تبادل فيس وإيريس أطراف الحديث عن حياتهما طوال بقية الأمسية. واستمع المصمم الضيف من فيس إلى قصة فوزه بمسابقة ليمار المفتوحة وتدربه على يد الأستاذ أولسون. وعلم فيس أن هيئة النقل الحضري عرضت على إيريس وظيفة ضمن فريقها.
"إنها فرصة رائعة! " علّق فيس. "أي شخص يتلقى دعوة من هيئة النقل الحضري سيختبر بلا شك أفضل ما يمكن أن تقدمه الإنسانية! و لماذا رفضتها ؟ "
"إن هيئة النقل الحضري منظمة محايدة ، وليست مكاناً للولاءات القديمة. و لقد أوضحت الهيئة بجلاء أنه بمجرد انضمامك إليها ، لن تتمكن من العودة إلى ولايتك. كل من يقبل عروضها مُلزم بتوقيع عقد مدى الحياة معها ، ما يعني قطع كل الروابط ، ليس فقط مشاعرك تجاه ولايتك ، بل أيضاً قطيعة تامة مع أصدقائك وعائلتك. "
بالنسبة لشخص يُقدّر علاقاته كان هذا الوضع غير مقبول. ورغم أنه لا توجد منظمة محايدة تماماً إلا أن هيئة النقل الحضري (متا) كانت قريبة جداً من الحياد ، ولكن ذلك لم يكن بلا ثمن.
سمعت أن هيئة النقل الحضري (متا) غالباً ما تُعيّن موظفيها في جميع أنحاء الفضاء البشري. أولئك الذين يعملون في أطراف المجرة يُنقلون إلى قلب المجرة ومركزها. أما أولئك الذين ينحدرون من مركز المجرة فيُنقلون بعيداً عن نجومهم المزدهرة.
"ذلك لأنه من السهل جداً على مسؤول من هيئة النقل الحضري أن يتصرف بناءً على تحيزاته. و إذا تمت ترقيتك يوماً ما إلى منصب يُشرف على قطاع نجمة كومودو بأكمله ، فهل يمكنك مقاومة إغراء تسهيل الأمور على الجمهورية المشرقة ؟ "
لم يكن فيس ملاكاً. "لا أعتقد أن بإمكان أي شخص أن يبقى محايداً في هذه الحالة. "
لذا فإن أفضل طريقة لحل هذه المشكلة هي إرسال كل عضو في الرابطة إلى مسافة لا تقل عن خمسين ألف سنة ضوئية بعيداً عن موطنه الأصلي. و هذه مسافة يكفى لانفصال شعبهم عن أوطانهم السابقة. حتى لو تمكنوا من البقاء على اتصال مع عائلاتهم عبر الشبكة الكونية ، فإن المسافة شاسعة لدرجة أن أقرب أفراد العائلة سيصبحون مصدر قلق بعد بضعة عقود.
كان ذلك إجراءً قاسياً في نظره. لو تلقى فيس العرض نفسه يوماً ما ، لما كان متحمساً للانضمام إليهم. فرغم أن كل عضو في هيئة النقل الحضري كان بإمكانه الوصول إلى أحدث التقنيات إلا أن جميع أعمالهم ستصبح يوماً ما ملكاً للهيئة. فلم يكن هناك مجال لأي فردية بينهم.
"إن رابطة تجارة الآليات منظمة رائعة. إنها المجموعة الوحيدة في المجرة ، إلى جانب اتحاد الصناعات القتالية التي تمكنت من فرض بعض القواعد المعقولة في جميع أنحاء الفضاء البشري. و من المؤسف حقاً أن الشركتين الكبيرتين لم تتمكنا من اتخاذ الخطوة التالية. "
ضحكت آيريس على كلماته. "لقد حدث هذا من قبل. المجرة أكبر من أن تحكمها دولة واحدة. إنه مجرد خيال في هذه المرحلة. "
"حسناً ، المستقبل ما زال غير مستقر. هناك دائماً فرصة أن تتحد الآدمية يوماً ما تحت رعاية واحدة. "
لم تُطلق أي دولة على نفسها اسم بلد أو أمة. ويعود ذلك إلى افتقارها للثقة اللازمة لإعلان سيادتها على الأراضي التي كانت تحكمها.
