سار الاجتماع تماماً كما توقع. رأى القادة أنه من المناسب شرح الضروريات الأساسية للرتب الأدنى ، وتزويدهم بمعلومات تكفى لتبديد الشكوك لديهم ، ولكن ليس بإسهاب حتى لا يطرحوا أسئلة جديدة.
لم يُطرح موضوع الأمصال المُطيلة للعمر كنقطة محورية في الحديث. و في الواقع لم ينطق فيرلي بتلك الكلمات أصلاً!
وتحول باقي الاجتماع إلى محاضرة حول التغييرات في السياسة ، وضرورة الحفاظ على هدوء ورضا الصفوف العادية ، واحتمالية مواجهة كمين للقراصنة في كل عملية انتقال بسرعة الضوء.
لا تتوهموا ، فنحن نجتاز رقعةً شاسعةً من الفضاء الخارج عن القانون. لطالما أوصى فيلق الآليات بأن فرق الآليات الكاملة هي وحدها القادرة على الصمود أمام غارات القراصنة ورجال الرمال في منطقة نجم فارس. ولأن قوتنا المتحالفة مجتمعةً لا تضاهي قوة عشرة آلاف آلية ، فسيتعين علينا الاعتماد على علاقات وخبرة خادمات سيدها لتجاوز هذه النجوم الجامحة.
بعد ذلك بوقت قصير ، صرف الرائد فيرلي كوادره وأمرهم بالعودة إلى مواقعهم لتوعية مرؤوسيهم بنسخة مختصرة من خطابه.
لقد انكشف السر تماماً الآن.
"السيد لاركينسون ، لحظة من فضلك. " نادى الرائد.
بينما غادر الضباط والرؤساء الآخرون غرفة الاجتماعات ، بقي فيس وحيداً مع الرائد. فلم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب استدعاء ضابط الميكانيكا له تحديداً هذه المرة. هل كان الرجل يشك في أن فيس قد تحدث مع كالاباست ؟ قد يقع في ورطة كبيرة إن صحّ ذلك.
"أخبرني الملازم نولسن فيراي أنك قضيت وقتك في محطة مانكروفت في ممارسة أنشطة شخصية. وأعني بالأنشطة الشخصية أهدافاً لا علاقة لها بمسؤولياتك الحالية كرئيس قسم التصميم في هذه الفرقة. ما هو ردك على ذلك ؟ "
لو كان فيس ما زال مصمم الآليات المبتدئ ذو الوجه الطفولي الذي انضم إلى أسطول فاندال في البداية ، لكان تلعثم أو اختلق عذراً واهياً أو ما شابه. ولظهر الشعور بالذنب جلياً على وجهه.
لقد اختلف الوضع الآن. أصبح أكثر تشاؤماً بعد أن انكشفت له حقيقة كيفية إدارة أجزاء المجرة المختلفة. دخول الأسطول إلى الحدود لم يؤكد إلا حقيقة أن فيس كان ينتقل إلى مكان بعيد كل البعد عن المُثل التي كانت يؤمن بها في بداية خدمته.
لذا اختار أن يتجاهل تصرفاته غير اللائقة. هز كتفيه بقلة احترام ، ثم شرح أسبابه بوضوح.
مع كل المخاطر التي تعرضت لها مؤخراً ، أشعر أنني بحاجة إلى تعزيز قدرتي على حماية حياتي. ليس الأمر أنني لا أثق في الفاندالز ، لكنهم في المقام الأول فوج ميكانيكي مُجهز لعمليات الغارات والمضايقات. و في أحسن الأحوال و يمكنهم العمل كوحدة استطلاع مختلطة. الحقيقة هي أنكم يا فاندالز غير مؤهلين لمواجهة التهديدات غير التقليديه العديدة التي بالكاد تغلبنا عليها حتى الآن والتي سنستمر في مواجهتها على الحدود.
إذا كان الرائد فيرلي يتوقع عذراً ، فإنه لم يتوقع هذا النوع من الإجابة التي تم تقديمها بهذه الطريقة.
