بمجرد أن انتقلت فتيات السيف الصارخات إلى سرعة الضوء تم تنفيذ سلسلة من الإجراءات المخطط لها مسبقاً.
أولاً ، قامت جميع السفن باستثناء "السيف المتعب " و "درع هيسبانيا " بتدمير عقد التشابك الكمومي الخاصة بها بشكل كامل. فقد دمرت بشكل حاسم عشرين من هذه الأجهزة باهظة الثمن والهشة ، والتي تبلغ قيمتها ما لا يقل عن 100 مليون رصيد لامع لأرخص أنواعها.
كان على فيس أن يتألم عند التفكير في الأمر. إن تدمير هذا الكم الهائل من عقد التشابك الكمي يعني أن كلا القوتين بحاجة إلى إنفاق مليارات من الانجازات المضيئة لاستبدال الوحدات بعد عودتهما من الحدود.
"من الجيد أننا داهمنا كاسري القلاع. بيع سفنهم وآلياتهم المتبقية سيوفر لنا أكثر من كافٍ لتعويض تكلفة استبدال العقد. "
بسبب سفر كل سفينة عبر سرعة الضوء لم يكن لديهم أي وسيلة للتواصل فيما بينهم خارج نطاق هذه السرعة. ودخلت مجموعة جديدة من البروتوكولات حيز التنفيذ. وأصبح ما يشبه الأحكام العرفية ساري المفعول ، حيث كان على الجنود توخي الحذر الشديد فيما يتفوهون به ، وبدأ الضباط في تطبيق الانضباط بصرامة أكبر.
كانوا حقاً وحيدين بين النجوم ، على الأقل عندما انطلقت السفينة إلى أبعاد السفر الأسرع من الضوء. تحدث أمور غريبة عندما تُعزل السفن لفترات طويلة. حتى لو لم يُسمح لغالبية أفراد الطاقم بالوصول إلى شبكة المجرة ، فإن فكرة أن قادتهم ما زالوا يُعلمون بقية المجرة بأنهم على قيد الحياة كانت بمثابة عزاءٍ للفاندالز.
أثار فقدان هذا الأمان قلق وتوتر الفاندال. كيف سيكون شعورك لو كنت عالقاً على متن قارب قذفته الرياح عبر سنوات ضوئية عديدة بعيداً عن أقرب نظام نجمي مأهول بالبشر ؟
العزلة تولد الجنون. و هذا أمرٌ معروفٌ للجميع. صحيحٌ أن الفاندال يستطيعون التأقلم بالتواصل الاجتماعي فيما بينهم ، لكن أعصابهم وقلقهم قد يتفاقمان إلى مستوياتٍ لا يمكن السيطرة عليها. قد تبدأ الأوهام والهلوسات بالتسلل إلى أسوأ ما فيهم. قد يزحف ظلام الفضاء نحوهم ، محيطاً بهم في دوامةٍ من الرعب وليلٍ حالكٍ لا نهاية له.
ظلام. فراغ. وحدة.
"إن أقدم وأقوى عاطفة لدى بني آدم هي الخوف ، وأقدم وأقوى أنواع الخوف هو الخوف من المجهول. "
كانت الخرافات الشائعة بين رواد الفضاء والسكان الأصليين للفضاء هي أن الأهوال تتربص في الأبعاد التي اعتقد معظم الفيزيائيين أنها فارغة أو مليئة بطاقة غير محددة الشكل. وكانت الطريقة السائدة للسفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ، والتي سرقها جنسهم من الكائنات الفضائية ، تعتمد على اختراق الأبعاد الجسديه الأربعة.
رغم ادعاء العديد من الأذكياء معرفة ما يحدث في هذه الأبعاد العليا إلا أن أحداً لم يكن يعلم الحقيقة. فلم يكن الأمر كما لو كان بإمكانهم تسجيل ما يحدث من منصة المراقبة ، لأن ما كان مرئياً من داخل السفينة ببساطة لم يكن بالإمكان إدراكه بالعين الآدمية أو الإلكترونية.
قد يكون الأمر أن كل سفينة انغمست في سرعة الضوء كانت تسبح بسعادة في بحر متعدد الأبعاد محاطة بأهوال فضائية هائلة بحجم الكواكب ، يمتلك كل منها قوة تكفى بحيث تكفي عطسة واحدة لإنهاء حياة نجم!
