عاد فيس إلى "الستار الغائم " واستيقظ وعيناه متعبتان. و منذ الأمس كان يُحضّر لرحيله مع ديتريش. حجزا رحلة قصيرة إلى إحدى محطات الفضاء المدارية التابعة لبنتهايم ، وينتظران وصول سفينة الركاب الخاصة بهما.
قاطعت مكالمة هاتفية استعداداته الأخيرة. ردّ فيس على جهاز الاتصال ، فظهر وجه مارسيلا القلق.
"فيس ، بخصوص رحلتك و ربما من الأفضل أن تختفي عن الأنظار لمدة شهر أو شهرين. هناك مشكلة تلوح في الأفق. "
بدا الأمر خطيراً. لا ينبغي أن يكون ما يزعج مارسيلا الهادئة أمراً تافهاً.
"ماذا حدث ؟ "
"الأمر يتعلق بفينسنت ريكلين. و لقد جن جنونه. و لقد ثار غضباً عندما أظهر براعة مارك أنتوني المعدلة لعائلته. "
مجرد بسماع اسم فينسنت مجدداً جعل فيس يتمنى لو أنه أعاد النظر في قراره بالتعامل معه من البداية. صحيح أن ذكر اسمه في شارة النهاية كان أمراً جيداً ، لكن إذا فعل شيئاً خطيراً لدرجة أن تتصل به مارسيلا صباحاً ، فلا بد أنه كان سيئاً.
"ما مدى سوء الأمر ، وكيف سيؤثر عليّ ؟ "
حاول إطلاق مدافع الليزر على الوريثة المفترضة لعائلة ريكلين ، وهي فتاة تُدعى كاتلين. نجت بطريقة ما ، وإن كنت لا أعرف كيف ، لكن العديد من الشيوخ الآخرين لم يتمكنوا من الفرار من منطقة الانفجار. اقتحم فينسنت حراس المنزل وهرب من بينثام بمركبة هروب مُجهزة جيداً.
بدا الأمر وكأنه سيسبب الكثير من المتاعب. و مع أن فيس لم يكن متورطاً في هذا الهجوم الإرهابي إلا أنه سيخضع لتدقيق شديد لمجرد تزويده فينسنت بالآلية.
"هل قبض عليه فيلق الميكانيكيين ؟ "
ازداد عبس مارسيلا كآبةً. "لا ، لقد تلقى مساعدةً أخرت وصول وحدات التدخل السريع. حيث تمكن القراصنة بطريقةٍ ما من التسلل إلى بنتهايم وأحدثوا فوضى عارمة غطت على هروب فينسنت. تعرضت جميع سفن الدورية القريبة لأضرار بالغة جراء الانفجارات عندما حاولت اللحاق بسفن الهروب. و لقد نجحوا في شنّ هجومٍ سافرٍ على بنتهايم. "
كانت الأخبار سيئة للغاية بالنسبة لجميع أولئك الذين كانوا لديهم أدنى فكرة عن تورطهم في الأحداث.
"كيف حال الإصابات ؟ "
"باستثناء عائلة ريكلين ، سقط أكثر من مئتي شخص في الفوضى التي تلت ذلك. فلم يكن القراصنة متسترين في أفعالهم. أنت تعرف حجم الضرر الذي يمكن أن تُلحقه آلة ضخمة في مدينة مكتظة بالسكان. "
لا شك أن الوضع في بنتهايم كابوس. حتى أبسط طلقة ليزر قد تخترق مبنى وتودي بحياة عشرات الأبرياء. ولا بد أن عدد الجرحى بالآلاف.
قال فيس وهو يشعر بتضارب في المشاعر "لا أستطيع البقاء هنا. رغم شعوري بالسوء الآن ، فأنا بريء حقاً. و كما تعلمون ، مارك أنتوني آلية من الجيل السابق ، وهي بالكاد تُعتبر آلية نخبة بمعايير اليوم. "
لهذا السبب أؤيد إجازتك المفاجئة. فالرأي العام في حالة هياج الآن ، وقد فشلت قوات الميك فشلاً ذريعاً في تأمين النظام النجمي. لا بد أن المحققين في حالة هياج الآن ، ولن يطول الأمر قبل أن يرسلوا إليك شخصاً ما.