ربما خذلناك بعض الشيء يا سيد لاركينسون. أعترف أنك وفرت علينا الكثير كما وفرنا عليك ، ولكن هذه هي طبيعة الخدمة. لا يمكنني السماح لك بالانشغال بشؤونك الشخصية بينما بدأت واجباتك الرسمية تجاه الفاندال بالتراجع. وقد أعرب بعض مصممي الآليات عن قلقهم من أنك تولي اهتماماً أقل فأقل لواجباتك الأساسية. أنت لا ترقى إلى مستوى التوقعات التي وضعناها على عاتقك.
آه. حيث كان فيس يعرف تماماً من هم مصممو الآليات المجهولون هؤلاء. و لقد طعنه ميركاتور أو تروزين أو كلاهما في ظهره مرة أخرى و ربما كان عليه أن يُرسل كيتيس إليهما ويخبر محاربة السيف المتحمسة أنهما تطوعا للتدريب على القتال.
"يا رائد فيرلي " قال فيس وهو يتنفس بعمق. "قبل أن تصدق كلام السياسيين المتلاعبين بمصممي الآليات ، ربما عليك أن تطلب كبار الفنيين لديك وبقية مصممي الآليات عن رأيهم في قيادتي. ستسمع بلا شك أن الوضع تحت السيطرة ، وأن جداولي الزمنية المحكمة تضمن التزام قسم الصيانة بأكمله بإنجاز تعديلات التسارع العالي للآليات الأرضية في غضون شهر واحد. لو وضعت أياً من مصممي الآليات الآخرين المفرطين في الثقة في أنفسهم مكاني ، لكانوا سيتعثرون ويفسدون العمل حتماً ، مما سيؤخر أعمال التعديل لمدة شهر على الأقل ، إن لم يكن شهرين. "
لم يكن لدى الرائد فيرلي أي وسيلة لتأكيد رده في هذه اللحظة ، لكنه كان متأكداً من أنه سيواصل تحقيقه.
لم يكن فيس قلقاً و ربما بالغ في بعض الأمور هنا وهناك ، لكن حقيقة أن مصممي الآلات وفنيي الآلات عملوا جميعاً بمستويات إنتاجية عالية لا يمكن إنكارها.
"إذن تزعم أن فرق التصميم وقسم الصيانة يمكنهم العمل بشكل جيد بدونك ؟ ألا يجعل ذلك منصبك زائداً عن الحاجة ؟ "
أجاب فيس بهدوء "أنا أُفوّض المهام ، لا أُدير كل التفاصيل. كل مصمم آليات ميكانيكية لديه شغفٌ بالتكنولوجيا بطبيعته. و هذا لا يجعلهم بالضرورة قادةً جيدين ، لكنهم قادرون تماماً على اتباع قائمة محددة من التعليمات إذا ما طُلب منهم ذلك. أسلوبي في القيادة هو صياغة هذه التعليمات مسبقاً ، مع تطبيق عدة سيناريوهات افتراضية ، وقد أضفتُ بعض مخططات اتخاذ القرار في حال واجهوا المشكلات التي توقعتها مسبقاً. و إذا لم يتمكنوا من حل مشكلة ما ، فقد أُمروا بإحالتها إلى الإدارة العليا. بصفتي المصمم الرئيسي للآليات الميكانيكية ، فأنا دائماً على أهبة الاستعداد لمعالجة أصعب المشكلات التي قد تظهر. "
هكذا كان يدير منصبه الحالي ، وهكذا كان يدير أيضاً مركز إدارة العمليات. ويمكن مناقشة مزايا أسلوب القيادة غير التدخلي هذا الذي يعتمد بشكل كبير على تفويض المهام لضمان استمرار عمل الجهاز بأكمله.
أحياناً ، تبدأ المشكلة صغيرة في مراحلها الأولى ، لكنها تتفاقم لتصبح كارثة كاملة بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى علم فيس. وفي أحيان أخرى ، تصبح المشكلة المزمنة قضية خطيرة ، لكنها لا تتصاعد أبداً إلى الحد الذي يدفع مرؤوسيه إلى إبلاغه بها على الرغم من تسببها في أضرار جسيمة بمرور الوقت.
