزعيم داكون عن نفاد طاقة الإله البري. ورغم شراسة الإله البري الهائلة لم يستطع إلحاق أي ضرر بخصم بعيد!
بدا الإله المتوحش منهكاً بشكل واضح. وعلى عكس الآلهة المقدسة لم تكن هذه الوحوش الخارجية الجامحة مهيأة للحرب ، على الرغم من أن ذلك قد يكون مرتبطاً أيضاً بعمرها.
"أعتقد أن هذا كل شيء. " علّق داكون. "بدون أي وسيلة لتزويده بالطاقة بسرعة ، لا أعتقد أنه يستطيع القيام بأي حيل أخرى. "
أومأ فيس موافقاً وهو يراقب آليات الرماة وهي تُعطّل أطرافه بأشعة الليزر المركزة قبل أن تُوجّه نيرانها إلى أجزاء أخرى من جسده. ولأنهم لم يتوقعوا أن يُشكّل الإله المتوحش تهديداً لآلياتهم ، فقد تريّث الصيادون في استهدافهم ، مُركّزين على شلّ حركة الوحش وقتله مع الحفاظ على أكبر قدر ممكن من أجزائه سليمة.
"من المثير للاهتمام أنها قادرة على أداء مثل هذه الحيلة بمفردها. " لاحظ فيس. "هذا يثبت أن القدرات الإلهية التي أظهروها لا تتطلب بالضرورة وجود فارس وحش. "
أثبتت قدرة الإله البري ذو الريش أن راكبي الوحوش لم يقدموا الكثير مقارنة بالطيارين الخبراء.
لن يتمكن الروبوت الخبير بدون طيار خبير من حشد قدراته الرنينية.
من المرجح أن هذا قد عزز الانطباع عن الوحوش الخارجية العملاقة لدى السكان الأصليين.
وبالحديث عن الخبراء ، وجّه فيس بعض الاهتمام إلى أداء الراقص الشاحب. فلكن صُمم كآلي مخصص لرامي البنادق البلاستيكية إلا أنه كان بإمكانه استخدام بنادق الليزر طالما أنه تخلى عن بعض قدرات الرنين والأنظمة المتخصصة التي تعمل بشكل جيد فقط مع الذخيرة الجسديه.
لم يكن بإمكان الراقص الشاحب استخدام أي حيل مدمرة كحقن قذائفه بطاقة خارقة أو متفجرة ، لكنّ المبشر شي ما زال يتمتع بمهارته الفائقة في الرماية. أصابت كل أشعة الليزر التي أطلقها هدفها المحدد بدقة متناهية حتى أنها عوضت عن التشوه الطفيف في الزمكان الذي أدى إلى انحراف طفيف في تصويب الجميع!
أطلق بندقية الليزر المُعدّلة التي كانت في يد الراقص الشاحب أشعة ليزر أقوى بأربع مرات على الأقل من أشعة الليزر التي تُطلقها البنادق العادية. لم يُبخل بأي جهد في سبيل تطوير هذا السلاح الذي كان في الأصل سلاحاً احتياطياً إضافياً لنجم بارالاكس المُجهّز تجهيزاً فائقاً.
"الوحش بدأ يستسلم! "
بعد أكثر من خمس دقائق من القصف الجراحي ، أظهر الإله البري أخيراً علامات على النحيب.
كانت نهايةً دنيئةً لمثل هذا المخلوق المهيب. ولسببٍ ما لم يبدُ على فيس أيّ إعجابٍ بنجاحهم في قتل الإله.
"إنهم ليسوا آلهة حقاً ، في نهاية المطاف. " هز رأسه بخيبة أمل. "إنهم يُظنون كذلك خطأً. "