"أعتقد أن عائلتي قادرة على إيقافهم. لطالما كان آل لاركينسون موالين للجمهورية ولهم بعض النفوذ في الأوساط العسكرية. "
"حسناً ، من الأفضل أن تتصل بوالدك لأن هذا العرض قد بدأ للتو. "
أغلق الخط في وجه مارسيلا بقلق ، وبعد لحظة تردد قصيرة اتصل بجده.
ربما كان بنجامين لاركينسون يتوقع مكالمته ، فظهر على شاشته. حيث كان وجهه الهادئ يشعّ طمأنينة لفيس. "أنا أعرف ماذا يجري ، وأعلم أنك بريء من أي شيء. "
"شكراً يا جدي. " تنهد فيس بارتياحٍ بعد سماعه كلماته المطمئنة. "كنتُ أخطط للسفر إلى ليمار للمشاركة في المسابقة المفتوحة هناك. هل يمكنك مساعدتي في تسهيل سفري ؟ هذا الحدث مهمٌ جداً بالنسبة لي ولمسيرتي المهنية ، ولا يمكنني تفويت هذه الفرصة بسبب احتجازي للاستجواب. "
أضمنك أن المحققين سيعاملونك بإنصاف ، لكن أي مغادرة مفاجئة ستثير الشكوك. و يمكنني منعهم من ملاحقتك إذا فتحت سجلاتك وسمحت لرجالهم بتفتيش ورشتك بدقة.
بما أن فيس كان يخفي أسراره الحقيقية في جهاز الاتصال الخاص به لم يمانع في السماح للآخرين بالاطلاع عليها. وقد شاهدت شركة سانيال-أبلين تقريباً كل ما في ورشته عندما قاموا بتركيب نظام الأمان الخاص بهم. ولم يكن السماح للحكومة بإلقاء نظرة فاحصة أمراً يدعو للقلق.
"بإمكانهم فعل ما يشاؤون طالما بقيت ورشتي سليمة في النهاية. ما زلت بحاجة لكسب رزقي ، كما تعلمون. و آمل أن تتمكنوا من إيصال هذه الفكرة إلى كل من يأتي إلى هنا ليجد شيئاً غير موجود. "
ابتسم بنيامين قائلاً "أجل ، تأكد أنني لن أدعهم يتجاوزون حدودهم. و لقد راقبتك عن كثب ، وأستطيع أن أقول إنك رفعت رؤوسنا عالياً. آخر ما أريده هو أن يضيع جهدك هباءً. فلا تقلق ، سأستعين ببعض معارفي لأخفي أي شكوك تحوم حولك. و لكن بعض الشكوك ستبقى عالقة في ذهنك. "
كان جده محقاً. فمشاركة ثاني روبوت صنعه في حادث إرهابي عنيف ستكون وصمة عار في سجله. و لكن فيس لم يسمح لذلك أن يُحبط آماله. فما زال لديه سبيلٌ لتصحيح خطئه إن اجتهد.
"ما رأيك فيما سيفعله المحققون إذا عدت بعد شهرين كمتدرب لدى مصمم ميكانيكي رئيسي ؟ "
اتسعت عينا الرجل العجوز. حتى مسؤول عسكري رفيع مثله لا يُقارن بسيدٍ جليل. "ستجد أن العديد من العقبات ستتلاشى كالثلج في يوم ربيعي دافئ. لا يُستهان بمكانة مصمم ميكانيكي بارع. حتى مجرد التتلمذ على يد شخصٍ مرموق كهذا كفيلٌ بردع أي ثرثرة. "
في النهاية ، الأمر كله يتعلق بالسلطة والدعم. لو كان فيس قد درس في مؤسسة نخبوية تابعة لتحالف الجمعة ، لما اضطر للقلق بشأن احتجازه لأيام.
"أتمنى أن أعود منتصراً يا جدي. "
انطلق إذن. انشر جناحيك وشاهد العوالم التي تقع وراء الجمهورية. إنه مكان مضطرب في قلب القطاع النجمي. سترى ثروات وعجائب كثيرة. فقط تذكر أن كل تلك الثروة والقوة مبنية على أساس من القوة.
