في الآونة الأخيرة ، شغلته أمورٌ وأحداثٌ مختلفة عن هذا الحلم. اضطر إلى تأجيله مؤقتاً لمعالجة أمورٍ أكثر إلحاحاً ، ولكن ما إن هدأت حياته حتى لم يعد إليه أبداً. فقد شغلته واجباته مع جماعة "الفاندالز " باستمرار بمزيدٍ من المشتتات.
كان يفقد حماسه.
"لو لم أقارن نفسي بأمثال مهندس الجمجمة والآخرين ، لما كنت استيقظت. "
بدا هذا الطموح الذهني البسيط قصيراً وسهلاً ، لكنه شمل جميع أهدافه الأخرى. و لقد وفر له وجهةً واضحةً يسعى إليها ، مما مكنه من تجاهل أي مسارات جانبية قد تغريه بالابتعاد عن رسالته الحقيقية.
كان إحياء الآليات أشبه بحلمٍ خياليٍّ لدى مهندس الجمجمة ، وهو تصميم آلية فائقة الكفاءة والقوة! بل ربما فاقت صعوبة تحقيق ذلك طموح كبير مصممي الآليات!
"أعجبني ذلك! إذا كان هناك شيء أظهره الأسياد ومصممو النجوم للمجرة ، فهو أن لا شيء مستحيل! "
إذا لم يكن هناك طريق لتحقيق هدف ما ، فعلى مصمم الآليات أن يصنع طريقه الخاص! لطالما كان هذا هو المبدأ الذي يتبناه كبار مصممي الآليات.
"لهذا السبب يوجد مصممو الآلات! "
بعد أن استعاد شغفه ، شعر فيس بحافز غير مسبوق لتصميم روبوت عملاق. و لكن المشكلة الوحيدة كانت أنه لم يكن لديه أي سبب أو فرصة لتصميم روبوت جديد!
"يا إلهي ، أشعر وكأنني متحمس ومستعد للانطلاق ، لكن يدي هي رفيقتي الوحيدة! "
لم تكن فرقة المخربين الصارخين بحاجة إلى تصميمات ميكانيكية جديدة. وحتى لو كانت كذلك فإنّ شخصاً ذا خبرةٍ واسعةٍ كالبروفيسور فيلتن هو وحده المخوّل بقيادة مشاريع التصميم. أما شخصٌ عاديٌّ كفيس ، فلا يمكنه سوى المشاركة في عمليات الاختبار والتحسين وتصحيح الأخطاء ، وهي مهامٌ لا تُنمّي مهاراته التصميمية.
"لا يوجد سوى مشروع واحد متاح يمكنني أن أكرس طاقتي له. "
جمع الفاندال جميع الأجزاء القابلة للاخذ من مكوك فيسيان الخفي وخزنوها في زاوية منسية على متن درع هيسبانيا. حيث كان ينوي البدء بالعمل عليها في وقت سابق ، لكن هوسه بلغز مهندس الجمجمة أخر خططه الأصلية.
"يا إلهي ، لا بد أن أفينيون غاضبٌ جداً لأنني تخطيت الأيام القليلة الماضية. "
اتصل سريعاً بكبير مهندسي الدرع. والمثير للدهشة أنه لم يكن يكن أي ضغينة تجاه فيس بسبب تنقيت للمواعيد.
"مع أنني لست مصمم آلات إلا أنني مهندس. " أوضح الرجل الأكبر سناً مبتسماً. "لقد رأيتُ مخترعين مثلك يستلهمون أفكارهم من شيء مثير للاهتمام من قبل. تعلمتُ أنه من الأفضل ترك الأشخاص الذين يقعون في حالة إلهام يعبّرون عنها بأنفسهم. فكّر في الأمر ، هل ستكون في مزاج جيد لو أوقفتُك فجأة عن انغماسك في تجاربك ؟ "
لو تعرض فيس لأي مقاطعة أثناء عمله على تصميم لينر غراي ، لكان قد فقد خيط الإلهام الذي تسلل إليه فجأة. حيث كان من شبه المستحيل عليه العودة إلى تلك الحالة المزاجية المميزة!
