استدعى الكابتن بيرد اجتماعاً.و الآن وقد واجهوا إلهاً متوحشاً لم يكونوا ليُضيّعوا هذه الفرصة. و مع أن الإله المتوحش ، كما يُزعم ، لا يُضاهي الإله المقدس إلا أن ذلك أتاح لسيدات السيف الصارخات فرصةً للتعرف على كليهما بمجرد أن وقع الوحش بين أيديهن.
"حسناً. الجميع يعرف الإجراءات. " بدأت حديثها. "لقد تمكّنا من تحديد موقع إله بري على بُعد يومين من المخيم بواسطة آلياتنا الأسرع. إنه سحلية مُغطاة بالريش ، وثيقة الصلة بأنواع بعض الآلهة المقدسة ، وربما تكون سلالة فرعية منها. دكتور تيلمان ، من فضلك أخبرنا عن المنطقة التي عثرنا فيها على هذا الوحش. "
وقف عالم الأحياء الفضائية وأمر قاعة المؤتمرات بعرض لقطات للحقول الخضراء المورقة المغطاة بالعشب والشجيرات. وتنتشر الأشجار المتناثرة في الأراضي ، بينما ترعى قطعان كبيرة من الحيوانات العاشبة المنحدرة من سلالات أرضية مثل الأغنام والخيول وغيرها من الحيوانات المألوفة المظهر في مأمن.
كانت مجموعات صغيرة من الحيوانات المفترسة تتربص بالقطعان ، وتفترس المرضى والشيوخ في أوقات فراغهم.
أظهرت جميع الحيوانات حركات بطيئة. فبدون مجال مضاد للجاذبية ، تحركت الوحوش ببطء وتأنٍّ أكبر. حيث كانت أجسامها أصغر حجماً بشكل عام ، لكن أعدادها عوضت ذلك. تراوح عدد كل قطيع بين بضع مئات وعشرات الآلاف!
بالإضافة إلى ذلك بدت بعض الأنواع غريبة تماماً عن أي شيء بشري. لا بد أن هذه الأنواع هي الأنواع الأصلية التي نجت بطريقة ما من التغيرات الجذرية التي أحدثتها عملية تحويل الكوكب إلى بيئة صالحة للسكن.
تنجح بعض الأنواع الناجية من المناطق الأحيائية القديمة دائماً في الإفلات من قبضة عملية تحويل الكواكب. وطالما أنها قادرة على استقلاب الأطعمة المتوافقة مع الأرض ، فقد تتمكن من الاندماج مع الغزاة الذين استولوا على كوكبها.
كما ترون ، فإن منطقة البراري التي تقع فيها هذه الأعشاب قليلة الغطاء النباتي الكثيف. و مع ذلك لا تستهينوا بهذه الأعشاب. فإذا كانت تتكون من نفس السلالات الغنية بالعناصر الغذائية الموجودة في النباتات الأخرى التي فحصناها حتى الآن ، فإنها قادرة على إعالة حياة يكفى لإطعام إله بري.
عبس طيارو الآليات وهم يتأملون المناظر. لم تكن قطعان الحيوانات مصدر اهتمام كبير لهم ، بل ركزوا على تضاريس الأرض غير المستوية. بعض التلال كانت شديدة الانحدار ، مما أعاق حركة آلياتهم إلى حد ما ، وأجبرهم على توخي الحذر الشديد في اختيار مسارهم.
"لا تبدو تلك الأرض مكاناً مناسباً للقتال. " عبّر ضابط آلي بصوت عالٍ عما كان يفكر فيه زملاؤه الطيارون الآليون.
أكد الكابتن بيرد قائلاً "ربما لسنا بحاجة إلى استغلال ميزة حركتنا ضد إله متوحش. فبخلاف الآلهة المقدسة ، لا تمتلك هذه الآلهة المتوحشة ما يُسمى ببلورات الآلهة التي أظهرت قدرتها على التفاعل مع الرياح النجمية. وبدون وسيلة لتجميع طاقات الأبعاد العليا ، لا يُفترض أن تكون قادرة على استدعاء عاصفة رعدية أو ما شابه. "
قام فريق "فاندالز " بتحليل بيانات المستشعرات التي جمعوها خلال المبارزات بدقة ، لكنهم لم يتوصلوا بعد إلى فهم كامل لما حدث. أدى التشويش الجوي إلى انخفاض دقة البيانات وتشويهها بشكل كبير. و كما أن عدم إحضار "فاندالز " للمستشعرات المناسبة ، أو تلك التي تتمتع بالكفاءة التي تكفي لرصد الظواهر بدقة كان عاملاً آخر في المشكلة.
