استمرت بقية المعركة دون أي تشويق. و بعد سحق وتدمير نيفن سكراتس ، خسر أسياد القتال قوتهم الرئيسية من الآليات. انهارت آلياتهم الأمامية البطيئة والثقيلة ، بالإضافة إلى آلياتهم بعيدة المدى ، تباعاً وبسرعة.
"لقد اعتمدوا حقاً على هجومهم الخفي لتغيير مسار هذه المعركة. " أقر فيس بذلك.
لقد منح ذلك مرتزقة فيسيا أملاً كافياً لخوض معركة بطولية أخيرة ضد قوة متفوقة. ولكن ما إن أمسك الفاندال بالمركبات الشبحية ودمروها في لحظة حتى انهار أسياد القتال في غضون ثوانٍ!
لم تواجه محاربات السيف الصارخات أي مقاومة تُذكر عند القضاء على البقية. وبينما سمحن لبقايا المحبوسين بالفرار من النظام النجمي دون أي مضايقات أخرى كان لا بد من سقوط سفن أسياد القتال في أيديهن.
"تواصلوا مع قادة القتال. قدموا طلب استسلام. " هكذا صرّح الرائد فيرلي فور أن فقد قادة القتال جميع آلياتهم الفضائية المتبقية في الميدان. "لقد خسروا أرواحاً تكفى بالفعل. لا داعي لمزيد من إراقة الدماء. "
مع أن الفاندال لم يمانعوا في إبادة آخر سفن أسياد القتال إلا أن دفع خصومهم المهزومين إلى حافة الهاوية قد يدفعهم إلى تدمير سفنهم العاجزة عن الدفاع عن نفسها. حيث كانت حاملات الطائرات المقاتلة وحاملات الطائرات الخفيفة تتمتع بقيمة إعادة بيع عالية. لذا لم يكن من السيئ أن يحاول الفاندال تعويض خسائرهم ببيع غنائمهم.
تلقى مسؤول الاتصالات رداً سريعاً "سيدي ، رفض السيد الأول طلب الضابط. إنه ينوي المقاومة حتى النهاية ".
كان الرائد فيرلي يخشى ذلك لكنه توقع عنادهم. حيث كان السماح للمحاصرين بالعودة إلى ديارهم أمراً مقبولاً. فرغم أن العصابة كانت قوية في الظروف المناسبة إلا أن قوتها الرئيسية في النهاية كانت تتألف من طيارين آليين غير مهرة وآليات مدنية منخفضة المستوى. حيث كان التهديد الذي يشكلونه على "السيدات السيف الصارخات " ضئيلاً ، خاصةً بعد أن تلقوا درساً قاسياً حول مدى تفوق القوة العسكرية عليهم.
نسّق الفاندال مع سيدات السيف لتعطيل سفن الفضاء الهاربة التابعة لأسياد القتال والصعود إليها. أصاب قناصة الفاندال محركات الدفع وحجرات الهندسة في السفن الضعيفة بدقة متناهية ، تاركينها مكشوفة تماماً أمام فرق الصعود التابعة لسيدات السيف لدخول السفن المعطوبة.
اتضح أن الأمر كان شاقاً ومملاً ، إذ قام أسياد القتال بتقسيم ما تبقى لديهم من موارد. فلم يكن هذا كافياً لإيقاف المحاربات الشرسات المرتديات دروعاً خارجية. ورغم مواجهتهن مقاومة شديدة داخل السفن إلا أن هذه كانت مجرد اللحظات الأخيرة لفيلق مرتزقة يحتضر.
انتهى وجود أسياد القتال بعد ذلك اليوم. ورغم أنهم تركوا وراءهم الكثير من الأصول وقاعدة في فينيدس إلا أن جوهر قوتهم القتالية قد تلاشى تماماً. لم يتبق منهم سوى هيكل أجوف لن يستطيع أبداً استعادة مجدهم السابق.