"كنتُ سأغضب بشدة. و لقد أسديتَ لي معروفاً كبيراً. شكراً لك على السماح لي بإكمال ما بدأته. " انحنى فيس برأسه تقديراً صادقاً. "بخصوص مشروع التخفي ، دعنا نؤجله إلى وقت لاحق. و لقد تواصلتُ مع جهة محتملة قد تُسهم بشكل كبير في أبحاثنا. سنصل أيضاً إلى مانكروفت قريباً ، لذا سنكون مشغولين بترتيبات إعادة التموين النهائية. "
"هذا ما أفكر فيه أيضاً. مانكروفت مكانٌ صعب ، لكنها فرصتنا الوحيدة المتبقية لتخزين المؤن الأساسية. أقترح عليك إلقاء نظرة على مخزوننا من الوقود. و من جهتي ، الأسطول يعاني من نقص حاد في وقود السفن. ببساطة ، لا نعرف إلى أي مدى علينا أن نقطع في المناطق الحدودية. بمجرد نفاد الوقود ، ستصبح جميع معداتنا المتطورة عديمة الفائدة. "
أومأ فيس موافقاً. "إنها فكرة جيدة. لا يوجد سوى محطتين فضائيتين في منطقة فارس النجم بأكملها ، وهما مفتوحتان فقط للقراصنة. حتى لو استطعنا الاعتماد على محاربات سيدها للحصول على المساعدة ، فمن الأفضل لنا أن نبقى مكتفين ذاتياً. "
بدا التحالف بين المخربين الصارخين ووصيفات سيدها مستقراً ظاهرياً ، لكن القائد المسؤول كان بحاجة إلى أخذ الاحتمالات في الاعتبار.
"بالمناسبة يا لاركينسون ، مع أننا نستطيع ترك مهمة توفير الإمدادات لقسم التسويق إلا أن محطة الفضاء نفسها لا تزال تستحق الزيارة. هل زرت السوق السوداء على هاركينسن 3 ؟ "
"أجل ، لقد فعلت. يتم تداول الكثير من السلع والخدمات المشبوهة هناك. إنها غير عادية إلى حد ما ، لكن لا يبدو أن أياً منها مفيد لنا. "
حسناً ، إنّ البضائع التي تُباع في الأسواق السوداء في نظام هاركنسن لا تُمثّل سوى جزء ضئيل مما تُصدّره المناطق الحدودية إلى قطاعنا النجمي. يمرّ جزء كبير من حركة النقل بين المناطق الحدودية وقطاعنا النجمي عبر مانكروفت كمحطة توقف. هناك الكثير من البضائع القيّمة من المناطق الحدودية التي يصعب إيجادها في أي مكان آخر معروضة هناك. أنصحك بشدة بزيارة قسم السوق في محطة الفضاء.
"حتى لو لفت انتباهي شيء ما ، لا يُسمح لي بإحضار أي شيء معي ، أتذكر ؟ "
ابتسم الرئيس بكسل لفيس. "لا تدع القواعد تعيقك. و إذا اضطررتَ لتغطية نفسك لسبب ما ، فما عليك سوى كتابة بعض الأوراق الرسمية لتأمين "مستلزمات " إضافية لمشروع بالغ الأهمية أو ما شابه. و لقد تمت ترقيتك ميدانياً إلى كبير المصممين ، أليس كذلك ؟ فقط املأ نموذج طلب وألقه في السجلات حيث سيصبح سريعاً مجرد إدخال منسي. "
"هذا إساءة استخدام للسلطة ، كما تعلم. "
"فيس! " سعل أفانيون بصوت عالٍ. "إساءة ؟ عما تتحدث ؟ لا توجد إساءة هنا. نحن فقط نمارس... إدارة استباقية للمخزون. قليل من المحاسبة الإبداعية لن يضر بموارد فوج الآليات إلى هذا الحد. "
"مهما قلت يا رئيس. دعنا نقول فقط أنني سأفكر في الأمر ولن أزيد. و على الأقل ، سأزور محطة الفضاء على أي حال من أجل التجربة وحدها. "
بعد أن أنهى فيس المكالمة ، تنهد وألقى نظرة على الأيام المقبلة. لن تكون هذه زيارته الأولى لنظام مانكروفت. و قبل عامين تقريباً ، قبل مهمة من جمعية كليفورد للمشاركة في رحلة استكشافية واسعة النطاق إلى المناطق الحدودية نظمتها عائلة كاين من قطاع غراي ويلو النجم.
