بقي أتباع الطائفة الخفيون حتى بعد انتهاء عرض الكاهن. غادرت السفينة النجمية التابعة للكنيسة حظيرة طائرات "درع إسبانيا " وعلى متنها عدد أقل بكثير من الركاب مقارنةً بالعدد الذي كان بحوزتها في البداية.
كان كل فرد مهم في فريق فاندال يعاني من مطارده الشخصي. فلم يكن فيس مختلفاً ، حيث استمر مساعده فيليس في ملاحقته حتى بعد أن غادر حظيرة الطائرات وعاد إلى مكتبه.
بعد أن شهد المفاوضات بين الرائد فيرلي والقائدة سيدها وسيد العملة ، عرف على وجه اليقين أن الفاندال وسيدات السيف لم يوافقوا أبداً على استضافة أشباح غير مرئية من كنيسة هاتوماك!
للحظة ، بدأ فيس يشك في نفسه. هل كذبت عليه رؤيته الروحية ؟ هل خلقت وهماً لم يكن موجوداً إلا في خياله ، أم أن أتباع الطائفة قد زرعوا بالفعل عملاء سريين بين أسطولهم ؟
لو لم تكن رؤيته قد خدعته ، لكان وجود هؤلاء الضيوف غير المدعوين قد جلب الخراب على أسطولهم!
بإمكانهم إلحاق ضرر كبير بجماعة المخربين الصارخين وسيدات سيدها المحاربات إذا استمروا في التجسس. لن يقتصر الأمر على قدرتهم على قراءة كل ما يقرؤونه وبسماع كل ما يسمعونه ، بل اشتبه فيس في أن هذه الكائنات الخفية قد تتحول بسهولة إلى قتلة مأجورين عند الضرورة.
لم يحرص أي من الفاندال الذين يرافقهم أحد على توخي الحذر من القتلة المحتملين! ولماذا يفعلون ذلك ؟ فهذه سفينتهم ، وعلى حد علمهم لم يصعد أي ضيف غير مصرح له على متن الدرع.
كانت كيتيس الشخص الوحيد بينهم الذي لم يكن ينتمي إلى الفاندال ، لكنها كانت أسوأ قاتلة يمكن تخيلها. لم تستطع تلك الفتاة الصغيرة الماكرة التسلل إلى أي مكان دون إحداث ضجة بسبب الإكسسوارات القبلية المتنوعة التي تزين زيها المعتاد.
باختصار كان بإمكان المتسللين الخفيين إلحاق ضرر جسيم بعملياتهم. حيث كان بإمكانهم إما تمرير المعلومات التي حصلوا عليها بالتنصت على أهدافهم ، أو القيام بأعمال تخريبية مباشرة بينما كان الجميع غافلين عن وجودهم.
كانت الاحتمالات لا حصر لها طالما استمروا في أسلوبهم الغريب في التخفي!
"تباً! " تمتم لنفسه بصوت خافت. حيث كان عليه أن ينتبه لما يقوله بصوت عالٍ لأن مساعده فيليس كان يتنفس خلفه مباشرة!
في الوقت الراهن كان يكره منصبه. صحيح أن منصب كبير مصممي فرقة العمل بدا رائعاً في سيرته الذاتية ، لكنه كان يستدعي أيضاً وجود جاسوس شخصي من أتباع هاتوماك!
بينما لم يستطع فيس تحديد سبب قيام هؤلاء المجانين بتعيين أتباعهم غير المرئيين للفاندال إلا أنه اشتبه في أنهم يخططون لشيء سيء.
سرعان ما سيكتشفون أمر قرش النجوم. بل قد يكون أتباع الطائفة يتبعون خطى خادمات السيف الصارخات. فإذا ما قادوا معبد هاتوماك ، عن غير قصد ، إلى قرش النجوم ، فسيكون بإمكانهم بسهولة شل حركة خادمات السيف الصارخات والاستيلاء على الغنائم الموجودة داخل قرش النجوم لأنفسهم!
والأسوأ من ذلك كله أن فيس لم يستطع تحذير الرائد فيرلي أو أي شخص مهم بشأن الخطر المحتمل الذي يتربص بهم! من يدري ما قد يحدث لو أن فيس أبلغهم بوجود مطارديهم.
