فازت إيفي التابعة!
التفت فيس نحو مايرا وانحنى قائلاً "تهانينا على فوز قائدة آلتك. و لقد هزمت وردة الفداء رمحي المتبخر. "
قالت بتواضع "كانت المبارزة متقاربة للغاية ، ولم يكن من الممكن التنبؤ بالفائز ". ومع ذلك لم تستطع كبح ابتسامتها ابتهاجاً بفوزها. "جودة آلياتنا متقاربة. اخترنا التركيز على جوانب مختلفة منها ، والسبب الوحيد الذي منح "وردة الفداء " الأفضلية هو اختلاف طريقة تعاملنا مع مشكلة الواجهة العصبية ".
"هذا صحيح. " أومأ برأسه. "لقد اخترتُ تقليل كمية المدخلات ، بينما اخترتَ الاعتماد على الذكاء الاصطناعي لزيادة المخرجات إلى أقصى حد. حيث كان عليّ أن أختار هذا الحل أيضاً لكنني أعتقد أنني كنتُ مغروراً جداً بأساليبِي. "
إلى جانب تحيزه المتأصل نحو الاعتماد على الذكاء الاصطناعي ، اختار فيس أيضاً عدم استخدامها لأنها لا تتناسب مع فلسفته التصميمية.
في الواقع ، فكّر فيس ملياً فيما إذا كانت فلسفته التصميمية تسمح بوجود آليات ذاتية التشغيل. وبدا من البديهي أنه إذا تمكن فيس من إضفاء "الحياة " على هذه الآليات يوماً ما ، فيجب أن تتمتع هذه الآليات بالقدرة على الحركة من تلقاء نفسها.
لقد رفض هذا المستقبل. و على أقل تقدير لم يرغب في أن تكتسب آلياته استقلاليةً من عقل قائم على البيانات بدلاً من الطاقة الروحية.
انتابه شعورٌ فطريٌّ بأنّ أفضل سبيلٍ للمضيّ قُدماً هو الاستمرار في العمل على أساس وحدة الآلية ، ومصمّمها ، وقائدها. فجوهر فريق إكس-فاكتور يتمحور حول توحيد نقاط قوّتهم. و إذا بدأ فيس باستبعاد قائد الآلية من المعادلة ، فلماذا لا يُصبح مصمّمو الآليات لا علاقه له بالموضوعٍ أيضاً يوماً ما ؟
لم يرغب فيس في أن يصبح عدواً لدوداً لهيئة النقل الميكانيكي (متا) ولكل مصممي الآليات تقريباً في العالم بملاحقته للآليات ذاتية التشغيل! سيموت سريعاً بمجرد أن تسقط سفينة حربية وابلاً من قنابل المادة المضادة فوق رأسه!
لن تتردد هيئة النقل الحضري في محو الكوكب الذي يقيم عليه إذا كان ذلك ما يتطلبه الأمر للقضاء على آفة الآلات ذاتية التشغيل!
لذلك وبعد لحظة طويلة من التأمل ، ظل فيس يعتبر طياري الآليات شريكاً حيوياً للآليات التي صممها.
لقد شهد بنفسه قوة العلاقة بين الإنسان والآلة. فلم يكن هدفه قطع أحد أركانت هذه الشراكة ، بل أراد تقوية الركن الآخر لكي يصبح هذا الترابط أكثر رسوخاً.
لقد أفاد هذا الموقف بشكل كبير الآليات المتطورة التي يقودها طيارون محترفون. أما لو اختار فيس مساراً مختلفاً ، لكان قادراً على التفوق في تصميم آليات منخفضة التكلفة مخصصة للإنتاج بكميات كبيرة.
"إنهم يستعيدون المتدربة إيفي. " أشار فيس بيده نحو الشاشة التي تُظهر الآليتين وهما تمسكان بـ "وردة الفداء " العاجزة عن الحركة. "أتساءل كم تبقى منها بعد هذه المبارزة. "
هزت مايرا رأسها قائلة "لا شيء يُذكر. مسكينة. إنها صغيرة جداً على أن تكون تلميذة ، ولو انضمت إلى وصيفات السيف لكان لها مستقبل أفضل. ما يفعله عباد هاتوماك بالفائزين في مبارزة الفداء هذه... هم وحدهم من يعتبرونه فداءً. أما بالنسبة لنا ، فهو أشبه باللعنة أن نصبح مذبحاً حياً. "
من الواضح أنها كانت تعرف أكثر من فيس ، ولكن مع وجود أتباع فيليس وحارسها الشخصي على مقربة منها لم تكشف مايرا عن أي شيء آخر.