بعد أن أنهى بنيامين المكالمة ، قام فيس ببعض الاستعدادات الإضافية. أرسل رسالة إلى روبين يطلب فيها من ساس السماح لأي محققين رسميين بدخول ورشته دون أي اعتراض. ثم أرسل رسالة أخرى إلى "الرئيس الصغير " تتضمن ملخصاً للوضع ويطلب منه الاجتماع فوراً في الميناء الفضائي.
"حسناً ، أعتقد أنني سأغادر من هنا. هيا بنا يا لاكي. "
التفت الرجل وقطة الجوهرة ليلقيا نظرة أخيرة على الورشة قبل دخول السيارة الطائرة. تصفح فيس الأخبار بينما انطلقت سيارته الأجرة نحو الميناء الفضائي. أظهرت اللهاث التي بثتها قنوات الأخبار لبقية الجمهورية أن بينتهايم قد غرقت في الفوضى.
أدى انفتاحها كنظام موانئ إلى إعاقة أمن الكوكب. فقد دخل الكوكب عدد كبير من المرتزقة ذوي الانتماءات المشبوهة. واتضح أن بعضهم قراصنة متنكرون تمكنوا بطريقة ما من خداع إجراءات التفتيش الأمني الصارمة في بنتهايم.
والأسوأ من ذلك أنه في مطاردة القراصنة ، هاجم الحرس الكوكبي المتحمس أحياناً مرتزقة لم يشاركوا في الهجوم المتعمد اليوم. وهددت المعارك بالامتداد والتسبب في المزيد من الخسائر.
أكثر ما آلم فيس هو اللهاث المتفرقة التي تُظهر ما أشعل فتيل هذا الكمين. فقد رفعت مركبة مارك أنتوني المعدلة بشكل كبير ، بزيها المميز ، مدافعها الليزرية وأطلقت النار مباشرة على مجموعة من المارة العزل. وخلدت محطات الأخبار هذا التسجيل القصير بجهودها الحثيثة لنشره في جميع أنحاء القطاع النجمي.
"تباً. انسَ أمر قطعة القماش التي تغطي العورة ، فمجرد تورط فينسنت سيشكل وصمة عار لا يمكن محوها في سجلي. "
كما اقترح على عجل على جده ، فإن سبيله الوحيد لتصحيح خطئه هو تحقيق أهدافه في ليمار. ولن يتمكن من تحمل التدقيق إلا بالحصول على دعم قوي.
تكهّن المعلقون والخبراء بالفعل بالجهة التي هاجمت الجمهورية. لم يصدق أحدٌ حقاً أن مجموعة من القراصنة المجهولين خططوا وموّلوا ونفّذوا الغارة المعقدة بمفردهم. وجّه العديد من الجمهوريين أصابع الاتهام إلى الملكيين في مملكة فيسيا ، على الرغم من عدم وجود أي دليل مقنع يشير إلى تورطهم.
حتى فيس وجد هذه النظرية مقنعة. فبصفته مواطناً أصيلاً في جمهورية برايت ، نشأ على اعتبار مملكة فيسيا خصماً لدوداً. وحدهم الفيسيايون لديهم دوافع يكفى لإثارة المشاكل مع الجمهورية.
"مرحباً يا فيس ، إنه يوم عصيب. " هكذا حيّاه ديتريش أخيراً لدى وصوله إلى الميناء الفضائي. بدا الزعيم الصغير هادئاً للغاية في تلك اللحظة ، قلقاً على سلامة رفاقه من صيادي الحيتان. "أشعر بالأسف لترك رفاقي خلفي. "
"سنغيب لمدة شهرين أو نحو ذلك فقط. لن تنفجر حرب بهذه السرعة. "
في الحقيقة لم يكن لدى فيس أي فكرة عن ماذا يجري وراء الكواليس. و قال ذلك فقط ليطمئن حارسه الشخصي. صعد الشابان الهادئان بحماس إلى سفينة نقل ركاب كبيرة متجهة إلى بنتهايم برفقة روبوتات الأمتعة الطائرة. إضافة إلى ذلك اصطحب فيس معه لاكي الفضولي ، بينما كان ديتريش قد خبأ آليته في حاوية على متن سفينتهم.
