وبينما كان الأسطول المشترك لـ فلاغرانت السيفمايدينس ينتقل بشكل جماعي من سرعة الضوء على حافة نظام مانكروفت الصغير ، لاحظوا الشركة على الفور.
كان نظام الأقزام الحمراء كئيباً وخالياً من الحياة كعادته. يدور ميناء مانكروفت المستقل حول صخرة تبدو حزينة بالقرب من القزم الأحمر الضعيف الذي يشكل مركز النظام.
على بُعدٍ قليل كانت سربٌ صغيرٌ من سفن حربية تابعة لقوات التحالف تُسيّر دورياتٍ في الفضاء المحيط بمحطة التزود بالوقود الثمينة. ورغم أن الدورية لم تكن تتألف إلا من أربع فرقاطات بقيادة مدمرة واحدة إلا أنها كانت تمتلك قوة نارية يكفى لسحق فرقة ميكانيكية فضائية من الدرجة الثالثة!
𝗳𝚛𝕧.
عندما حدق فيس في قراءات المستشعرات المكبرة للسفن الحربية الصغيرة ولكن الفتاكة ، أعجب ببراعتها الفتاكة في الفضاء. امتلكت أسلحتها قوة تكفى لتمزيق حاملات القتال في غضون ثوانٍ. يمكن لمدى صواريخها الضخمة بحجم الآلات عبور أنظمة نجمية بأكملها ، بينما سمح لها نظام الدفع دون الضوئي المتطور بتجاوز أسرع الآلات الضوئية بمقدار عشرة أضعاف!
"السفن الحربية هي المفترس الطبيعي في القتال الفضائي! "
أحب فيس الآلات الحربية من كل قلبه ، لكنه كان واقعياً بما يكفي ليدرك أولوية السفن الحربية باعتبارها الأسلحة النهائية للبشرية في الحرب.
"كيتيس. "
"أجل ، يا سيدي ؟ "
سعل فيس. "لا تناديني هكذا. و إذا كان من المفترض أن أدرّسك ، فعليك أن تناديني بالمعلم. "
بدت الشابة غير مهتمة بالاعتراف به كمعلمها. حيث كانت تصغره ببضع سنوات فقط ، لذا كان من الصعب عليها استيعاب حقيقة أنه متقدم عليها بمراحل في مهنتهما المشتركة. و كما أن قلة احتكاكها بالرجال لم تُسهّل الأمر عليها.
لم يكن يهتم كثيراً بمشاعرها. طالما أنها استوعبت دروسه ، فبإمكانها أن تكرهه مهما كان الأمر يهمه.
"انظر إلى هذه السفن الحربية. حتى لو كانت تتكون من أصغر وأخف الفئات ، فهي أكثر من يكفى لمحو أسطولنا المشترك بأكمله من على وجه المجرة. ما هو شعورك حيال ذلك ؟ "
بدت الفتاة مترددة في الإجابة على هذا السؤال. "هذا غير عادل. لماذا تحتفظ قوات الدفاع المدني بكل الأشياء الجيدة لنفسها ؟ لو كان سكان الحدود أحراراً في تشغيل السفن الحربية ، لكنا تخلصنا من جنس رجال الرمال بأكمله بأنفسنا! "
هزّ فيس رأسه. "لم أكن أتحدث عن السياسة. ضع نفسك مكان مصمم آليات. ما رأيك في السفن الحربية ؟ "
ما زلتُ أشعر بأنها غير عادلة. إنها قوية للغاية لدرجة تضرّها. أفضل الآليات التي يمكننا تصميمها لن تقترب حتى من جزء من ألف من قوة نيران تلك المدمرة. الأمر أشبه بمقارنة فأر بنمر. مهما تكيّف الفأر مع بيئته ، فلن يشكّل أي تهديد للنمر. والنمور هي أقل ما يُقلق الفأر.