على الرغم من أن هذه الأوهام الخيالية بدت سخيفة لشخص عاقل إلا أن العزلة الطويلة في الفضاء تميل إلى دفع رواد الفضاء إلى سلسلة من الأفكار المظلمة.
لم تكن هذه الأهوال الفضائية موجودة ، أليس كذلك ؟...هل فعلوا ذلك ؟
ارتجف ظهره. لمجرد أنهم لم يتمكنوا من إثبات وجود هؤلاء الطغاة الفضائيين العمالقه ، لا يعني ذلك أنهم لم يكونوا موجودين أبداً و ربما لم تكن الوسائل والتكنولوجيا الآدمية قد تطورت بعد إلى الحد الذي يسمح لهم بإخراج هذه الكائنات المرعبة النائمة إلى النور.
إن إيقاظهم من سباتهم الأبدي قد ينذر في الواقع بنهاية وجود جنس بنو آدم.
إن فضول الآدمية الذي لا يشبع تجاه المجهول سيضمن حدوث مثل هذا الحدث.
الموت. بلا حياة. غير موجود.
"ليس ما يمكن أن يبقى إلى الأبد ميتاً ، ومع مرور الدهور الغريبة قد يموت الموت نفسه. "
بونك!
"آه! ما هذا يا كيتيس ؟! "
أدار فيس كرسيه الدوار ليواجه وصيفة السيف الصغيرة المشاغبة التي سحبت قبضتها المسيئة بشعور بالذنب بعد أن اصطدمت بجمجمته على سبيل المزاح.
"كنتَ شارد الذهن أو شيء من هذا القبيل يا أستاذ. حيث كان هناك تعبير غريب على وجهك ، وبدأتَ تتمتم عن الموت وأشياء من هذا القبيل. و هذا ليس مضحكاً على الإطلاق. "
تنهد. "لا تناديني بالمعلم إن لم تكن تنوي معاملتي كمعلم. ألم تتعلم كيف تحترم معلميك ؟ "
هزت كتفيها. "مهلاً ، عندما أشعر بالنشاط ، أحياناً أتواصل مع مايرا لخوض مباراة أو اثنتين. لا يبدو عليها ذلك لكنها ركلات قوية بساقيها. "
وضع فيس يده على وجهه. و هذه المرة كان الوضع آمناً ، فقد خلع كلاهما دروعهما الفاخرة وعادا إلى زيهما المعتاد. و فيس بزيّه الأخضر الداكن الخاص بتصميم الآلات ، وكيتيس ببدلتها الفضائية وجلدها المصنوع من جلد الوحش.
"إذن ، سأضطر إلى إضافة بعض الدروس الإضافية إلى جدولك. أعلم أنه أمل ضعيف ، لكنني آمل أن تتمكن من العيش كمصمم آليات من الفضاء المتحضر. "
انطلقت ضحكة مكتومة من أنفها. أظهرت ابتسامتها الساخرة بوضوح تام ما تفكر به تجاه هؤلاء المهووسين الضعفاء الذين يقضون كل لحظة من حياتهم في استوديوهات تصميم خانقة ، يرسمون رسومات لا نهاية لها أو يجرون حسابات رياضية معقدة لمحاكاة مشاريعهم القادمة.
لم تكن تلك الصورة تروق لها على الإطلاق. حيث كان فيس يعلم أن أمامه طريقاً طويلاً قبل أن يتمكن من جرّها ، وهي تصرخ وتقاوم ، نحو النور.
نظر إلى جهاز الاتصال الخاص به ، والذي كان يعرض ساعةً خافتة. و لقد اقترب موعد الاجتماع العام. سيخبروننا أخيراً بتفاصيل هذه العملية. قيل لي إنه لا يُسمح لك بالحضور ، لذا عليك تدبير أمورك بنفسك في الوقت الحالي.
"من أخبرك بذلك ؟! "
"اجلس هنا وانتظرني لأعود بالأخبار. سأنقل إليك أي شيء غير مصنف. "
ترك فيس مصمم آليات سوردمايدن العابس خلفه واتجه نحو قاعة المؤتمرات. حيث كانت القاعة مكتظة هذه المرة ، ولأن جميع عقد التشابك الكمومي تقريباً كانت معطلة كان كل شخص حاضراً إنساناً حياً يتنفس.