كانت سفينة الركاب نصف ممتلئة فقط هذه المرة ، وهو أمر غريب يُعزى إلى الهجوم. لجأ البعض إلى سكان بينتهايم الكثيفين طلباً للأمان ، لكن معظم السكان المحليين رأوا أن البقاء على كوكبهم الهادئ غير المهم هو الخيار الأفضل ، وتجنب بينتهايم التي تمثل هدفاً عملاقاً. ففي النهاية لم يُخفِ الفيسيان رغبتهم في السيطرة على نظام الموانئ.
كانت الرحلة إلى بنتهايم قصيرة وهادئة ، باستثناء الإجراءات الأمنية الإضافية. اضطرت المركبة للتوقف في الفضاء للسماح للمفتشين بفحص كل راكب وشحنة شخصياً. حيث توقف أحد المفتشين للحظات أثناء فحصه لفيس ، لكن التعليمات التي تلقاها أجبرته على المتابعة.
قام الفنيون الذين فحصوا آلية ديتريش بإضافة أختام إضافية إليها. لم يمنعه ذلك من استخدامها في حالات الطوارئ ، لكن الأمر استغرق من فني ميكانيكي خبير ما لا يقل عن نصف ساعة لتجهيزها للقتال.
عند وصولهم إلى ميناء بنتهايم الفضائي ، وجدوا أنفسهم أمام حشود غفيرة من بني آدم. حيث كان عشرات الجنود يحافظون على الأمن ويحاولون تنظيم حركة المهاجرين في إطار من النظام. فلم يكن أمام فيس سوى الاعتماد على قوة ديتريش للتسلل عبر الحشود.
صرخ فيس في وجه ديتريش بينما كانا ينتظران خلف صف من الناس "هذا جنون! ". بالكاد سُمعت كلماته وسط ضجيج الحديث المذعور. "هناك الكثير من الناس يبحثون عن ملجأ آمن! "
"من الأفضل أن يرحل هؤلاء الجبناء. إنهم ليسوا سوى أكياس لحم عديمة الفائدة. "
في النهاية ، استغلوا أولوية الصعود إلى الطائرة ودخلوا منطقة أكثر تنظيماً. فلم يكن بمقدور سوى الأثرياء شراء تذاكر درجة رجال الأعمال التي تتيح لهم السفر على متن خط فضائي فاخر. و نظر كل من فيس وديتريش من النافذة ليشاهدا تلك الآلة العملاقة المرعبة التي نقلتهما خارج الجمهورية.
شعلة الطليعة
خطوط الفضاء تاونسند
يشير الاسم الوطني إلى حدث أو أسطورة وقعت في بدايات تاريخ جمهورية برايت. وبينما دعمت الجمهورية بناء السفينة كان مالكو الخط التشغيلي بأكمله من أعضاء التحالف.
أوصت مارسيلا بشدة بهذا الخط لفيس. جابت سفينة الركاب الضخمة الممرات الفضائية من الجمهورية إلى جميع الدول الأخرى من الدرجة الثالثة الواقعة بينهما حتى وصلت أخيراً إلى حافة فضاء التحالف. ثم عادت أدراجها بنفس الطريق ، برفقة مجموعة صغيرة من الآليات الفضائية.
بطبيعة الحال كل هذا الأمان والرفاهية والسرعة كان له ثمن باهظ. دفع فيس وديتريش مبلغاً ضخماً قدره مئة وخمسون ألف رصيد لامع لكل منهما ، وكان ذلك فقط مقابل درجة الأعمال. أما سفينة الركاب ، فقد قدمت مستويات أكثر فخامة ، تضمنت مسابح خاصة وساحات تدريب متطورة.
"إلى مغامرة جديدة. " همس فيس لنفسه وهو يمسك لاكي بإحكام ويتبع ديتريش المتحمس على متن السفينة الرائعة.