اكتفى فيس بمواساة نفسه بأنه سيجري فحصاً دقيقاً مرة في الشهر أو ما شابه. ومع كثرة المشاريع الجانبية التي تستنزف وقته لم يعد يشعر بالحاجة إلى مراقبة المخربين عن كثب.
انتهى لقاؤه القصير مع الرائد فيرلي بنبرة متوترة بعض الشيء. أوضح أن الفاندال كانوا على دراية بتشتت انتباهه وعدم اكتراثه بواجباته الأساسية. وفي الوقت نفسه كان أسطولهم المشترك يبحر عبر أحد أخطر مناطق الفضاء.
من جانبه ، أطلق فيس بعض العبارات المبتذلة حول ضرورة إيلاء المزيد من الاهتمام لواجباته. وكان ينوي الالتزام بهذا التصريح ، مع أنه في الحقيقة كان مجرد كلام. فمسؤولياته الحالية لا تتطلب منه سوى القليل من الاهتمام. وقد رتب الأمور بدقة بحيث يتمكن من إحداث أكبر قدر من التغيير بأقل جهد ممكن.
"أنا من أكثر مصممي الآليات إنتاجية في هذا الأسطول. " تفاخر بوقاحة ، بل واستخدم روحانيته لتعزيز هالة صدقه. "ليس هناك ما يهمني أكثر من ضمان وصولنا إلى سفينة قرش ضوء النجم أحياءً. "
أبدى فيس القدر المناسب من الدهشة والتردد عند ذكر اسم السفينة الحربية. و لقد تصرف تماماً كشخص سمع للتو عن السفينة المفقودة لأول مرة.
وضع فيرلي يده على كتفه. "لن نعثر على قرش ضوء النجم بسهولة ، وسنواجه العديد من المخاطر على طول الطريق. يأتي التهديد الأكبر من حفنة من الجماعات التي تمتلك نفس المعلومات التي حصلنا عليها. كل متر من قرش ضوء النجم كنزٌ ثمينٌ بالنسبة لنا. استعد أنت وجهز آلياتنا لما قد يكون أصعب معارك الحرب. "
حدّق فيس في ظهر الضابط الآلي الصلب وهو يخرج من غرفة الاجتماعات بخطى ثابتة. "لستُ الوحيد الذي يتحمل أعباء توقعات الجميع. "
لم يستطع أن يتأكد تماماً مما إذا كان قد نجح في خداع الرائد فيرلي. بل إنه لم يكن يعلم حتى ما إذا كان ضابط الآليات قد سامحه على إهماله الأخير.
على الرغم من موقفه المتساهل تجاه واجباته الرسمية إلا أنه كان يتطلع بشدة إلى نقله الوشيك ، والذي بدا من جميع النواحي وكأنه ترقية.
"لا يمكنني أن أضيع فرصتي بالتراخي في اللحظة الأخيرة. "
أعاد تنظيم جدوله الزمني ذهنياً ، فخصص ساعات أطول قليلاً لواجباته الرسمية ووقتاً أقل لمشاريعه الجانبية. و مع ذلك لم يتخلَّ عن أيٍّ منها. فقد أكسبه إنجازها فهماً واسعاً للعديد من الأمور الجديدة ، وعزز بشكل مباشر قدرته على النجاة مهما واجهته في البرية. حيث كان فيس مصمماً على النجاة من رحلته الثانية إلى البرية!
غادر قاعة المؤتمرات وعاد إلى مكتبه المعتاد ، حيث التقى بكيتيس الغاضبة والنفاد صبرها. فعل كما وعدها وأطلعها على تفاصيل عملية البحث عن قرش النجوم.