عاد طيارو آليات فاندال إلى سفنهم الأم بفخر. وظلت الخسائر محدودة طوال المعركة. فباستثناء عدد قليل من الطيارين الذين لم يحالفهم الحظ ، عاد معظمهم سالمين. حيث كانت هذه إحدى أفضل معاركهم في الآونة الأخيرة ، وبداية موفقة لما سيأتي.
بينما كان فيس يتقدم نحو القائد هاين ، استقبلت فرقة درع إسبانيا المنتصرين العائدين. حيث أطلق فنيو الآلات صيحات الفرح والضحك عندما خرج طيارو الآلات المبتسمون من آلاتهم التي كانت سليمة في معظمها.
إن كان هناك شيء واحد أسعد فيس ، فهو أن المعركة لم تكن شاقة للغاية بالنسبة لهم. فمع تفوقهم العددي والتدريبي والانضباطي والتنسيقي وغير ذلك لم يكن أمام التحالف بين "المقيدين " و "أسياد القتال " سوى نجاح هجومهم المفاجئ عبر مركباتهم الشبحية.
رغم فشل هذه المحاولة اليائسة في نهاية المطاف إلا أنها ذكّرت فيس بأنه لا ينبغي له الاستهانة بأي خصم. فرغم تفوق الفاندال طوال المعركة إلا أن خطأً واحداً كان كفيلاً بتغيير مجرى الأمور.
"هناك مخاطر كثيرة جداً تنطوي عليها المعارك. "
لو لم يخصص الوقت لترقية قدرات الكشف للأسطول ، لكان الفاندال هم من يفرون مذعورين.
شعر فيس بالقلق إزاء طبيعة القتال المتقلبة. أعاد خياله الجامح استحضار اللحظات الحاسمة في المعركة ، وتخيل سيناريوهات بديلة. وبالنظر إلى الماضي كان من الممكن أن تسوء الأمور كثيراً.
لقد أغفل جوانب كثيرة ، ولذلك أعجب بضباط الميكانيكا لثباتهم طوال المعركة. وكانت القيادة الحكيمة للرائد فيرلي وضباط الميكانيكا الآخرين حاسمة في الاستجابة لتغيرات ساحة المعركة.
"لستُ مؤهلاً لقيادة الرجال في المعارك. " هزّ رأسه. لن يستطيع فيس برؤية الصورة الكلية. "سأترك وضع الاستراتيجيات للآخرين. "
ما إن وصل فيس إلى رئيسة الفنيين هاين حتى شاهدها وهي تصرخ في وجه بعض الفنيين المحتفلين ليجمعوا أدواتهم ويعودوا إلى العمل. فلم يكن هذا وقتاً لأخذ إجازة!
"المخربون سيبقون مخربين. " علّق فيس على الزعيم. "دع الشباب يستمتعون. إنهم يستحقون الاحتفال بأول معركة نظيفة لهم. "
عبس الرئيس وقال "لا يمكنك التهاون مع هؤلاء الكسالى. طالما أنا مشرفهم ، فهم محكوم عليهم بأن يكونوا عبيدي. فنيو الميكانيكا منتجون بشكل مذهل طالما أنك تؤدبهم من حين لآخر. "
أدركت فيس أن رئيسة الفنيين كانت تبالغ فقط. لم تكن تعامل فنيي الميكانيكا لديها كعبيد حرفياً. و مع ذلك من بين جميع الرؤساء الذين قابلتهم فيس كانت هاين الأكثر جدية في تحقيق أقصى قدر من الإنتاجية.
راقب كلاهما الآليات العائدة بصمت. حيث كان فيس يرغب بشكل أساسي في معاينة حالة الآليات. وبحسب ما رآه حتى الآن ، فإن آليات فاندال قد تعرضت في الغالب لأضرار سطحية في هيكلها الخارجي ودروعها. وكان كل طيار آلي ماهراً بما يكفي لمنع نيران الليزر بعيدة المدى القادمة من التركيز على جزء واحد من آليته.
