تجمّع آل ريكلين في حقل مفتوح بجوار قصر فنسنت. عادةً لم يكن شيوخ هذه العائلة المرموقة يكترثون لفنسنت. إلا أن المبارزة التي أعلن عنها بصوت عالٍ في الأخبار جرّت ، دون قصد ، على شرف العائلة.
قد يتفاجأ البعض برؤية شخص يهتم بسمعة فنسنت هذه المرة. الفرق عن المواقف السابقة هو أن فنسنت لم يُلطخ سمعته إلا بخيارات نمط حياة مشكوك فيها. فكيف يُمكن لأي شيء يفعله أن يكون أسوأ من ذلك ؟
يكمن الاختلاف الرئيسي في الآليات. فقد ارتبطت قيمٌ كالشرف والشجاعة وخدمة الوطن ارتباطاً وثيقاً بالمجتمع الحديث. وكما كان حال فنسنت مُخزياً بالفعل ، فإن التراجع عن مبارزة ، ليس مرةً واحدةً بل مرتين ، سيُلطخ سمعتهم لدرجة أنهم سيبدأون بفقدان فرص العمل.
"أين الجبان الذي يدّعي أنه طيار آلي ؟! " دوّى صوتٌ جهوريٌّ من داخل آلية ضخمة وثقيلة. "مع كلّ تباهيه ، من الأفضل أن يكون هنا في الموعد! لا أريد أن أفوّت احتفال انتصاري. "
على جانبي الملعب ، وقفت مجموعتان من المتفرجين. حيث كانت المجموعة الأصغر تضم عائلة ريكلين ، بالإضافة إلى عدد قليل من أصدقاء فنسنت المستهترين. وعلى الجانب الآخر من الملعب ، وقفت مجموعة مماثلة من الشيوخ وأمراء الجيل الثاني الشباب. حيث كان من الواضح ، دون أدنى شك ، أن فنسنت قد أثار غضب أنصار خصمه.
كان الحراس والحواجز الأمنية بمثابة ضمانة لأمن كلا الجانبين. انشغل عشرات الفنيين بتجهيز الساحة بتركيب حواجز أمنية مُعززة لا تقل قوة عن الدروع القوية التي تحصر معارك الحلبة. وعلى مقربة من المحيط ، انتشرت عشرات الآليات الحربية الدورية. لن تتاح لأي غريب فرصة التسلل والاقتراب.
في قلب جماعة شيوخ ريكلين ، جلست فتاة رقيقة ذات عيون نضرة. تباين جسدها الصغير بشكل لافت مع عينيها الزرقاوين الجذابتين. قلبت خصلات شعرها الأشقر الرائعة وتثاءبت.
سألت كاتلين أحد مرافقيها الكثيرين "متى سيصل أخي الأحمق ؟ " فأجابت "حان وقت البدء تقريباً. "
"آنسة صغيرة ، لقد وصل للتو خبر أن فينسنت قد صعد على متن آلته الجديدة. و من المفترض أن يكون هنا في غضون دقيقتين. "
"أرى أنك دائماً متأخر عن الحفلة. كالعادة. "
رأت الوريثة الشابة لعائلة ريكلين أن هذه المبارزة مضيعة للوقت. فلم يكن لدى فينسنت أي مهارة في قيادة الآليات ، رغم امتلاكه الكفاءة اللازمة. لم يُنجب أحفادهم حكاماً ، لذا لم يُقدّروا الشرف والواجب. ما جدوى الموت في المعركة بينما يُمكن دفع المال لشخص آخر ليموت بدلاً منك ؟ المال هو الطريق الحقيقي للسلطة. أما البراعة القتالية الشخصية فكانت غير ذات أهمية في نظرها.
مع ذلك لم يكن استهجان عائلة ريكلين للمبارزات دليلاً على أن الآخرين يشاركونهم الرأي. ففي هذا العصر الحديث المهووس بالآلات ، يُعدّ قبول التحدي ورفضه رفضاً قاطعاً دليلاً على الجبن. أما توجيه تحدٍّ لاحق وعدم الحضور فيُعتبر دليلاً على جبن وعدم جدارة جميع أفراد العائلة بالثقة.