"مهلاً لحظة. " قالت وهي تعقد حاجبيها من الصدمة. "إذن ، ما تقوله هو أن جماعة المخربين وجماعة خادمات السيف وبعض الجماعات الأخرى عثروا على آثار سفينة حربية محطمة لكنها سليمة ، ويظنون أن بإمكانهم نهبها بالكامل دون علم هيئة مكافحة الفساد ؟ هل هم مجانين ؟! "
"اصمت الآن. لا ترفع صوتك. أعلم أن كلامي يبدو مريباً. و أنا شخصياً أكتم الكثير من الأسئلة. و لكن في عمليات حساسة كهذه ، ليس من الحكمة التعبير عن الكثير من الشكوك. علينا أن نثق برؤسائنا ونتأكد من قدرتهم على الاعتماد علينا في تنفيذ أوامرهم. هل تفهم ؟ عليك أن تكون جندياً مطيعاً لميرا وللبقية. "
لقد أدركت خطورة الأمر عندما تم طرحه بتلك الطريقة تحديداً.
حسناً. و كما تقول ، علّمني. بالمناسبة ، ألم يحن الوقت لتعلمني شيئاً ؟ لقد قضيت وقتي معكم أيها المخربون لأكثر من أسبوع ، وكل من قابلتهم على متن هذه السفينة حتى الآن إما وحش أو فظ! لقد مللت!
تنهد فيس. "أظن أن هذه مسألة أخرى أهملتها. اجلس. لنتناقش اليوم. "
جلس كلاهما في مقعديهما. استدعت فيس مخططاً لنسخة غير مكتملة من سيزر أغسطس كانت قد عملت عليها مؤخراً. "أتتذكرين هذا ؟ "
"أجل. " عبست على الفور. "هذا الفارس الهجين هو أحد أسوأ التصاميم التي عملت عليها على الإطلاق. "
"صف لي أكبر إحباط لديك من هذا التصميم. "
"إنها تلك البنية الداخلية المكتظة! من ابتكر هذا التصميم أحمق يريد أن يمتلك كل شيء في تصميمه ، لكنه لا يملك المساحة التي تكفي لحشره داخل الهيكل! إنها معجزة أن الآلة بالكاد تعمل في حالتها الأساسية. "
كانت إحباطاتها صدىً لإحباطاته آنذاك. "يجب أن تتساهل مع جيسون كوزلوفسكي. حيث كان هذا أول تصميم أصلي له لآلة ميكانيكية ، وقد نشره وسط توقعات كبيرة. ورغم أن تصميمه الأول المنشور لم يلقَ رواجاً في مجال صناعة الآلات الميكانيكية إلا أنه تمكن في النهاية من النهوض مجدداً ، وواصل مسيرته المهنية الناجحة في تصميم الآلات الميكانيكية. و لقد حقق أكثر بكثير مما حققته أنت في مثل سنك. "
ألم تخبرني أنه من نوع الأثرياء المستهترين الذين تدعمهم شركة والده ؟ لو كنت أملك مزاياه ، لكنت صممت آلة أفضل بعشر مرات من تلك الآلة البشعة!
هزّ فيس رأسه. "من السهل التباهي. و إذا كنت متأكداً جداً من ذلك فلماذا لا تثبته لي ؟ سأضعك في ورشة عمل افتراضية وأتركك تُبدع باستخدام مجموعة من تراخيص المكونات الجاهزة. هل ستتمكن من تجميع تصميم آلي يُضاهي على الأقل تصميم سيزر أغسطس ؟ "
صمتت عند ذلك. و بالطبع لم تستطع أن تثبت صحة كلامها.
"تصميم أول روبوت ميكانيكي أصلي عمليةٌ مُرهِقةٌ تُعيق مسيرة العديد من مصممي الروبوتات الشباب. ومع ذلك فهي العقبة الأولى التي يجب عليهم تجاوزها إذا أرادوا تحقيق إنجازاتٍ أكبر. " انحنى فيس إلى الأمام فوق مكتبه وحدق في كيتيس بعيونٍ مُتقدةٍ بالحماس. "خطتي هي أن أُهيئك جيداً وأجعلك جاهزاً لتصميم أول روبوت ميكانيكي أصلي لك! "
