بعد زيارة القس فوستر ، اكتسب فيس فهماً جديداً تماماً للرتب العليا لطياري الآليات. فهم الآن بشكل أفضل سبب تقديس الآدمية لهم. و لقد تجاوزت قوتهم وعزيمتهم حدود بني آدم.
"بل قد يكونون طليعة التطور المستقبلي للبشرية. "
في عصر الآليات لم يحظَ أي إنسان بشهرةٍ أكبر من طياري هذه الآليات. حيث كان لدى الآباء رغبةٌ جامحةٌ في إنجاب قادةٍ عظماء. ورغم أن طياري الآليات كانوا يُخاطرون بحياتهم في كثيرٍ من الأحيان إلا أنه لم يكن هناك مجدٌ أعظم من قيادة آليةٍ عملاقة.
وقد أدى ذلك إلى رغبة شديدة في التكاثر بناءً على القدرات الوراثية. ورغم أن نسبة الأفراد ذوي القدرات الوراثية العالية إلى المعدلات الطبيعية لم تتغير كثيراً خلال الأربعمائة عام الماضية إلا أن الباحثين فهموا القدرات الوراثية بشكل أعمق من أي وقت مضى. وقد استغلت بعض العائلات والمنظمات ، مثل عائلة لاركينسون ، وسائل فعّالة لزيادة احتمالية إنجاب فرد ذي قدرات وراثية عالية بشكل كبير.
بالطبع ، تكبّد آل لاركينسون ثمناً باهظاً لتمويل هذه العلاجات الخاصة. فبدون المال والجنينات المناسبة كان من المستحيل على الغالبية العظمى من بني آدم التمتع بالفرصة نفسها. وحتى مع ذلك كانت هناك حدود للتدخل البشري ، إذ كان ظهور القدرات الجنينية المتميزة أمراً عشوائياً تماماً.
كان القس فوستر حقاً نموذجاً فريداً في دوقية هافنر.
مرّ أسبوع تقريباً منذ مغادرتهم نظام نوفا ميغولاتوس. انخرطت فرقة العمل بأكملها في روتينٍ مُملّ ومُعتاد. حزن الفاندالز على خسائرهم ، لكنهم في الوقت نفسه شدّوا سواعدهم وانطلقوا للعمل. ثم قام عددٌ لا يُحصى من فنيي الميكانيكا بفحص الميكانيكيات المتضررة ، وأعطوا الأولوية لإصلاح الأقلّ ضرراً.
فور خروجهم من الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء ، أقام الأسطول أكبر مراسم دفن فضائية حتى ذلك الحين. شارك كل فرد من أفراد الفاندال ألم فقدان أخ أو أخت عزيزة ، وقد بذل الرائد فيرلي قصارى جهده ليجعلهم يتطلعون إلى المستقبل.
بعد ذلك عاد الفاندالز إلى طبيعتهم في الغالب ، على الرغم من وجود تيار متزايد من السخط بين الجنود العاديين. سمع فيس الحديث المعتاد عن الفرار من فيلق الميكانيكيين ، ولكن هذه المرة شارك عدد أكبر بكثير من الناس نفس الآراء.
لم يرَ فيس في ذلك علامةً جيدة. لطالما كان لدى الفاندال ميلٌ إلى التعبير عن آرائهم بصراحة ، كوسيلةٍ لتفريغ إحباطاتهم كلما واجهوا ظروفاً صعبة. حيث كانت المعركة على قارة كاموين أكثر دمويةً مما توقعه الجميع في البداية.
بدأ الناس يتساءلون مجدداً عن سبب خوضهم لهذه المعارك في المقام الأول.
"لسنا فوجاً ميدانياً! هذه الرحلة المحفوفة بالمخاطر عبر نصف المملكة جنون! "
"لو كنت مكان ملازم لوفينفيلد ، لكنت سحبت الأسطول بأكمله من هذه الزاوية الكئيبة من المجرة. بوجود فوج كامل من الآليات خلفها ، يمكنها الاندماج مع العديد من المصفوفات المختلفة. "
كان عليّ الانضمام إلى فرقة مرتزقة بدلاً من فرقة الميكانيكيين. هراء ، ما علاقة كل هذا الحديث عن الكبرياء والمجد بنا ؟ إنهم كبار القادة هم من يحصدون كل المجد! إنهم لا يملكون حتى الشجاعة لدخول ساحة المعركة بأنفسهم ، لكنهم أول من يتقدم عندما يتعلق الأمر بنسب الفضل لأنفسهم!
