دخل ديتريش وفيس مقصورة فاخرة إلى حد ما ، حيث مكثا طوال الرحلة. حيث كانت مساحتها تعادل نصف منزل. وإلى جانب غرفتي نوم منفصلتين ، احتوت على غرفة معيشة فخمة مزينة بكميات وفيرة من اللونين الذهبي والأزرق ، وهما اللونان اللذان تستخدمهما خطوط الفضاء بكثرة.
ما أعجب فيس بشكل خاص هو وجود باب يؤدي إلى مساحة عمل صغيرة خاصة مزودة بجهاز اتصال آمن. وبفضل الخصوصية التي وعدت بها خطوط تاونسند الجوية تمكن فيس من العمل على تصاميمه في هدوء. وكان يخطط لإنجاز الكثير من الأعمال المتراكمة الآن وقد أصبح لديه وقت فراغ.
"يا رجل ، هذه الأسرة رائعة! لا تمانع إذا أحضرت بعض الضيوف ، إذا كنت تفهم ما أعنيه. " قال ديتريش بنبرة موحية وهو يقفز مباشرة على المرتبة المطاطية لسريره المختار.
تجاهل فيس دلالات تلك الكلمات تماماً وهو يحزم أمتعته بهدوء. أما لاكي ، فكان يتجول في الغرفة بمرحٍ مغامر ، ويضرب بمخلبه مزهرية لامعة.
"يا إلهي! انظروا إلى أسعار قائمة العشاء هذه! إنهم يطلبون 47 ألف رصيد مقابل أفضل وجبة مكونة من 18 طبقاً! "
"لا تفكر في الأمر يا ديتريش. لا أعتقد أن أياً منا يستطيع تحمل تبديد كل هذه الأموال. إضافة إلى ذلك فقد دفعنا بالفعل ثمن الوجبات المجانية. "
في الواقع كانت سفينة "شعلة الطليعة " تُشبه إلى حد كبير سفن الرحلات البحرية التي كانت هدفها الوحيد هو التجول في أكثر المعالم إثارة للاهتمام في الفضاء. اصطفت المتاجر التي تعرض سلعاً فاخرة مصنوعة يدوياً على طول الشوارع الرئيسية داخل السفينة. أما المهتمون بالثقافة ، فكان بإمكانهم زيارة المتاحف والمسارح المختلفة. وبالنسبة لمن ينغمسون أكثر في عالم الآلات ، فقد وُضعت ساحة صغيرة في أعماق السفينة.
كانت سفينة "الشعلة " أشبه بمدينة قائمة بذاتها ، تنتقل باستمرار بين الأنظمة الفضائية. حيث كانت تكلفة تشغيلها باهظة للغاية. لم يُحبّذ "فيس " المُقتصد إهدار كل هذه الأموال على رحلة بسيطة ، لكن هذا كان ثمن ضمان سلامته. أما شركات النقل الفضائية الأرخص ، فكانت سجلاتها مشكوكاً فيها فيما يتعلق بحماية ركابها من غارات القراصنة.
وبينما كان فيس على وشك الانضمام إلى ديتريش في الخارج لمشاهدة مغادرة السفينة ، تلقى مكالمة عاجلة. رد عليها ورأى وجه مارسيلا المتردد.
"يبدو أن لديكِ بعض الأخبار يا مارسيلا. "
"إلى حد ما. أنت تعلم أنك منحتني صلاحية الوصول إلى حسابك كمصمم في يرون الروح ، أليس كذلك ؟ حسناً ، لقد وضعت بعض الإعدادات تحسباً لأي طارئ ، وقد تم تفعيل أحدها هذا الصباح. عليك التوجه إلى جهاز طرفي والتحقق بنفسك مما حدث. "
نأمل ألا يكون حسابه قد حُظر بسبب الإرهاب أو ما شابه. طلب فيس من ديتريش الانتظار ، ثم جلس سريعاً أمام جهاز طرفي. لحسن الحظ كانت ردهة لعبة "آيرون روح " مثبتة مسبقاً على الجهاز ، مع أن الانغماس الكامل في اللعبة لم يكن ممكناً بدون كبسولات المحاكاة. و عندما دخل اللعبة ، تفقد إحصائياته.
