تقاسم المخربون الصارخون ووصيفات سيدها الغنائم فيما بينهم ، وحصل المخربون الصارخون على الحصة الأكبر. وهذا ما يستحقونه ، فقد قاتلوا بشراسة أكبر وحققوا إنجازات أعظم.
كانت التكلفة باهظة أيضاً. أحصى المخربون الأضرار ، واتضح أنه لكن لم يفقدوا الكثير من الرجال أو الآليات إلا أن بعض أصولهم قد أصيبت بجروح بالغة.
"إنه لأمرٌ فظيعٌ للغاية. " قال كبير المهندسين أفانيون بازدراءٍ بينما كان فيس يزوره في ورشة الهندسة. قرأ كبير المهندسين عشرات تقارير الأضرار. بدت سفينة "درع هيسبانيا " وحدها وكأن نمراً عملاقاً قد مزّق مخالبه المنصهرة في جميع الأنحاء هيكلها. "لقد أصلحنا للتو حزام دروع "الدرع " في هاركينسن 3. والآن عدنا إلى نقطة الصفر. اللعنة على الرائد ، حاملة الطائرات القتالية ليست درعاً برجياً نستعرضه كلما أطلق أحدهم النار علينا! "
أومأ المهندسون الآخرون بالموافقة. وبينما احتفل طيارو وفنيو الآليات بالنصر الحاسم ، بدا جميع أفراد طاقم السفينة مستائين من قرار تعريض حاملات الطائرات القتالية للخطر. فمجرد تصميمها لتحمل الضربات لا يعني ضرورة نشرها كآليات قتالية عملاقة.
كانت حاملة الطائرات بمثابة سفينة أم ، ومأوى للآليات التي تعود إليه. وكانت العقيدة العسكرية التقليديه تقضي ببقاء حاملات الطائرات بعيدة قدر الإمكان عن ساحة المعركة. وقد شكلت حاملات الطائرات القتالية المدرعة بشدة بعض الاستثناءات لهذه القاعدة ، ولكن ذلك لم يكن إلا في ظروف خاصة.
أجاب فيس "حسناً ، من الأفضل فقدان بعض الدروع بدلاً من فقدان بعض الأرواح ". ورغم تعاطفه مع عبء العمل الهائل الذي يتحمله القائمون على صيانة السفن إلا أنها كانت هذه المرة إلى جانب الرائد فيرلي. "الأرواح أثمن بكثير من الجمادات. ستبقى حاملات الطائرات الحربية على قيد الحياة ".
"لا أختلف معك. " لوّح أفانيون بيديه للتأكيد. "لكن إصلاح أضرار المعركة هذه سيتطلب فترة أخرى في حوض بناء السفن. هل سيوافق المسؤولون على ذلك ؟ "
"بحسب معلوماتي ، هذا مستبعد للغاية. نحن متجهون نحو الحدود ولن ندع أي شيء يعيقنا. و على الأرجح ، سيتعين عليكم إصلاح الدرع أثناء تحركنا. "
لم يكن بإمكانهم الخروج لإصلاح دروع السفن إلا في الفضاء أثناء انتقال الأسطول من سرعة الضوء ودخوله في دورة تبريد و ربما تبقى سفنهم في الأبعاد الجسديه لفترة أطول لاستخراج المعادن من الكويكبات ، ولكن بخلاف ذلك كان عليهم الإسراع عبر الحدود بأقصى سرعة ممكنة.
أدرك فيس معاناتهم ، لأنه كان يعاني من نفس القيود الكاتبة. لن يكون هناك راحة بعد مغادرتهم نظام هاركنسن. سيتجهون نحو الحدود ويعبرون الخط الفاصل غير المرئي الذي يمثل نهاية الفضاء المتحضر.
لن يجدوا أي عون في النجوم الجامحة التي تقع وراءها. فقد اتخذها القراصنة ورجال الرمال وغيرهم من الأخطار مسكناً لهم. أما محطات الفضاء الموجودة هناك فكانت هياكل متداعية تقدم خدمات متدنية لأبشع نماذج الآدمية. قد تُرحب موانئ القراصنة بفتيات السيف ، لكن سيُستقبل المخربون كأعداء.