قام القائد داكون وفيس على عجل بتحديث أجهزة الاستشعار في بعض الآليات ومركبات النقل ، لكن لم يكن أي منهما واثقاً من تركيب أجهزة الاستشعار المناسبة. حيث كان الفاندال يفتقرون إلى التقنيات اللازمة التي تُمكّنهم من فهم الطاقات ذات الأبعاد الأعلى والتفاعل معها.
بمعنى آخر كان الأمر أشبه بمحاولة رصد أشعة غاما بالعين المجردة. ببساطة لم يكن ذلك ممكناً ، ومحاولة العبث بأشياء لا تفهمها كانت تُعرّضك لخطر الإصابة بمرض الإشعاع!
لهذا السبب ، سعت معظم أجهزة الاستشعار الخاصة بهم إلى رصد الآثار الجانبية لأي تفاعل مع طاقات ذات أبعاد أعلى. فقد مكّنهم الضوء المنبعث منها ، والتشوه الذي أحدثته في الزمكان ، والحرارة التي ولّدتها خلال تحولات معينة ، من تقدير قوتها وتأثيراتها.
إذا كان لدى الإله المتوحش أي وسيلة لتسخير طاقة ذات أبعاد أعلى ، فسيكون الفاندال مستعدين لذلك هذه المرة!
سأل ضابط ميكانيكي آخر "ما هو هدفنا ؟ هل سنقتل الوحش أم سنأسره ؟ "
كان أسر الوحش حياً أصعب بكثير من قتله! و لم يرغب أي من طياري الآليات في الاشتباك مع الوحش وذراعهم مقيدة خلف ظهورهم.
لحسن الحظ لم يُبدِ الكابتن بيرد أي رغبة في أسر الوحش حياً. و قال "لا نعرف الكثير عن بيولوجيته وقدراته. و من غير المسؤول أسره. إضافةً إلى ذلك حتى لو تمكّنا من السيطرة عليه ، فهو ثقيل جداً بحيث يصعب علينا نقله بأمان. ما لم نتمكّن من تخديره ، فبإمكانه اختراق أي قفص نبنيه. "
ظهرت العديد من المشاكل الكاتبة عند محاولة اصطحاب إله بري أسير معهم. فرغم قيمته البحثية الكبيرة لم يكن دراسته وترويضه جزءاً من مهمتهم. فلم يكن بإمكان الفاندال تحمل تشتيت انتباههم بوجوده.
وضع الكابتن بيرد خطةً لمحاولة القضاء على الوحش من مسافة بعيدة بقصفه بأشعة الليزر. و لكن في ظل الجاذبية الهائلة لم يتوقعوا أن يتمكن الوحش من تقليص المسافة قبل أن يستسلم. حيث كان ببساطة أبطأ من أن يفعل ذلك!
قال الكابتن بيرد "سنستعين بأفضل رمتنا لهذه المهمة ، بمن فيهم القسيس شي. و على الأقل ، ستكون هذه فرصة جيدة له للتدريب ، وستتيح لنا مشاهدة "الراقص الشاحب " في معركة حقيقية. سيد لاركينسون ، هل آلتك جاهزة للانتشار ؟ "
"حسناً لم يحلّ فريق الصيانة جميع المشاكل بعد ، لكن إذا ساعدتُ شخصياً ، يُمكنني إنجاز الأمر في غضون يوم واحد. " قال فيس ببساطة. حيث كان يعلم أن السرعة ضرورية للغاية الآن. "طالما أن حقيبة الظهر الجاذبية للميكانيكي الخبير تعمل بشكل سليم ، فلن تتأثر الراقصة الشاحبة بأي شكل من الأشكال ، سيدتي. "
"جيد. تأكدوا من تجهيز "الراقص الشاحب " وفرقة الهجوم لانتشار ممتد. و بعد القضاء على الوحش ، نحتاج إلى حراسة الموقع للسماح للدكتور تيلمان وخبرائنا الآخرين بإجراء تشريح الجثة. سترافقنا عدة مركبات نقل سريعة لإحضار مختبرات مؤقتة ، بالإضافة إلى حاويات تجميد لنقل عينات كبيرة من اللحم. "
طرحت الكابتن أورفان طلبها الخاص "هل يمكننا إحضار بعض الطهاة أيضاً ؟ أريد أن أتذوق لحم الإله البري! لقد ذكر اليوكال في مولاك أنه ألذ لحم على وجه الأرض! "
ضحك اثنان من الفاندالز. لم يبدُ الكابتن بيرد مسروراً. و قال "سأسمح بذلك لأن لدينا سعة ركاب فائضة. و مع ذلك لن أسمح للطهاة بمعالجة اللحم إلا بعد أن تُعلن الدكتورة تيلمان وفريقها أن اللحم آمن للاستهلاك. تُطبق القواعد المعتادة المتعلقة بمعاملة الحيوانات البرية. "
لم يكن بإمكان بني آدم أكل كل ما يشبه الحيوانات في المجرة. فمجرد امتلاك الآلهة البرية لأوجه تشابه يكفى مع الحياة على الأرض تمكنها من أكل وهضم الحياة البرية التي نشأت بفعل عمليات تحويل الكواكب التي قام بها الإنسان ، لا يعني أن العلاقة نفسها تنطبق في الاتجاه المعاكس.