مثّلت نهاية مبارزة الفداء نهاية علاقتهم بأي شكل من الأشكال ، وانقطاع أي ارتباط عاطفيّ كانوا يكنّونه لطياري آلياتهم. فازت مايرا بينما خسر فيس. فلم يكن لديه أي ضغينة تجاه مصممة آليات "السيدة السيف " لهزيمتها له ، بل اعتبرها شرفاً أن يُظهر براعته أمام طيار مبتدئ.
تساءل فقط عما إذا كانت الكنيسة تفكر بنفس الطريقة. أخبروه في البداية أن مساعدهم جيان ليس بالضرورة أن يفوز لينال مكافآته. فإذا أثارت المبارزة إعجاب إلههم ، فإن كلا مصممي الآليات سينالان مكافآتهما.
وبينما بدأ أتباع الطائفة بمغادرة غرفة المراقبة ، واصل فيس حديثه بهدوء مع مايرا بينما كان ينتظر الحكم النهائي.
انفتح الباب فجأة بعد فترة. و لقد جاء الكاهن عديم الروح بنفسه لتحية مصممي الآلات.
"مايرا من وصيفات السيف. تستحقين التهنئة. "
انحنت أمام الكاهن. "تستحق المتدربة إيفي كل الثناء. و أنا فقط وفرت الأدوات. "
"كما تقول. المكافآت مستحقة. أعتقد أنك ستجد عروضنا مرضية للغاية. "
تبادل مصمما الآلات الأكبر سناً أطراف الحديث قليلاً ، على الرغم من أن فيس وجد صعوبة في متابعة محادثتهما لأنهما كانا يشيران إلى الأمور المهمة فقط باستخدام التعبيرات الملطفة والأسماء الرمزية.
في النهاية ، ألقى الكاهن عديم الروح نظرة واحدة على فيس ، ليس لأنه كان يستطيع قراءة تعابير وجه الرجل لأنها كانت محجوبة بالظلال.
"السيد لاركينسون. "
"نعم سيدي ؟ "
"لقد فشلت آلتك. "
كان ذلك مبالغة. و شعر فيس غريزياً بكبريائه يتسلل إليه ، لكنه كبته. فلم يكن من الحكمة أبداً التصرف مثل كيتيس أمام مصممي الآليات الأكثر خبرة.
شعر فيس أن الكاهن عديم الروح يختبره مرة أخرى. حيث كان عليه أن يكون حذراً فيما يقول. "أدى الرمح المتبخر أداءً رائعاً في يد المتدربة جين. حيث كان أداؤهما متقارباً جداً مع أداء وردة الفداء والمتدربة إيفي. تناوب النصر والهزيمة بينهما ، لكن في النهاية ، استفادت إيفي من الحفاظ على فعاليتها القتالية لفترة أطول. "
قال الكاهن عديم الروح "لقد اتخذتَ خياراً تصميمياً خاطئاً ". لم يكن بحاجة لتحديد أي خيار تصميمي أخطأ فيه فيس. "إن نفورك المتأصل من حلول معينة هو قيد سيحد من قدراتك ".
أجاب "لا أوافق. أنت محق في أن تقييد نفسي سيحد من خياراتي ، لكن هذا يعني فقط أنني أستطيع التركيز على تحسين الأدوات التي لا تزال في متناول يدي. "
انحرف الحوار إلى النقاش القديم بين التخصص والتعميم. وهو نقاش لم يرغب أي من مصممي الآليات في الخوض فيه ، لأنه كان من المستحيل التوصل إلى توافق في الآراء بشأنه.
«أُعجبُ بقناعاتكِ. على الأقل أنتِ مستعدةٌ للدفاع عن معتقداتكِ حتى لو كانت خاطئة». قام الكاهن عديم الروح بتفعيل جهاز الاتصال بسرعة ، وأرسل بطاقة دعوة افتراضية إلى فيس. «تفضلي. لن أسمح لكِ بمغادرة معبد هاتوماك خالية الوفاض. أما بالنسبة للخصم ، فقد حصلت عليه زميلتكِ مايرا بالفعل نيابةً عن تحالفكِ».