"هذه ملاحظة شائعة. " قال فيس بنبرة محايدة. "إن أكبر عائق أمام استخدام الآليات الحربية مقارنةً بالسفن الحربية هو حجمها الهائل وأسلحتها. قد يصل طول المدفع الرئيسي لسفينة حربية إلى عدة كيلومترات ، وقطره واسع بما يكفي لاختراق طراد كامل. و في مواجهة هذه القوة الهائلة ، لماذا لا نسعى إلى تصميم هيكل آلي أكبر ؟ "
"هل هذا اختبار تاريخ أم ماذا ؟ " نظر كيتيس إلى فيس بضيق. "علمتني مايرا أننا جربنا ذلك مرة. الجاغرنوت ، أليس كذلك ؟ بالكاد نجحت إمبراطورية روبارث الجديدة في تشغيلها ، واكتشفوا في النهاية أنها لا تستحق العناء. الجاغرنوت الواحد بقوة مدمرة أو طراد ، لكنه بطيء كالحلزون ، وحجمه يجعله هدفاً سهلاً للمدفعية بعيدة المدى. و لديه كل عيوب الآلية الثقيلة ، ولكن مضروبة في مئة ضعف على الأقل. "
نجح الروبارثيون في تشغيل آلات الجاغرنوت في بعض الحالات ، لكن هذه الآلات العملاقة لم تكن تستحق الجهد المبذول عموماً. فقد استنزف تطوير آلة جاغرنوت واحدة تمويلاً يعادل إنشاء فرقة ميكانيكية أخرى ، والتي يمكن استخدامها بمرونة وتنوع أكبر بكثير.
"ليست الآليات مصممة لتكون وحوشاً بحجم السفن الحربية. حجمها بحجم مبنى مكاتب عادي في حي سكني ، لأن هذا الحجم يحقق لها التوازن الأمثل بين الحركة والحماية والفعالية من حيث التكلفة. و إذا نظرنا إلى تاريخ الآليات عبر الأجيال ، سنلاحظ أنها ازدادت حجماً تدريجياً ، حيث سمحت لها التكنولوجيا المتطورة بالتحرك بسرعة أكبر مع الحفاظ على نفس الحجم. ومع ذلك لن تصل إلى حجم الفرقاطة في أي وقت قريب. "
"إذن ما الفائدة من إخباري بهذا ؟ " قالت بنبرة غاضبة. "التفكير في هذه الأمور يُصيبني بالصداع. لماذا لا تُعلّمني شيئاً يُساعدني في تصميم آليات أفضل ؟ "
همس فيس لها قائلاً "هذا هو خطؤك. صحيح أن مهاراتك الأساسية تحتاج إلى تحسين ، لكن يمكن إصلاح ذلك بالدراسة والوقت. ما ينقصك حقاً هو شيء لا يمكن تعلمه من كتاب. بالعودة إلى المقارنة التي كنتُ أطرحها ، ألا يُشعرك بالإحباط أنه مهما بلغ تصميم آلياتنا من جودة ، فلن نتمكن أبداً من مجاراة قوة حتى أخف فئات السفن الحربية ؟ "
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً ، فقد سمع ذات مرة شائعات عن آليات متطورة قيد التطوير من قبل المصمم المجري يمكنها أن تقف وجهاً لوجه مع السفن الحربية ، لكن شيئاً كهذا لن يظهر في المناطق الحدودية.
"ما الذي تقصده ؟ "
الأمر بسيط. صحيح أن الآليات تحظى بشعبية كبيرة حالياً إلا أنها في الحقيقة لا تُشكّل سوى عنصر ثانوي في الدفاع عن الآدمية. فعندما يقرر الفضائيون شنّ هجومٍ علينا ، لن تكون آلياتنا هي من ستنقذنا ، بل سفن حربية تابعة لقوات التحالف. ألا يُثير استياءك أن الآليات تُعتبر في نهاية المطاف مجرد ألعاب في خضمّ الأحداث الكبرى ؟
رغم أن كيتيس لم تُجب بعد إلا أن غضباً شديداً كان يشتعل في عينيها. ابتسم فيس بارتياح لتحقيقه النتيجة المرجوة.
