والمثير للدهشة أن الزعيم الصغير كان متقبلاً للفكرة. "لطالما رغبت في رؤية التحالف بأم عيني. والدي دائماً ما يلح عليّ بشأن قوة العصابات العاملة في قلب القطاع النجمي. و لقد حان الوقت لألقي نظرة. "
لم يتوقع فيس أن يعرض ديتريش الحضور شخصياً. "ليس من الضروري أن ترافقني. و يمكنني الاكتفاء بأي طيار كفء. "
"لا لا لا أنت تستحق أفضل من ذلك! صحيح أنني لستُ بمستوى الشيوخ الذين عملوا مع والدي لقرون ، لكنني ما زلتُ قادراً على الدفاع عن نفسي! "
بعد عدة محاولات لتغيير مرافقه ، استسلم فيس. و على الأقل عرض عليه "الزعيم الصغير " مرافقته مجاناً. و مع أن كفاءته لا تُقارن بحراس شخصيين قيمتهم عشرة ملايين رصيد إلا أنه لم يكن خصماً سهلاً. وهذا يكفي.
قال ديتريش مبتسماً ابتسامةً ماكرة "أود أن أطلب منك معروفاً. و بما أنك مصمم بارع ، فلا بد أنك تعرف الكثير عن الآليات ، أليس كذلك ؟ أريدك أن تُجري بعض التعديلات على آليتي. و مجرد ضبط بسيط يكفي. "
"لست متأكداً من أن هذه فكرة جيدة. سيستغرق الأمر وقتاً ، وأحتاج إلى مواد إضافية- "
"هاها ، لا تقلق. و لدينا مخزون صغير من قطع الغيار. و يمكنك أخذ أي شيء تريده طالما أن آليتي تتحسن. أما بالنسبة للوقت ، فنحن نعلم جيداً أنه لن يستغرق الوصول إلى ليمار شهراً كاملاً إلا إذا اخترت أرخص خطوط النقل الفضائي. "
بما أنه كان يملك ثروة طائلة في الوقت الراهن ، فقد حجز فيس مقعداً في الدرجة الأولى على متن سفينة فضائية فاخرة. ولم يتردد ديتريش في حجز المقعد المجاور له ودفع ثمن اصطحاب آلته الحربية. وبطبيعة الحال سيتم حفظ الآلة الحربية في قسم الشحن من السفينة العملاقة.
"حسناً ، توجهوا إلى قاعدتنا في فريسلين. أنتم تعرفون مكانها. سأسمح لكم باستخدام أي شيء من ورشتنا ومخزننا. "
بعد أن أنهى فيس المكالمة ، تنهد. حيث يبدو أنه عالقٌ مع ديتريش. إضافةً إلى ذلك قد لا يكون من السيئ توطيد علاقته بوريث شركة والتر لصيد الحيتان. سيتمكن رجاله من مراقبة ورشته في غيابه. فلم يكن يثق تماماً بأنظمة الأمن الآلية البسيطة لديه في منع اللصوص المصممين على السرقة.
بعد رحلة قصيرة على متن مركبة جوية ، وصل فيس إلى القاعدة المتهالكة نفسها التي التقى فيها ديتريش لأول مرة. لحسن الحظ ، بدا ديتريش هذه المرة في كامل أناقته ، مرتدياً بدلة أنيقة تخفي قوته الهائلة. و على عكس فينسنت كان الزعيم الصغير محارباً حتى النخاع ، ولم يسمح لتجاوزاته بالتأثير على قدراته القتالية.
"حسناً ، لقد وصلت أخيراً! دعني آخذك إلى آليتي. ستحبها. و لقد كانت رفيقتي الجميلة لأكثر من عامين. إنها تحفة فنية بكل معنى الكلمة! "
جرّ ديتريش فيس بلا مبالاة إلى منطقة الورشة الصدئة. حيث كان العديد من الفنيين الملطخين بالزيت يُجرون صيانة عشوائية على الآليات المخزنة في الداخل. ساروا حتى نهاية الورشة حيث ظهرت صورة ظلية مهيبة لطائرة متوسطة الحجم.
حسناً كان ديتريش محقاً في جانب واحد. حيث كانت آلته "كلاسيكية ". في الواقع كانت طائرة هارير فسش-4ب من إنتاج شركة ناشيونال إيروموتيفز. ورغم أنها من تصميمات الجيل الحالي إلا أن تصميمها ظهر في بداية هذا الجيل. حيث كان تصميماً قديماً مع بعض الميزات المتقدمة.
لم تدخل شركة ناشيونال إيروموتيف سوق الآليات إلا قبل جيل واحد. وكانت منتجاتها الرئيسية آنذاك هي المكوك والسيارات الطائرة ، لذا كانت خبرتها المتراكمة في مجال الطيران كبيرة للغاية. وباستثناء تجاربها القصيرة في مجال الآليات البرية مثل "سيزر أوغسطس " تخصصت جميع الآليات الأخرى التي صنعتها الشركة في الطيران.