قبل أن يضع خطة للتعامل مع ضيوفهم غير المدعوين ، حاول فيس التزام الهدوء وإظهار أقل قدر ممكن من القلق. فلم يكن من المفترض أن يشعر بالخوف في رحاب درع هيسبانيا المألوفة. حيث كان هذا منزله لعدة أشهر ، لذا حاول جاهداً ألا يتصرف بتوتر شديد ، خشية أن يشكّ التابع فيليس في أنه يعلم أكثر من ذلك.
لسوء الحظ لم ينجح تماماً في كبح جماح توتره. تفاقم الأمر لدرجة أن كيتيس عبست في وجهه من على مكتبها.
"ما بك يا معلم ؟ منذ عودتك من معبد هاتوماك ، وأنت تتصرف... بغرابة. "
أجاب فيس بسرعة وهو يلوّح بيده بهدوء "لا داعي للقلق. بالمناسبة ، لماذا أنت هنا ؟ أليس من المفترض أن تعمل على إنهاء مجسدك المصغر ؟ "
"هاه! لقد انتهيتُ منه بالأمس فقط! " تفاخرت ، ثم بحثت في أحد الأدراج لتستخرج نموذجاً مصغراً رائعاً لتصميم مارك أنتوني مارك 1. "يمكنك مراجعة سجلات البيانات إن شئت ، لكنني أؤكد لك أنني صنعتُ هذا دون تجاوز ميزانيتي! "
"سأصدق كلامك في الوقت الحالي ، لكنني سأتأكد من مراجعة السجلات وكذلك تسجيلات الأمن. "
عندما استلم فيس المجسد المصغر الضخم الذي صنعته كيتيس ، أدرك أنه من صنعها. بدا العمل متقناً للغاية في بعض الأجزاء ، لكنه لاحظ أيضاً العديد من العيوب الدقيقة نتيجة تجميع كيتيس للأجزاء الصغيرة يدوياً. و من الواضح أنها لم تتقن استخدام الأدوات الدقيقة.
لم يتوانَ عن محاسبتها على أخطائها. و قال "طريقة تجميعك لهذه الأجزاء تبدو متسرعة للغاية. أستطيع أن أقول إنكِ ارتكبتِ بعض الأخطاء التي أدت إلى سلسلة من عدم المحاذاة. لو صنعتِ روبوتاً كاملاً ، لكان المنتج النهائي بأكمله معيباً لأنكِ لا تلتزمين بحدود التفاوت المسموح بها! "
كانت هوامش الخطأ في تصميم الآليات الميكانيكية بالحجم الكامل واسعة نسبياً. فقد أخذ مصممو هذه الآليات في الحسبان أنها غالباً ما تتعرض لأضرار جسيمة خلال دورة حياتها. فأضرار المعارك ، إلى جانب التآكل الطبيعي ، تؤدي في النهاية إلى خروج بعض الأجزاء من مكانها. لذا كان لا بد للآلية أن تكون متينة بما يكفي لتستمر في العمل حتى لو تحركت بعض أجزائها بضعة ملليمترات عن موضعها.
مع ذلك كانت دقة تصميم الآلات الميكانيكية تتناسب في الغالب مع حجمها. فالآلة التي تقلص حجمها مئة مرة تتميز بدقة تصميم أكبر بمئة مرة. وقد زاد هذا بشكل كبير من صعوبة تجميع الأجزاء ، وبالتالي كان مفيداً لكيتيس التي ربما لم تكن مضطرة للقلق كثيراً بشأن دقة تصميماتها.
بعد أن انتهى من توبيخ كيتيس على إهمالها ، هدّأ من روعها بإشادةٍ تستحقها. و قال "على الأقل ، حسّن تدريبك على الطابعة ثلاثية الأبعاد مهاراتك في التصنيع. و أنا معجبٌ بسرعة إتقانك استخدام الجهاز ، ومُعجبٌ أكثر بكيفية تعديلك لتصميم طابعة مارك أنتوني مارك 1 للحفاظ على بعض وظائفها حتى بعد تصغيرها إلى هذا الحجم. "
وضع فيس المجسد المصغر على مكتبه وشغل جهاز الاتصال. ثم قام بتشغيل برنامج تحكم عن بُعد مكّنه من الاتصال بوحدة التحكم المثبتة مكان قمرة القيادة. وفي غضون دقيقة تمكن من قيادة المجسد عن بُعد وجعله يتحرك ذهاباً وإياباً فوق مكتبه.