"عندما ظهرت الآليات لأول مرة كانت جديدة ومثيرة للإعجاب ، لكنها لم تكن قادرة على مجاراة قوة السفن الحربية. و بعد أربعمائة عام ، أصبحت الآليات أكثر قوة ، لكن السفن المجهزة للحرب لم تتوقف عن التطور أيضاً. ألا تعتقد أن هذا أمر مؤسف للغاية ؟ "
أومأت برأسها. "أظن ذلك. "
وأنا كذلك! مصممو الآليات لا يكتفون بدور ثانوي في تاريخ الحضارة الإنسانية. نسمي هذا العصر عصر الآليات ، لكن اسمه نفسه يبدو أجوفاً! ألن يكون من الأفضل لنا لو أصبحت الآليات قوية بما يكفي لهزيمة السفن الحربية ؟ إن المهمة المشتركة لكل مصمم آليات هي الارتقاء بالأسلحة التي نصممها إلى آلات الحرب المثالية! أخبرني ، ألا تشعر بالحماس تجاه هذا الحلم ؟
"هذا هراء! " اتسعت عينا كيتيس. "من المستحيل إسقاط تلك السفن الحربية الضخمة! لا يمكن لآلة حربية أن تصمد أمام كل هذه القوة النارية! "
"مجرد استحالة شيء ما اليوم لا يعني أنه سيكون كذلك غداً. مصممو الآليات يعملون باستمرار على تصميمات جديدة وتقنيات جديدة وتوليفات جديدة. لا نفعل ذلك لمجرد تحقيق مصالحنا الخاصة ، بل أيضاً لدفع الآليات إلى مستويات أعلى. "
على مدى نصف ساعة تالية ، شرح فيكس بإسهاب بعض الشيء التوقعات والمسؤوليات الجماعية لمصمم الآليات. لم يقتصر دور مصمم الآليات على تصميمها فحسب ، مع أن إتقان هذه المهمة على الأقل كان شرطاً أساسياً لاستحقاق هذا المنصب.
رغم أن هذه الطموحات الهائلة التي تبدو مستحيلة لم تجذب اهتمام معظم مصممي الآليات إلا أن فيس كان يعتقد أن كل من يهتم بمهنته بجدية يجب أن يكون على دراية بها على الأقل. و لقد استمر تصميم الآليات لأكثر من أربعمائة عام دون أي تغيير ملحوظ في ميزان القوى بينها.
كان الأمر محبطاً للغاية عندما فكر مصممو الآليات في الأمر. فقد فشلت قرونٌ من البحث المُركّز من قِبل مليارات ، إن لم يكن ترايليونات ، من مصممي الآليات في الارتقاء بها إلى مستوى الأسلحة الحربية المُثلى التي سعت بداية عصر الآليات إلى إشعالها. أثار هذا الفشل حفيظة كل مصمم آليات اهتمّ بهذا الأمر. و لقد فشلت الآليات في تحقيق الوعد بأن تكون آلة القتال المثالية.
لم تخفِ كيتيس تثاؤبها العميق. "هذا مثير للاهتمام ، ولكن هل انتهيتِ بعد ؟ هذه المحاضرة من أكثر المحاضرات مللاً التي حضرتها على الإطلاق ، وقد مررتُ بمحاضراتٍ سيئةٍ للغاية عندما أجبرتني مايرا على حضور تلك الحصص الافتراضية. "
"أنا أقدم لك معروفاً أيها الوغد. عليك أن تفهم أهمية مصممي الآلات في المجتمع البشري. "
"أجل ، كأننا سنفعل. نحن محاربات السيف لسنا بحاجة إلى الاهتمام بما يحدث في الفضاء المتحضر. أنتِ فقط تفعلين ما تفعلينه وأنا أفعل ما أفعله ولن نزعج بعضنا البعض. هكذا تسير الأمور دائماً. "
أخذ فيس نفساً عميقاً من التعب. حيث كان إقناع مصممة الآليات المزعجة هذه بالمبادئ التي حاول غرسها فيها أصعب مما توقع. ظن أنه بذل جهداً جيداً لإخراجها من حالة الرضا عن النفس التي كانت تعيشها بالأمس ، لكنه كان يدرك تماماً أن عملية إصلاحها لم تنتهِ بعد.
دخلت سفن سيدات السيف المتألقات ببطء إلى الجزء الداخلي من هذا النظام النجمي الصغير للغاية. حيث كان القزم الأحمر الخافت يحترق بخمول كعادته. ورغم أنه بدا مثيراً للإعجاب عن قرب كباقي النجوم إلا أن انخفاض إضاءته جعل من الصعب الوصول إليه. حيث كانت الطريقة الوحيدة للوصول إلى نظام مانكروفت هي الانتقال إلى نظام نجمي أقرب وأكثر سطوعاً قبل التوجه نحو نظام القزم الأحمر الأقرب بكثير.
مع ذلك ورغم صعوبة الوصول إلى هذه المحطة التي يرتادها الكثيرون ولكنها تُنسى في الغالب ، فقد أحضرت العديد من المجموعات أساطيلها إلى مانكروفت لسبب ما. وقد رست أكثر من ثلاثين أسطولاً منظماً مختلفاً على مسافة مناسبة من بعضها البعض بالقرب من ميناء مانكروفت المستقل.
