ظهرت أفضل الأجهزة من خلال مزيج من الموارد والتكنولوجيا. وفي بعض الأحيان ، يمكن الحصول على كليهما بالمال.
"لكن ليس كل شيء يمكن الحصول عليه بالمال. "
لم يكن بوسعه التوغل كثيراً في شؤونه الخاصة ، فقد كان يعلم أن الفاندالز يراقبونه عن كثب. إذ رصدت أجهزة الاستشعار الداخلية الشاملة لفوج الآليات كل ما يحدث داخل سفنهم. حتى لو خرج فيس من درع هيسبانيا وأنجز بعض الأعمال الخاصة في محطة مانكروفت الفضائية ، فستُرصد تحركاته بواسطة جهاز تنصت خفي أو ضابط أمن يراقبه عن بُعد.
"حتى لو قمت ببعض الصفقات المشبوهة ، لا يمكنني فعل أي شيء يضر بالفاندالز أو مهمتنا القادمة. "
هذا الأمر حدّ من خياراته بشكل كبير. ظنّ فيس أنه ما زال بإمكانه تدبير أموره بالحصول على المواد من مانكروفت ، لكن الحصول على التقنية التي تحوّل المواد الغريبة إلى بطاريات قوية ومستقرة كان مسألة أخرى.
أدار فيس مكتبه وشغّل جهازه الطرفي. ثم دخل إلى قاعدة البيانات المركزية ليرى ما إذا كانت تحتوي على مخطط أو كتاب دراسي من نوع ما.
لم تحتوي المكتبة على أي شيء مفيد. الكتب التي كانت فيس قد اطلع عليها لم تتناول سوى خلايا أيتها الطاقة وبطاريات بحجم الآلات. أما تصغيرها إلى حجم كفه فلم يكن ضمن نطاق تلك الكتب.
كان الوضع مختلفاً بالنسبة لبعض التصاميم المتخصصة. فقد ظهرت البطاريات فائقة الصغر عدة مرات ، حيث تطلبت بعض الأدوات والأجهزة استخدام مثل هذا المكون القوي.
ومع ذلك لم يحصل فيس إلا على إذن بقراءة وصف موجز للمخططات. أما الاطلاع على المخططات والمواصفات الكاملة فقد تجاوز بكثير صلاحياته الحالية.
"تباً ، ما الفائدة من إطلاعي على هذه التقنية من الأساس ؟! " شتم. "الأمر أشبه بتعليق جزرة أمام الحصان ، ثم عدم السماح للمخلوق المسكين بتناولها! "
كان بإمكانه أن ينظر إلى الملخص كما يشاء ، لكنه لم يحتوي على أي من التعليمات التي مكنت فيس من إعادة إنتاج بطارية فائقة الصغر.
بسبب منعه من الاتصال بقنواته الأخرى لم يجد فيس سوى ثلاثة بدائل محتملة.
"أولاً ، يمكنني جمع بعض المال من فرع البنك ، وآمل أن أجد المواصفات الفنية في السوق السوداء. "
لم يكن لديه آمال كبيرة في هذا الخيار ، إذ أن تقنيات مثل البطاريات فائقة الصغر كانت تتجاوز معظم التقنيات الأخرى التي صادفها في قطاع نجمة كومودو. ولا ينبغي أن تُباع نسخ مقرصنة أو مزيفة من مخططات البطاريات فائقة الصغر بسهولة في كشك رثّ في أعماق محطة تجارية قذرة.
أما الخيار الثاني فكان التوسل إلى الفاندال أو فيلق الميكانيكيين لمنحه حق الوصول إلى المخططات في قاعدة البيانات المركزية.
استهزأ قائلاً "من المستبعد جداً أن يحدث أي من ذلك. لا أستطيع أن أجد عذراً مقنعاً لحاجتي إلى الوصول إلى هذه التقنية. "
كانت المشكلة الأكبر في هذا المسار هي أن فيس كانت بحاجة إلى الحصول على إذن مباشر من القائد لوفينفيلد نفسها. ونظراً لعلاقتها المعقدة المحتملة مع عمها آرك عندما كانت تخدم في قلعة هافنزورث ، شعرت فيس بحذر شديد من فكرة التحدث معها مباشرة. فمن كل ما سمعته عن القائد المحترم من الفاندالز كانت المرأة ماكرة كالأفعى.