تذكر أن الأسطول الاستكشافي أعاد تزويد نفسه بالمؤن في مانكروفت أيضاً قبل أن يعبر الحدود إلى الفضاء الخارج عن القانون.
"في ذلك الوقت كان الأسطول الاستكشافي قوياً للغاية لدرجة أن آل كاين قاموا بتحويل حاملة أسطول أعيد تشغيلها إلى سفينتهم الرئيسية. "
سمحت لهم قوة أسطولهم الاستكشافي بردع أعداد هائلة من غارات القراصنة. ومع ذلك حتى مع كل هذه القوة المتاحة لهم ، فقد واجهوا العديد من النكسات و ربما نجحت سفنهم وآلياتهم في إخافة العامة ، لكن فصائل القراصنة الكبرى ، بالإضافة إلى رجال الرمال الفضائيين لم يثنهم شيء.
𝘭.
"الحدود ليست آمنة. الكارثة الوشيكة التي حلت بمهمة غرونينغ تثبت بالفعل أنك في كل مرة تدخلها ، فإنك تقامر بحياتك. "
لم يكن من المستغرب أن تواجه بعثة اللورد كاين صعوبات جمة في إيجاد مصممي آليات متحمسين للانضمام إليهم وهم يخوضون غمار المغامرة. فمعظمهم كانوا من عشاق الكتب ، لا من المغامرين! وحده أحمق جشع مثل فيس اندفع إلى المعركة دون أن يُدرك حجم المخاطر المترتبة عليها.
انتابه فجأة شعور بأن التاريخ قد يعيد نفسه. هل ستواجه سيدات السيف الصارخات نفس المشاكل التي عانت منها الأسطول الاستكشافي السابق ؟
كلما فكر في الأمر ، ازداد خوفه من احتمال القيام بجولة أخرى في فضاء خارج عن القانون. ورغم أن محاربات سيدها المخلصات كنّ يشعرن بالراحة التامة في تلك المنطقة الحدودية إلا أن ذلك لا يعني أن بإمكان المخربين المتهورين الاعتماد كلياً على ميزة حلفائهم في أرضهم لتجنب الأزمات التي قد تحدث في هذا الفضاء الخطير.
أقصى ما يمكنهم فعله هو الاعتماد على شبكة علاقاتهم وتحالفاتهم لإجبار جماعات القراصنة المحلية على التراجع. لا يمكنهم فعل أي شيء إذا قرر أسطول من رجال الرمال امتصاص كل طاقتنا.
لم يشكل القراصنة سوى تهديد واحد من بين العديد من التهديدات في المناطق الحدودية. فقد تراكمت المخاطر الناجمة عن المنافسين الآخرين والأجناس الأجنبيه والكوارث الطبيعية لتزيد من البؤس ، مما تسبب في فقدان معظم المستكشفين المحتملين والمنفيين لحياتهم في غضون عقد من الزمن من استقرارهم في الفضاء الحدودي.
"إنهم لا يطلقون عليها اسم النجوم الجامحة عبثاً. لا يوجد نظام ولا ضمان للأمان في هذه المنطقة البرية من الفضاء. "
هذه المرة كان لديهم ميزة وجود حليف محلي معهم. و لكن الجانب السلبي كان أن سيدات السيف الصارخات لم يحضرن أسطولاً فضائياً مهيمناً بما يكفي. حيث كان بإمكان فصائل القراصنة الرئيسية حشد ما يكفي من الآليات لمواجهتهن مباشرة ، وإذا واجهن قوة كبيرة من رجال الرمال ، فلن يكون أمامهن سوى الفرار بأقصى سرعة ممكنة.
مرّ يوم هادئ بينما كان فيس يُفكّر في المخاطر التي قد تواجههم. حيث طاردته كوابيس الكوارث المختلفة ليلاً ، مما قضى تماماً على حماسه الشديد. لن يكون قادراً على تصميم أي آليات في ظلّ هذه الحالة المُحبطة والقلقة.