أطلق فيس بعض اللعنات عندما تعرف على زي مألوف. "تباً ، ماذا يفعل المحبوسون هنا ؟! "
حاولت العصابة القوية من إمارة روبو توحيد قواها مع أسياد القتال بعد مغادرتها نظام هاركنسن. لولا تدخل سيوف الفاضحة المفاجئة لتخريب حفلتهم ، لكان أسياد الأقفاص قوة لا يستهان بها ، خاصة على البر.
قرر الرائد فيرلي سحق أسياد القتال مهما كلف الأمر ، ولم يتردد في السماح للمحاصرين بالتخلي عن حلفائهم والفرار كالفئران. ورغم أن فيس توقع ألا يستسلم المحاصرون بهذه السهولة إلا أن لقاءهم مجدداً بهذه السرعة أثار غضبه.
"هل تتعرف على الجهة التي تحالفت معها سفن "المحاصرين " ؟ إنهم لا يرسلون أي إشارات تعريفية (يفف) تتوافق مع دولة ما. "
اقتربت كيتيس من جهاز العرض ودرست السفن والمعلومات القليلة التي التقطتها أجهزة الاستشعار. ضاقت عيناها وهي تدرك ما يحدث.
أعرف هؤلاء الأوغاد. يُطلقون على أنفسهم اسم "الألسنة الحمراء " وهم من أسوأ الحثالة في الحي. و لقد ارتكب "المقيدون " خطأً فادحاً إن ظنوا أن بإمكانهم الوثوق بأصدقائهم الجدد.
لم يكن فيس على دراية بأي من منظمات القراصنة من الحدود. "ما الذي يجعلكم تكرهون جماعة الألسنة الحمراء إلى هذا الحد ؟ "
"هؤلاء المجانين جميعهم يقطعون ألسنتهم ويزرعون ألسنة مخلوقات غريبة مقززة نصفها هلام ونصفها ضفدع. ألسنتهم الجديدة حمراء اللون وحمضية للغاية. و يمكن لألسنتهم أن تذيب الدروع القتالية إذا أتيحت لها الفرصة. "
"ألن يذوبوا من شدة السخرية إذا فعلوا ذلك ؟ "
"أوه ، لكانوا قد أحسنوا صنعاً لو ماتوا جميعاً بسبب ذلك لكنهم ليسوا أغبياء تماماً. و قبل أن يزرعوا الألسنة ، يُخضعون كل عضو مُحتمل لنظام تعديل جيني وحشي. تتحول أفواههم وأجهزتهم الهضمية بشكل لا يُصدق. وبحلول الوقت الذي تنتهي فيه جميع العمليات ، يولد لسان أحمر جديد. "
"لماذا نتحمل كل هذا العذاب ؟ "
لأنهم يحبون الأكل. إنهم يكرهون تناول الطعام العادي الذي يأكله بني آدم العاديون. و بدلاً من ذلك يحبون التهام المخلوقات وهي لا تزال على قيد الحياة ، ويفضلون ذلك. إنهم يستمتعون بالخوف مما يمضغونه. طعامهم المفضل هو الوحوش الخارجية الخطيرة ، ولكن هناك شائعات بأنهم اكتسبوا شهية لـ بني آدم الآخرين.
بشر آخرون! "إنهم آكلو لحوم بشر ؟! "
"أجل ، لكن أصحاب الألسنة الحمراء بارعون حقاً في إخفاء آثارهم. لم ينجح أحد قط في الإمساك بهم متلبسين ، لكنهم سيقعون في الخطأ عاجلاً أم آجلاً. "
"إذا كان هؤلاء المشتبه بهم في أكل لحوم بني آدم فظيعين كما أشرت ، فلماذا لم يفعل أحد أي شيء حيالهم حتى الآن ؟ " سأل ذلك والحيرة واضحة على وجهه.
الأمر معقد. فكما تحالفنا مع العديد من جماعات القراصنة ، لجأت جماعة "الألسنة الحمراء " إلى إحدى أكبر فصائل القراصنة في منطقة "نجمة فارس ". تنسجم "الألسنة الحمراء " معهم تماماً ، فهم أكثر الفصائل دمويةً ووحشيةً في المنطقة. هناك فصيلان رئيسيان للقراصنة هما الأكثر نفوذاً هناك ، ولا تستطيع منظمات القراصنة الأصغر حجماً مجاراة قوتهم وعددهم.
لم يستطع فيس أن يتخيل لماذا اعتقد فصيل من القراصنة أن إيواء مجموعة من المشتبه بهم في أكل لحوم بني آدم ستكون فكرة جيدة.