لم تكن طائرة هارير وحدة عمل نموذجية ، لكن تشترك في العديد من الميزات مع نماذج الخطوط الأمامية القياسية الحالية.
ركزت الطائرة بشكل أساسي على التحمل ، ولذلك اعتمدت على الوقود بدلاً من الطاقة المباشرة للحفاظ على مدة طيرانها. وكان نظام طيرانها القوي قادراً على التبديل بين وضع توفير الطاقة ووضع الطيران عالي الكثافة ، على حساب زيادة طفيفة في الوزن مقارنةً بأنظمة الطيران الأخرى.
هذا جعل الميكانيكي المتوسط يحمل كمية دروع خفيفة نسبياً بالنسبة لميكانيكي متوسط الحجم. و مع ذلك لطالما تفوقت أمريكا الشمالية في تطوير دروع مقاومة للحرارة ، لذا كان أداء هارير جيداً جداً ضد أسلحة الطاقة.
أما بالنسبة لتسليحها ، فقد اعتمدت بشكل أساسي على بندقيتها البلاستيكية لإلحاق الضرر بالخصوم. ورغم أن ذلك زاد من وزن الآلية إلا أنه سمح لهارير بتوجيه معظم طاقتها نحو الطيران. وكانت هارير قادرة على حمل كمية تكفى من الذخيرة إذا قررت الاستغناء عن معظم أسلحة الاشتباك المباشر.
اقترب ديتريش بفخر من قدم الآلة وصفق بكفه على درعها. "انظر إلى هذا الجمال. ألا ترى كم عاملتها بحب طوال هذا الوقت ؟ "
اضطر فيس للاعتراف بأن المركبة فشس-4ب كانت في حالة ممتازة. و من الواضح أن الفنيين العاملين لدى صائدي الحيتان لم يجرؤوا على التهاون في صيانة مركبة ديتريش الشخصية. لا بد أنها المرة الوحيدة التي استحقوا فيها أجرهم فعلاً.
بما أن فيس لم يكن لديه خبرة كبيرة في العمل على الآليات الجاهزة ، فقد قرر اغتنام الفرصة لدراسة هارير. استعار أدوات التشخيص من الورشة لفحص هارير من أعلى إلى أسفل. أظهرت القراءات أن أكثر من ربع أجزاء الآلية قد تم استبدالها ، وأن بعض الأجزاء الجديدة لم تكن قياسية. و على وجه الخصوص كان من الصعب الحصول على ألواح دروع بديلة من أي مصدر آخر غير شركة ناشيونال إيروموتيف مباشرةً ، والتي تفرض أسعاراً باهظة للغاية مقابل قطع الغيار.
بفضل مهاراته الميكانيكية المحسّنة بشكل كبير ، لاحظ فيس أن من قام بإصلاح الدرع كان يمتلك بعض المهارات ، لكنه لم يأخذ جميع العوامل في الحسبان. وخمّن أن مركز توازن الآلية كان مختلاً قليلاً ، مما أثر على العديد من الأمور التي لم تُسفر عن أي نتيجة إيجابية.
"أرى أنه يحتاج إلى بعض الإصلاحات. و إذا سمحت ، سأقوم بتفكيك بعض الأشياء واستبدالها بأشياء أخرى. "
"تفضل يا فيس. و لهذا السبب دعوتك إلى هنا. طالما يمكنك تحسين أداء جهازي ، فأنا موافق على أي شيء. "
كان من المطمئن بسماع ديتريش وهو يضع كل هذه الثقة في فيس. و في الوقت الراهن ، تتوافق مصالحهما. وتوطدت الروابط بينهما مع سعي كل منهما لاستغلال الآخر. أراد فيس الاحتماء تحت مظلة صائدي الحيتان ، بينما سعى ديتريش إلى تجنيد مهندس بارع.
بدأ فيس العمل على طائرة هارير. و في البداية ، أزال جميع الدروع البديلة ووضعها جانباً. ثم فحص الأجزاء الداخلية وأجرى بعض الحسابات. و إذا أراد إعادة ضبط مركز التوازن ، فعليه إعادة ترتيب بعض المكونات. إحدى العادات السيئة التي لم تتخلص منها شركة ناشيونال إيروموتيف هي ولع جيسون كوزلوفسكي بحشو الكثير من المكونات في مساحة صغيرة جداً.
لحسن الحظ لم يكن أداء طائرة هارير سيئاً للغاية في هذا الصدد. و لقد حاولت شركة نا بالتأكيد الحد من عاداتهم قدر الإمكان حتى لا يضطر فيس إلى المخاطرة بالاصطدام بشيء حساس عندما كان يحرك بعض المكونات الصغيرة.
كان أحد العوامل المُقيِّدة هو تخصيص أكثر من ربع المكونات الداخلية لدعم نظام الطيران. فلم يكن لدى فيس الخبرة التي تكفي للتعامل مع هذه المكونات دون الإضرار بقدرات الطيران للآلية. و كما أن معرفته بالأسلحة البلاستيكية كانت سطحية للغاية بحيث لم يتمكن من تعديل البندقية البلاستيكية ، ناهيك عن فهمها بشكل كامل.
