بينما كانت سفن "سيف الصارخات " تقترب بأسطولها المشترك من محطة الفضاء العامة الوحيدة في النظام النجمي ، أبدت بعض الأساطيل المحيطة بها بعض ردود الفعل.
قامت العديد من الأساطيل بنقل مدارات وقوفها بشكل استباقي إلى مسافات أبعد فأبعد. حيث تمتعت وصيفات سيدها بشهرة لا بأس بها في المناطق الحدودية ، بينما كان المخربون الصارخون ينشرون الموت والفوضى أينما حلّوا.
وبغض النظر عن الدين لم تتخلص الآدمية قط من ميلها إلى الإيمان بالخرافات. فقد اعتمد عليها القراصنة طوال الوقت ، وها هم الآن يقعون تحت تأثير سحابة النحس المزعومة التي تحيط بالمخربين الصارخين.
رأى فيس النقاط التي تمثل مواقع سفنهم وسخر من تصرفهم. و في عصر كهذا تم دحض جميع أشكال الخرافات تقريباً بشكل منهجي. ومع ذلك ما زال بني آدم أغبياء وسهل التأثر كما كانوا دائماً.
"أرجو أن تخبرني المزيد عن فصائل القراصنة التي تحكم منطقة فارس النجم. أي فصيل من القراصنة فاسد بما يكفي ليضم هؤلاء ذوي الألسنة الحمراء تحت جناحه ؟ "
تنهدت المرأة ذات القرون. ثم سحبت غمد سيفها العائم دون وعي وحكت سطحه بأصابعها.
سأعطيك النسخة المختصرة. لا يميل القراصنة إلى أن يكونوا تحت سيطرة أي شخص آخر. و معظم جماعات القراصنة تفضل البقاء مستقلة والقيام بأمورها الخاصة.
"كيف يتمكن هؤلاء المستقلون من البقاء على قيد الحياة ؟ "
"حسناً ، معظمهم ينهارون سريعاً. بعضهم محظوظ بما يكفي للنجاة. و معظمهم يحاولون عقد اتفاقيات مع رفاقهم القراصنة. فتيات السيف يشبهن ذلك إلى حد ما. و لقد أنشأنا شبكة من الحلفاء الذين يعتنون ببعضهم البعض في حال أراد أي من الكبار التنمر على أحدنا. "
لم يبدُ ذلك مستقراً لفيس. فهؤلاء الأصدقاء المتقلبون لا يبقون معاً إلا طالما أن الوضع يخدم مصالحهم. ومن المؤكد أنهم سيتخلون عن دعمهم لسيدات السيف إذا ما هددهم أحدٌ بسيفه.
"يشكل المستقلون العدد الأكبر ، لكن أقوى القراصنة في الواقع هما تحالفان قرصانيان مختلفان. إنهما تحالفان ضخمان يتمركزان حول أكبر مجموعات القراصنة في منطقة فارس النجم. التحالف الذي أخضع القراصنة ذوي الألسنة الحمراء هو تحالف خارجين. "
رفع فيس رأسه مدركاً اسم خارجين. حيث كان يرى هذا الاسم يتردد في الأخبار من حين لآخر. "لقد سمعتُ باسمها من قبل. أليست هي تلك المرأة المجنونة من الهيمنة السداسية التي كانت مجنونة لدرجة أن حتى رفيقاتها من الأمهات لم يعدن يطيقنها ؟ "
"خارجين واحدة من أشرس القراصنة في منطقة فارس النجم ، ولا يجوز لك أبداً أن تنعتها بأي إهانة. و إذا سمعك أي من أتباعها ، مثل ذوي الألسنة الحمراء ، تناديها بذلك فسوف ينقضون عليك ويمزقونك إرباً إرباً قبل أن يرسلوا جثتك النازفة إلى خارجين كجزية. "
"هل تتمتع بهذا القدر من النفوذ في المنطقة ؟ "
نفوذها لا يُصدق. فرغم تعطشها للدماء وقسوتها إلا أنها أيضاً استراتيجية وتكتيكية بارعة. و لقد نهضت من العدم وسيطرت على المنطقة النجمية بأكملها عندما أصبح غزاة خارجين قادةً لتحالف جديد من القراصنة. واليوم ، يُعد تحالف خارجين أكبر وأقوى تجمع لأحطّ الحثالة والحثالة الذين يُطلقون على أنفسهم لقب قراصنة. و إذا كنت تعتقد أن أصحاب الألسنة الحمراء سيئون ، فإن العصابات التابعة لهم أسوأ منهم.