أينما ذهب ، ظلّ فيس يسمع أحاديث تُعتبر خيانةً عظمى. حيث كان يشعر بانزعاج شديد عندما يزور قاعة الطعام لتناول وجباته أو عندما ينزل إلى حظائر الطائرات لتفقد أعمال الصيانة.
بل إن الأمر أثار شكوكاً خفيفة في عقله المتشكك. هل كانت رحلتهم إلى جمهورية رينالد رحلة بلا عودة ؟
"مهما كان ما يحدث ، لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تظهر بعض الحقائق. "
خلال فترة تعافيهم ، واصلت فرقة العمل الاقتراب من حدود هافنر. ولم يمضِ وقت طويل قبل أن يصلوا أخيراً إلى حاجز الأنظمة النجمية الخاضعة لدوريات مكثفة.
لم يكن لدى السفن التي تستخدم محركات السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء التقليديه أي وسيلة لتجاوز هذا الحاجز. حيث كانت النجوم على كلا الجانبين خافتة وصغيرة ، مما يعني أنها لم تكن تتمتع بطاقة تكفى لتمكين السفن من تحديد إحداثياتها عن بُعد. و كما لم تكن هناك أي أنظمة موانئ في المنطقة المجاورة.
كان هذا يعني ببساطة أن السفن التي تعبر الحدود تحتاج إلى التوقف عدة مرات لتجنب أي حوادث. حيث كان الأمر أشبه بالسير في غابة مظلمة ، حيث كان على الناس أن يخطوا خطوة واحدة في كل مرة لتجنب الاصطدام بالجدار.
خلال هذه الفترة الانتقالية ، استمرت الشائعات بالانتشار حول المفاوضات. بعضها كان له أساس كبير من الصحة ، لكن كان من الصعب على فيس أن يعتبرها أمراً مفروغاً منه..
أراد فيس كشف زيف الأكاذيب ، فتوجه مباشرة إلى أحد المصادر. ودعا آيريس للصعود إلى إحدى صالات درع هيسبانيا بعد انتهاء نوبتهما.
"السيد لاركينسون! و لماذا دعوتني إلى هنا ؟ "
كانت الصالة التي اختارها فيس مكاناً مثالياً للاسترخاء لضباط الصف والضباط ذوي الرتب الأدنى على متن السفينة. أما طيارو وضباط الميكانيكا في سفينة فاندال ، فكانوا يفضلون ارتياد أماكنهم الخاصة في الطوابق السفلية.
كانت الصالة المفروشة بفخامة تقع في الطابق العلوي ، وعادة ما كانت تضم مرصداً يسمح للجميع بالنظر إلى النجوم.
في تلك اللحظة كانت فرقة العمل غارقة في السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء ، لذا غطت صفائح سميكة من الدروع القبة الشفافة. وكان النظر إلى الأبعاد العليا يُسبب الغثيان أو ما هو أسوأ لبعض الأشخاص.
لوّح فيس لإيريس وأشار إليها للانضمام إليه في زاوية. حيث كان هناك حاجز خصوصية صغير يحيط بالزاوية ، يمنع الآخرين من التنصت عليهما. حيث كان هذا مفيداً جداً للضباط خارج أوقات دوامهم الذين يرغبون في مناقشة أمور حساسة بعيداً عن بيئة عملهم. وبطبيعة الحال كان نظام المراقبة في السفينة يسجل كل كلمة تُقال.
بمجرد أن جلست إيريس ، دعاها فيس لطلب مشروب. "تعالي. و أنا أدفع الحساب. "
وبعد ثوانٍ من طلبهم مشروباتهم ، وصل روبوت صغير عائم لتقديم المشروب الذي اختاروه.