صرّت كاتلين على أسنانها بقوةٍ يكفىٍ لكسر أسنان أي إنسان عادي. و بعد سنواتٍ طويلةٍ من التواري عن الأنظار ، بالغ فينسنت في إظهار شخصيته المفرطة وتجاوز الحدود. حيث كان خطأً مُخططاً له منذ زمن ، لكن عائلة ريكلين فوجئت به تماماً. حتى ذكاؤها الفذ لم يتوقع مثل هذا الحادث بسبب ازدرائها الفطري لأخيها الأكبر سناً والأقل منها جينياً.
عندما وصل فينسنت أخيراً بآليته الجديدة توقف الجميع عن أحاديثهم الجانبية واندهشوا من المنظر. اقتربت آلية مهيبة سوداء وحمراء وذهبية من الساحة المرتجلة بثقة لا تُضاهى. وكأنها ظنت دهشة الحشد عبادة.
"ما هذا ؟ " زمجرت كاتلين.
"يبدو أنه... قطعة قماش تغطي الأعضاء التناسلية. "
كان مارك أنتوني المعدّل مشهداً فريداً. فبينما كان الرداء والأضواء المدمجة فيه سيئين بما فيه الكفاية ، لفتت قطعة المعدات الإضافية المثبتة في مقدمة الخصر أنظار الجميع. لم يستطع أحد فهم سبب حاجة روبوت عملاق إلى قطعة قماش تغطي منطقة العانة.
"أنت خاسر لا محالة يا تورينو ، لأنني أملك ما لا تملكه! " دوى صوت فينسنت بثقة من مكبرات صوت آلته الجديدة. "لا سبيل لرجل أن يخسر أمام خصي! "
تفاقم الوضع من هناك. ثار تورين ، قائد الفارس الثقيل ، غضباً داخل قمرة القيادة. "أيها... المهرج! لقد تجاوزت الحد! سأضربك ضرباً مبرحاً وأحطم تلك الآلة الغبية إلى خردة! "
"هاهاهاها! لستُ بحاجةٍ للاستماع إلى جبانٍ مثلك يختبئ في آلةٍ ضخمة! أراهن أن آلتك صغيرةٌ جداً لدرجة أنك تشعر بالحاجة إلى التعويض عن طريق- "
"هذا يكفي! سأُسكتك! " صرخ تورين وهو يندفع إلى العمل.
فوجئ الحشد بحركة الآلية الضخمة المفاجئة. سارع الفنيون الذين كانوا منهمكين في تركيب الحواجز الأمنية إلى إنجاز عملهم لحماية عملائهم. تقدم فارسان ووقفا أمام الحشد لحمايتهم من أي طلقات طائشة أو شظايا متطايرة.
حدّق رئيس حراس كاتلين بقلق في الفارس الضخم المندفع نحوهم. "ربما من الأفضل التراجع. لا يمكننا الوثوق بهذه الحواجز الأمنية لحمايتنا بشكل كامل. "
"نعم ، فلنفعل. لا داعي لمشاهدة هذه الوحشية عن قرب. "
انصرف آل ريكلين بهدوء ، عازمين على توسيع المسافة الفاصلة بينهم وبين العنف الوشيك.
في هذه الأثناء ، اقترب الفارس الثقيل ببطء من مارك أنتوني الذي كان ما زال واقفاً وكأنه يتأمل الشمس. وبينما كان الفارس الثقيل على وشك الاصطدام بالآلية المتوسطة ، حدث شيء لا يمكن تفسيره.
عدّل الفارس الثقيل مساره وتجنب آلية فينسنت. وبدلاً من ذلك استمر في الاندفاع للأمام دون أي علامة على التوقف.
"ما الذي يحدث ؟ "
"هل أخطأ الهدف عمداً ؟! "
"تورين لن يتوقف! سيصطدم بالحاجز الأمني! "
تحطمت الشاشة الأمنية التي أُقيمت على عجل مثل لوح زجاجي عندما اندفعت الآلة الضخمة متعددة الأطنان من خلالها. تضاءلت قوتها ، لكن الفارس استأنف مسيرته واصطدم درعه بآلة ريكلين قريبة.
