انتهت المفاوضات الشاقة أخيراً. ورغم أن بنود الاتفاقية كانت مفصلة ومعقدة للغاية إلا أن هيكلها الأساسي بدا بسيطاً بما فيه الكفاية.
أولاً ، سلّمت جماعة "المخربون الصارخون " رسمياً حضانة "الراهب فوستر " إلى "بيس " لصالح "هافنر ". وفي المقابل ، حصلت الجماعة على ثروة وموارد طائلة ، فضلاً عن منافع أخرى لم يُكشف عنها في جمهورية "رينالد ".
ساهم المصدران السابقان في سدّ النقص الحاد الذي شلّ قدرة الفاندال على استعادة قوتهم القتالية. وقد دفعت جماعة المتمردين الفيسية بسخاء للفاندال ثروة طائلة من ماركات رينالدان. ورغم أن ماركين كانا يعادلان رصيداً واحداً فقط إلا أن الفاندال تلقوا مبلغاً كبيراً ، مع أن أحداً لم يفصح عن الرقم الدقيق.
أما بالنسبة للأمر الأخير ، فلم يتساءل أحد عن سبب قدرة "السلام من أجل هافنر " على تحقيق هذا الوعد. فبينما فتحت جمهورية رينالد أبوابها لكل أجنبي لم يكن ذلك يعني أنهم يتمتعون بفرص متكافئة.
حجب سكان رينالدان الأصليون العديد من الامتيازات التي كانت على الأجانب العمل من أجلها للتمتع بها. وشملت هذه الامتيازات تعريفات جمركية أقل ، وضرائب أقل إرهاقاً ، وقيوداً أقل على الاستيراد والتصدير ، وفترات انتظار أقصر ، وتصاريح إقامة ، وما إلى ذلك.
بحسب إيريس ، فبينما اشتهرت رينالد بفرض ضرائب منخفضة إلا أنها كانت معروفة بفرض رسوم باهظة على مختلف أنواع المصاريف. فإذا اعتقد أيٌّ من سكان رينالد أنه يستطيع فرض رسوم على شيء ما ، فإنه سيحدد سعراً له بكل تأكيد. وبالطبع كانت معظم هذه الرسوم المبالغ فيها تُفرض على الأجانب فقط. وقد شكّل هذا الأمر صدمة كبيرة للزوار الجدد عندما وجدوا حساباتهم المصرفية فارغة.
"ومع ذلك فقد تعرض المخربون الصارخون للظلم. "
كان على الفاندال ردّ الجميل لكرم بيس تجاه هافنر. ساهمت استعداداتهم وجمعهم للمعلومات الاستخباراتية وأعمال التخريب التي قاموا بها في أسر القس فوستر. ورغم تكبّد الفاندال خسائر فادحة ، فقد أُجبروا على تقديم المزيد من المؤن لجماعة المتمردين التابعة لهم.
لا شك أن هافنر هي من استفادت أكثر من غيرها من هذه الصفقة. حيث كان استثمارهم ضئيلاً للغاية ، إذا ما أخذنا جميع العوامل في الاعتبار. و جميع الأعمال التخريبية التي قاموا بها خلال هذه العملية كانت مُخططاً لها مسبقاً. استغرق الأمر وقتاً لوضع الأشخاص المناسبين في المناصب المناسبة. باستثناء عدد قليل من الجواسيس ذوي النفوذ كان معظم عملائهم قابلين للاستغناء عنهم.
وهكذا ، وبجهدٍ يسير ، حصدوا مكافأةً عظيمة. فقد كانت الطيارة الخبيرة الموهوبة للغاية ، في شخصية فينيرابل فوستر ، تُعادل قيمتها ضعف قيمة الطيار الخبير المتمرس على الأقل. حيث كان معدل نموها وإمكاناتها مذهلاً ، لدرجة أن جميع الحاضرين على طاولة المفاوضات اعتبروها مرشحةً محتملةً لقيادة الطائرات الحربية.
بعد أن تولت منظمة "السلام من أجل هافنر " مسؤولية الطيار الخبير ، أبرمت بدورها اتفاقية ثانية مع دوقية هافنر. ورغم أنه كان من الأفضل لهم على المدى البعيد قتل أو إبقاء القس فوستر أسيراً إلا أنهم لم يستطيعوا مقاومة إغراء المكافآت السخية.
