عادت فرقة عمل فيرلي إلى استخدام سرعة الضوء فوراً بعد عملية الدفن الفضائي. حيث كان عليهم مغادرة محيط نظام ديتيمين بأسرع وقت ممكن لتجنب المطاردة.
في الحقيقة ، قد يسهل على أي كشافة تدخل هذا النظام اكتشاف التوابيت التي أُلقيت في الفضاء لدفن الموتى هناك. خمّن فيس أن الرائد فيرلي لم يكن غبياً لدرجة أن يترك وراءه أي أثر دون سبب وجيه و ربما كان هناك عنصر استراتيجي مُتعمّد في الأمر.
"لا أعتقد أن أحداً في المملكة توقع انقسام أسطولكم الفاندالي. " أوضحت إيريس عندما رأت حيرته. "بل إن الأمر الأكثر إثارة للحيرة هو أن هذه القوة الضاربة تتجه في الاتجاه المعاكس. "
على أقل تقدير ، سيؤدي ذلك إلى إرباك قوات الدفاع في المملكة وإجبارها على تقسيم تركيزها ، ولكن إلى حد معين فقط.
كانت كل إقطاعية في المملكة تضم قوات دفاعية خاصة بها. وكان لكل بيت نبيل أساطيل حامية خاصة به تحرس عادةً الأنظمة النجمية المهمة ، لكنهم لم يترددوا في توحيد قواتهم وملاحقة أي عنصر دخيل مثل الوندال الذين يمرون عبر أراضيهم.
بطبيعة الحال كانت كل عائلة تراقب الأخرى بحذر ، لذا لم يكن من السهل عليها أن تتحد. حتى العائلة المالكة لم تكن تملك تلك السلطة الكبيرة. حتى فيلق الآلات لم يستطع مقاومة الانقسام بسبب التنافس بين جماعات المصالح القوية.
سأل فيس "ما مدى خطورة تهريب هذه القوة الخاصة إلى حدود رينالد ؟ "
قالت إيريس "كان الأمر صعباً للغاية. و لقد تمكنا من التسلل بسهولة عبر أراضيهم لأننا نجحنا في إخفاء وجودنا. لم يعد هذا خياراً متاحاً. "
"هل يمكن لنظام التبريد المتغير الخاص بكم أن يستمر في إخفائنا ؟ "
"ليس في حين أن المملكة بأكملها في حالة ذعر وتسعى للانتقام منا. نحن قريبون من قلب مملكتهم. لا سبيل لأن يتسامح نبلاء فيسيا مع هروبنا. سيرسلون المزيد من المجسات إلى الأنظمة النجمية المحيطة. و يمكن للجماعات المتمردة المتحالفة معنا أن تُخفي بعض المجسات ، لكن من المستحيل القبض عليها جميعاً. "
بعد بعض التوضيحات ، أوضحت آيريس أن قوات الواقع الإفتراضيف لن تتمكن من إخفاء رحلتها إلا في بعض النقاط على طول مسارها. لا تزال هناك العديد من الأنظمة النجمية المهجورة داخل حدود المملكة ، لكن احتمالية اكتشافها عند الخروج من سرعة الضوء تبلغ حوالي ثلاثين بالمائة.
"لذا في ثلث الحالات ، يتم إبلاغ الفيسيان بوجود قوة المهام. ورغم أن ذلك لن يكون كافياً للحاق بنا إلا أنهم يستطيعون التنبؤ بشكل جيد بالمكان الذي سننتقل إليه لاحقاً ، وإعداد عدد كافٍ من السفن لاستقبال وصولنا بعاصفة من النيران. "
أشار فيس قائلاً "لا ينبغي أن يكون من السهل التنبؤ بوجهتنا التالية. فهناك عشرات الوجهات المحتملة في كل خطوة من رحلتنا. و كما أنه من المستحيل على تلك العائلات الأنانية أن تتطوع بقواتها الدفاعية القيّمة لمواجهتنا بكل قوة. "
ما الفائدة التي سيجنونها من عرقلة قوة المهام الجبارة ؟ قوة تتألف من نصف فوج من الآليات لم تكن بالأمر الهين. و مع أنهم قسموا أسطولهم الآلي بين آليات فضائية وأخرى أرضية إلا أنه ليس بمقدور كل بيت نبيل استحضار مئات الآليات بلمح البصر.