لأن غرفة الاجتماعات لا يمكن أن تتسع لجميع أفراد الطاقم ، ناهيك عن أنه كان من التهور جمع كل فرد منهم في مكان واحد معرض للخطر ، فسيتم إبلاغ الموظفين العاديين بالأمور الأساسية من قبل رؤسائهم المباشرين الموجودين حالياً في هذه الغرفة.
ساد جو من الجدية غير المسبوقة بين الرائد فيرلي وكادر الفاندال.
أدرك كل واحد منهم خطورة الموقف. فلم يكن أي من الفاندال الحاضرين غبياً. و لقد رأوا بوادر ما سيحدث ، وربما استنتجوا ما قد ينتظرهم. لا يمكن أن تكون هناك أسباب كثيرة تدعو لإرسال فرقة فيرلي المنهكة والمتضائلة إلى الحدود بدلاً من جبهات حرب برايت-فيسيا الأخيرة.
بدأ الرائد فيرلي حديثه قائلاً "سيداتي وسادتي ، أيها الرفاق من الفاندالز ، لقد حان الوقت لتتعرفوا على طبيعة عمليتنا السرية. و لقد حرصتُ على إبقاء هذا السر طي الكتمان ، أنا وعدد قليل من الضباط ، نظراً لحساسية المهمة وطبيعتها غير المألوفة. وحتى الآن ، لا يُسمح لي إلا بتوضيح جزء صغير مما نسعى إليه ولماذا يجب علينا دخول الحدود. "
خفتت إضاءة قاعة المؤتمرات ، وظهرت شاشة عرض ضوئية.
كان فيس يعرف هذه الصورة. حيث كان يعرفها جيداً.
"هذه سفينة حربية تابعة لقوات الدفاع المدني! "
قال أحد ضباط السفينة "إنها سفينة قديمة. أعرف هذا الطراز. عمرها عدة مئات من السنين. لم تعد السفن الحربية تُصنع كما كانت تُصنع في السابق. "
كشفت الكتابة البارزة على جانبيها عن الاسم الجليل لهذا الإبداع المبجل.
همس أحدهم "سمكة قرش ضوء النجم. أليست هذه خرافة ؟ السفينة الحربية المفقودة ؟ لقد غرقت منذ مئتي أو ثلاثمئة عام. "
قرش النجوم. سفينة حربية ضخمة متكاملة ، قادرة مدافعها الرئيسية على اختراق قمر ، وأسلحتها الخارقة تمتلك قوة تكفى لتفتيت كوكب أرضي. فلم يكن هذا مجرد سلاح من أسلحة النجوم ، بل كان سلاحاً قادراً على توجيه قوة نارية تضاهي وهج نجم نحو هدف واحد.
كانت بمثابة مطرقة في أيدي تحالف الأسطول المشترك ، وكان الهدف منها دق المسامير التي تمثل الأجناس الأجنبيه العنيدة التي تعيش في الأطراف خارج الفضاء الذي يحتله بني آدم مباشرة.
وكما هو الحال مع السفن الآدمية الأخرى كان هيكلها على شكل سمكة أو زاحف بلا أطراف أو زعانف. حيث كانت طويلة ، وربما سميكة بعض الشيء ، لكنها لم تكن عريضة بما يكفي لتشكل مظهراً ضخماً عند مواجهة المقدمة ، وكان طول السفينة الحربية الحربية أحد عشر كيلومتراً على الأقل.
كانت مواقع مدافعها الرئيسية بارزة من كل اتجاه تقريباً. بغض النظر عن الاتجاه الذي تواجهه كان بإمكانها على الأقل توجيه مدفع رئيسي واحد نحو خصمها.
ربما لم يكن تصميم تسليحها الأكثر فعالية من حيث القوة الهجومية ، لكنها بُنيت كطوبة كونية. والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن هيكلها الخارجي بالكامل الذي يبلغ طوله أحد عشر كيلومتراً كان مغطى بأعلى جودة من الدروع المضغوطة!
إن الكمية الهائلة من المواد الغريبة متوسطة وعالية الجودة المستخدمة في التصنيع الضخم لألواح الدروع كانت تكفى لترقية كل آلية في الجمهورية المشرقة بدروع مضغوطة عالية الجودة!
وكان هذا مجرد تقدير واحد. أما التقدير الأكثر سخافة فقد ذكر أن سفينة "ضوء النجم قرش " تحمل كمية من الدروع المضغوطة تكفي لتغطية جميع آليات "تحالف الجمعة " بهذه المادة!