كان الوضع مختلفاً في عصر الغزو. ادّعت دول نجمية عديدة أنها النجوم المباركة للبشرية ، وبدأت تتصرف بغرور تجاه الدول ذات السيادة الأخرى. تصاعدت العداوة بين هذه الحالات النجمية تدريجياً من نزاعات حدودية بسيطة إلى حروب شاملة ، ومن ثمّ تحوّلت هذه الصراعات إلى سباق نحو الانقراض.
كان من حسن الحظ أن تدخلت رابطة النقل البحري (متا) ورابطة القوات البحرية (سفا) في النهاية لتذكير ما يُسمى بالحالات النجمية بصوابها. ومنذ ذلك الحين ، فرضت القوتان العملاقتان عدداً من القواعد والمُحَرمات. وكان سحب السفن الحربية بمثابة ضربة قاضية للدول النجمية. لم يعد بإمكانها الحفاظ على هيبتها ، فبدون أساطيل حربية للدفاع عن نفسها ضد السفن الحربية الأخرى لم تعد قادرة على حماية حدودها بمفردها.
لم يكن من المستغرب أن يبدأ الناس بالإشارة إلى الدول المخصية باسم الدول.
"بالمناسبة ، ما قصة الهدية التي تلقيتها سابقاً ؟ "
"آه ، كدت أنسى الأمر. أردت أن أقدم لك هدية قبل مغادرتك. إنها مجرد شيء لتخليد ذكرى فترة وجودك كمصمم ضيف بين صفوفنا. "
أخرج فيس علبة هدايا مربعة صغيرة ومررها إلى إيريس عبر الطاولة.
"ما هذا ؟ "
"افتحيها. " شجعها فيس بابتسامة.
فتحت إيريس الصندوق بشغف لتكشف عن هدية غريبة. "ما هذا ؟ "
"إنها آلة ميكانيكية مصغرة. "
أمضى فيس ساعتين في تصنيع روبوت مصغر يشبه فارس هيلكات الهجين. حيث كان بإمكانه تصنيعه في ثوانٍ لو أراد إنتاج لعبة ، لكن فيس بذل جهداً إضافياً وصنع روبوتاً يعمل جزئياً بحجم كف اليد.
كان هذا مثالاً رائعاً على براعة فيس في الصنع. لم يكتفِ بإضفاء فهمه العميق لنموذج هيلكات على النموذج ، بل بذل جهداً كبيراً في تصغير مكوناته وإيجاد بدائل للمواد غير العملية. ورغم استحالة وجود إنسان صغير بما يكفي لقيادة هذه الآلة العملاقة عبر قمرة القيادة المحنه إلا أنه تمكن من دمج خاصية التحكم عن بُعد فيها.