"إن جعل هذه اللعبة الصغيرة تمشي يُعد إنجازاً كبيراً. طالما أنك قادر على الوصول إلى هذه المرحلة مع نموذج مصغر ، فإن تصنيع روبوت كامل الحجم يدوياً ليس سوى خطوة واحدة. "
"مهلاً! أنا أستطيع فعل ذلك بالفعل ، كما تعلم! أنت فقط لم تمنحني فرصة! "
لم يوافق ، لكنه لم يكن يرغب في الجدال في تلك النقطة الآن. حيث كانت مسألة ضيوفهم غير المدعوين تشغل باله بشدة حتى الآن. بينما كانت تلك العجوز تراقبه بنظرات حادة ، كما يُقال.
لن تتبعه أكولايت فيليس إلى الحمام ، أليس كذلك ؟
وماذا عن المرحاض ؟
أثارت الإجابة التي توصل إليها غضبه. و لقد تقبّل إلى حد ما حقيقة أنه لن يتمتع بأي خصوصية في حضرة المخربين الصارخين ، لكن على الأقل كان لديهم بعض النزاهة.
كان من المستحيل على ضباط أمن فاندال التجسس على كل فرد في الأسطول. و على الأرجح أنهم تركوا معظم مهمة المراقبة الفعلية للذكاء الاصطناعي المبرمج لمراقبة الأنشطة المشبوهة.
لم يستطع فيس أن يقدم مثل هذا العذر المطمئن عندما يتعلق الأمر بمطارده الشخصي.
وبينما كان فيس يُسند مهمة جديدة إلى كيتيس لإبقائها مشغولة ويستأنف إدارة شؤونه المعتادة المتعلقة بالآليات كان يفكر في هوية فيليس.
لم تكن مجرد عابدة عادية ، فقد أدرك ذلك بعد أيام من التعامل معها ومراقبتها وهي تتفاعل مع الآخرين. حيث كان جميع المتدربين الآخرين يتجنبون المرأة العجوز ، بينما كان الكهنة ما زالون يعاملونها باستخفاف. ما هي مكانتها الحقيقية ؟ ولماذا لا تزال متدربة في هذا العمر ؟
والأهم من ذلك كله ، لماذا تم تعيينها في فيس ؟
لم يستطع التوصل إلى إجابات قاطعة لأسئلته ، لكنه استطاع التخمين. و في المعبد ، عندما كان فيس يعمل على رمح التبخر كان يشعر دائماً أن مساعده فيليس لم يكن يشعر بالحيرة أبداً مما يفعله. مهما بلغت درجة تعقيد عمله من الناحية التقنية ، ظل فيليس يحدق فيه باهتمام.
كان الأمر كما لو أنها تفهم الآليات بعمق مثل أي مصمم آليات آخر.
لم يستطع إلا أن يعبس أكثر. و إذا كانت فيليس تمتلك خلفية تقنية ، وهو أمر نادر ولكنه ليس مستحيلاً في المناطق الحدودية ، فلن يتمكن فيس من إخفاء أي شيء عنها.
السبب الوحيد الذي منعه من الانتفاض في حالة ذعر تام هو وجود احتمال ضئيل بأن يكون كل هذا مجرد وهم. وحتى لو لم يكن كذلك فقد تمكن من وضع خطتين للحماية من أي حيل قد يلجأ إليها الضيوف غير المدعوين.
"سأضطر إلى تسريع مشاريعي الجانبية. أحتاج إلى إكمال كليهما لزيادة فرص بقائي على قيد الحياة. "
لحسن الحظ ، ما إن انتهى كهنة هاتوماك من "مباركة " جميع سفنهم حتى لم تبقَ محاربات السيف الصارخات طويلاً. و انطلقن فوراً نحو أقرب نقطة لاغرانج ، وأزاحن كل سفينة قراصنة مستقلة أخرى جانباً في عجلة من أمرهن للخروج من نظام مورتوس.