مستحيل أن يقدم فيس نفسه لها طواعيةً. "على أي حال ربما لا تملك النفوذ الكافي لمنحني الإذن اللازم. "
ماذا كان بإمكانه أن يفعل أيضاً ؟ كان خياره الأخير يتمثل في طلب معروف من شخص أكثر خطورة بكثير من ملازم لوفينفيلد.
"هل أفكر حقاً في خيار طلب خدمة أخرى من مهندس الجمجمة ؟ "
وافق الفاندال ضمنياً على محاولته التقرب من مهندس الجمجمة ، نظراً لنفوذ مصمم الآلات الهارب الواسع في منطقة نجمة فارس. و لكن الموافقة الضمنية لم تكن تعني دعماً صريحاً. فقد جعلت سمعة الرجل السيئة لدى هيئة النقل الميكانيكي الرائد فيرلي متخوفاً من إقامة علاقات رسمية ، خشية أن يُسيء ذلك إلى سمعتهم.
واعتمد هذا المشروع كلياً على ما إذا كان مهندس الجمجمة يمتلك المعرفة اللازمة في المقام الأول. هل كان لكبار مصممي الآليات من تحالف الجمعة الحق في الوصول إلى هذه التقنية ؟ رجّح فيس النفي ، لأن قطاعهم النجمي لم يكن متطوراً بما فيه الكفاية.
"سأضطر إلى سؤال الرجل عندما يُتاح لي أخيراً مقابلة معه. إنه بالتأكيد يأخذ وقته في الرد على رسائله. "
لم يكن أي من الخيارات المطروحة مُرضياً. حاول فيس جاهداً إيجاد بدائل. استبعد التواصل مع سيده ، لكنه قرر تجربة جمعية كليفورد. دخل سريعاً إلى سوق بوابتهم الافتراضية ، لكنه لم يجد أي أثر لتكنولوجيا متطورة للغاية تناسب بني آدم. حيث كانت المنتجات المتاحة عبارة عن منتجات جاهزة ، وتتطلب قدراً هائلاً من الجدارة ، فضلاً عن رتبة عالية داخل المنظمة للحصول عليها.
"من الواضح أن هذه ليست تقنية من المفترض أن يتواصل معها مصممو الآلات المتدربون. " هذا ما خلص إليه بعد قراءة الرسالة غير المعلنة وراء هذه القيود.
بدا أن أفضل خيار أمامه هو إبرام صفقة محتملة مع مهندس الجمجمة. و إذا كان تخمين فيس صحيحاً بأن رينو خيمينيز يمتلك المواصفات أو على الأقل النظرية اللازمة لبناء بطارية فائقة الصغر ، فسيكون لديه فرصة للحصول على هذه الكنوز.
"المشكلة الأكبر هنا هي أنني يجب أن أقدم شيئاً ذا قيمة لإقناعه بالمبادلة بتلك المواصفات التقنية. "
شعر فيس بالضيق من فكرة الدخول في صفقة مع رجل أمر ذات مرة بقتل طيار خبير. شخصٌ عديم الضمير لدرجة أنه تجرأ على التلاعب بنصف إله ، لن يرضى بالتأكيد بأمور تافهة.
"ومع ذلك من المستحيل بالنسبة لي أن أعطيه ما يريده حقاً. "
كانت معرفته بالروحانيات وفهمه المبدئي لـ "إكس فاكتور " من أهمّ ما يملكه. فإذا كان هناك من هو أعلم منه بالروحانيات ، فمن المؤكد أنه لم يكن لينافسه. وبصفته الوحيد الذي يمتلك هذه الأسرار كان فيس يحتكر هذا الجانب.
كان احتكار السوق مربحاً ، ولكنه كان خطيراً أيضاً. وضع فيس معظم آماله في الميزة التي اكتسبها ، وخطط لاستغلالها إلى أقصى حد حتى تتوسع مشاريعه لتشمل كامل الفضاء البشري!