"يبدو أننا سنركز في الغالب على إصلاح الأضرار السطحية خلال الأسبوعين المقبلين. "
أومأ رئيس هاين برأسه. "الآليات الوحيدة التي تحتاج إلى تفكيك هي آليات الورثة. تلك الآليات الخفيفة الهشة تتلف بسهولة. و لكن ميزتها أن إصلاح أجزائها الداخلية أسهل بكثير من محاولة إصلاح هيلكات تعرضت لاختراق. "
كانت المكونات الداخلية لفارسهم الفضائي الهجين أكثر تعقيداً بعشر مرات على الأقل من التصميم الداخلي الأنيق لمركبتهم الخفيفة. وكانت الأخيرة خالية من المكونات المعقدة ذات المتطلبات الجسديه العالية.
تبادلوا أطراف الحديث حول العمل لبعض الوقت. وضع فيس مخططاً لجدول زمني للإصلاح لم يبدِ رئيسه اعتراضات تُذكر عليه. "يريد الرائد فيرلي أن نُعطي الأولوية لمهمة تجهيز آلياتنا البرية لظروف الجاذبية العالية. و من الأهمية بمكان أن نُحسّن أداء جميع آلياتنا البرية لتحمل الجاذبية الهائلة في غضون شهرين. "
"لن يكون ذلك ممكناً إلا إذا قدم فنيو الميكانيكا لديكم بعض التوجيهات لأبنائي وبناتي. ليس لدينا أدنى فكرة عن كيفية تقوية الأجزاء الداخلية لآلياتنا البرية. "
لا تقلق ، سأتولى الأمر. حيث ركز فقط على ضمان سير عملنا وفق الجدول الزمني المحدد. لا يمكننا تحمل تأخير الخطط التي وضعها رؤساؤنا.
في هذه اللحظة ، لا ينبغي أن يكون الزعيم هاين على دراية بمهمتهم الحقيقية. لم يستطع فيس قول المزيد حول هذا الموضوع. حيث كان لديه شعور بأن وقت الكشف سيأتي عندما تعبر محاربات السيف الصارخات إلى الحدود. يستحق الفاندال أن يعرفوا سبب تركهم الحرب وراءهم من أجل مطاردة سراب في الحدود.
"لا أعرف حقاً ما الذي يُفترض بنا فعله بمعدات تعويض التسارع العالي من الأساس. " حكت رئيسة الضباط هاين رأسها. "إذا كان فيلق الميكانيكيين يريد إرسالنا إلى أرض خارقة ، فكان بإمكانهم إرسال فوج ميكانيكي أكثر استعداداً. "
"ربما تكون أفواج الميكانيكيين الأخرى قد التزمت بالفعل ، ونحن فوج الميكانيكيين الوحيد المتاح في المنطقة. "
"هل تقصد أننا الوحيدون في المنطقة الذين لن يقلق فيلق الميكانيكيين بشأنهم إذا قطعوا عنا الطريق ؟ "
ومما ساعد أيضاً أن فرقة "المخربين الصارخين " كانت قابلة للاستغناء عنها بسهولة. فلن يؤثر اختفاءهم في اليوم التالي على الجمهورية المشرقة إطلاقاً. فكما كان مصير "سادة القتال " الزوال من صفحات التاريخ ، كذلك لن يُحدث رحيل "المخربين " تغييراً يُذكر.
سأل فيس فجأة "ما هو رأيك في هذه المعركة الأخيرة ؟ "
أشار إليه رئيس الشرطة هاين بإصبعه الضخم قائلاً "أنت أولاً ".
"كنت أعتقد أن السيدات هن من يجب أن يذهبن أولاً. "
"هاه! أنا لست سيدة على الإطلاق! ولا تشتت انتباهي ، فأنا أريد حقاً أن أسمع ما سيقوله رأسك الكبير عن هذه المعركة. "
فكر فيس في إجابته. والحقيقة أنه لم يكن يعرف ماذا يفكر حيال ذلك أيضاً ، لذا أراد أن يستشير رئيسه ليكوّن وجهة النظر الصحيحة.