"شكراً لك يا سيدي! " ابتسم فيس. حيث كان قلقاً باستمرار بشأن ما إذا كان قد نال موافقة الكاهن عديم الروح.
"لا تشكرني. بل أثنِ على كرم هاتوماك. "
"حسناً.. لا بأس. "
بعد مغادرة الكاهن عديم الروح غرفة المراقبة ، اصطحب مرافقوه من الأتباع فيس ومايرا لمغادرة معبد هاتوماك. وبعد لقائهم ببعض خادمات السيف والفاندال المألوفين الذين بدوا وكأنهم مروا بتجارب قاسية ، افترقوا وعادوا إلى سفنهم.
انتهت زيارتهم لمعبد هاتوماك. شاركت جميع ضابطات سيف العذراء الصارخ في طقوس واحتفالات متنوعة ، وقد أسعد أداؤهن الجماعي أتباع الطائفة إلى حد كبير.
ولهذا السبب ، في طريق عودتهم إلى ديارهم ، استقل العديد من الكهنة حافلات تابعة للكنيسة وانطلقوا نحو سفن أسطول "سيف العذراء الصارخة " المختلفة.
كان الكهنة في طريقهم للوفاء بجانبهم من الصفقة ، وهو أن يباركوا سفن فاندال وسوردمايدن بنوع من السحر الذي يمنع كائنات ساندمن الفضائية من اكتشافهم من مسافة بعيدة!
سأل فيس رئيس أفانيون الذي كان يجلس بجانبه في المكوك مجدداً "هل كان كل هذا يستحق العناء ؟ لقد حدثت أمور غريبة كثيرة على متن المعبد. لست متأكداً مما إذا كان ما نحصل عليه في المقابل يستحق الضرر مختل الذي لحق بنا. "
قال أفانيون غير مكترث "لن نعاني إلا من بضعة كوابيس على الأكثر ، ولدينا الحبوبٌ لذلك ". كان أكثر تماسكاً من بعض زملائه الذين بدوا وكأنهم ما زالوا يرون أشباحاً. "أخبرتنا خادمات السيف بما يمكن توقعه. و إذا استطعنا توفير مبلغ كبير من عملات K بالمشاركة في ألعابهن المريضة ، فسيكون الأمر يستحق العناء ".
لم يستطع المخربون الصارخون التخلص من غرائزهم الجشعة. فإذا عرض أحدهم شيئاً مجاناً مقابل بعض الخدمات ، فإنهم يتقبلون الإغراء دون تردد.
بمجرد عودة مكوكهم إلى سفينة القيادة التابعة لفاندال ، تنفس كل فرد من أفراد فاندال الصعداء لعودتهم إلى أرض مألوفة. فالإضاءة الوفيرة ، والروائح النقية المفلترة ، والروبوتات التي تحافظ على نظافة سطح السفينة والجدران ، وانعدام أصوات الصلاة ، وغياب الأصنام والرموز الدينية ، وقبل كل شيء ، وجودهم محاطين بأفراد فاندال آخرين لا يخفون أجسادهم بشكل مريب تحت أردية فضفاضة و كل ذلك طمأنهم جميعاً بأنهم عادوا إلى أرض مألوفة.
"البيت هو المكان الأجمل. " قال أحدهم ، ووافق كل من زار المعبد على هذا الشعور.
كان الجميع بحاجة إلى بعض الهدوء بعد مشاهدة كل تلك المشاهد الغريبة. عاد فيس إلى مستودع الأسلحة مع بقية الفاندال. خلع درعه الفخم وارتدى بدلة فضاء عادية ، وارتدى فوقها زيه الأخضر البسيط. و مع أن زيه القرصاني بدا أنيقاً للغاية إلا أن الفاندال لم يكونوا قراصنة يحكمون على بعضهم البعض بمظهرهم.
"هذه عادة قرصنة واحدة أتوق للتخلص منها. " قالها وهو ينفخ بينما كان يضع درعه المصمم خصيصاً في خزانة آمنة.