لسببٍ ما ، ألقت إيريس عليه نظرةً غريبة واومأت. "إنه أمرٌ مثيرٌ للفضول. أستطيع أن أرى أنه عمليٌّ للغاية. "
"إذا زودت قاذفات المسامير والصواريخ المصغرة بذخائر مناسبة الحجم ، فإن طائرة هيلكات المصغرة قادرة على إطلاقها بالفعل. ويجب عليك الحذر من سيفها ، فهو حاد بما يكفي لطعن شخص ما في صدره. "
رغم أنها تعاملت مع النموذج في البداية باستخفاف إلا أن حاجبيها بدأا يعقدان وهي تفحصه بدقة. أدارته بحرص بين أصابعها الرقيقة. "أعرف هذه المواد. و هذا درع مضغوط! هل أهدرتَ موارد نادرة على هذه اللعبة ؟! "
"وكيف سيكون الأمر بهذه الأصالة لولا ذلك ؟ "
عبست قليلاً عند سماع ذلك. "ألن تقع في مشكلة مع المخربين الصارخين بسبب إعادة إنتاج أحد تصميماتهم المميزة ؟ "
"لا بأس. النموذج المصغر ليس نسخة طبق الأصل من سيارة هيلكات. حتى أنني لا أملك معلومات كاملة عن مواصفات تصميمها. و يمكنك القول إنها رؤيتي الخاصة لمفهومها. النموذج المصغر يشبه سيارة هيلكات من حيث الشكل ، لكن مكوناته الداخلية تبدو مختلفة تماماً. و إذا تم تكبيره إلى الحجم الكامل ، فلن تكون مواصفاته جيدة مثل السيارة الحقيقية. "
مرّرت المرأة أصابعها على سطح الآلة الصغيرة وقالت "هناك شيء غريب في هذه الهدية. حيث يبدو أن النموذج دافئ الملمس دون أن أشعر بحرارة يديّ. كأنكِ أضفتِ إليه هالة من الكبرياء والعدوانية! و لماذا أشعر أنه ليس مجرد لعبة ؟ "
"ذلك لأن هذا النموذج يجسد فلسفتي التصميمية الخاصة. " ابتسمت فيس ابتسامة غامضة. "إذا استطعتِ دراسته ، فقد تتمكنين من إدراك ما يجعله مميزاً للغاية. "
بذل فيس جهداً كبيراً لإيجاد هدية تُعجب آيريس. استقرّ رأيه على صنع روبوته المصغر يدوياً وفقاً لأسلوبه الخاص. لن يكون مجرد روبوت عادي ، بل روبوتاً يحمل لمسة من روحانية إكس-فاكتور. فلم يكن تحقيق ذلك صعباً على فيس ، خاصةً مع مستوى روحانيته العالي.
أما بالنسبة لاختيار التصميم الذي أراد اعتماده ، فقد فكر في اختيار تصميماته الخاصة مثل بلاكبيك أو كريستال لورد ، لكنه رفض في النهاية تلك الخيارات لأنها لم تكن مرتبطة بجماعة فلاغرانت فاندالز.
لم يكن يستحق الاستخدام سوى المقاتل الخفيف "الوارث " وفارس "هيلكات " الهجين. و من بين الاثنين كان فيس يميل بشدة إلى "الوارث " لكن اعتباره آلية رخيصة يمكن التخلص منها بالنسبة للفاندالز قد يُنظر إليه على أنه عدم احترام للمتلقي. فلم يكن يريد أن يعطي آيريس انطباعاً خاطئاً.
كان تصميم هيلكات أكثر ملاءمةً للتعديل نظراً لمكانته الرفيعة لدى الفاندالز. و كما سمح نموذج الآلة لفيس بتضمين الدروس التي تعلمها من العمل مع تصاميم فرسان هجينة أخرى مثل سيزار أوغسطس ومارك أنطوني.
كانت المشكلة الوحيدة التي واجهها عندما حاول ابتكار نظام طيران مصغر. اضطر فيس إلى التلاعب بالكثير من الأمور لكي يعمل النظام دون أن يصطدم النموذج المصغر بالسقف.
"إذا قمت بتوصيل المجسد بجهاز الاتصال الخاص بك ، يمكنك التحكم فيه من هناك. جرب نظام الطيران الخاص به. "
اتبعت آيريس تعليماته وربطت الروبوت المصغر "هيلكات " بجهاز الاتصال. وكأنها تُشغّل لعبة ، فعّلت الروبوت وحركته فوق الطاولة. ضحكت وهي تلعب بالروبوت الصغير.
"لم ألعب بالدمى منذ أن كنت طفلاً! "
بعد عدة دقائق ، اكتفت إيريس من الجهاز وأطفأته. ثم أعادت الجهاز بعناية إلى علبة الهدايا التي جاءت بها قبل أن تضعه جانباً.