"ماذا ؟ هل تم بيع 31 سيارة من طراز سا-س1 تابعة لمارك أنتوني ؟ "
وبينما كان فيس يجلس مذهولاً ، رأى عداد مبيعاته يرتفع بمقدار واحد ، مما يعني بيع آلية افتراضية أخرى من آلياته.
"سواء كان ذلك للأفضل أو للأسوأ ، فقد سلطت فضيحة حادثة اليوم الضوء على آلياتك. حتى أنني تلقيت بعض العروض لتكرار آليتك المعدلة. "
"حقا ؟ بما في ذلك غطاء العانة ؟ "
"وخاصةً قطعة القماش التي تغطي العانة. حيث يبدو أنك لا تدرك مدى تأثيرك في عالم الموضة دون قصد. هناك بالفعل بعض الآليين الآخرين الذين يرتدون نفس النوع من قطع القماش التي تغطي العانة. "
بدا الأمر وكأنه يتعرض للخداع. "هذا تصميمي! لا ينبغي لهم نسخه دون إذني! "
لهذا السبب أتصل بك. أولاً عليك رفع أسعار آلياتك الافتراضية ، على الأقل تلك المبنية على تصميم سيزر أوغسطس. ثانياً ، سجّل تصميمك المخصص لدى هيئة النقل الميكانيكي (متا) حتى يضطر أي شخص يرغب في نسخ تصميمك إلى دفع مبلغ من المال. ثالثاً ، مع أن القرار يعود إليك ، أنصحك بشدة بعرض تصميمك المخصص للبيع داخل اللعبة. أضمنك أنه سيُباع بسرعة كبيرة.
أومأ فيس برأسه موافقاً على بعض المقترحات. ثم تحدث قليلاً عن كيفية استغلال السمعة السيئة الحالية لتصميمه ، وعن المفاضلة بين تحقيق مبيعات كبيرة والحفاظ على سمعته نظيفة.
رغم أن فيس كان يُقدّر سمعته كثيراً إلا أنه كان على استعداد للتخلي عنها عندما يتعلق الأمر بكسب نقاط التصميم. حيث كانت نقاط التصميم الثمينة صعبة المنال ، لكن الدعاية غير المقصودة التي حظي بها مؤخراً بشأن ثاني شخصية مارك أنتوني التي حصل عليها غيّرت المعادلة. سارع إلى استعراض حالته وتشكلت ابتسامة عريضة وهو يرى كمية نقاط التصميم التي ربحها من المبيعات الافتراضية.
"مع كل روبوت افتراضي من فئة الخمس نجوم أبيعه ، أحصل على خمسين نقطة خبرة من النظام. وبالإضافة إلى المبيعات العرضية الأخرى ومدخراتي السابقة ، فإنني أتطلع بالفعل إلى 1800 نقطة خبرة. "
طغى شغفه بجمع كميات هائلة من نقاط الخبرة على أي اعتبارات عملية أخرى. تألقت عيناه ببريق نقاط الخبرة وهو يحاول تخيل ما يمكنه شراؤه بأثمن عملة في النظام. حتى شراء إحدى التعزيزات باهظة الثمن من متجر العناصر لم يكن مستبعداً.
"بالنظر إلى وجهتي التالية ، يمكنني الاستفادة من كل نقاط التنمية التي يمكنني الحصول عليها. "
أوكل إليه النظام مهمة شاقة تتمثل في التتلمذ على يد معلم. حيث كان أمام هؤلاء الشخصيات البارزة خيارات واسعة ، إذ كان بإمكانهم الاختيار من بين عشرات الآلاف من مصممي الآليات الطموحين في أي وقت. والطريقة الوحيدة التي تمكن بها فيس من التميز والحصول على فرصة التوسل إليهم للحصول على تدريب هي أن يحقق أداءً متميزاً في المسابقة المفتوحة القادمة.