أنت محق في ذلك. يتم نقل جزء كبير من القوة العسكرية للمملكة إلى الخطوط الأمامية. ومع غياب فرق وأفواج الآليات من الدرجة الأولى ، لا يتبقى سوى قوات دفاع وحامية من الدرجة الثانية. وتلعب هذه القوات دوراً حيوياً في حماية البنية التحتية الحيوية. وفي اللحظة التي يتم فيها تحويل هذه القوات إلى مكان آخر ، ستقوم قوات المقاومة الشعبية على الفور بتحريض جماعات المتمردين المحلية على مهاجمة مواقعها العاجزة عن الدفاع عن نفسها.
بطريقة ما كانت هذه مؤامرة مكشوفة بين قوات الواقع الإفتراضيف والعائلات النبيلة. فحتى لو رغبوا في القتال من أجل المجد في القضاء على المتسللين الذين اقتحموا نظام ديتيمين بوقاحة لم يكن بوسعهم تحمل أي ضرر يلحق بصناعاتهم ومنشآتهم الدفاعية.
"مع ذلك من الصعب تصديق أن الفيسيان لا يملكون أي أصول متنقلة كبيرة متاحة للدفاع عن أراضيهم. وإلا ، لكان بإمكان أي سرب عشوائي من القراصنة إحداث فوضى عارمة داخل حدودهم. "
بدا الأمر سخيفاً للغاية لو كان هذا هو الحال. فقد ظلت مملكة فيسيا مستقرة لمئات السنين ، ونمت جنباً إلى جنب مع الجمهورية المشرقة التي كانت ستستغل هذا الضعف.
"هذا هو الجزء الأكثر خطورة في عملية هروبنا. لم يرسل فيلق الآليات جميع فرق الآليات التابعة له إلى الخطوط الأمامية. لا تزال كل دوقية في طور تعبئة قواتها الآلية. حتى لو كانت فرق الآليات التابعة لهم غير مكتملة ، فبإمكانهم بسهولة التغلب على قوة المهام الخاصة بنا إذا تمكنوا من اللحاق بنا. "
كانت الفكرة الأساسية هنا هي أنهم قادرون على اللحاق بالوندال. وقد سمح لهم تقسيم الفرق إلى أفواج أو أصغر بتوسيع نطاق عملياتهم. ومع ذلك كان بإمكان الوندال اختراق شبكة واسعة الانتشار بسهولة.
باختصار ، الأمر كله يعتمد على الحظ والاحتمالات. خمن فيس أنهم سيُقبض عليهم على الأرجح عدة مرات خلال رحلتهم التي تستغرق شهرين إلى جمهورية رينالد.
𝑟𝑛.
لخص فيس مأزق فرقة العمل قائلاً "الأمر أشبه بلعبة. و في كل دور جديد ، نخطو خطوة للأمام ، ولكن علينا أيضاً أن نرمي النرد. و إذا حالفنا الحظ ، فلن يحدث شيء. "
عندما انقلب حظهم رأساً على عقب ، قد تضطر فرقة العمل إلى شق طريقها للخروج. حيث كانت المعركة حتمية.
لذا من المهم أن تُحسّن أدائك يا فيس. فكبير المصممين ليس مجرد منصب رمزي ، بل هو منصب يتطلب اتخاذ قرارات صعبة. أي إهمال جسيم قد يؤدي إلى نتائج غير متكافئة في المعارك القادمة! حياة مئات من طياري الآليات بين يديك!
ربما بالغت آيريس قليلاً ، لكن فيس كان يتمتع بنفوذ كافٍ على سياسة الآليات للتأثير على نتائج أي معركة خلال تلك الفترة. حتى لو حافظ على الوضع الراهن ، فإن ذلك كان قراراً بحد ذاته قد يُحمّله بعض اللوم إذا ساءت الأمور في إحدى المعارك.
في أول يوم عمل له ، احتاج فيس إلى الاطلاع على الوضع الحالي لشركات الميكانيكا التي تقع تحت إشرافه. وبطبيعة الحال لم يكن بإمكان فيس الوصول إلى صفحة حالة سهلة الاستخدام تشبه نظاماً إلكترونياً لكل شركة ميكانيكية ، لذا كان عليه القيام بالأمور بالطريقة التقليديه.
كان يقرأ. حيث كان يقرأ كثيراً. حيث كانت سفن الرائد فيرلي تنتظرها رحلة تستغرق أربعة أيام قبل أن تصل إلى النظام النجمي التالي ، لذلك أمضى فيس كل ساعة تقريباً في الاطلاع على آخر المستجدات.