بغض النظر عن عدد الأشخاص الذين وصفوهم بالقراصنة ، فإن الحقيقة هي أنهم كانوا يقاتلون بحزم نيابة عن دولة. و لقد فعلوا ذلك علناً وتحملوا مسؤولية الدفاع عن الدولة ، مهما بدت هذه المسؤولية واهية.
كان هذا الرداء مكروهاً لدى القراصنة وكل أنواع الحثالة الأخرى في المناطق الحدودية. أينما حلّوا كان كل سكان الحدود ينظرون إليهم على أنهم متطفلون ، وإن كانوا في أحسن الأحوال أعداءً لدودين ، وإن كانوا في أسوأ الأحوال أعداءً لدودين.
ولهذا السبب تحديداً كان التحالف مع وصيفات سيدها بالغ الأهمية بالنسبة للوندال. فقد كنّ جزءاً لا يتجزأ من الحدود ، ويعرفن جميع الشخصيات الرئيسية. ومن شأن علاقاتهن مع القراصنة والمنظمات الأخرى التي اتخذت من هذه المنطقة الفضائية المضطربة موطناً لها أن تجنّبهم الكثير من المتاعب.
قال أفانيون "يقولون إن وفداً من محاربات سيدها في طريقه إلى سفينتنا قريباً. نصف رجالي يسيل لعابهم عند رؤيتهن. التسجيلات التي تمكن بعضنا من الحصول عليها من الشبكة المجرة تُظهرهن بالفعل... غريبات. "
ألقى فيس نظرة خاطفة على الصور نفسها. "يبدو أنهم من القبائل. و كما لو أن الآدمية قد تراجعت اثني عشر عصراً. إنهم يحبون بالتأكيد استعراض براعتهم القتالية. "
كشفت ملابسهم الكثير عن ثقافتهم ، إذ كانت بلا شك تتمحور حول القوة الشخصية. احتلت القائدة سيدها المرتبة الأولى ، بينما اعتمدت الرتب الأدنى على قوة قبضة كل محاربة.
نجحت هذه الطريقة البدائية لتحديد التسلسل الهرمي بينهن إلى حد ما. ولكن إذا تجاوز عدد نساء "السيوف " بضعة آلاف ، فإن قصور هذه الطريقة يصبح جلياً بشكل متزايد.
لكن الأمر لم يكن مهماً. حيث يبدو أن خادمات السيف راضيات بأعدادهن الحالية.
"بالمناسبة يا لاركينسون ، أقدر زيارتك الودية ، لكنك لم تأتِ لمجرد الدردشة ، أليس كذلك ؟ أنا أعرفك. و إذا لم تكن تعمل ، فأنت تفعل شيئاً متعلقاً بعملك. عليك أن تتعلم التخفيف من حدة الأمور يا رجل. "
ضحك فيس قليلاً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يتهمه فيها أحدهم بأنه مدمن عمل. "أنا لست مصمم الآليات الذي تتصوره. ألا أشارك في جلسات لعبكم الصغيرة بين الحين والآخر ؟ "
"هذا لا يُحتسب. كلنا نعلم أن وجودك هنا فقط لأنك تستطيع انتزاع بعض الأسرار منا. لا يهمنا ذلك بالطبع. فنحن نفعل الشيء نفسه معك. "
"مهلاً ، الأمر لا يقتصر على ذلك فقط. و أنا أستمتع باللعبة أيضاً. و لقد علمتني لعبة القرصان الإمبراطوريات الكثير. "
لكن كانت مجرد لعبة سخيفة إلا أنها أعطته لمحة عما يجب أن تعانيه كل أنواع الفرق.
كانت جماعات القراصنة بحاجة إلى الحفاظ على وجودها على حافة الحضارة.
عثر الباحثون عن الكنوز على تسعة كنوز عديمة الفائدة على الأقل قبل أن يعثروا على شيء جيد بما يكفي لسداد ديونهم.
كان على فرق المرتزقة التعامل مع تقلبات ساحة المعركة ، حيث اختاروا في بعض الأحيان التخلي عن المهمة على الرغم من تلقيهم وصمة عار في سجلهم.