كان فيس ، القادم من ولاية متخلفة ، مدركاً تماماً لتخلفه. حيث كانت معرفته ضئيلة مقارنة بما يتعلمه حتى أسوأ المبتدئين في أي من كليات تحالف الجمعة.
"أنا متأخر جداً. " هكذا اختتم حديثه. حيث كان شعور النقص ينهشه. و لقد ذاق بالفعل مرارة المعرفة الحصرية عندما واجه كل هؤلاء الخريجين المتميزين في معرض النمور الشابة. حيث كان فيس محظوظاً للغاية بوصوله إلى النهائيات ، لكنه اصطدم بجدار صلب في صورة إدوين ماكيني.
على الرغم من تقارب أعمارهم إلا أن مجرد اختلاف مكان دراستهم كان عاملاً حاسماً في مدى نجاحهم. فشهادة من جامعة ريترسبيرغ للتكنولوجيا كانت أقل قيمة من ورق التواليت في أي من جامعات ائتلاف الجمعة المرموقة.
"إذا لم أتمكن من اللحاق بمنافسيّ من حيث المهارات ، فسأنسى أمر المشاركة في ليمار. "
وبناءً على ذلك قام فيس بتعديل صفحة مبيعاته الإلكترونية بشكل حاسم. أبقى على الأسعار كما هي ، لكنه قام بتحميل تصميمه المخصص في اللعبة وعرضه للبيع.
[سا-1سد مارك أنتوني ، نسخة الذكور]
المستوى: 5 نجوم
الطراز الأساسي: سيزار أوغسطس سا-1
سعر الشراء: 900,000 ذهب
السعر المميز: 27,500 رصيداً ساطعاً
كانت أسعار فيس سخية للغاية ، ولم تكن أقل تنافسية من أي من الآليات الأخرى ذات الخمس نجوم. وقد أطلق على التصميم اسم "النسخة الذكرية " بأسلوب أنيق ، وكأنه أراد تمييزه عن نموذجه المحايد جنسياً. بدا الاسم بالتأكيد أكثر رقياً من البدائل التي اقترحها ، مثل "النسخة البراقة " أو "الضخم ".
"حسناً ، لنبدأ العمل. أتوقع منك مبيعات كثيرة طالما أن الضجة لا تزال قائمة. " قال ذلك لمنتجه الأخير المعروض للبيع ، وهو يشعر وكأنه قواد يدفع عاهرة إلى الشوارع.
أغلق البوابة وغادر المقصورة برفقة ديتريش الذي كان ينفد صبره. تجولا في الممرات المضاءة بإضاءة خافتة والمزينة بسجاد وأعمال فنية حتى وصلا أخيراً إلى إحدى مناطق المراقبة في أعلى السفينة.
وقف عدد قليل من الركاب الآخرين أو جلسوا على المقاعد العديدة. و جميعهم حدقوا في محطة الفضاء المدارية التي تدور فوق سطح بنتهايم الفوضوي. وجوههم المتغطرسة وأحاديثهم الخافتة أوضحت أنهم لا يكنون الكثير من التعاطف.
كانوا أشبه بآلهة تسخر من محن ومعاناة بني آدم الذين يعانون تحت أقدامهم.
رغم أن فيس كان يكره هذه التصرفات إلا أنه لم يكن هناك جدوى من الدخول في صراع معهم. فمن خلال بدلاتهم وفساتينهم الفاخرة ، استنتج أنهم قادرون على سحقه بسهولة بفضل ثرواتهم وحدها.
قال ديتريش وهو ينفخ ويخدش لحيته الخفيفة "كثير من الناس يهربون. لا ألومهم. و إذا كان لديك المال ، فلماذا لا تنتقل إلى مكان أفضل ؟ مهلاً ، هل ستنتقل أنت أيضاً إذا وصلت إلى القمة ؟ "
هزّ فيس رأسه وهو يتأمل الكوكب الرائع تحت قدميه. "الجمهورية هي موطني. لا أشعر بالراحة وأنا أتخلى عن وطني. "
بصراحة كان النظام غشاً. حيث كان على أي مصمم آليات عادي أن يتدرب على يد أسياد يعيشون في دول أكثر تطوراً. أما هو ، فما دام يبيع الآليات كان يكسب نقاطاً تكفى لتطوير مهاراته المختارة. و لقد تمتع برفاهية لا تُصدق مقارنةً بزملائه المصممين ، مما سمح له بتجنب إعلان ولائه لأي جهة أكبر.