الصورة التي رسمتها لتحالف خارجين جعلتهم يبدون أقوياء وفوضويين في آن واحد. حتى زعيمتهم كانت عرضة لتقلبات مزاجية وتعويذات عنف. لولا خلفيتها السابقة كزعيمة للهيمنة ، لربما فقدت السيطرة على منظمتها منذ زمن.
"كيف يستطيعون البقاء معاً ؟ "
"حسناً ، في الحقيقة لا يفعلون ذلك. هناك الكثير من الصراعات الداخلية الدائرة في التحالف. كل عصابة تريد أن تثبت للرافاجرز أنها أكثر قسوة ومكراً من غيرها. يقتلون بعضهم البعض باستمرار ، لكن يبدو أنهم لا ينضبون من الدماء الطازجة. تتسابق العديد من جماعات القراصنة للانضمام إلى تحالفهم. "
بدا هذا الأمر مروعاً بالنسبة لفيس. و إذا وصفت كيتيس الحقيقة ، وقامت العصابات التابعة لخارجين بالفعل بالقضاء على أضعفهم ، فإن منظمتها ستتبقى في النهاية مع أقوى القراصنة وأكثرهم لؤماً وقدرة على التكيف.
ربما تعمدت خارجين تأجيج النيران للسماح للانتقاء الطبيعي بأخذ مجراه.
قال فيس ، متجنباً الخوض أكثر في أساليب خارجين الوحشية في القضاء على القراصنة "ذكرتَ وجود تحالفين رئيسيين للقراصنة. أيّ القراصنة يملكون الشجاعة التي تكفي لمحاربة خارجين ؟ "
أجابت "تنانين الفراغ ". "همم ؟ هل سمعتِ بهم ؟ "
"بل إنني واجهتهم شخصياً عدة مرات. إنهم أوغاد حقيقيون يعاملون رجالهم كوقود للمدافع. بطريقة ما ، أصبحوا بارعين جداً في غسل أدمغة رفاقهم من القراصنة. هل صحيح أن كل من يقع تحت سيطرتهم يتحول إلى روبوتات ؟ "
ارتسمت على وجه كيتيس ملامح الاشمئزاز. "هذا أحد أكثر جوانبهم رعباً. يمتلك تنانين الفراغ العديد من المحطات الفضائية في المنطقة النجمية المجاورة. فبعد كل غارة ، ما زال القراصنة بحاجة إلى مكان لبيع غنائمهم ، وإعادة تزويد مخزونهم النافد ، وإصلاح آلياتهم وسفنهم المتضررة. تقع جميع المحطات الفضائية التي أنشأها التنانين في أنظمة نجمية استراتيجية. و من السهل دخول النظام ، ولكن ليس من السهل مغادرته. "
"في آخر مرة رأتهم فيها كانوا يزجّون بآلاف الطيارين الآليين والآليات ضدّ العديد من فرق الآليات العسكرية! كيف استطاعوا غسل أدمغة هذا العدد الكبير من القراصنة ، وكيف يفلتون من العقاب أصلاً ؟! "
"هذا أحد مخاطر العمل في المناطق الحدودية. " هزت كتفيها. "يدّعي تنانين الفراغ أنهم يختطفون القراصنة في محطاتهم الفضائية لأنهم خالفوا القواعد أو لم يتمكنوا من سداد ديونهم. لا أدري إن كنت أصدق ذلك. أخبرتني مايرا ذات مرة أنه إذا ساد الهدوء في المحطة الفضائية ، يختار التنانين مجموعة قراصنة عشوائية ويحاولون اعتقالهم بتهم ملفقة. لا يوجد أحد في تلك الأوقات للطعن في التهم ، ولم ينجح أحد قط في دحضها. "
بدا هذا الوضع مختلاً تماماً بالنسبة لفيس. فبينما كان بإمكان تنانين الفراغ أن تصبح قوية بما يكفي لإغراق أعدائها بآليات عديمة القيمة إلا أنه لم يبدُ أنها تثير الكثير من الولاء.
