بدا الإله المتوحش مهيباً عن قرب تماماً كإله مقدس. حيث كان لهما نفس الحجم والهالة غير المحددة من الضغط. ورغم أن الدكتور تيلمان لم يحدد بدقة ما إذا كانت الوحوش الخارجية العملاقة تتكون من نوع واحد مع عدة سلالات فرعية أو أنواع متعددة إلا أن فيس كان يميل إلى الاحتمال الأول.
كانت الآلهة البرية تتشابه في كثير من الصفات رغم اختلاف مظاهرها إلى حد ما. وكان تنوع سلالاتها الفرعية يشبه تنوع سلالات الكلاب في جميع أنحاء المجرة.
"يا للعجب! هذا الإله يشبه حقاً آلة ضخمة عضوية. " قالت كيتيس بتعبير مندهش. حيث كانت هذه أول مرة تقترب فيها من أحد هذه الوحوش العملاقة. "كيف يمكنها أن تنمو بهذا الحجم على كوكب ذي جاذبية قوية ؟ "
"هذا ما سيكتشفه علماء الأحياء الفضائية. " أجاب فيس وهو يومئ برأسه نحو علماء الأحياء الفضائية الذين بدأوا بالفعل في أخذ عينات من أنسجة الوحش الضخم.
حثت الدكتورة تيلمان وفريقها عملياً وسيلة النقل السريعة الخاصة بهم على الانطلاق نحو الجثة بمجرد أن أكدت وصيفات السيف الصارخات أنها قد فارقت الحياة.
بدأ الزعيم داكون وعدد من الفنيين بتفريغ أجزاء غرفة التبريد الجاهزة. وللحفاظ على الجثة بأفضل شكل ممكن ، خطط المخربون لتغليفها في غرفة ضخمة تخفض درجة الحرارة داخلها.
وبالطبع ، بدأ الطهاة بالفعل في اختيار قطع اللحم المفضلة لديهم. فلم يكن بإمكان السكين العادي قطع الحراشف الصلبة والجلد السميك ، لذلك احتاجوا إلى مساعدة خادمات السيف لتقطيع عينات صغيرة ليجربوا عليها في مطبخهم المتنقل.
تابع الكثير من المخربين وسيدات السيف بشغف تقدم الطهاة ، إذ وجدوا عملهم أكثر إثارة للاهتمام من الأعمال العلمية التي يقوم بها علماء الأحياء الفضائية وغيرهم من الخبراء.
نشأت منافسة صغيرة بين طياري الآليات ، حيث تنافسوا بصمت على حقّ التهام أولاً. حيث كان الجميع يُقدّر التباهي بتناول لحم إله ، لكنّ صاحب هذا التباهي كان يتمتّع بميزة واضحة على جميع المتباهين الآخرين!
هزّ فيس رأسه في صمت وهو يشاهد جدالهما خلف الكواليس. حيث كان لديهما من الفطنة ما يكفي للبقاء متيقظين داخل آلياتهما تحسباً لوجود رفيقة للإله الجامح أو ما شابه ، لكنّ الحركات الطفيفة كشفت عن جدالهما الحاد.
بينما كانت الحجرة الباردة تتشكل ببطء ، وقف فيس وكيتيس جانباً مع بقية المتفرجين. وبصفتهما مصممي آلات لم يكن لديهما الكثير ليفعلاه. السبب الوحيد لمرافقتهما هو احتمال أن يكون لهما دورٌ هام إذا ما اكتشف علماء الأحياء الفضائية أي شيء يتعلق بالوصلات العصبية.
قام فيس بتحليل قراءات المستشعر السابقة مراراً وتكراراً ، ولم يسعه إلا أن يستنتج أن الآلهة المقدسة حافظت بالتأكيد على اتصال عصبي مع راكبي الوحوش!
سواء أنجزت الوحوش ذلك من خلال زرع اصطناعي أو عضو طبيعي ، فإن سيدات السيف الصارخات سيكتشفن ذلك قريباً عندما بدأ علماء الأحياء الفضائية بتقطيع الجثة.