لم يسر اجتماعه الصباحي المعتاد مع مصممي الآليات على ما يرام ، إذ انشغل فيس بالاحتياطات التي يجب عليه اتخاذها. ورغم سهولة ترك أمر سلامته لتخطيط سيدات السيف والفاندال إلا أنه كان يكره أن يكون تحت رحمة الآخرين. فقد شهد مرات عديدة كيف انهارت أفضل الخطط الموضوعة بسبب حدث غير متوقع.
لقد نما لدى فيس احترام كبير للحدود ، لذلك خطط لإجراء بعض الاستعدادات الإضافية. "أحتاج إلى تحديث معداتي الشخصية. "
إلى جانب معداته العسكرية ، قام أيضاً بتجميع جهاز تشويش بدائي وجهاز كشف التخفي. ورغم صغر حجمهما وسهولة حملهما إلا أن مداهما وقوتهما لم يكونا كافيين.
كان السبب الرئيسي للمشاكل التي واجهها مع كلا الجهازين هو ضعف بطارياتهما بشكل كبير. حيث كان الأمر أشبه بالاعتماد على هامستر يركض على عجلة لتلبية احتياجات الطاقة لسيارة طائرة. يعمل الجهازان على نطاقين مختلفين تماماً من الطاقة!
"أعلم أن هناك بطاريات أفضل. "
كانت أماستنديرا أروع مثال حتى ذلك الحين. تعمل ببطارية قابلة لإعادة الشحن بلا حدود ، ربما تستمد طاقتها من طاقة نقطة الصفر ، وقد أظهرت مدى صغر حجم البطارية وقوتها. بطبيعة الحال كان من المستحيل على فيس محاكاة هذه التكنولوجيا المتطورة هنا في هذه المناطق النائية من المجرة.
شكّل مولد الدرع الذي أهداه له المعلم أولسون وسيلةً أكثر سهولةً لفيس. و لقد درس الجهاز بعناية وبشكل مكثف دون المخاطرة بسلامته ، ووجد أن الجهاز المذهل يمتلك بطارية قوية مصنوعة بالكامل تقريباً من مواد نادرة عالية الجودة.
كان حجم تلك البطارية بالكامل يمكن أن يتسع في راحة يده.
لكن لم يكن لديه إمكانية الوصول إلى أي مواد غريبة عالية الجودة أو التكنولوجيا اللازمة لتشكيلها في بطارية فائقة الصغر إلا أنه قد يكون قادراً على الحصول على شيء ما في أحد أسواق مانكروفت العديدة.
"مع ذلك.. المواد النادرة عالية الجودة تكلف الكثير من المال. غرام واحد من بعض المواد الثمينة قد يساوي مليار رصيد لامع. كيف يمكنني أن أدفع ثمن كل هذه الأشياء ؟ "
اختلاس ؟ مستحيل أن ينجح شيء كهذا! راقبت الملازم أول سوبحجر أموالهم المتاحة بدقة متناهية. قد تغيب عنها مبالغ صغيرة ، لكن تهمة ضخمة تتجاوز مليار رصيد ستلفت انتباهها فوراً.
هل ينبغي عليه أن يدفع ثمنها من جيبه الخاص ؟ "سيكون ذلك صعباً لأنني وضعت قيوداً على حساباتي المصرفية. "
كان ما زال يملك ثروة صغيرة مدخرة في حساباته. ومن خلال الأرباح التي دفعتها شركة لالشخصية الرئيسية منذ رحيله كان من المفترض أن يكونوا قد ربحوا مئات الملايين من الانجازات المضيئة على الأقل.
لحسن الحظ كانت حركة التجارة نشطة في مانكروفت. فقد استضافت محطة الفضاء عدة فروع بنكية تغطي القطاع بأكمله. وطالما أنه قام بزيارة شخصية وتحقق من هويته ، فلن يكون من الصعب فتح حساباته مؤقتاً.
"هذا يغطي الجانب المالي. ماذا عن التكنولوجيا ؟ "
عبس فيس. سيكون الحصول على ذلك أصعب بكثير. فالبطارية فائقة الصغر ليست شائعة في هذه المنطقة من الفضاء.