انتشرت في المجرة حكايات عن بشر مغامرين يأكلون أنواعاً جديدة من الوحوش الخارجية ، ليسقطوا ميتين لأن أجسادهم تمتص مواد سامة تتفاعل بشكل سيئ مع بنيتهم الجسديه!
في الواقع كان لدى فيس ميزة كبيرة في هذا الشأن. فقد سمحت له التغييرات الجذرية التي طرأت على جسده نتيجة مغامرته المؤسفة على كوكب غرونينغ الرابع بتناول كميات كبيرة من المواد الغريبة التي كانت ستؤدي إلى تسمم إنسان عادي حتى الموت.
𝓻𝒍.𝙢
لم يكن متحمساً تماماً للاستفادة من ذلك فقد كان يفضل تناول عبوات العناصر الغذائية بدلاً من ذلك.
بعد أن انتهى الكابتن بيرد من إطلاع الجميع على آخر المستجدات ، تفرقوا للقيام ببعض الاستعدادات السريعة.
ساعد فيس ليسبث إيتا-دينمرسكن في تسريع تجهيز "الراقصة الشاحبة ". لم تكن مصممة الآلات شبه المجنونة تُحب فيس كثيراً وحاولت عرقلته قدر الإمكان ، ولكن بمجرد أن وجّه كيتيس لمواجهتها تمكن من إنجاز العمل بسلاسة أكبر بكثير.
قام باقي أفراد فرقة "فاندالز " بتجهيز سرية الهجوم لرحلة تستغرق عدة أيام إلى منطقة البراري. حملت مركبات النقل السريعة التي كانت قادرة إلى حد ما على مواكبة الآليات ، كمية وفيرة من خلايا أيتها الطاقة للحفاظ على استمرار عمل حقائبها الخلفية التي تعمل بالجاذبية ، بالإضافة إلى معدات مخبرية يكفى لتسهيل تشريح وحش خارجي عملاق.
وبطبيعة الحال تمكن الفاندال أيضاً من حشو معدات الشواء الضخمة ، لأن فكرة تناول لحم الآلهة البرية تحولت إلى فكرة جذابة للغاية بالنسبة للفاندال وخادمات السيف.
أرادوا جميعاً أن يخرجوا بقصة يتباهون بها أمام أصدقائهم عن أكل لحم إله حقيقي!
في اليوم التالي ، بدأت سفن النقل والآليات بالانطلاق. رافقت ثمانون آلية من كلا الجانبين أربع سفن نقل سريعة ، واحدة منها فقط تابعة لفرقة "سوردالعذراوات ". لم يكن القراصنة يهتمون عادةً بإنشاء قسم علمي ، لذا تولى الفاندال مسؤولية دراسة البقايا.
داخل مقصورة الركاب الأكثر ازدحاماً نوعاً ما في إحدى وسائل النقل ، جلس فيس خلف جهاز طرفي محاولاً فهم شيء ما من قراءات المستشعر المشوشة التي سجلوها في المرة الأخيرة التي شهدوا فيها عظمة إله مقدس.