خلال هذه الفترة ، كافح فيس ليتظاهر بأنه غافل عن وجود غرباء على متن السفينة. وكان أفضل سبيل له للتخفيف من هذا العبء هو الانغماس في مشاريعه البحثية.
أمضى معظم وقته في مراجعة المواد الدراسية التي قدمها له مهندس الجمجمة. ظلت المواد المتعلقة بتقنية التخفي هزيلة كعادتها ، بينما كانت الأبحاث المتعلقة بالبطاريات فائقة الصغر تُصيبه بالصداع بعد ساعة من الدراسة.
"هذا لن ينجح. تقدمي بطيء للغاية. لن أتمكن أبداً من استيعاب كل هذه المعرفة في غضون عام واحد ، ناهيك عن شهر أو شهرين! "
كان على فيس أن يبتكر طريقة أفضل لاستيعاب المعرفة الكامنة في المقتطفات والأوراق البحثية.
لقد أدرك بالفعل أنه سيعالج الأوراق بشكل أسرع إذا سمح لعقليته بأن تتلوث بفلسفات البحث المحصورة داخل الصفحات.
كان هذا أشبه بفتح بدلة واقية محكمة الإغلاق للسماح بدخول المزيد من الهواء السام. لن يُلحق استنشاق كمية قليلة من الهواء السام غير المُصفّى ضرراً كبيراً بجسده ، ولكن إذا تجاوز الحدّ ، فقد يُلحق ضرراً لا يُمكن إصلاحه ببدلته الواقية لدرجة أنه لن يتمكن من إغلاقها مجدداً!
من الواضح أن هذا النهج ينطوي على مخاطر جمة. والسبب الوحيد الذي جعله ينجح في ذلك بمجرد بعض الدوافع الغامضة هو أنه لم يتعمق في هذا المجال البحثي من قبل.
قد لا يحالفه الحظ في المرة القادمة.
في لحظة ما توقف عن دراسته واتكأ على كرسيه وهو يضغط على جبينه. "ما هي الآليات الكامنة وراء التلوث الذهني ؟ "
قرر التعمق أكثر في هذا الموضوع تحديداً. قد لا تكون قاعدة البيانات المحلية المخزنة على الدرع واسعة النطاق مثل قاعدة البيانات المركزية لفيلق الميكانيكيين ، لكنها تحتوي على الكثير من الوثائق الأساسية حول المخاطر المحيطة بهذه الظاهرة.
"التعليم هو نقل المعرفة أو تقديم التوجيه لشخص ما. "
بدا التعريف بسيطاً ، ولكن عندما يتعلق الأمر بالمعرفة التي تُدرّس من قلب مُدرّس قوي الإرادة ، فإن تلك المعرفة تصبح مشوبة بمشاعر ذلك الشخص وتحيزاته الشخصية.
وقد انحرف هذا الاحتمال إلى تعريف كلمة ذات صلة ولكنها أكثر خبثاً.
"التلقين هو تعليم شخص أو مجموعة قبول مجموعة من المعتقدات دون نقد. "
لطالما أظهر الباحثون رفيعو المستوى ومصممو الآليات شغفاً كبيراً وإيماناً راسخاً بعملهم. وقد بالغ بعضهم في نشر معارفهم بحماس مفرط حتى بات التمييز بين الحقيقة والرأي غير واضح. وكلما كان موضوع البحث أكثر تعقيداً وتجريداً ، ازدادت قناعاتهم الشخصية أهمية.
ولأن الباحثين كانوا يشعرون دائماً بالتحيز لصالح أبحاثهم ، فإنهم في كل مرة تقريباً ينشرون فيها أبحاثهم لم يكن بوسعهم إلا الاختراق لوجهات نظرهم. ولم يكن يهمهم أن جمهورهم قد لا يكون ناضجاً بما يكفي للتفكير النقدي في المعرفة التي استوعبوها!
مثل الإسفنج ، امتص الطلاب المعرفة التي كانت معلموهم يلقنونها لهم قسراً ، سواء كانت ماءً أو دماً!