عمّت الفوضى بعد أن تعرضت العديد من الآليات الأخرى لهجمات مفاجئة. و معظم الآليات المتمركزة في الميدان كانت تابعة لفينسنت وتورين. وقد تعطلت العديد من هذه الآليات بشكل غامض ، وتوقفت عن العمل فوراً عندما كانت تتقدم لوقف الفوضى.
لم يكن آل ريكلين يفكرون في إحضار حراس آخرين. وبما أنهم خصصوا هؤلاء الحراس لفينسنت بأنفسهم ، فقد كانوا على ثقة تامة بولائهم المطلق. وبينما قد لا يكون ولاؤهم موضع شك كان الفنيون المحليون الذين يتولون صيانة آلياتهم مختلفين تماماً.
وهكذا ، وجدت العديد من الآليات نفسها متجمدة وغير قادرة على الحركة إطلاقاً. فقط بعض الآليات التي تم جلبها من الخارج ظلت تعمل بشكل صحيح وتحركت لإيقاف هياج تورين وفينسنت.
"يا آنسة صغيرة! لقد جنّ فينسنت وتورينو! إنهما سيغتالانك! "
"أستطيع أن أرى ذلك بنفسي ، أيها الأحمق! هيا بنا! "
سارع أفراد النخبة المدللون إلى الفرار. واقتربوا من الموقع القريب حيث ركنوا سياراتهم الجوية الفاخرة ، لكن كاتلين توقفت.
"قف! "
على الرغم من صغر سنها إلا أن معظم أفراد عائلة ريكلين ذوي الخبرة الطويلة أطاعوها. و لقد لجأوا إليها كما لو كانت أملهم الوحيد.
"من الذي حدد منطقة وقوف السيارات ؟ "
"على حد علمي ، قام المساعد الشخصي لفينسنت بكل الترتيبات. و أنا متأكد تماماً أن جونسون هو من أرشدنا لركن السيارة هناك. "
"إذن فالوضع غير آمن. و من يدري كم عدد المتفجرات التي زرعها هؤلاء المتمردون تحت الأرض. فلنغير اتجاهنا! "
بما أن كلام كاتلين كان منطقياً لم يعترض أحد. ورغم الإغراء الذي قدمته السيارات الطائرة كان من الواضح أن هذا اغتيال مدبر.
ظهرت أدلة إضافية من الفوضى التي عمت أطراف الميدان. اشتبك طرف خارجي مع معظم آليات الحراسة المحيطة التي ما زالت سليمة. ومن شدة الضجيج الذي أحدثته المعركة البعيدة ، بدا واضحاً أن الإرهابيين قدموا بأعداد كبيرة.
"تباعدوا! لا تتقاربوا كثيراً! "
بينما انشغل تورين بالآليات الأقرب ، نفّذ فينسنت خطوته الأخيرة. حيث أطلقت قاذفات الصواريخ المثبتة على كتفه كامل حمولتها دفعة واحدة. استهدفت القذائف الموجهة الفتاكة كايتلين وبقية شيوخ ريكلين مباشرة.
قفز اثنان من الحراس النخبة الذين ما زالوا قادرين على العمل بدروعهم في الطريق. وبينما كانوا يستعدون للصدمة ، انطلقت بعض المقذوفات بقوة هائلة دفعت الآليات جانباً.
"هذه صواريخ ارتجاجية! "
أظهرت بقية الصواريخ خصائص غير عادية ، إذ التفّت بسلاسة حول أي آليات تعترض طريقها. ولم يكن سوى نيران مضادة للصواريخ فعّالة في إيقافها. وبينما كانت وابل الصواريخ المتبقية تسقط على مجموعة الريكلينز المذعورة ، ألقى آخر آلي حراسة درعه واستخدم جسده لحجب الشحنات الأخيرة.
"آه! "
تسببت الموجات الصدمية في سقوط العديد من الأشخاص أرضاً. لم يدمر الإشعاع الحارق للانفجارات الآلة ، لكنه ألحق بها أضراراً بالغة تفوق أي صاروخ عادي في السوق.