انقضى يوم آخر وعاد فيس إلى روتينه المعتاد. وبينما كان ينجز أعماله الورقية ويصدر بعض التصاميم الجديدة المنقحة لمرؤوسيه ، أقام كهنة هاتوماك احتفالاً مهيباً على كل سفينة. استغرق هذا بعض الوقت ، إذ كان عليهم أن يباركوا حاملات الطائرات الحربية وجميع سفن الإمداد والنقل الصغيرة التي كانت غرضها الوحيد نقل المؤن.
عندما صعد كاهن يرتدي رداءً على متن سفينة "درع إسبانيا " وألقى ببعض دخان البخور توقف فيس عن أعماله المتراكمة ودخل حظيرة الطائرات حيث أدى المصلي طقوسه.
وقفت مجموعة من جنود الوندال وضباطهم بعيداً عن الطريق ، يحدقون في الكاهن المرتدي الرداء وهو يتمتم ببعض الكلمات غير المفهومة التي تتخللها عبارات مدح لهاتوماك.
"عن ماذا يتمتم ذلك الرجل ؟ "
"لا أعرف. الكلمة الوحيدة التي أعرفها هي هاتوماك. "
"هل تعتقد أن هاتوماك موجود بالفعل ؟ "
"لا أدري و ربما يكون كائناً فضائياً خدع هؤلاء الحمقى السذج. "
"ششش! لا تهينوا هؤلاء المجانين بينما هو يمارس سحره! سواء كانوا مضللين أم لا ، فإن "مباركتهم " هي الصفقة الحقيقية! "
وجد العديد من المخربين صعوبة في فهم كيف استطاع الكاهن المرتدي الرداء تحقيق هذا التأثير في المقام الأول. حيث كان رجال الرمال يشكلون خطراً وجودياً يهدد أي تجمع للقوى. وكلما زادت القوة ، زادت احتمالية جذب رجال الرمال.
مع ذلك لم يستطع الكثيرون منهم معرفة نوع السر الذي استخدمته كنيسة هاتوماك لتجنب هذه الكارثة. أمضى فيس نفسه دقائق طويلة يحدق في الكاهن ، ولم تستشعر أي من حواسه ، بما فيها حاسة السادسة ، أي شيء غير عادي.
كان يشك في أن الكاهن كان يتحدث بكلام مبهم ويلوح بحامل البخور الخاص به من أجل خداع عملائهم.
تراجع فيس عن الصف الأمامي ووضع بعض الأجساد بينه وبين الكاهن. حيث كان لديه شك رهيب حول ما حدث بالفعل.
فعّل رؤيته الروحية التي اكتشفها مؤخراً لثانية واحدة. وخلال تلك اللحظة ، أدار رأسه كما لو كان يبحث عن صديق مألوف.
استطاعت رؤيته المحسنة أن ترصد وجود عدة شخصيات غير مرئية ترتدي أردية في حظيرة الطائرات!
وقف كل منهم خلف شخصية مهمة لدى الفاندالز! تبع أحدهم الرائد فيرلي ، بينما تبع آخر القائد سوبحجر كشبحٍ مُطارد. أجبرت إيماءات رئيسة الفنيين هاين المُفعمة بالحيوية أثناء حديثها مع زملائها الفنيين الميكانيكيين مُلاحقها الشخصي على التملص والمراوغة.
لسببٍ ما ، فضّل أتباع الطائفة الخفيون البقاء على مقربة شديدة من أتباعهم. حيث كان الأمر مرعباً وغير طبيعي ، ولم يستطع فيس التمييز بين كونهم خفيين أو غير ملموسين.
والأسوأ من ذلك كله ، عندما مسح فيس مجال رؤيته ، لمح أيضاً وجوداً خلف ظهره! و لم يتمكن من رؤية الشكل الكامل لمطارده ، لكنه تعرف على شكل وهيئة الرداء الداكن.
أيها التابع فيليس!
لم يكن هناك أدنى شك! لقد تعرف على هيئتها المنحنية وعباءتها الداكنة الرثة أينما كانت! مجرد التفكير في وجودها خلفه مباشرة أصابه بالقشعريرة!
لم يكن هذا جزءاً من الاتفاق!