لقد قدموا بالفعل تعويضات كبيرة للمخربين الصارخين. لو لم يعوضوا خسائرهم ، لما استطاعوا أن يطلقوا على أنفسهم اسم رينالدانيين الحقيقيين - همم ، هافنرز.
لم يُطلع الوندال على تفاصيل اتفاقهم ، لكن فيس تخيّل أن دوقية هافنر تكبّدت خسائر فادحة. و مع ذلك أعجب فيس أيضاً ببعد نظر دوق هافنر الذي كان يُعاني آنذاك من استياء شديد من بقية المملكة.
كانت قيمة مرشحٍ واعدٍ للنجاح في المستقبل عاليةً للغاية ، لكن هذا الاحتمال كان ضئيلاً في أحسن الأحوال. أما أن يرضخ هافنر للابتزاز الصريح من جماعة متمردة لطالما شكلت شوكةً في خاصرتهم ، فقد كان ذلك دليلاً على بُعد نظرهم!
𝑟𝑛.𝘮
لحسن الحظ لم يُعر هذا الأمر اهتماماً كبيراً للوندال. حيث كانت دوقية هافنر تقع في الجانب الخطأ من المملكة. لو تحولت فوستر المُبجّلة يوماً إلى عدوٍّ لدود ، لكانت ستُفرغ غضبها على قوات رينالد أولاً. أما بالنسبة للوندال ، فهم مجرد حفنة من الوحوش الصغيرة في خضم الأحداث.
التزم الوندال الصمت طوال المرحلة الأخيرة من رحلتهم. وبعد الاستفادة من المرور المجاني الذي وفرته دوقية هافنر ، التقوا بسفن تابعة لمنظمة "السلام من أجل هافنر " وسلموها غنيمتهم. وفي المقابل ، حمّلت سفن الوندال مخازنها بكميات كبيرة من المواد الحيوية.
وحدث أمرٌ هامٌ آخر في ذلك الوقت. استدعت الجبهة الثورية الفيسية ضابط اتصالها. وصلت سفينة حربية عادية إلى النظام النجمي داخل حدود رينالد ، ورست بجوار درع هسبانيا.
في حظيرة حاملة الطائرات القتالية ، وقفت إيريس بجانب مكوك فضائي. حيث كان صندوقان للأمتعة يطفوان خلفها ، لكنها ما زالت متمسكة بصندوق الهدايا الذي يحتوي على روبوت مصغر.
"لا أصدق أنني عشت كل تلك الأحداث المثيرة. " تنهدت وهي تستذكر ما مروا به. "من العجيب أن يتمكن المخربون الصارخون من البقاء على قيد الحياة بعد نجاتهم من كل تلك المعارك. "
رافقها فيس إلى أسفل حظيرة الطائرات. هز رأسه عندما سمع كلماتها.
"هذه مناسبة استثنائية لفرقة فاندالز. لا أعتقد أنهم سيظهرون في الأخبار بعد ذلك. و جميع الجنود منهكون تماماً. و آمل أن يخفف الرائد فيرلي من إرهاق رجاله بعد وصولنا إلى وجهتنا النهائية. الجميع يتطلعون لقضاء بعض الوقت على كواكب المتعة الشهيرة لرينالد للراحة والاستجمام. "
وصفت رينالد نفسها بأنها دولة خطيرة لكنها جذابة. حيث كان الناس الذين اعتادوا زيارة هذه الجمهورية الصغيرة يتوقون إلى تجربة بعض الإثارة في حياتهم. ومن خلال زيارة الكواكب نفسها التي يرتادها القراصنة والمرتزقة المظلمون وأفراد العصابات ، أتيحت لهم فرصة تجربة حياة قد يصبح فيها المرء ثرياً بين عشية وضحاها ، ليُقتل في اليوم التالي برصاصة ليزر تخترق رأسه.
والمثير للدهشة أن العديد من السياح غادروا هذه الدولة الصغيرة سالمين. و لكن لم يكن الحال كذلك بالنسبة لأموالهم إلا أن رينالد كان حريصاً للغاية على سلامتهم الشخصية ، حيث حرص على اتخاذ الإجراءات اللازمة. وكانت عائدات السياحة أحد أهم مصادر دخل هذه الدولة الصغيرة.