نظراً لضخامة الوحش وصلابته التي لا تُصدق ، بدأ علماء الأحياء الفضائية بالاستعانة بآلية "سيف العذراء ". كان لا بد من إجراء القطع بعناية ودقة ، ولكن أيضاً بقوة كبيرة لأن الإله المتوحش كان يمتلك جسداً شديد الصلابة.
بينما كان من المتوقع أن ينغمس علماء الأحياء الفلكية في دراساتهم لبضعة أيام ، أحضر فيس كيتيس إلى الراقصة الشاحبة التي كانت قد توقفت عن القتال.
"هذه هي الآلية القديمة لطيارك الخبير ، أليس كذلك ؟ إنها تبدو مناسبة تماماً! " علّق كيتيس.
أومأ فيس موافقاً. حيث كانت الآلية تنضح بالجودة لأي مصمم آليات يتمتع بنظرة ثاقبة. "كل جزء في الآلية الخبيرة هو تصميم متقن. و مع التصاميم العادية ، غالباً ما تضطر إلى تقديم تنازلات من حيث التكلفة بسبب تناقص العائد. أما مع الآليات الخبيرة ، فميزانيتك أكثر سخاءً. و إذا استطعت تحسين أداء آلية خبيرة بنسبة واحد بالمائة على حساب آلية ثقيلة ، فإن معظم مصممي الآليات الخبيرة سيقبلون هذه المقايضة بكل سرور. "
ألقت كيتيس نظرة خاطفة على فيس وكأنها لا تصدق أن مصمم آليات قد يكون مبذراً إلى هذا الحد ، فيتخلى عن آلية كاملة متخصصة لمجرد الحصول على نسبة مئوية إضافية من الأداء لآلية واحدة. و في معظم الحالات ، غالباً ما يكون إضافة آلية ثقيلة أفضل من تحسين طفيف في الأداء لآلية واحدة.
لكن هذه القاعدة لم تنطبق على الآليات الخبيرة. فهذه الآلات فائقة الأداء التي تمتلك قوة تكفى لسحق مئة آلية عادية في الظروف المناسبة لم تُستخدم فعلياً على هذا النحو. وباعتبارها أوراقاً رابحة ، فقد تم نشرها في الغالب ضد آليات خبيرة أخرى.
في هذه المواجهات الشديدة التي جمعت بين أنصاف الآلهة وأنصاف الآلهة ، قد يكون الفرق الذي يمكن أن تحدثه نسبة مئوية واحدة من الأداء كافياً لتغيير التوازن بين الآليتين النخبة!
إذا كان على قائد القوات أن يختار بين توفير مليار رصيد ولكنه يخسر آلية خبيرة ، أو إنفاق مليار رصيد وتمكين الآلية الخبيرة من الفوز في المعركة ، فإن معظمهم سيختار الخيار الثاني بالتأكيد!
كان هذا أيضاً السبب الرئيسي وراء ندرة دخول الآليات المتخصصة إلى القطاع الخاص. ببساطة لم يكن بمقدور الشركات التي لا تحظى بدعم الدولة تحمل تكاليف هذه التنازلات الباهظة مع الحفاظ على قدرتها على تحقيق الربح.
كان من الأرخص إنشاء مائة من الآليات العادية وتوفير إمداداتها ونقلها بدلاً من دعم آلية خبيرة واحدة!
باعتبارها آلية رامي باليسيتى ، تشبه "الراقص الشاحب " بعض خيارات تصميم "السيد الكريستال " من خلال إعطاء الأولوية للسرعة والقدرة على الحركة مع تغطية هيكلها بطبقة رقيقة من صفائح الدروع المضغوطة القوية بشكل مفرط.
استخدمت مركبة "الراقصة الشاحبة " نظام دروع فاق تكلفته نظام دروع "فيلتريكس " بكثير. ورغم أن درجة التعزيز الفعلية لم تكن بنفس القدر من الصرامة إلا أنها سمحت لمركبة "الراقصة الشاحبة " النحيلة والرشيدة بتحمل طلقات البنادق العادية وأشعة الليزر بسهولة نسبية ، مع أنها كانت أقل فعالية ضد الهجمات المخترقة مثل المقذوفات الحركية التي تطلقها المدافع أو المدافع الكهرومغناطيسية.