كانت الأرباح والمبيعات المحتملة التي كانت بإمكانه تحقيقها من هذه الميزة يكفى لإثارة لعاب الأمراء الأثرياء في مركز المجرة. وهذا ما جعل هذا الترتيب شديد الخطورة على فيس. يكاد كل مصمم آليات يتمنى امتلاك هذه المعرفة.
لذلك ولأسباب تتعلق بالسلامة والربح كان عليه أن يجد طريقة أخرى لإرضاء أحد أقوى مصممي الآليات في منطقة فارس النجم.
بعد فترة ، تلقى فيس مكالمة قصيرة من مايرا على متن سفينة السيف المتعب.
"لقد تواصل معي لاركينسون ، مرشدي ، أخيراً. "
لقد حانت اللحظة التي انتظرها أخيراً. "ما هو الحكم ؟ "
رفض إخباري. و لكن الأخبار جيدة. أخبرني أنه يريد إجراء محادثة سرية معك في أقرب وقت. و من الأفضل أن تتصل به بسرعة ، لأنه لا يتسامح مع التأخير.
عبس فيس قليلاً. "ما الذي يعتبره آمناً ؟ "
"إنه لا يثق بعقد التشابك الكمومي الموجودة على متن سفينة فوجكم الآلي. وبالنسبة لنقاش حساس كهذا ، فلن يرضى بعقدنا أيضاً. "
"إذا كان مهندس الجمجمة لا يثق بأي عقدة تشابك كمي ، فكيف يمكنني التواصل معه في المقام الأول ؟ "
يمكنك حجز كشك اتصالات آمن في محطة مانكروفت. يُعدّ الميناء المستقل أحد الأماكن القليلة التي تضمّ بلورة تزيانت. هل سمعت بها من قبل ؟
"لا أستطيع أن أقول إنني فعلت ذلك. "
حسناً ، بلورة تزيانت هي بقايا من عرق تزيانت المنقرض الذي كان يسكن المناطق الحدودية. تعمل هذه الكريستالات وفق مبدأ مختلف تماماً عن عقد التشابك الكمومي لدينا ، لكن تأثيراتها متشابهة ، إذ يمكنها إنشاء اتصالات فورية من نقطة إلى نقطة. أما عيوبها الرئيسية فهي ضخامة حجمها وصعوبة استخدامها ، بالإضافة إلى ضعف نطاق ترددها. و كما أنها تتعرض للإجهاد والتشقق مع الاستخدام ، ويتطلب إصلاح هذه الشقوق كميات كبيرة من مواد باهظة الثمن.
𝗳.
"إذا كانت غير عملية إلى هذا الحد ، فلماذا نستخدمها أصلاً ؟ "
لأن هيئة النقل الحضري (متا) أو هيئة مكافحة السنه اللهب في شيكاغو (سفا) أو أي من المنظمات الكبرى الأخرى لا تستمع. الطرف الآخر من العقد ليس مثبتاً في منشأة مركزية تحت إدارتها. كل طرف من الكريستالة مراقب ويخضع لحراسة دائمة. إنها بدائية مقارنة بتقنية الكم ، لكنها شيء تسيطر عليه فصائل القراصنة سيطرة كاملة. توجد بلورة في مانكروفت تقابل بلورة في محطة ماليجان.
"أرى. " أومأ فيس برأسه. "حتى لو كانت وسيلة اتصال رديئة ، فهي وسيلتهم الوحيدة للاتصالات الفورية التي تقع خارج سيطرة السلطات. "
احتكرت الشركات العابرة للمجرات التي أنتجت عقد التشابك الكمومي بكميات هائلة ، هذه التقنية احتكاراً شبه كامل. وبمباركة هيئة النقل الحضري (متا) وهيئة الاتصالات الفيدرالية (سفا) لم يتردد التحالف الذي عُرف مجتمعاً باسم اتحاد الاتصالات ، في إظهار نفوذه. فلم يكن الحصول على عقدة واحدة مكلفاً فحسب ، بل كان طرفها الآخر يؤدي دائماً إلى مركز رئيسي يضم ملايين ، إن لم يكن مليارات ، من العقد.