"أجد صعوبة في تصديق أن أي جماعة قراصنة ستخضع طواعية للتنانين. "
"لا يمكن القول إن الأمر "طوعي " أبداً. لدى التنانين أساليبها الخاصة في الضغط على جماعات القراصنة لإجبارهم على العمل لصالحها. صحيح أن تحالف التنانين أكثر تنظيماً وترتيباً ، لكن التسلسل الهرمي فيه لا يتزعزع عملياً. بإمكان الأعضاء الأساسيين في تنانين الفراغ إصدار أي أوامر يرغبون بها ، بينما يقوم القراصنة التابعون لهم بمعظم العمل الفعلي. بالكاد يكون وضعهم أفضل من أبناء عمومتهم المغسولة أدمغتهم ، لأنهم على الأقل لم يخضعوا لعملية غسل عقل. "
بعد أن وصف كيتيس الكتلتين الرئيستين للقراصنة ، فهم فيس أخيراً سبب عدم مبادرة محاربات سيدها إلى إعلان ولائهن لأي من الكتلتين! ففي مواجهة إراقة الدماء التي لا تنتهي أو غسيل العقل المحتمل لم يكن من المستغرب أن تميل العديد من جماعات القراصنة المستقلة إلى الابتعاد عن هذه القوى العملاقة.
في آخر زيارة قام بها فيس إلى الحدود كان برفقة بعض الأجانب القادمين من خارج قطاع نجمة كومودو. فلم يكن أتباع آل كاين وحرسهم يكترثون بالسلطات المحلية ، وهو خطأ كلفهم غالياً. فلم يكن فيس على دراية تُذكر بماذا يجري في الحدود آنذاك ، لذا استغل وجوده بصحبة إحدى بناتها.
بينما كانت كيتيس تصف كل عصابة من عصابات القراصنة التي تعرفت عليها من الأساطيل الراسية بالقرب من الميناء المستقل ، دخلت محاربات السيف الصارخات ببطء إلى مواقعهن المحددة. حيث كان كل أسطول يدور بعيداً فوق الصخرة الصغيرة التي تثبت مدار محطة الفضاء.
لقد تطلب الأمر بعض المناورات الصعبة للحفاظ على مسافة بينهم وبين جميع الأساطيل الأخرى المتوقفة ، لكن الفاندالز والسوردالعذراوات وصلوا في النهاية إلى محطاتهم المحددة.
لاحظ فيس أن كلا القوات لم تتهاون في حذرها. ومع تجمع عصابات القراصنة والجماعات المشبوهة في نظام مانكروفت كان الصراع مُحتملاً في أي لحظة. و انطلقت عشرات الآليات الفضائية من حظائر سفن "فلاغرانت سورد ميدنز " وشكّلت مجموعات لتسيير دوريات حول محيطها الفضائي المباشر.
تم نشر آليات الورثة المُطوّرة بأجهزة كشف التخفي أيضاً. وبينما كان فيس يُركّز على المشهد ، استدعى بيانات القياس عن بُعد لإحدى الآليات ، مستغلاً صلاحياته ككبير المصممين. حيث كانت آلية الورثة تُطلق النار على منظومة مستشعراتها الحساسة والهشة بنصف قوتها.
تلقى كل من فيس وكيتيس تنبيهاً من أجهزة الاتصال الخاصة بهما. و كما تلقى كلاهما إعلاناً من قائديهما.
همهم فيس قائلاً "هممم. أخيراً ، بعض المنطق. أي شخص يُسمح له بالصعود على متن محطة مانكروفت يجب أن يرتدي كامل معدات القتال. "
ابتسم كيتيس عند سماع ذلك. "لقد مر وقت طويل منذ أن طردت بعض الفئران! "
كان المخربون الصارخون على وشك دخول المنطقة الحدودية ، لذا كان عليهم الالتزام بقواعدهم. أحد أبرز الفروقات بين مانكروفت وهاركنسن هو أن الأول لم يضمن أمن أي شخص.