أمرت آيريس صناديق أمتعتها بالطفو داخل المكوك وتثبيتها على رف. ثم التفتت إلى فيس قائلة "أتمنى لك قضاء وقت ممتع في رينالد. تذكر ألا تقع في فخ الديون. لا تريد أن تعرف ما سيحدث عندما ينفد مالك في فضاء رينالد. "
"وماذا عنك ؟ إلى أين ستذهب ؟ "
"أنا عائد إلى فضاء فيسيان ، على الرغم من أن الكورفيت الذي سأستقله لن يعبر إلى هافنر. قواتهم لا تزال في حالة تأهب قصوى ، كما ترى. "
مفهوم. أتمنى لك رحلة آمنة إذن!
"أنت أيضاً! "
لوّحت فيس بمكوكها مودعةً إياه بينما كان يرتفع من على سطح السفينة. و انطلقت المركبة القصيرة بسرعة عبر حاجز الطاقة الذي يحمي باطن السفينة من ويلات الفضاء.
"أتساءل ما الذي يخبئه المستقبل لفريق فاندالز. "
في الأيام التالية ، انشغل فيس بفرز الكميات الهائلة من المواد التي قدمها المتمردون. وبدأ فنيو الآلات بالفعل في إصلاح بعض آلاتهم الأكثر تضرراً بمساعدة قطع غيار مصنعة حديثاً.
في هذه الأثناء ، بدأ كل فرد من أفراد الخدمة العسكرية يتطلع إلى الحصول على إجازة شاطئية تشتد الحاجة إليها.
سمحت انفتاحية رينالد على الأجانب لفرقة عمل فيرلي المنهكة والمتعثرة بالاسترخاء. ولأول مرة منذ شهرين عصيبين لم يضطروا للركض كالفئران في زوايا المجرة المنسية. أصبح بإمكانهم التوجه بحرية نحو النجوم الأكثر سطوعاً التي يسهل الوصول إليها عبر تقنية السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. فبدلاً من القيام بقفزات قصيرة متعددة ، بات بإمكان محركاتهم التي تعمل بسرعة تفوق سرعة الضوء قطع المسافة نفسها في قفزة واحدة أكبر.
"الحمد للإله! " صرخ مهندسٌ في أحد الأيام في قاعة الطعام. "محركات السفر عبر الفضاء لدينا باليةٌ للغاية. ثم ضغط هذا الكمّ الهائل من الرحلات في فترةٍ زمنيةٍ قصيرةٍ لن يفيدها بشيء. كل سفينةٍ تحتاج إلى بعض الوقت في حوض بناء السفن ، لكن سفن الإمداد لدينا في حالةٍ حرجةٍ للغاية. "
اعتمدت كل من سفينة "بيغرز مكافأة " وسفينة "لينفر سوان " على محركات نقل فضائي فائقة السرعة مُعدّلة خصيصاً لفئة مختلفة من سفن الفضاء. ورغم تمكّن كبير المهندسين من الحفاظ على تماسك سفينتي الإمداد إلا أن محركات النقل الفضائي غير المتوافقة كانت مصدراً لا ينضب للمشاكل. ففي كل مرة تخرج فيها السفينتان الضخمتان من وضع النقل الفضائي الفائق السرعة كانت فرقة العمل تُضطر لتحمّل ساعات من التأخير بالإضافة إلى وقت دورة محرك النقل الفضائي الفائق السرعة المعتاد.
لذا كان لدى فيس حدس قوي بأن الفاندال يتجهون نحو أحد الأنظمة النجمية الرئيسية لرينالد. فالنظام النجمي المتطور للغاية الذي يضم أحواض بناء سفن وإصلاح وفيرة ، هو وحده القادر على تلبية احتياجاتهم الجسديه.
أتساءل ماذا سيحدث بعد ذلك.
لم يُفكّر الكثير من الفاندال في الأمر ، لكن فيس لم ينسَ أن الوصول إلى جمهورية رينالد لم يكن هدفهم النهائي. مهمتهم الحقيقية تبدأ بمجرد وصولهم إلى وجهة مُحدّدة داخل جمهورية رينالد. خمن فيس أن ما سيحدث سيحدث في ميناءهم التالي.
بدا مكتبه أكثر فراغاً بعد مغادرة آيريس. وبينما كان فيس يوزع بهدوء حصصاً مختلفة من المواد ، فاتته فرصة مناقشة عمله مع مصمم ميكانيكي آخر.