كان السبب الرسمي الذي ساقه اتحاد الاتصالات لإنشاء هذه المراكز هو تسهيل الاتصال الفوري عبر المجرة. فشبكة المجرة ما كانت لتكون شاملة بهذا الشكل لولا هذه المراكز. و مع ذلك كان الجميع يعلم أن السبب الحقيقي وراء إنشاء اتحاد الاتصالات لهذه المراكز هو التجسس على كل معلومة تمر عبر شبكته. فلم يكن من الممكن إجراء اتصالات مباشرة بين نقطتين عبر شبكة المجرة لأن اتحاد الاتصالات كان يسيطر على كل جانب من جوانب الشبكة باستثناء المستخدم!
في كل مرة يتصل فيها أحدهم بشخص ما من خلال اتصالاته أو يدخل إلى الشبكة المجرة كانوا يفعلون ذلك على مرأى ومسمع من اتحاد الاتصالات!
أرسلت له مايرا البروتوكولات اللازمة لإنشاء اتصال تزيانيتي بمحطة ماليغان. وقد مكّنه هذا من الدخول إلى أي منشأة اتصالات تمتلك بلورة تزيانيتي مقترنة ببلورة أخرى في محطة القراصنة.
قالت قبل أن تنهي المكالمة "ستكون في الغالب محطات قراصنة أخرى متصلة ببعضها البعض. و على حد علمي ، فإن بلورة تزيانت في مانكروفت آمنة. الطريقة الوحيدة لقراءة بلورة تزيانت هي من خلال منفذ واحد محفور في قلبها. و إذا كنت تشك في الأمر ، فإن المنشأة تسمح لك بفحص ومسح الترتيب بأكمله. القراصنة لا يثقون ببعضهم البعض على الإطلاق ، لذا تُجرى هذه الفحوصات يومياً. "
لم يستبعد ذلك وجود أساليب تنصت أكثر تطوراً ، ولكن إذا كان بإمكانه التفكير في ذلك فبإمكان الآخرين أيضاً. حيث كان على فيس ببساطة أن يثق بأن القراصنة كانوا على دراية بما يفعلونه عندما نصبوا تلك الكريستالات.
بعد المكالمة السريعة ، استعد فيس لزيارته القادمة إلى مانكروفت. و لقد تغيب عن زيارة الميناء المستقل خلال الرحلة الاستكشافية السابقة بسبب سمعته السيئة والمخاطر الحقيقية الموجودة على متن محطة الفضاء سيئة السمعة.
تجمّع القراصنة والمهربون والباحثون عن الكنوز وجامعو الخردة وغيرهم من رواد الفضاء والمغامرين في آخر ميناء على الحدود. وبينما لم يجرؤ القراصنة الحقيقيون على دخول نظام مانكروفت ، فإنّ الأنواع المهمّشة التي حصلت على إذن بالعبور إلى الفضاء المتحضّر كانت بالفعل مخيفة بما فيه الكفاية.
لقد نضج فيس الساذج عديم الخبرة الذي كان عليه من قبل. حتى وإن لم يمر سوى عامين ، شعر فيس وكأن دهراً قد مر بين زيارتيه لنظام مانكروفت.
في ذلك الوقت كان سيرتعد خوفاً من مجرد التفكير في وضع قدمه على محطة مانكروفت.
الآن ؟ لم يستطع أن يتخيل سبب خوفه الشديد في المقام الأول. و لقد كان مجرد مركز للسوق السوداء! "مع أن الأمر غريب ، فهم يُجرون كل هذه الصفقات المشبوهة على مرمى حجر من محطة وقود تابعة لهيئة مكافحة السنه اللهب. حسناً ، لا يهم. و إذا لم تكن الهيئة تُضيّق الخناق على هذا النشاط ، فربما لا بأس من دخول المحطة. "
إذا تجرأ أحد على إثارة المشاكل معه ، فسيتعامل معه كما كان يتعامل مع جميع مثيري الشغب الذين يصادفهم!