لقد طور نظرية لاقت رواجاً بين فتيات السيف الصارخات ، وهي نظرية تنص على أن الآلهة البرية والآلهة المقدسة يمكن توجيهها بواسطة راكبي الوحوش على غرار كيفية تحكم طياري الآليات في آلياتهم.
بل إن بعض الفاندال الأكثر تباهياً زعموا أنهم يستطيعون ترويض الإله المتوحش طالما جلسوا على ظهورهم!
من المؤكد أن العديد من المخربين الأكثر عقلانية قد ردعوا هؤلاء الطيارين المتهورين للآلات فوراً. و من ذا الذي سيخاطر بحياته بالركوب على ظهور تلك الوحوش القوية والخطيرة ؟!
مع ذلك ظلّ الكثيرون مفتونين ، بمن فيهم كيتيس الذي رافق فيس هذه المرة. أما مايرا ، فبقيت في المعسكر للتأكد من جاهزية جميع آليات سيودفمايدن للانطلاق في الوقت المحدد.
بالمقارنة بكل تلك الأشياء المملة ، فضّل كيتيس الانضمام إلى مجموعة الصيد!
ومع ذلك استغرق الوصول إلى البراري يومين على الأقل ، لذا كانت تقضي وقتها حالياً في تدوير شعرها الأخضر حول إصبعها.
سألته بنبرة ملل "إلى ماذا تنظر يا فيس ؟ "
عبس وقال "أحاول أن أفهم طبيعة العلاقة بين راكبي الوحوش والآلهة المقدسة. وبشكل أدق ، أبحث عن أي دليل قد يشير إلى أن هذه ظاهرة طبيعية أو مفتعلة. "
"ما أهمية ذلك ؟ "
"الإجابة في غاية الأهمية. يعتقد معظمنا أنه ليس من قبيل الصدفة أن تتمكن الوحوش الفضائية من التفاعل مع العقل البشري. يظن الجميع أن بعض علماء الأحياء الفضائية المجانين من سفينة "ضوء النجم قرش " قد خلقوها من العدم أو عدّلوا نوعاً فضائياً موجوداً ليصبحوا الوحوش التي هي عليها اليوم. "
"أليس هذا واضحاً ؟ " عبست. "مستحيل أن يكون مخلوق كهذا قد طوّر القدرة على ربط عقله بنوع آخر من الكائنات فجأةً. والحيل التي استعرضتها الآلهة المقدسة تشبه تماماً كيف تستعرض الآلات الميكانيكية الماهرة قدراتها على الرنين. هل تعتقد أن علماء الأحياء الفضائية تعاونوا مع مصممي آلات ميكانيكية بارعين لتصميم هذه الآلهة ؟ يبدو الأمر كما لو أنها صُنعت لتكون آلات ميكانيكية حية! "
أثارت تلك العبارة فضول فيس قليلاً. خلال الأيام السابقة ، حاول فيس استيعاب فكرة وجود كائنات فضائية قادرة على التفاعل مع العقل البشري. هل كان هذا اتجاهاً محتملاً للتطوير ؟
في النهاية ، رفض هذا النهج. فرغم وجود منتج نهائي بالفعل ، لا يمكن وصف هذه الكائنات الفضائية بأنها آلات ميكانيكية. علم الأحياء الفضائية يختلف تماماً عن تصميم الآلات الميكانيكية!
وجّه تصحيحاً حازماً لتلميذه السابق "لا تسمّها آلاتٍ حية. فهذا يُنشئ ربطاً خاطئاً بين الآلات والوحوش الخارجية. الآلهة البرية والآلهة المقدسة في إيون كورونا 7 كائناتٌ حيةٌ واعيةٌ وعضوية. والفرق الأكبر بين الآلات وهذه الوحوش هو أن الأخيرة قادرةٌ على العمل وخطيرةٌ بذاتها. لا تستهن بالخطر الذي تُشكّله. أراهن أن هذا الإله البري لديه بعض الحيل للبقاء على قيد الحياة في الظروف القاسية لهذا الكوكب. "
لم يطلق السكان الأصليون عليهم اسم الآلهة المتوحشة عبثاً. ورغم أنهم لم يفصحوا تماماً عن قدرات أيٍّ من نوعي الآلهة إلا أن اعتبارهم إياهم إلهيين كان ينبغي أن يثير قلقاً بالغاً لدى الوندال وسيدات السيف الذين كانوا على وشك مطاردة أحدهم.
لم يكن من المفترض أن يتحدى سكان ألفانون الآلهة!