"إذن ، كيف هي هديتي ؟ "
"هذا أكثر مما توقعت يا فيس. إنه أمر رمزي بشكل مدهش ، بطريقة ما. يؤسفني أن أقول إنني لم أُعد هدية خاصة بك. "
"لا بأس. "
"لا ، أصر. و بما أنك منحتني هدية شخصية كهذه ، فلن أشعر بالراحة حتى أقدم لك شيئاً من عندي. "
"خذي وقتكِ يا إيريس. ما زال هناك وقت قبل أن ندخل جمهورية رينالد. "
أومأت برأسها موافقةً على ذلك. "صحيح أنني سأضطر لتوديعك أنت وجماعة الفاندالز عندما نصل إلى هناك. لا تزال قوات الواقع الإفتراضيف بحاجة إليّ في الوطن ، ولا يمكنني التخلي عن عائلتي. و لكن لا تقلق ، أنا متأكدة تماماً من أننا سنلتقي مجدداً. "
"لماذا هذا ؟ "
أجابت وهي تغمز بعينها "إنه سر ".
في البداية ، ظنّ فيس أنها قالت ذلك على سبيل المجاملة فقط ، لكن من الواضح أنها كانت تعلم شيئاً لم يكن يعلمه. هل سيلتقيان حقاً مرة أخرى يوماً ما ؟
ربما بعد عقدين أو نحو ذلك. و تجاهل فيس تكهناته.
لقد تأخر الوقت. فلنخلد إلى النوم.
تمنى كل منهما للآخر ليلة سعيدة وعادا إلى مقصورتيهما المنفصلتين. تنهد فيس وهو يغير ملابسه وينزلق إلى سريره. كاد لا يصدق أن هروبهما من فضاء فيس قد وصل إلى نهايته. لم تكن حدود جمهورية رينالد سوى مرمى حجر نجمي.
تساءل عما سيحدث بعد وصولهم إلى دولة أجنبية أخرى. حيث كانت رينالد مكاناً مختلفاً تماماً عن جمهورية برايت. فبينما كانت ولايته الأصلية مملة بعض الشيء كانت جمهورية رينالد تعج بالحياة والإثارة.
"على الأقل ، هذا ما تقوله جميع الإعلانات الاختراقية. "
كانت جمهورية رينالد تُعرف بأنها واحدة من أكثر الدول حيوية في تحالف الأوراق المتجمدة. ورغم أن الدولة لم تكن كبيرة جداً أو غنية بالأنواع الغريبة إلا أنها أصبحت مركزاً لأنواع مختلفة من التأثيرات الأجنبية.
كدولة صغيرة ، سعت جمهورية رينالد بنشاط إلى استمالة الدول الأخرى. فإلى جانب مملكة فيسيا المجاورة تمكنت رينالد من إقامة علاقات دبلوماسية وتجارية مع جميع الدول الأخرى تقريباً من الدرجة الثالثة في القطاع النجمي.
لم يكن موقعهم مركزياً للغاية. و في الواقع كان الوصول إلى رينالد صعباً بعض الشيء لعدم وجود أي أنظمة موانئ في المنطقة المجاورة.
بالنسبة للبعض كان هذا ميزة. فقد احتضنت جمهورية رينالد العديد من المشاريع المشبوهة. واختلط اللصوص والعصابات مع القراصنة المشتبه بهم في أسواق رينالد الرمادية والسوداء الواسعة. وكلما احتاج أحدهم إلى الحصول على شيء غير مشروع كان يتوجه إلى رينالد.
لسببٍ ما لم تتخذ هيئة النقل الحضري إجراءات صارمة ضد جميع الصفقات المشبوهة التي كانت تجري هناك. اعتقد البعض أن الهيئة كانت متغاضية ضمنياً عن هذه التجارة طالما لم تكن مفرطة. لو قررت الهيئة قمع أسواق رينالد غير القانونية ، لكانت المشكلة ستنتقل إلى مكان آخر. فعلى مدى آلاف السنين منذ أن توسعت الآدمية في الفضاء ، رافقت الجريمة والاختراق صعودها دائماً.
"حتى هيئة النقل الحضري لا تستطيع فعل كل شيء. "