انتهى جميع الركاب وشحناتهم من الصعود إلى سفينة الركاب. و بدأت سفينة "تورش " الجبارة بالعمل ببطء ، حيث بدأت أجزاء من محركاتها القوية بفصلها عن محطة الفضاء. وبمساعدة قاطرتين ، اتجهت السفينة مباشرةً نحو نقطة لاغرانج ، متعاليةً العديد من السفن الأصغر حجماً على طول الطريق.
"كل تلك الأموال أُنفقت في محلها بالتأكيد. و من الواضح أن سفينتنا مهمة بما يكفي لتجاوز صف الانتظار. "
أسرع مما توقع فيس ، وصلت المركبة "تورش " إلى المنطقة التقريبية التي تسمح فيها الجاذبية لها بالقفز إلى سرعة الضوء. وبحركة سريعة خاطفة ، خرجت المركبة إلى دوامة من قوانين الفيزياء تُعرف ببساطة باسم فضاء سرعة الضوء. حيث كان لدى العلماء اسمٌ خاصٌّ له ، لكن لم يُعر أحدٌ اهتماماً.
"حسناً ، انتهى العرض. سيستغرق هذا بعض الوقت. هيا بنا لنشرب بعض المشروبات. "
لم يرفض فيس دعوة ديتريش. حيث كان أمامه شهر طويل ، وكان بحاجة إلى بعض الراحة قبل أن يبدأ العمل. أراد أن يستغل وقته جيداً وأن يستعد قدر الإمكان لليمار.
مع ذلك كان يشعر بعدم الأمان في قرارة نفسه. فلم يكن أي من كبار مصممي الآليات مستعداً لإضاعة وقته الثمين في تدريب متدرب عادي. حيث كانوا يرأسون مؤسسات كبرى تتيح لهم اختيار أفضل المواهب. وكان معظم الأسياد يتبنون العباقرة الواعدين منذ بداية دراستهم لتصميم الآليات ، بل وأحياناً قبل ذلك.
بالنسبة للمعلم لم تكن فترة التلمذة مجرد تبادل للمعرفة ، بل كان المتدرب الجيد يحمل اسم معلمه وسمعته ، إذ كان يمارس مهارات مستمدة من رؤيته الفريدة. ولذلك كان يُقال إن المعلم المتقن يُولي اهتماماً كبيراً لتعليم فلسفة التصميم الخاصة به.
بينما كان فيس يتبع ديتريش إلى قسم الترفيه في السفينة قد تساءل عن ماهية فلسفته. و من المؤكد أن تركيزه الضئيل على السرعة والدروع لم يكن كافياً لتشكيل أخلاقيات.
"الشيء الوحيد الفريد حقاً في جميع تصميماتي هو تركيزي على عنصر المفاجأة. "
لم يكن متأكداً مما إذا كان سيجد نهجاً مشابهاً لنهج الأسياد الموجودين في ليمار. و على الأرجح كان عليه كتمان هذا السر لتجنب لفت الانتباه غير المرغوب فيه. و في الواقع لم يكن فيس متأكداً مما إذا كان السعي إلى علاقة أوثق مع أحد الأسياد سيعود عليه بأي فائدة. فالنظام قد منحه بالفعل مجرة كاملة من المعرفة.
"حسناً حتى لو لم أكن جاداً جداً بشأن العثور على سيد ، فما زال يتعين عليّ القيام بذلك لإكمال المهمة. "
تساءل عن غاية النظام من إجباره على السفر إلى هذا البُعد. هل كان مخطئاً بشأن جدوى وجود مُعلّم ؟ هل يستحق الأمر التقرّب منه والمخاطرة بكشف أسراره الكثيرة ؟