بالتأكيد ، حافظت عشيرة بوزي على السلام إلى حد كبير ، ولكن حتى وإن ادعوا أنهم الحكام الرسميون للميناء المستقل ، فإنهم لم ينجحوا قط في وقف النزاعات. ويعود جزء من ذلك إلى رغبتهم في تجنب إغضاب القراصنة الأقوياء. فما دام آل بوزي لم يكتسبوا أعداءً لم يضطروا لمواجهة أي تحدٍّ لنظامهم.
كان كل زائر تطأ قدمه أرض مانكروفت مسؤولاً عن أمنه الشخصي. ورغم أن الزوار العابرين كان بإمكانهم استئجار بعض المرتزقة المحليين كحراس إلا أن الوندال وسيدات السيف كنّ قادرات على حماية أنفسهن.
اعتادت محاربات السيف أن يكنّ مسلحات حتى أسنانهن كلما دخلن مراكز القراصنة. ورغم أن ميناء مانكروفت المستقل لم يكن مركزاً للقراصنة رسمياً إلا أنه عملياً لم يكن هناك فرق يُذكر.
ولأن فيس كان لديه الكثير من الأعمال لإنجازها في الميناء المستقل ، رأى الفاندالز أنه من المناسب توفير حراسة مسلحة له مؤلفة من أربعة ضباط أمن. إضافة إلى ذلك أحضروا له درعاً قتالياً مُصمماً خصيصاً له ، ومُعدّلاً ليتناسب مع "التوقعات الثقافية للحدود " أياً كان المقصود بذلك.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى وصل مرافقوه ومعهم درعه القتالي.
"السيد لاركينسون! من الجيد رؤيتك مرة أخرى! "
تعرّف فيس على الصوت المألوف. "الملازم نولسن فيراي! أليس أنت مُعيّناً في سفينة فينموث ريغال ؟ "
لقد نقلوني إلى هنا لأقود حراستك. وهذا منطقي لأننا سافرنا معاً من قبل. و أنا على دراية ببعض عاداتك. سأحرص على أن تبقى بأمان في مانكروفت.
ابتسم فيس بسخرية لمرافقيه. و جميعهم كانوا يرتدون دروعاً خارجية ضخمة ، لا بد أنها تزن وزن حصان. لم يكتفوا بارتداء أقوى دروع المشاة في ترسانة الوندال ، بل رأى صانعو الدروع أيضاً... إضافة بعض اللمسات الإبداعية.
"ما قصة هذه الميداليات والأحذية ذات المسامير والزينة البراقة ؟ ".𝘤𝘮
كانت بدلات الدروع الخارجية العادية تُشبه روبوتاً بشرياً مصغراً ، إما أملساً أو ذا زوايا حادة. أما الآن ، فقد اكتسبت بدلات الدروع الآلية ذات اللونين العنابي والأحمر الكثير من الزخارف الذهبية ، إلى جانب الميداليات الضخمة المثبتة على الصدر ، مما جعلها تبدو وكأنها مُجهزة لموكب استعراضي. فلم يكن فيس متأكداً حتى مما إذا كان نصف هذه الميداليات موجوداً بالفعل في فيلق الآليات!
الإضافة الوحيدة التي جعلت دروع الجنود تبدو وكأنها لا يُستهان بها هي المسامير الإضافية. حيث كانت تنطلق من واقيات الكتف ، والخوذة ، وواقيات الذراعين ، وكذلك واقيات الساقين. بل إنها بدت مخيفة لدرجة أنها قادرة على إسالة دم أي عابر سبيل في ثوانٍ إذا ما اصطدم بها عن طريق الخطأ!
حتى الخوذات خضعت لتغيير جذري في تصميمها. فقد تم تشكيل ألواح الوجه وطلائها لتشبه وجوه جماجم متوحشة ذات طابع فني. حتى أن تجاويف العين كانت تتوهج كنجوم حمراء مشؤومة.
"إذا كنت تعتقد أن زينا مثير للإعجاب بما فيه الكفاية ، فعليك أن ترى ما فعله صانعو الدروع بدروعك القتالية! "