باعتباره روبوتاً مصمماً خصيصاً كان من المفترض أن يستثمر مصمم "الراقص الشاحب " الكثير من مشاعره في هذه الآلة. و مع ذلك كلما اقترب فيس من الروبوت لم يستشعر سوى ضعف في ضبط النفس ، كما لو أن الإمكانات الحقيقية لهذا الروبوت قد كُبِّلت قسراً بأولويات أخرى.
أطلع فيس كيتيس على تكهناته بشأن تصميمها. "قد تكون السياسة الداخلية معقدة بعض الشيء. و من المحتمل أن يكون كبير مصممي الآليات في خدمة البيت الملكي للحديث قد تلقى تعليمات من أمير آخر للحد من فعالية "الراقص الشاحب ". يستطيع مصمم الآليات استخدام مئات الحيل لتخريب تصاميمه دون أن يكون ذلك واضحاً. "
"لا بد أن الأمر كان مؤلماً للغاية بالنسبة لذلك الأب أن يعطل تصميمه بنفسه. "
𝗳𝚛𝕟.
لهذا السبب لا يجب عليك أبداً العمل لدى النبلاء أو أي جماعة مصالح أخرى. إنهم يهتمون فقط بأنفسهم ، ولا يأخذون مصالحك في الاعتبار أبداً
"ماذا عن مايرا ووصيفات السيف ؟ " عبست. "لا أستطيع أن أتخيل التخلي عنهن لأي سبب من الأسباب. إنهن أخواتي! "
لا أقول أن تتخلى عن روابطك. فهي قد تكون مصدر قوة ودعماً موثوقاً لك. لا حرج في احترام مصممة الآلات التي ربتك ، لكن لا يجب أن تقف مكتوف الأيدي إن قادتك يوماً إلى طريق خاطئ. حتى لو كنت مبتدئاً الآن ، فأنت تمتلك بالفعل المؤهلات اللازمة للانطلاق بمفردك.
حاول فيس أن يُهيئ كيتيس لفكرة السعي وراء مسيرتها المهنية خارج نطاق فرقة "سورد ميدنز " لفترة من الوقت. لطالما اعتقد أنها ليست مضطرة للبقاء مع عصابة القراصنة طوال حياتها.
عندما سلمت مايرا شريحة بيانات تحتوي على وثائق هوية مزورة وأهدته جهاز كاديسيس ، بدأ فيس يشعر بأن المستقبل قد يكون أكثر خطورة مما كان يعتقد.
لكن لم يكن يعلم نوع الكارثة التي كانت يخبئها لهم قرش ضوء النجم إلا أن الاستعداد لم يكن أمراً سيئاً.
كلما زاد عدد خطط الهروب التي وضعها ، زادت فرصه في النجاة من الأزمة.
وبالحديث عن الخطط ، ظهر الراهب الجليل شي من مكان ما واقترب من فيس بخطى حازمة.
"السيد لاركينسون. "
"المبجل شي. " انحنى فيس مع كيتيس. و على الرغم من أن الطيارين الخبراء لا يستحقون بالضرورة تحية طقسية إلا أنه كان من المعتاد القيام بذلك لإظهار الاحترام. بغض النظر عما فعله بعقل الطيار الخبير ، ما زال عليه أن يراقب الأشكال أمامه. "كيف كان أداء الراقص الشاحب حتى الآن ؟ "
"إنه أفضل ، مع أنني لا أعرف السبب. " عبس الطيار الخبير. تحدث الرجل بقوة وحزم لدرجة أن مصممي الآليات كادوا أن ينجذبوا إلى صوته. "لا تزال بعض المشاكل قائمة ، خاصةً عندما يكون مجال الجاذبية المضادة معطلاً. و مع أن آليتي قوية بما يكفي للتحرك تحت تأثير جاذبية الكوكب إلا أن توازنها يتطلب بعض التعديلات. "
"سأضيفها إلى القائمة وأعمل عليها الآن. " أقرّ فيس بالشكوى. "هل هناك أي مشاكل أخرى تتطلب اهتماماً فورياً ؟ "
أشار الطيار الخبير إلى بعض المشاكل ، معظمها معروفٌ لدى الفاندال. تطلّب حلّ هذه المشاكل وقتاً وجهداً كبيرين. و في ظروف الميدان ، تقلّصت قدرتهم على تعديل وتطوير "الراقصة الشاحبة " بشكل ملحوظ. لم توفّر ورش العمل الجاهزة الأساسية المُقامة في المعسكر سوى الحد الأدنى من المرافق اللازمة لصيانة الآليات. فلم يكن بالإمكان إجراء عمليات الصيانة الشاملة إلا على متن حاملات الطائرات القتالية أو سفن الإمداد.