ارتشف فيس رشفة من قدحه من الجعة السوداء الثقيلة. وكاد أن يبصقها فوراً. "تباً! كيف يمكن أن يكون الفاندال بخلاء إلى هذا الحد ؟! هذه الجعة مُصنّعة من عبوات مغذية! "
ابتسمت له المرأة الجالسة قبالته بابتسامة ساخرة. "ماذا تتوقع ؟ إنهم ينفقون معظم أموالهم على صيانة آلياتهم وسفنهم. ليس لديهم طاقة ليضيعوها في شراء طعام ومشروبات أصلية. "
لقد اعتاد بالفعل على الوجبات المُحضّرة من عبوات غذائية جاهزة. فلم يكن يستمتع بتناول الطعام الأصيل هذه الأيام إلا عندما يُقيم الرائد فيرلي وليمة عشاء فاخرة. و على الأقل كان القائد الكبير يعرف كيف يستمتع بوقته. لم يستطع فيس أن يتخيل نوع الطعام الذي يُخبئه ضابط الآليات.
"لا بد أنك تتساءل لماذا طلبت مقابلتك هنا. "
"لقد خطرت لي هذه الفكرة. "
تخلى كلاهما عن مظهر الرسمية الذي اعتادا عليه أثناء أداء واجباتهما. حيث كان هذا الأمر أقل شيوعاً بكثير في أوساط فيسيا. حتى المتمردون الذين دعوا إلى الإطاحة بالنبلاء لم يتمكنوا من التخلص من النظام الطبقي الذي فُرض عليهم طوال حياتهم.
مع ذلك فقد اختلطت إيريس مع الفاندالز لما يقرب من شهرين حتى الآن. وقد أدى احتكاكها المستمر بكيفية تعامل الفاندالز مع بعضهم البعض إلى فتح عينيها.
"رحلتنا تقترب من نهايتها. و على حد علمي ، سنعبر الحدود بطريقة أو بأخرى خلال هذا الأسبوع. قد تكون هذه آخر مرة تتقاطع فيها حياتنا مع بعضها البعض. "
ابتسمت مصممة الآليات وقالت "لقد كانت رحلة مثيرة ، أليس كذلك ؟ "
"لم يكن هذا ما توقعته عندما جندني سلاح الميكانيكا. ظننت في البداية أنني سأقضي الحرب بأكملها محشوراً داخل قاعدة أبحاث سرية مدفونة في مكان ما في أعماق فضاء الجمهورية. هل تعلم أنني عملت بجد لأرتقي بمسيرتي المهنية لتجنب إرسالي إلى الخطوط الأمامية ؟ ها! انظر أين أوصلني ذلك. "
"حسناً ، لا يبدو أنك تكبدت خسارة يا فيس. انظر إلى حالك الآن. أنت كبير المصممين المؤقت لهذا الأسطول. و على الرغم من أنك لست بنفس كفاءة البروفيسور فيلتن إلا أنك تكتسب خبرة قيّمة في دور يصعب الحصول عليه. "
"وظيفتي ليست مريحة كما تبدو. أعمل بجد كل يوم ، وهي تتطلب مني بذل أقصى جهدي. سيكون كل شيء أسهل بمرتين لو كنت مصمم ميكانيكي متمرس. حتى مرؤوسي لن يشكوا بي طوال الوقت. "
"هل يثير تروزين وميركاتور بعض المشاكل مرة أخرى ؟ "
"ليس تماماً. " هزّ رأسه. "كانوا في السابق يخالفون أوامري أو يفسرونها بطريقة غير مألوفة. و لقد هدأوا منذ أن غادرنا نظام نوفا ميغولاتوس و ربما أفادتهم فترة وجودهم في الميدان. "
"ألم ترسل ذلك الرجل الآخر إلى هناك أيضاً ؟ "
"هذا فيديت. " وضع فيس يده على وجهه عندما فكر في مصمم الآليات ذي الرتبة المتدنية. "كل ما أردته هو أن أجعله أكثر صلابة. لم يتعرض حتى لأي تهديد لحياته ، ومع ذلك بمجرد عودته من مهمته ، أصبح كالفأر. وفقاً لأخصائيي الصحة مختلة الذين فحصوه ، فهو يعاني بالفعل من اضطراب ما بعد الصدمة! "
بالطبع لم يكن علاج هذه الحالة صعباً في هذه الأيام. حقن الأطباء فيديت ببعض الأدوية وأخضعوه لبرنامج علاجي لإعادة تأهيل عقله. المشكلة الوحيدة كانت أن البرنامج العلاجي استغرق بعض الوقت ليؤتي ثماره.