أظهرت هذه التقديرات غير المبررة مدى البذخ الذي بُذل في بنائها. و مع التركيز الشديد على الدفاع ، مثّلت سفينة "ضوء النجم قرش " حصناً منيعاً ، فضلاً عن كونها أداة هجومية لأي أسطول يتمركز فى الجوار.
ردّ الرائد فيرلي بهدوء بعد أن خفت صوت الإنذار "هذه سفينة ضوء النجم قرش التابعة لقوات الدفاع المدني. دعوني أشرح لكم سبب أهمية هذه السفينة الحربية المفقودة لعمليتنا. "
وصف قائدهم بإيجاز ما سمعه فيس أو استنتجه من كلام كالاباست. لم يختلف شرحهما كثيراً. فقد ذكرا أن سفينة ضوء النجم ميغالادون كانت تُعتبر مفقودة منذ زمن ، لكن أحفادها ظهروا فجأة في مكوك فضائي قادر على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء في المناطق الحدودية لسبب ما.
تجاهل الرائد الجزء المتعلق برقائق البيانات المشفرة وضرورتها لتحديد الموقع الحالي للسفينة الحربية المهجورة. واكتفى بالقول إن الفاندال والسيفيات مجتمعين يمتلكون الوسائل اللازمة للوصول إلى ذلك الكنز المخفي.
ما زال الجميع يجلسون مذهولين في مقاعدهم ، حيث تجاوزت هذه الاكتشافات كل الشائعات التي كانت يتداولها رواد الفضاء الملولون ذوو الخيال الجامح.
وصل الرائد أخيراً إلى الجزء الذي أعلن فيه هدفهم الحقيقي. "لا تتوهموا. إن سفينة "ضوء النجم قرش " كنزٌ من التكنولوجيا لم تتقنه جمهورية برايت بعد ، رغم مرور مئات السنين من التقدم. و إذا استطعنا الحصول على جزءٍ يسيرٍ من مكتبتهم التقنية ، فسنتمكن من تطوير فيلق الميكانيكيين بشكلٍ هائل! هدفنا الرئيسي من هذه المهمة هو الوصول إلى قواعد البيانات الأساسية لسفينة "ضوء النجم قرش "! "
صدّق الجميع تقريباً كل شيء. لو لم يسمع فيس الحقيقة المُرّة من كالاباست ، لربما انخدع بها هو الآخر. و الآن ، تظاهر فيس بالصدمة والحيرة. لن يكون من المناسب أن يكتشف الفاندالز أنه كان على دراية بالتفاصيل المُشينة قبل أن يعرف باقي الطاقم الحقيقة!
إن أساس الحضارة الإنسانية هو التكنولوجيا التي نتقنها. ولكن هل من العدل أن تحتكر دول مثل اتحاد القوات الجوية ، وهيئة النقل البحري ، والدول العظمى الأخرى تفوقها التكنولوجي علينا ؟! مجرد وجودنا على حافة المجرة لا يجعلنا حثالة الآدمية! نستحق نصيباً عادلاً من الغنائم التكنولوجية ، وإذا كان مركز المجرة متغطرساً جداً لدرجة تمنعه من منحنا الأفضلية ، فسننتزعها من سفينتهم المنسية! هل تعرفون لماذا ؟ لأننا المخربون الصارخون ، ونأخذ ما هو حقنا!
"نأخذ ما هو لنا! " وردد باقي الحشد الشعار.
امتنع فيس عن المشاركة. فهو لم يكن من جماعة فاندال الحقيقية ، على أي حال. سيعذره الباقون على امتناعه عن المشاركة بينما انجرف الباقون في حماسة سرقة سفينة حربية مهجورة من قوات الدفاع المدني.
لاحظ بحرص أن الرائد فيرلي لم يذكر شيئاً عن الأمصال والأدوية المطيلة للحياة ولو لمرة واحدة. وكان موضوع الأهداف الجانبية التي ستستغلها فرق الصعود إلى السفن باعتبارها "فرصاً سانحة " هو كل ما قاله في هذا الشأن.
لم يستطع ضابط الآليات أن يُعلم الجنود العاديين أنهم على وشك المخاطرة بحياتهم لمجرد أن أحد الشيوخ في الجمهورية أراد أن يعيش بضع مئات من السنين أخرى.