في غضون ذلك أصدر تعليمات عامة لكل شركة ميكانيكية بإجراء الإصلاحات وفقاً لتقديرها الخاص. وأضاف تعليمات إضافية بتوجيه معظم القوى العاملة والموارد المتاحة لديها لإصلاح آلياتها الفضائية. فبدون القدرة على خوض المعارك في الفضاء ، ستنسى فرقة العمل تماماً إمكانية الهروب من فضاء فيسيا.
في إطار ماراثون القراءة ، بدأ فيس بقراءة حزمة الترحيب التي أرسلها البروفيسور فيلتن. احتوت بعض هذه الحزمة على لوائح أعادت التأكيد على النقاط التي نوقشت بينهما ، ولكن بعبارات أكثر دقة ورسمية.
كانت النقطة الأهم هي أن كبير المصممين ما زال خارج التسلسل القيادي. لم يتغير شيء في هذا الشأن. لن يتمكن فيس من الإشارة إلى أي فرد من أفراد الطاقم على متن سفينة "درع هيسبانيا " وإصدار الأوامر له.
عملياً كان هذا يعني أن نطاق صلاحياته واسع ، لكن سلطته الفعلية كانت أكثر غموضاً. فإذا لم يستطع إقناع ضباط الميكانيكا وضباط الأركان بأن قراراته تصب في مصلحة الفاندال ، فسيكون لهم كامل الحرية في تجاهل كلامه.
"هذا لا يختلف كثيراً عن أيامي كرائد أعمال. " قال ساخراً. "الفرق الوحيد هو أن زبائني قد تغيروا. سابقاً ، كنت أحاول بيع آلياتي في السوق. أما الآن ، فعليّ أن أبيع عروضي لزبون واحد. "
في الحقيقة لم تكن فرقة "فلاغرانت فاندالز " تتألف من "عميل " واحد بالمعنى الحرفي. فرغم أن فوج الآليات كان يفرض مستوى عالٍ من التوحيد القياسي إلا أن كل سرية من سرايا الآليات كانت تؤدي دوراً مختلفاً. فإلى جانب تمييز أنفسهم كوحدات فضائية أو برية ، فقد سعوا أيضاً إلى تخصص واسع النطاق ، مثل الاستطلاع أو الدفاع أو الهجوم.
بعد قراءة الكم الهائل من اللوائح ، انغمس فيس في تفاصيل قضية المخربين الصارخين. لم يكتفِ بقراءة ملخص فيلتن ، بل غاص أيضاً في قواعد البيانات لإجراء تحقيقاته الخاصة.
بدأت صورة واضحة تتشكل في ذهنه.
كان الفاندال ، في الغالب ، مولعين بالغارات. حيث كانت أصولهم الفضائية تميل نحو الآليات الخفيفة ، ومعظم آلياتهم كانت تؤدي دوراً هجومياً. أما قدراتهم الدفاعية فكانت ، بصراحة ، ضعيفة للغاية.
"ليس لدينا الكثير من الفرسان أو الآليات الرماة في قوائمنا. "
شكّل هذا ثغرة كبيرة في تشكيلتهم من الآليات. لم يتفوق فريق "فلاغرانت فاندالز " إلا في أنواع محدودة من المهام. وبمجرد تكليفهم بمهمة خارج نطاق تخصصهم ، تراجعت قوتهم بشكل حاد.
من منظور آخر كان الفاندال أشبه بخنجر حاد صامت. فقد كانت نسبة كبيرة من مركباتهم القتالية وآلياتهم سريعة للغاية ، ويمكنها الظهور في مواقع غير متوقعة بسهولة. وبمجرد أن يكتشف العدو وجودهم و يمكنهم إما الهجوم بقوة وسرعة أو الفرار كالفئران الجبانة.
"نحن في الأساس لا نملك إلا حيلة واحدة. "
مكّن هذا التوجيه المدروس فرقة الفاندال من إتقان مهامها على أكمل وجه ، ومنحها كفاءة عالية مقارنةً بفرقة ميكانيكية متوازنة. فقد كان بإمكان طياري الميكانيكيات الانتقال بسهولة بين نماذج مختلفة تؤدي الدور نفسه ، وكان فنيو الميكانيكيات على دراية تامة بكيفية تعديلها لإبراز نقاط قوتها.