في هذه الأثناء ، حدّقت كيتيس في الطيار الخبير كما لو أنها قابلت البطل حقيقياً. حيث كان الجميع مفتونين بالطيارين الخبراء ، وقليل منهم استطاع التخلص من تقديس الأبطال المتأصل في المجتمع.
حتى القراصنة كانوا يُعجبون بالطيارين الخبراء!
بالطبع ، تخلص فيس منذ فترة طويلة من إعجابه الأعمى بالطيارين الخبراء.
بعد أن انتهوا من مناقشة مجموعة القضايا ، قرر فيس أن يغامر ويسأل عن شيء أكثر شخصية. "كيف حالك مع جماعة المخربين الصارخين ، سيدي ؟ "
حافظ الطيار الخبير على هدوئه ، ولم يُظهر الكثير من مشاعره. "أنا ممتنٌ للفاندال لإنقاذهم ما تبقى من أسطولنا الاستعماري. و لقد انتهى فصلٌ من حياتي. صحيحٌ أن الفاندال يختلفون تماماً عما اعتدتُ عليه إلا أنهم قومٌ طيبون وشجعان. حتى وإن أدّوا واجبهم مع الكثير من التذمّر ، فإنهم لا يتراجعون. و أنا معجبٌ بشجاعتهم. "
هذا يُذكّر بخلفية الرجل كحارس شخصي للأمير الرابع السابق. فلم يكن هناك حارس شخصي جبان!
"هل كونت أي صداقات ؟ "
حدّق الرجل في وجهه دون أن يُبدي أي رد فعل. و بالطبع لم يعد الطيارون الخبراء يختلطون بسهولة مع من هم أقل منهم مهارة.
ومع ذلك وجد فيس أن عدم وجود أي علاقات ودية أمر مثير للقلق بعض الشيء.
هل نجحت الواجهات العصبية المُعدّلة في التأثير على عقل الطيار الخبير ؟ وبينما كان فيس يطرح بعض الأسئلة العادية لم يستطع استخلاص الكثير من إجابات الطيار الخبير الموجزة.
بالنسبة لطيار خبير كان من المفترض أن يكون موالياً لعصابة "فلاغرانت فاندالز " لم يُبدِ الرجل حماساً كبيراً تجاه لورد عمله الجديد. وفي مرحلة ما ، بدأ فيس يشعر بشكوك متزايدية.
كان عقل الطيار الخبير أكثر صلابةً بشكلٍ لا يُقاس من عقل طيار الآليات العادي. وكان العنصر الأساسي في تقدمهم هو إرادتهم القوية والثابتة! ورغم أن هذه الصفة عابرة ولا يمكن التعبير عنها بالأرقام إلا أن الجميع كان يعلم أن الطيارين الخبراء قد حققوا تحولاً نوعياً في هذا الجانب!
أثار الشك فيس لدرجة أنه أنهى المحادثة بسرعة وأبعد كيتيس عن الرجل الخطير.
تأوهت قائلة "آه! و لماذا لم تُعرّفني عليه ؟ إنه أول طيار خبير أراه عن قرب! كنت أرغب في مصافحته! "
تنهد فيس. "حاول أن تبقى متزناً أمام الطيارين الخبراء في المرة القادمة. ليس جميعهم أشخاصاً جيدين. "
وليس جميعهم قد يكونون مخلصين لمن يخدمونهم ظاهرياً. و مع أن فيس لم يتمكن من الحصول على أي دليل على ذلك إلا أن تفاعله مع المبجل شي كان غريباً لدرجة أن فيس بدأ يشك حقاً في ما إذا كان التلاعب العقلي قد بدأ بالفعل. و إذا تبين أن الطيار الخبير قاوم غسيل العقل ، فسيكون لدى الفاندال قنبلة موقوتة!