"حسناً ، من الواضح أن القيادة العليا لم تقرر إبادة أسياد القتال لمجرد قربهم. هناك نية أكيدة لفعل ما هو أكثر من مجرد إلحاق هزيمة عسكرية بهم. و آمل فقط أن تكون مكاسبنا قد أتت ثمارها. "
"مهما كان السبب ، أنا سعيد لأننا خضنا المعركة منذ البداية. " علّق هاين. "منذ عودتكم من هاركنسن 1 ، كنتم تتصرفون ببرود وكآبة. لا أقصد الإساءة ، لكنكم كنتم بحاجة إلى بعض الراحة. و الآن وقد عاد الجميع إلى طبيعتهم ، أنا مستعد للانطلاق بكل حماس في هذه المغامرة! "
كان الجميع يعلمون تقريباً أن وجهتهم التالية تقع في مكان ما في أعماق الحدود. حيث كانت معدات تعويض الجاذبية تشغل حيزاً كبيراً جداً ، ولم يكن من الممكن إخفاؤها عن أعين فنيي الآلات الدقيقة.
كانت هذه المعركة الأولى مجرد بداية للتحديات التي تنتظر محاربات السيف الصارخات. و من المرجح أن يتنافسن مع منافسات أخريات على طول الطريق. ليس جميعهن حقيرات أو ملطخات أيديهن بالدماء و ربما يصادفن حتى فرقة ميكانيكية من ولايتهن!
أثارت فكرة الإساءة إلى مواطني برايترز لمجرد تنافسهم على الجوائز نفسها شعوراً بالضيق لديه. و لقد أدرك فيس تماماً سبب انزعاجه الشديد من المعركة الأخيرة.
"هناك شيء مريب يحدث. لو لم يكن خصومنا من الفيسيان ، لكان السخط أكبر بكثير. هل يمكننا حتى أن نقول إننا ما زلنا منخرطين في الحرب ؟ "
كانت هذه المسأله تؤرقه منذ أن كشفت الآنسة كالاباست النقاب عن سرية هذه اللعبة التي كانت تحجبها عن أعين المتطفلين. حيث كانت فكرة العمل الشاق لصالح مسؤول مسن كان من الأجدر به أن يترك منصبه للجيل الشاب تُقلقه. هل كان البحث عن قرش ضوء النجم حقاً يتعلق بجرعات إطالة العمر ؟
رمش فيس وحاول طرد تلك الأفكار. لم تُزدهِ هذه الشكوك إلا استياءً. و في تلك اللحظة لم يكن هذا يتناسب مع أجواء الاحتفال التي تُخيّم على الأسطول بأكمله و ربما يظنه الفاندالز فيسيًّا حزناً على فقدان أسياد القتال!
"أزياء القراصنة هي أزيائك المفضلة في لعبة القرصان الإمبراطوريات ، أليس كذلك ؟ "
"أها. لماذا أثرت هذا الموضوع ؟ "
"أوه ، لقد ظننت أنك تعرف كيف تُدار فرق القراصنة. هل تعلم لماذا تجاهلت خادمات سيدها خططنا الحربية ؟ "
ابتسمت القائدة هاين بسخرية ووضعت ذراعيها على صدرها. "الأمر بسيط. يتعلق الأمر كله بإظهار من هو القائد. حسب معلوماتي عن القراصنة ، فهم لا يحبون أن يكونوا في المرتبة الثانية. وحسب ما فهمت ، ربما لم تتوقع القائدة سيدها أن نكون بهذه القوة أو أن نمتلك هذا العدد الكبير من الآليات. نحن الشريك الأقوى في هذا التحالف. لا شك أن هذا سيؤثر سلباً على ثقتهم بأنفسهم. "
"إذن ، تخلت خادمات السيف عن خطة سليمة تماماً كانت تضمن تقريباً تقليل خسائرنا لمجرد أننا جرحنا كبرياءهن ؟ "
بدا السبب سخيفاً لفيس. لم يستطع عقله المنطقي استيعاب هذا العذر. صحيح أن الانحراف لم يُفضِ إلى سلسلة من الإخفاقات ، ولكن إذا انحرفت خادمات السيف مرة ، فمن المؤكد أنهن قادرات على فعل ذلك مرة أخرى. ينبغي أن يكون حل هذه المشكلة على رأس أولويات الفاندال.