"ليس بإمكان الجميع أن يكونوا مثلك الذين نجوا بمفردهم لفترة من الوقت على كوكب ديتيمين الرابع. أنت أكثر خطورة مما تبدو عليه. "
ضحك فيس. "ذلك لأني أواجه الخطر كثيراً. إنه خطئي جزئياً. المجرة مكان رائع. هناك الكثير من الكنوز التي يمكن اكتشافها في المناطق الحدودية. أحياناً أتوق إلى السير على خطى صائدي الكنوز الذين يجوبون النجوم الجامحة. "
لا أستطيع تخيل عيش حياة غير مستقرة كهذه. و بالنسبة لي ، لا أفكر إلا في جبهة المقاومة الشعبية. قضية الثوار هي قضيتي. وطالما بقي شعبي تحت ظلم النبلاء والملوك ، فإن واجبي سيبقى قائماً.
"هذا يبدو... مثيراً للإعجاب. "
"أعرف ما تفكرين به. " اومأت نافيةً. "لستِ بحاجة لإخفاء أفكاركِ الحقيقية. نحن نعرف بعضنا جيداً بما يكفي لنرى الحقيقة في أعيننا. ألا تعتقدين أن لدينا فرصة للنجاح ؟ "
"لا أفهم لماذا أنت ملتزم بولايتك. "
"ذلك لأنها موطني. حتى لو كنت أكرهها ، لا يمكنني أبداً أن أدع أخي الفيسية يغرقون في بؤسهم. "
لم يستطع فيس حقاً أن يفهم المغزى. مهما شرحت آيريس قناعتها ، فلن يفهم أبداً إصرارها العنيد على دولة قبيحة.
انتقلوا بلباقة إلى موضوع آخر.
"على أي حال السبب الذي دفعني لمقابلتك هنا هو أنني أردت أن أقدم لك هدية قبل أن نودع بعضنا البعض. "
أومأت إيريس برأسها. "لا أستطيع الإفصاح عن الكثير بشأن المفاوضات الثلاثية الجارية بين جماعة المخربين الصارخين ، ودوقية هافنر ، وحركة السلام من أجل هافنر ، لكننا بصدد وضع اللمسات الأخيرة على اتفاق. تُقدّر هافنر إمكانيات الراهب فوستر تقديراً كبيراً ، وهذا ما منحنا الكثير من أوراق الضغط للتفاوض. و يمكنكِ أن تراهني على أن المرور الآمن لفرقة العمل أمرٌ مرجّحٌ للغاية. "
"لا أعتقد أن بقية المملكة ستكون سعيدة في هافنر إذا منحونا ممراً آمناً للخروج من أراضيهم. " عبس فيس.
"على الرغم من أن الفرصة ضئيلة إلا أن لدى القس فوستر فرصة ضئيلة للترقية إلى طيار ماهر. وبالمقارنة مع إمكانية الحصول على طيار ماهر خاص بهم ، فإن هافنر على استعداد لتحمل كل أنواع اللوم من الدوقيات الأخرى. "
عبس فيس قليلاً. حيث كان يعلم مسبقاً بإمكانياتها العالية ، لكن يبدو أنه قلل من شأنها. "جزء مني يتمنى ألا تُطلق سراحها أبداً. إن فكرة تحرير طيارة بارعة محتملة تُثير فيّ قشعريرة. "
لا شك أن القسيسة فوستر قد نما لديها كرهٌ لا يزول للخونة الفاضحين والجمهورية المشرقة. إطلاق سراحها قد يؤدي إلى كارثة في المستقبل. و من المؤسف أن الخونة لم يكونوا قادرين على تحمل تبعات احتجازها. و إذا لم يدفعوا فديةً لإعادتها إلى الدوقية ، فمن المرجح أن يطاردهم آل هافنر إلى أقاصي المجرة!