"يجب أن أحاول سد هذه الثغرة قليلاً حالما يتوفر لدي بعض المال. لا يمكنني الاعتماد على معرفة المبتدئين فيما يتعلق بالأسلحة إلى الأبد إذا أردت مواكبة المستويات العليا من مصممي الآليات. "
بشكل عام ، قام الفنيون الميكانيكيون بعمل جيد في الحفاظ على طائرة هارير في حالة جيدة. فلم يكن على فيس تصحيح أي أخطاء فادحة ، بل مجرد أخطاء بسيطة في التقدير.
لكنه أضاف مفاجأة صغيرة. تسللت يداه إلى الجراب الذي يحوي جميع جواهر لاكي ، وأخرج حجر يشب داكن. يوحي مظهر الجوهرة المستديرة بمنظر طبيعي متعدد الطبقات ، مع أن فيس لم يُعر ذلك اهتماماً كبيراً. تتميز هذه الجوهرة المتواضعة بقدرتها على تحسين رشاقة الآلية بنسبة 1%. قام فيس بزرع الجوهرة خلسةً داخل تجويف محكم الحماية ، حيث يكون الفنيون أقل عرضةً للتفتيش.
"أتمنى أن يقوم بعمله. " تمتم فيس ثم وجه انتباهه إلى إعادة تجميع الآلة.
أخذ صفائح الدروع البديلة إلى أداة طرق ، وشكّلها برفق لتتلاءم بشكل أفضل مع طائرة هارير. حيث كان خطأ الفنيين هو اعتقادهم أن اختيار أي صفيحة دروع عشوائية ذات وزن مماثل وتشكيلها بنفس طريقة الصفيحة القديمة كافٍ. في الواقع ، لكل درع خصائص مختلفة ، ويجب التعامل معه دائماً من منظور جديد.
بعد أن أعاد فيس تركيب ألواح الدرع ، طلب من ديتريش دخول قمرة القيادة واختبار الآلة. تحركت الآلة المُعاد ضبطها بسلاسة ورشاقة على الرغم من أن نظام الطيران الضخم أعاق حركتها.
"إنه شعور رائع! كأن كل آلامي وقروحي قد اختفت. "
كان التحسن طفيفاً ، لكن كل تحسن كان له أهميته. حيث كان كل من فيس وديتريش راضيين عن العمل. ورغم أن مواصفات الآلية لم تتغير كثيراً إلا أن ديتريش قاد آليته بسلاسة أكبر.
أدرك فيس أن تعديل الآليات الموجودة قد لا يكون مضيعة للوقت. لم يتطلب الأمر منه سوى القليل من الجهد والاستثمار لإعادة تشغيل آلية ما بكامل طاقتها. و إذا ما واجه فيس فترة ركود في الطلبات ، فبإمكانه الاختراق لمهاراته كخبير في تعديل الآليات وكسب بعض المال الإضافي من خلال إصلاح الآليات القديمة مثل هارير.
بعد أن تأكد من عدم حدوث أي انفجار في وجوههم ، ودّع فيس ديتريش وأنهى استعداداته الأخرى. حيث توقف عند مكتب سانيال-أبلين ودفع مبلغاً إضافياً بسيطاً لضمان استمرار عمل نظام الأمن الخاص به حتى في غيابه لفترة طويلة.
وأضافت روبين بعد مناقشة هذا الأمر "يؤسفنا رفضكم عرضنا بمرافقتكم إلى ليمار. فرغم أن الطرق الفضائية الرئيسية للتحالف تخضع لدوريات مكثفة إلا أن لا شيء مضمون. وهذا دون الأخذ بعين الاعتبار ما قد يحدث على سطح الكوكب. "
"أتمنى حقاً أن أتمكن من توظيف حارسكم الشخصي ، لكن وضعي المالي لا يسمح بذلك. " اعتذر فيس وهو ينهض ويغادر. "مع ذلك هذا لا يعني أنني سأتجاهلكم في المستقبل. حالما أحقق حجم مبيعات جيد ، سأحرص على الاستفادة من خدماتكم الأخرى. "
"هذا يبدو رائعاً يا سيد لاركينسون. نحن دائماً على استعداد لتلبية احتياجاتك. "
عندما عاد فيس إلى ورشته ، جمع أمتعته وتأكد من تخزين جميع الأدوات والروبوتات المتناثرة. أطفأ طابعة ثلاثية الأبعاد وجهاز التجميع ووضعهما في وضع السكون. وبينما كان فيس يطفئ الأنوار قد تساءل عن حجم التغييرات التي ستطرأ عليه بعد عودته من ليمار.
"أتمنى أن أعود كمتدرب منتصر لدى معلم مشهور. "
قضى فيس ليلةً مضطربةً من النوم ، إذ كان من الصعب عليه كبح جماح حماسه. و لقد عاش ودرس وعمل في الجمهورية المشرقة طوال حياته ، ولم تطأ قدماه قط نجماً خارج حدود دولته المألوفة.
