الفصل 67: الحارس الشخصي
أولاً ، اتصل بمارسيلا. و إذا كان الوسيط قد أبرم صفقة بالفعل ، فإن فيس سيكون في ورطة كبيرة.
قالت مارسيلا ببرود "ليس من الحكمة أن تُفاجئني بهذه الرحلة فجأةً. ثم هل تعتقد أن لديك أي فرصة ؟ تُعدّ مسابقة ليمار من أشرس المسابقات في عالم النجوم. "
هزّ فيس كتفيه. فلم يكن لديه أي ثقة في الفوز بأي شيء قبل أن يُحسّن مهاراته ، لكن الوضع الآن مختلف. "لديّ مزاياي الخاصة. أعتقد أنني أستطيع الصمود. "
رغم إلحاح مارسيلا المستمر ، ظل فيس مصراً على الذهاب إلى ليمار. وفي النهاية ، استسلمت الوسيطة.
حسناً ، كما تشاء. لا تجبرني على رؤيتك مجدداً لأقول لك "ألم أقل لك ؟ ". سأبطئ وتيرة المفاوضات وأطيلها بشأن الصفقة الحالية الجارية و ربما لا تكون هذه الرحلة سيئة تماماً. و إذا تميزت وأديت عملك على أكمل وجه في ليمار ، فسوف ينتعش عملك بشكل ملحوظ.
لم يُصرّح مارسيلا صراحةً بأنه لم يكن يثق بفيس ثقةً تُذكر. فرغم أنه أثار إعجابه بما يكفي ليتعامل معه إلا أن ذلك كان بناءً على إمكانياته فقط. لم يمر وقتٌ كافٍ ليُثبت نفسه. و نظرياً لم يكن لديه أي فرصة للوصول حتى إلى قائمة أفضل ألف شخص في ليمار.
خصصت مارسيلا وقتاً لشرح تفاصيل زيارة تحالف الجمعة. و على عكس الجمهورية المشرقة ، يتميز التحالف بيقظة أكبر ويدقق في شؤون الغرباء بدقة أشد. و كما أن المواطنين يعاملون المهاجرين من الدول الأقل نمواً معاملة سيئة ، على الأقل حتى يثبتوا جدارتهم. باختصار ، ينبغي على فيس أن يبقى منعزلاً ولا يفعل شيئاً يثير غضب مضيفيه.
"حتى لو كان تحالف الجمعة أحد أضعف الدول من الدرجة الثانية في المجرة ، فقد وصل إلى مستوى لا يمكن للجمهورية المشرقة أن تبلغه أبداً. إنهم يعتبرون أنفسهم الحكام الحقيقيين لقطاع نجمة كومودو ولا يترددون في إظهار قوتهم. "
أغلق فيس الهاتف أخيراً بعد أن تلقى تحذيراتٍ شديدة من مارسيلا. عبس قليلاً. هل استهان بالتحالف ؟ لقد بدأ كملجأ للمضطهدين ، وما زال يُعلن على نطاق واسع عن سياساته السخية للهجرة للمهنيين الموهوبين. و لقد استقطبوا بوقاحة أفضل وألمع العقول من الدول المجاورة الأقل شأناً لقرون ، تاركين دولاً أصغر مثل جمهورية برايت في عزلةٍ ونائية.
"هناك ما هو أكثر من مجرد الائتلاف الظاهر للعيان. " هكذا خلص إلى القول. فلم يكن يعرف عن الائتلاف إلا ما ورد في كتب التاريخ وبعض المسلسلات الدرامية التي كانت تُبث بين الحين والآخر. والآن وقد فكّر في الأمر ، ربما لم تجرؤ الجمهورية على نشر أي مواد تنتقد الائتلاف.
"يجب أن أضمن سلامتي بطريقة ما. السفر بمفردي إلى ليمار كمصمم آليات وحيد أمرٌ بالغ الخطورة. و مع أنني لستُ شخصاً ذا شأن إلا أن أحدهم قد يحاول افتعال المشاكل معي إذا كنتُ وحيداً وعاجزاً عن الدفاع عن نفسي. "
لم يكن من المستغرب أن يتم استقطاب مصممي الآليات الضعفاء بطريقة أو بأخرى. حيث كان مجرد الترهيب المادى كافياً لإجبار معظمهم على توقيع عقد مقيد. ففي نهاية المطاف ، أمضوا حياتهم في تصميم آلات الحرب بدلاً من تطوير مهاراتهم القتالية الشخصية.