"هاها أنتِ ملكي الآن يا أختي الصغيرة! " ضحك فينسنت هستيرياً بينما كان آليته المُعدّلة تدوس على آلية معطّلة. حيث أسقطت آلية مارك أنتوني درعها ورفعت ذراعيها باتجاه كاتلين. استعدت مدافع الليزر المثبتة على معصميها لإطلاق وابل من النيران بكامل قوتها. "هل لديكِ أي كلمات أخيرة ؟ "
سعلت كاتلين وهي تنهض من ركبتيها. "أرى أنك أغبى مما كنت أظن يا أخي الكبير. هل تظن أنك تتفوق عليّ لمجرد أنك كنت تتدرب سراً على مهارات الطيران ؟ يا أحمق! "
"اصمت! لقد سئمت من سماع إهاناتك المتسامية. حيث كان يجب أن تموت في المختبر مثل بقية زملائك عديمي الفائدة! "
أطلق آليته مدفعيها دفعة واحدة. ورغم أن دقتهما لم تكن عالية إلا أنهما من هذه المسافة القصيرة كانا كافيين لتبخير أي إنسان بمجرد الاقتراب. وصلت أشعة الليزر إلى موقع كاتلين بسرعة الضوء ، فاحترقت مساحة بحجم موقف سيارات طائرة بكمية هائلة من الطاقة الحرارية.
تحوّل عشرات من شيوخ قبيلة ريكلين الذين لم يتمكنوا من الركض لمسافات طويلة ، إلى رماد ودخان. أما من ركضوا أسرع قليلاً ، فقد تعرضوا لحرارة شديدة لدرجة أن ملابسهم تحولت إلى قطران ورماد ، بينما انكشفت أجسادهم أمام جرعة قاتلة من الحرارة. فسقطوا على الأرض كالشمع الذائب. وحدهم جيل الشباب تمكنوا من النجاة من منطقة الانفجار بجروح طفيفة.
"هاهاهاها! انظر إليّ الآن رغم كل كلماتك المتعجرفة! "
مع انقشاع الدخان الأسود ، بدا الموقع الذي أصابته مدافع الليزر كتلةً من الدمار المشتعل. فلم يكن ليصمد أمام مثل هذا الانفجار الهائل سوى دبابة أو آلية عملاقة. و على الأقل ، هذا ما ظنه فينسنت.
أحاطت فقاعة غريبة بجسد كاتلين. وقفت شامخة داخل الدرع ، غير مكترثة بالحرارة والرماد. وبينما كان العشرات من الريكلينيين المحترقين بشدة يئنون على أطراف موقع الانفجار ، بدت الفتاة الشابة المعدلة وراثياً غير مبالية بالمذبحة. حتى أن نظرتها كانت ساخرة من فنسنت.
"ما هذا الدرع ؟ كيف يكون بهذه القوة ؟ "
"لستِ الوحيدة التي تملك أصدقاءً نافذين. " سخرت الأخت الصغرى. "يمكنكِ نار عليّ مجدداً. أراهن أنني أستطيع صدّكِ قبل وصول تعزيزاتي. "
بينما كان فينسنت يحدق في أخته الناجية برعب ، انطلقت سلسلة من صفارات الإنذار من قلب المدينة. وبدأت أصوات الانفجارات وغيرها من أصوات المعركة تدوي في الأفق. وفي جميع الأنحاء بينتهايم ، بدأت مجموعات من المرتزقة غير المشتبه بهم بالصعود إلى آلياتهم وشن هجمات بلا سبب.
بحسب الخطة كان من المفترض أن يكون فينسنت قد انتهى من انتقامه ويتجه نحو مكوك هروب قريب. حيث كان الوقت ضيقاً ، ولم يكن بإمكان فينسنت تضييع وقته في تحطيم درع كاتلين الغريب إذا أراد الفرار من الحرس الكوكبي.
ضغط على أسنانه وهو يتخذ قراراً صعباً. بإمكانه دائماً الانتقام لاحقاً. حياته أهم. "تورين! كفى عبثاً ، هيا بنا! "
رغم فشل هجومهم على كاتلين تمكنوا من القضاء على معظم الريكلينيين الآخرين. و كما نجح رفاقهم في السلاح المتمركزون في أماكن أخرى من بينتهايم في هجماتهم المفاجئة. لحقت أضرار جسيمة بالبنية التحتية لبينتهايم ، وارتفع عدد القتلى بسرعة مع انتشار السنه اللهب.
كانت تلك مقدمة للحرب.