لم تزدهر الحركات التمردية إلا عندما كانت الدولة تعاني من اضطرابات داخلية. فإذا كانت الحكومة تتمتع بكفاءة عالية في حكم أراضيها لم يكن أمام المتمردين خيار سوى ممارسة أساليبهم الخاصة من الإرهاب.
"اللعبة مجرد لعبة ، وليست انعكاساً دقيقاً للواقع " هكذا صرّح أفانيون. "انظروا إلى محاربات سيدها ، على سبيل المثال. فرغم مظهرهنّ الذي يوحي بأنهنّ مجموعة من القراصنة الذين اندمجوا مع السكان المحليين إلا أن وصولهنّ إلى هذه المكانة يتطلب موهبةً كبيرة. فالقائدة سيدها ليست شخصيةً عادية. "
أومأ فيس موافقاً. لا شك أن من نجا وازدهر في تلك المناطق الحدودية لعقود كان يتمتع بذكاء استثنائي. "هذا يذكرني ، أحتاج مساعدتك في عدد من مشاريعي الجانبية. هل سمعت عن مصفوفات الاستشعار المطورة التي قمت بتركيبها في بعض آليات الورثة ؟ "
"أجل. عملٌ مثيرٌ للإعجاب ، حسبما سمعت. و من المذهل أنك تمكنت من تصميم هذه الوحدة المتوافقة تماماً مع نموذج وريث. يحتاج الآخرون إلى أسبوع على الأقل للتوصل إلى نموذج أولي قابل للتطبيق. "
أنا معتاد على العمل بسرعة ، ومصفوفات المستشعرات ليست من أفضل أعمالي. سأضطر إلى تعديل تصميمها وتحسينها لتدوم لأكثر من أسبوعين. و على أي حال سأتولى هذا الأمر بنفسي. ما أريده منكم هو تركيب مصفوفات مستشعرات مماثلة على هياكل سفننا. كلما زاد عددها كان ذلك أفضل.
"هذا ليس قراراً أستطيع اتخاذه بمفردي. " عبس أفانيون. "سمعت أنها هشة ومكلفة للغاية. لا تعمل إلا ضد بعض أنواع تقنيات التخفي ، وهي عملياً بمثابة إرسال إشارة في الفضاء عندما تكون نشطة. "
لوّح فيس بيده باستخفاف قائلاً "هذه العيوب ضئيلة مقارنةً بما نحصل عليه في المقابل. صحيح أن منظومات الاستشعار لا تستطيع مواجهة كل تطبيقات التخفي ، لكننا في أقصى حدود المجرة. نحن على بُعد خطوة واحدة من الحدود. أشك في أننا سنواجه أي شيء يتجاوز المستوى البدائي. "
"ومع ذلك فإن تركيب أي منها على هياكل حاملات الطائرات القتالية لدينا سيتطلب موافقة الكابتن راكشير. ومن غير المرجح أن يتم طرح هذه المسأله. "
"حسناً ، تذكروا فقط الوقت الذي خدعنا فيه النيازك المتجمدة ، وفكروا فيما كان بإمكان أسياد القتال فعله أيضاً. إن تقنية التخفي أكثر انتشاراً مما نعتقد ، ولن أهدأ إلا إذا حصلت سفننا على بعض أجهزة الرؤية الجديدة. "
"سأبذل قصارى جهدي في هذا الأمر ، لكن الكلمة الأخيرة للكابتن راكشير والرائد فيرلي. "
𝓫𝙫𝒍.𝓶
"أفهم. "
كان سبب إصرار فيس على هذه المسأله هو أنه راجع سجلات أجهزة الاستشعار بعد انتهاء المعركة. فبينما تمكنت هذه الأجهزة من رصد المكوك الخفي من على بُعد مئات الكيلومترات ، رصدت أيضاً وجوداً آخر خافتاً.