"يجب أن أحضر حارساً شخصياً. "
بما أن فيس توقع أن تستغرق رحلته شهرين ، فإن تكلفة استئجار حارس شخصي لن تكون باهظة. "لحسن الحظ تمكنت من بيع آليتي الثانية. و لدي رصيد كافٍ. "
كان السؤال الوحيد هو من يستأجر. هل يذهب إلى بينتهايم ويتعاقد مع مرتزق ؟ "حسناً ، ربما لا أحتاج إلى السفر كل هذه المسافة. إن لم تخني الذاكرة ، فإن شركة ساسس هي شركة أمنية من دولة ثانوية و ربما يمتد نطاق خدماتهم ليشمل تحالف الجمعة أيضاً. الأمر يستحق المحاولة. "
قام بتشغيل جهاز الاتصال الخاص به واتصل بممثل شركة سانيال-أبلين. فظهر وجه الآنسة روبين الجميل من جهاز العرض مبتسماً.
"آه ، سيد لاركينسون ، من دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى. كيف يمكنني مساعدتك ؟ "
أخطط لرحلة قصيرة إلى ليمار للمشاركة في مسابقة تصميم الآلات هناك. أود أن أسأل عما إذا كان بإمكانكم توفير حارس شخصي لمرافقتي هناك ؟
حافظت روبين على ابتسامتها رغم ظهور بعض التوتر في عينيها. "نحن نقدم عقوداً قصيرة الأجل للحراس ، ولكن إذا رغبتم في توسيع نطاق هذه الخدمة لتشمل التحالف ، فسيكلفكم ذلك مبلغاً كبيراً. حيث يجب أن يستوفي حارسكم معايير عالية جداً لمواجهة مستوى الخصوم الذين قد يواجههم. "
"أعطني رقماً. "
توقفت قليلاً وهي تراجع بعض الأرقام. "حوالي تسعة ملايين ونصف مليون رصيد لعقد مدته شهران. "
كاد أن يتقيأ دماً من شدة الصدمة من هذا السعر الباهظ. كان ذلك يعادل نصف ثمن آلة حربية!
هل لديكم خيارات أخرى بأسعار معقولة ؟
"لا تسمح شركتنا بذلك. و هذا بالفعل أحد أرخص العروض المقدمة من فرعنا في التحالف. لا أعلم إن كنتَ على دراية ، لكن عملة برايت كريديت ضعيفة للغاية مقارنةً بعملة التحالف كريديت. أسعار الصرف غير مواتية لأن تكلفة ممارسة الأعمال التجارية في التحالف أعلى. "
كان كلام الآنسة روبين منطقياً. حيث كان فيس يعلم أن ساس لم تكن تسعى للإيقاع به. حيث كان لدى التحالف موارد نادرة وفيرة ، واستغلوا قاعدتهم السكانية الضخمة لاستغلال هذه الثروات وبناء جيشهم واقتصادهم.
كان التفاوت الكبير في جيوش الآليات كافياً لإثبات تفوق التحالف على جميع الدول الأخرى تقريباً. فبينما اعتمدت جمهورية برايت بشكل أساسي على أرخص الآليات الحديثة كوحدات قتالية أمامية ، اعتمد التحالف على أفضل الآليات الحديثة كوحدات أساسية.
انتشرت شائعات بأن العديد من القادة النخبة قد انتقلوا بالفعل إلى نماذج الجيل التالي. حتى أفضل المرتزقة كان بإمكانهم الوصول إلى آليات قادرة على سحق أفضل فرق الآليات التابعة للجمهورية بسهولة.
"دعني أفكر في خياراتي للحظة. سأتصل بك لاحقاً لأخبرك بما قررته. "
"حسناً ، ولكن يجب أن أحذرك من أنك لن تجد سعراً أفضل في أي مكان آخر. حتى لو عرض عليك أحدهم صفقة رابحة ، ستجد أن من يتم إرساله لن يكون قادراً على مواكبة الوضع في أراضي التحالف. "
وبينما أنهى الاثنان المكالمة ، فكرت فيس في كلماتها. بدت متأكدة تماماً من أن فيس لن تتمكن من التعاقد مع حارس كفؤ.
فكّر في الاتصال بمليندا أو أي فرد آخر من عائلة لاركينسون ، لكنه توقف فجأة. حيث كان معظم طياري لاركينسون الأكفاء يخدمون في سلاح الميكانيكا. فلم يكن من الممكن أن يطلب منهم ترك مواقعهم ومرافقته في رحلته.
كشف بحث سريع على شبكة المجرة عن أسعارٍ عجز فيس عن تقبّلها. ترددت كلمات روبين في رأسه حين وجد أن العديد من خدمات الحراسة الأمنية تأتي بتكلفة باهظة. فلم يكن السعر سيئاً للغاية عند حسابه بعملات التحالف ، لكن عند تحويله إلى عملات برايت كان كافياً لاستنزاف كل مدخراته.