"الرأي الثاني مفيد حقاً.و الآن بعد أن غادر مساعدي الوحيد لم يعد هناك من أتبادل معه أفكاري. "
حكّ فيس رأسه وفكّر في الاستعانة بمساعدة أخرى. و إذا لم يتم حلّ فرقة العمل بعد انتهاء هذه الرحلة ، فسوف ينظر في الأمر بجدية.
"من المؤسف أنني لست على علاقة وثيقة بمصممي الآليات الآخرين. "
شكّلت آيريس نقيضاً مثالياً له ، فهي كانت على دراية واسعة وفي الوقت نفسه غريبة عن محيطه. استطاعت أن تقدم له نصائح صادقة مع تجنب أي تضارب في المصالح.
"السيد فيديت أصغر مني سناً بكثير ليقدم لي الكثير من المساعدة. دراسته لا تزال متأخرة جداً. بيرس أكثر كفاءة في هذا الصدد ، لكنه الشخص الوحيد الذي يمكنني الوثوق به لمراقبة سفينة المتسول. "
أما بالنسبة للآخرين ، فلم يأخذهم فيس بعين الاعتبار. إما أنهم يفتقرون إلى المؤهلات أو أنهم لا يحظون بثقة كبيرة.
في الوقت الراهن كان على فيس أن يتدبر أمره بمفرده. ومن حسن حظه أنه كان معتاداً على العمل بمفرده ، لذا لم تؤثر العزلة كثيراً على إنتاجيته.
كان ما زال يذكّر نفسه بضرورة التوقف عن الاعتماد على نفسه طوال الوقت عندما عاد لإدارة أعماله الخاصة. فبينما سمح له العمل بمفرده بالحفاظ على أسراره الكثيرة إلا أنه بمجرد أن اتسع نطاق أعماله لم يعد بإمكانه تحمل كل شيء بمفرده.
بعد بضعة أيام ، وصلت فرقة عمل فيرلي أخيراً إلى نظام نجمي مكتظ بالسكان. حيث كان نظام هاركنسن مركزاً تجارياً هاماً لجمهورية رينالد ، يجذب الشركات علناً ويقدم لها خدمات عديدة مفيدة. أي شخص يملك المال الكافي يستطيع شراء ما يكفي من السفن النجمية والآليات لغزو كوكب آخر.
الكلمة المفتاحية هنا هي المال.
بدون مال ، لن تستطيع حتى شراء أرخص عبوة مغذيات في رينالد! و لم تكن الجمهورية معروفة بأعمالها الخيرية. حيث كان نظام هاركنسن أكثر صخباً من غيره بسبب كثرة طياري الآليات الذين يزورون كواكبه.
لم يكن نظام هاركنسن نظاماً مينائياً ، ولم يكن يحتوي على أي رواسب معدنية بارزة. بل كان يضم ثلاثة كواكب أرضية واعدة تم تهيئتها جميعاً لتكون صالحة للسكن البشري. وكان لكل كوكب منها ميزة.
كان هاركنسن 1 وجهة سياحية. حيث تميز هذا الكوكب ذو المناخ الدافئ نسبياً بمناظر طبيعية خلابة وشواطئ رائعة. توافد العديد من طياري الآليات العملاقة الذين خاضوا حملات عسكرية قاسية ، إلى هاركنسن 1 للاسترخاء. وقدّم الكوكب العديد من المتع وأشكال الترفيه المتنوعة لمن جلبوا معهم المال.
لم يُقدّم هاركنسن الثاني الكثير للأجانب. فقد كان مقرّ الحكومة المحلية ، فضلاً عن كونه الكوكب السكني الرئيسي لسكان المنطقة. سكن الكوكب عدد كبير من سكان رينالدان ، ولم يُمنح حق الإقامة فيه إلاّ الأجانب الأكثر احتراماً.
افتقرت هاركنسن 3 إلى معظم وسائل الترفيه التي كانت موجودة في هاركنسن 1 ، لكنها كانت الكوكب الذي تُجرى فيه معظم التجارة. ضمت أسواقاً واسعة وقاعات تجارية وغيرها. دارت حول الكوكب العديد من أحواض بناء السفن التي قدمت خدمات متنوعة لأساطيل مختلفة أو لمن يرغبون في بناء سفينة.
اتجهت فرقة عمل فيرلي مباشرة نحو هاركينسن الثالث.