كان هذا الكائن على بُعد مئات آلاف الكيلومترات. ورغم أن هذه المسافة يكفى لعدم تهديده إلا أن وجود شيء آخر مختبئ قرب ساحة المعركة أثار قلقه بشدة. هل كان شيئاً من أسياد القتال ؟ أم مركبة استطلاع أرسلها الرينالدانيون ؟ أم ربما شيء مرتبط بكالاباست ؟
مهما يكن الأمر لم يدم وجودها سوى لحظة قبل أن تبدأ بالتحرك خارج نطاق أجهزة الاستشعار النشطة. حيث كان لدى فيس شعور بأنهم قد يكونون مُلاحقين من قِبل هذه المركبة الخفية حتى الآن.
"ما هي المشاريع الأخرى التي ترغب في التعاون معها ؟ " سأل أفانايون بإلحاح عندما لاحظ أن فيس قد توقف عن الكلام.
"آه ، هذه أصعب. سمعت أن فرق الإنقاذ تمكنت من استعادة أجزاء سليمة إلى حد معقول من حطام المكوك الشبح. "
"هذا صحيح. و لقد وضعناها في كومة في عنبر الشحن مؤقتاً. سواء كانت خردة أم لا ، هناك من سيدفع مبالغ طائلة مقابلها. و يمكنك استخدامها لمعايرة أنظمة كشف التخفي لديك. هل تحتاج إلى بعضها ؟ "
"أحتاج إلى أكثر من مجرد قطع صغيرة. و لقد نزلت إلى هناك وأعتقد أننا جمعنا ما يكفي من الشظايا لإعادة بناء مكوك فضائي خفي يعمل بكفاءة. "
"ماذا ؟! " تتفاجأ المهندس. "تريد تجميع مكوك فضائي خفي يعمل ؟ هل فقدت عقلك ؟! هل تدرك التحديات التقنية التي ينطوي عليها ذلك ؟ تجميع مكوك من مجموعة من القطع السليمة شيء ، أما تجميع مكوك من قطع مكسورة ، وكثير منها لا يصلح إلا لإعادة التدوير ، فهو أمر مختلف تماماً. "
هيا بنا. حيث فكروا فيما يمكننا فعله بمكوك فضائي خفيّ فعّال. الحدود مكان خطير. إن خيار التسلل عبر محيط محصّن جيداً بدلاً من مهاجمته مباشرةً سيكون نعمةً تُنقذ أرواحاً كثيرة. و مع أنني أثق بمهاراتي إلا أنني لستُ متخصصاً في تصميم المكوك. أحتاج إلى شخصٍ مُلِمٍّ بهذا النوع من المركبات.
"هذا مجرد حلم يا لاركينسون. القطع متفرقة للغاية. حتى لو تمكن لاعبونا من تحطيم سبع كرات ريشة دفعة واحدة ، فإن القطع المتبقية قليلة للغاية. "
"لسنا بحاجة لإعادة بناء المكوك الأصلي. و يمكن أن يكون الهيكل الداخلي كما نشاء. المهم هو فهم المبادئ الكامنة وراء نظام التخفي الخاص به ، ومحاكاة صفائحه الشبحية بشكل مقبول. بعبارة أخرى ، لا أهدف إلى إعادة بناء مكوك شبحي ، بل إلى ابتكار مكوك جديد كلياً. "
أثار المشروع اهتمام كبير المهندسين ، فبدأ يفكر في الأمر. "ليس لدي وقت لمساعدتك ، فأنا مشغولٌ بالفعل بالإشراف على إصلاحات حزام الدرع الخاص بـ "شيلد ". مع ذلك سأمرّ عليك بعد انتهاء ورديتي. "
"هذا جيد بما فيه الكفاية. و آمل أن نتمكن من إكمال مكوكنا في الوقت المحدد. "
غادر فيس ورشة الهندسة مبتسماً. وبوجود كبير المهندسين في جيبه لم يكن لديه أدنى شك في نجاح هذا المشروع. صحيح أنه أراد ابتكار مكوك خفي لتعزيز قوة الفاندالز إلا أن السبب الحقيقي وراء هذه الخطوة المفاجئة هو تطوير فهمه الخاص لتكنولوجيا التخفي الحديثة.
"إذا لم تسمح لي قاعدة البيانات المركزية بدراسة تكنولوجيا التخفي ، فسأضطر إلى إجراء بحثي الخاص. "