كان أحد أهم أسباب ارتفاع السعر هو التكاليف الأولية الباهظة للعقود قصيرة الأجل. حيث كان من الأوفر التعاقد مع حارس شخصي لفترة أطول ، مع أن فيس لم يكن ليقدم على ذلك أبداً ، ببساطة لأنه لم يكن يملك المال.
"الأمر كله يتعلق بالمال. بدون رصيد كافٍ ، لا يمكنني اكتساب أي قوة حقيقية. "
لم يكن قد سافر حتى إلى تحالف الجمعة ، ومع ذلك فقد ذاق بنفسه تفوقه. و إذا ما ترجم فيس القوة الاقتصادية النسبية إلى قوة عسكرية ، فإن النتيجة سترسم صورة قاتمة.
واجه فيس ربما أهم خيار فيما يتعلق بهذه الرحلة. شخصياً كان يعتقد أن خطر التعرض لغارة قراصنة أو أي أمر مزعج آخر ليس كبيراً. قد يكون إنفاق مبلغ كبير من الرصيد المخصص للمشتريات المستقبلي جهداً ضائعاً.
"الأمر ليس كما لو أنني أسلك طريقاً غير مألوف. ليمار هي إحدى الكواكب الأساسية للتحالف ، والطرق الفضائية تخضع لدوريات جيدة. "
ما لم يستطع فيس تقبله هو إنفاق عشرة ملايين رصيد على حارس شخصي لم يرافقه إلا لشهرين كاملين و ربما كان شخصٌ وُلد وفي فمه ملعقة من ذهب مثل فينسنت ليقبل هذا المبلغ دون تردد ، لكن فيس نشأ في بيئة مقتصدة. فرغم راتب والده السخي لم ينفق رينكول منه شيئاً. و في الواقع لم يكن لدى فيس أدنى فكرة عن مكان مدخرات والده.
𝘭.
في النهاية ، ورغم أنه لم يشك في نزاهة ساسس إلا أنه لم يكن مستعداً ببساطة للتخلي عن أمواله التي كسبها بشق الأنفس.
درس خياراته. و معظم شركات الأمن الموثوقة تقدم أسعاراً أساسية متقاربة. بعض الشركات المشبوهة تقدم أسعاراً أرخص ، لكن فيس قرأ ما يكفي من القصص المرعبة على الإنترنت ليدرك أنها تشكل أكبر تهديد له إذا استعان بخدماتها.
كانت هناك عدة حيل حيث يصادف شخص وحراسه عصابة من القراصنة تتغلب عليهم. وبينما يتظاهر الطرفان بالعداء ، يكونان في الواقع متواطئين. ورغم أن هذا النوع من الحوادث نادر الحدوث إلا أنه كان احتمالاً وارداً بما يكفي ليستبعده فيس.
كان يريد حارساً رخيصاً ، مخلصاً ، وقوياً بما يكفي لردع أضعف المجرمين عن إثارة أي مشكلة. "بميزانيتي وظروفي ، سأكون محظوظاً إن وجدت اثنين من هذه الصفات الثلاثة. أين لي أن أجد مثل هذا الأحمق ؟ "
كانت قائمة معارفه صغيرة للغاية. ومن بين الأسماء الواردة فيها كانت هناك مجموعة واحدة واعدة ، وإن كانت بالكاد. قد تكون عصابة "صائدو الحيتان " التابعة لوالتر عصابة صغيرة تسيطر على كوكب ريفي واحد ، لكنها لم تكن معادية لأعماله في مجال الآلات. بل كان لديهم مصلحة مشتركة في مساعدة "الستار الغائم " على تنمية اقتصاده.
على الرغم من أن حدسه الأفضل أخبره بأنها فكرة سيئة للغاية إلا أن فيس اختار بحزم الاتصال بدييتريش ، المُلقب بالرئيس الصغير.
"مهلاً مهلاً! انظروا من عاد! كيف حالك يا صديقي فيس ؟ " هكذا رحب به ديتريش عبر جهاز الاتصال حتى وهو يفعل... شيئاً تطلب منه التخلص من جميع ملابسه.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه فيس. "أود الاستفسار منك عن بعض الأعمال ، ولكن إذا كنت غير متفرغ ، يمكنني الاتصال بك لاحقاً. "
"لا ، لستُ مشغولاً للغاية. و أنا بارعٌ في إنجاز مهام متعددة ، يا عزيزي! " تباهى الرئيس الصغير ، وهتفت أصواتٌ متحمسةٌ في الخلفية. "قل ما في قلبك. و أنا دائماً مستعدٌ لسماعك. "
ندم فيس بالفعل على اتصاله بديتريش و ربما عليه إعادة النظر في عرض سانيال-أبلين ؟ لكن عندما رأى الثمن ، اشتدت عزيمته. فلم يكن يريد إهدار مدخراته الثمينة.