استخدمت الآليات التي تؤدي أدواراً متشابهة نفس المجموعة الواسعة من أنواع المواد. و على سبيل المثال ، اعتمد تصميم آلية الفارس بشكل أساسي على السبائك الكثيفة ، بينما اعتمدت آلية المناوشة حصرياً على السبائك خفيفة الوزن.
كانت هناك استثناءات كثيرة بالطبع ، لكن الآليات المتوسطة الخفيفة والنحيفة كانت مسؤولة عن الجزء الأكبر من متطلبات موارد فرقة العمل.
وقد ساهم هذا التركيز بشكل كبير في تخفيف العبء الكاتب على الفاندال. فبدلاً من سحب كميات صغيرة من مجموعة كبيرة من أنواع المواد ، قاموا بسحب كميات أكبر من مجموعة محدودة.
كان الأمر أشبه بالفرق بين شخص يتناول نظاماً غذائياً متنوعاً وشخص غريب الأطوار يتغذى بشكل أساسي على البيض. صحيح أن الشخص الأخير كان يتناول بعض الفاكهة والخضراوات واللحوم ، لكن بكميات ضئيلة جداً تكاد لا تُؤثر على نظامه الغذائي.
بعد تحليل تشكيلة الآليات التابعة لفرقة العمل من منظور الضباط الميدانيين وضباط الأركان ، وجه انتباهه إلى الشذوذ العملاق الموجود في وسطهم.
"لم يكن الأستاذ يمزح عندما قال إن تكلفة الحفاظ على طيار خبير تعادل تكلفة حاملة طائرات حربية! "
تجاوزت كمية الأموال الهائلة التي تم إنفاقها على شكل موارد على الصيانة والإصلاحات والتجديدات بسهولة عدة مليارات من الانجازات سنوياً.
حتى فوج ميكانيكي عادي سيصاب بنوبه قلبية إذا رغب في دعم طيار خبير إضافي!
هذا النقص الحاد في قوائمهم وميزانيتهم ابتلع موارد كثيرة لدرجة أن حتى الفاندال لم يتمكنوا من تحمل النفقات. وبالبحث أكثر في قاعدة البيانات ، اكتشف فيس أن الفاندال احتفظوا بالفعل بطيارين خبيرين!
"إنهم يعانون بالفعل من عجز مالي بسبب دعم طيار خبير واحد. إضافة طيار آخر سيؤدي إلى استنزاف ميزانيتهم إلى أقصى حد! "
يمكن أن يُعزى الوضع المالي المتردي للفاندال جزئياً إلى إصرارهم على دعم طيارين خبيرين. بل إن بعض أفواج الآليات لم يكن لديها أي طيارين خبراء على الإطلاق لعدم قدرتها على إيجادهم أو تحمل تكاليف صيانتهم!
وبطبيعة الحال ينطبق المثل القائل "لكل شيء ثمنه " في هذه الحالة أيضاً. فقد شكّل طيار خبير ، مقترناً بآلية متطورة للغاية ، رأس حربة قوياً جداً قادراً على إنجاز المستحيل.
بالنسبة لشخص مثل القس أوكالاهان لم يكن قتال واحد ضد مئة أمراً مستبعداً.
"على الأقل من الجيد أنه يقود سفينة نجمية عملاقة. "
كان أوكالاهان يقود آلية لانسر ، وهي في الأساس آلية رماة رماح مزودة بنظام طيران. تفوقت آليته في المبارزات حيث كان رمحها قادراً على سحق أي آلية معادية في طريقها بهجوم واحد. العيب الوحيد في هذا النمط القتالي هو أنه لم يكن قادراً على القضاء على الآليات في مجموعات.
"يجب أن يكون ذلك خياراً مدروساً آخر. " فكّر فيس. "بإمكان جنود الفاندالز العاديين التعامل مع الجنود العاديين. لا ينبغي استدعاء أوكالاهان إلا عندما يهدد العدو صفوفنا بنخبة من الجنود. "
يمكن أيضاً تحويل آلية الرمح الخاصة بالمبجل إلى آلية جوية مناسبة للعمل داخل مجال جاذبية الكوكب. إلا أن عملية التحويل تتطلب الكثير من الوقت والموارد ، لذا كان لا بد من إجرائها مسبقاً بوقت كافٍ.
عموماً ، بدت آليات فرقة العمل قوية جداً في الكتابة. ومع ذلك لاحظ فيس أيضاً الثغرات أثناء تجوله بين السطور.
