أثار ظهور الآلية المعادية قلق جنود الفاندالز بقيادة الملازم بيرك. ثم قامت المرأة بإشارة أجبرت الرجال والنساء على التوقف عن الثرثرة.
"النوع والعلامات ؟ "
أجاب الجندي ذو الهيكل الخارجي بعد بضع ثوانٍ "آلة وحشية تشبه القط ، بدون نقاط تثبيت أسلحة بعيدة المدى. مطلية باللون اللازوردي والفضي مع شعار بارز لعائلة إينيكين. "
أطلق اثنان من المخربين اللعنات في صمت بينما بدأ الملازم بيرك يعبس.
"غريب. حيث كان من المفترض أن توجه عائلة إينيكين جميع آلياتها لإيقاف القوة الرئيسية. لماذا ضلت إحدى آلياتهم طريقها إلى هذا الجزء من المدينة ؟ "
اتسعت عينا فيس. "هناك احتمال كبير أن يكون هذا روبوت استطلاع! كن حذراً ، فمستشعراته قوية بما يكفي لاكتشاف بدلة هيكل خارجي من مسافة بعيدة! "
دوى فجأة هدير بدائي عالٍ فوق رؤوسهم!
"لقد رصد وجودي! "
"اركضوا! هذا أمر! "
ترددت أصداء خطوات الآلة ذات الأرجل الأربعة في جميع أنحاء الشوارع بينما اندفع الوحش ذو الجلد المعدني بسرعة نحو الجندي ذي الهيكل الخارجي التعيس.
سمع فيس دويّ إطلاق نار من أسلحة بعيدة المدى. حيث كانت البنادق الثقيلة التي يحملها هؤلاء الجنود تمتلك قوة تكفى لتدمير مركبة صغيرة ، ولكن أمام آلية ضخمة ، لا بد أنها لم تكن سوى وخزة إبرة.
كان بإمكانه التنبؤ بنتيجة الاشتباك قبل نهايته. ومع صوت سحق بعيد توقف نار ، وأطلقت الآلة هديراً اصطناعياً آخر.
لم يكن المخربون واقفين طوال هذا الوقت. وبتحريض من الملازم ، ركضوا نحو أقرب مدخل نفق كانت قد حددته مسبقاً.
في هذه الأثناء ، بدأت الآلة بالتحرك مرة أخرى. وتردد صدى خطواتها أعلى فأعلى.
"إنها متجهة نحونا مباشرة! "
"كيف عرف كيف يجدنا ؟! "
"جونسون! هل ما زالت معداتك المضادة للمراقبة تعمل ؟! "
"ما زال يعمل بشكل جيد! لا توجد جراثيم دقيقة في المنطقة! "
"لا تنسوا أن هذه أرض آل إينيكين! لا بد أنهم زرعوا أجهزة تنصت مقاومة لحقول مكافحة المراقبة في الشوارع. "
كانت النظرية سليمة ، لكن فيس بدأ يشك في هذا الاستنتاج. ففي أي مدينة حديثة في هذا العصر ، تنشر السلطات في الأماكن العامة جميع أنواع أجهزة الاستشعار ومعدات المراقبة.
مع ذلك لم تتجاوز جودة هذه المستشعرات حجم استثمار مالكيها فيها. ففي أطراف المجرة لم تستخدم معظم السلطات إلا أبسط المستشعرات وأقلها تكلفة. حيث كانت رخيصة وسهلة الصيانة ، لكنها كانت في المقابل سهلة التلاعب بها.
أي شخص يملك الإمكانيات سيتمكن من الحصول على برامج أو أجهزة قادرة على اختراق هذه المستشعرات أو حجبها أو التشويش عليها أو تعطيلها أو حتى تدميرها بالكامل. ولهذا السبب استمرت الجريمة والمعاملات المشبوهة في الانتشار في قطاع نجمة كومودو. فقد كانت القدرة على تجاوز المراقبة متاحة على نطاق واسع.
بطبيعة الحال لم يكن من السهل إيقاف جميع أساليب المراقبة. فقد سمح الاستثمار الكافي لها بأن تكون مرنة بما يكفي لمقاومة أكثر الوسائل التقليديه لحجبها.
مع ذلك حتى لو كان الأمر كذلك لم يستخدم المخربون إجراءات مضادة تقليدية. فقد حمل أحدهم ، مرتدياً بدلة واقية ، وحدة ظهر كبيرة مضادة للمراقبة. لم توفر لهم هذه الوحدة التخفي التام ، لكنها عطلت بطريقة ما العديد من وسائل المراقبة الشائعة في المنطقة.
لقد كان يعمل بشكل مشابه تماماً لدرع الخصوصية في اتصالاته القديمة ، ولكنه كان أكبر حجماً وأكثر بدائية.
بوجود مثل هذا الجهاز بينهم كان من المفترض أن تكون احتمالية رصد آل إينيكين لهم ضئيلة ، لكن هذا لم يكن صحيحاً. هل كانت هذه الشوارع ذات أهمية بالغة لدرجة أن السلطات قامت بتركيب وسائل مراقبة أكثر فعالية ، أم أن المخربين قد ارتكبوا خطأً ما ؟
تذكر فيس كيف تعرضت القاعدة السابقة لعصابة "الأوغاد الوسيمين " لقصف مدفعي مفاجئ. فلم يكن من المفترض أن تكون الآليات القادرة على إطلاق مثل هذه القذائف المتفجرة الثقيلة شائعة. فلم يكن بإمكان آل إينيكين بأي حال من الأحوال تحويل إحداها عن المعركة ضد القوات البرية الرئيسية لفاندال.
ومع ذلك فقد فعلوا ذلك رغم كل ما هو منطقي. حتى لو تمكنت القوات البرية الوندالية في نهاية المطاف من اختراق خطوط الدفاع ، فإن غياب أي آلية مدفعية قد فاقم هزيمة آل إينيكين.
فلماذا لم يكتفوا بتحويل مسار آلية مهمة ، بل تمكنوا أيضاً من قصف مواقعهم الرئيسية بدقة ؟
اتخذ المخربون جميع أنواع الاحتياطات. ثم قاموا بتطهير المباني المجاورة وطرد جميع سكانها. حيث استخدموا أجهزة حجب قوية جعلت من الصعب على أي شخص رصد أي شيء غير عادي في القاعدة. و إذا لم تكن عائلة إينيكين تراقب تلك القاعدة تحديداً ، فمن المفترض ألا يكونوا على علم بوجودهم.
حتى عندما شعر فيس تقريباً باقتراب الآلة العملاقة منه ومن الفاندال الفارين ، توصل عقله أخيراً إلى اتصال محتمل.
مجتمعه الذي صنعه بنفسه!
كان فيس يحمل جهازي اتصال. أحدهما كان جهازه العسكري ، والذي ما زال غير قادر على القيام بالكثير من الأشياء ، ولكنه على الأقل يتمتع بدرجة عالية للغاية من الأمان.
لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لجهاز الاتصال الآخر الذي صممه ليتمكن من الوصول إلى شبكة المجرة وتسهيل اختراق الأجهزة البسيطة. ورغم أن تصاميم السوق السوداء لهذه السلسلة من أجهزة الاتصال زعمت أنها لن تترك أثراً ، فإلى أي مدى كان فيس ليثق بها ؟ بالتأكيد ليس كثيراً ، خاصةً أنه أعاد إنتاج أحد التصاميم الأرخص.
لم يستخدم جهاز الاتصال كثيراً منذ صنعه. و لكن وصوله المفاجئ إلى مخبأ الكابتن أورفان المؤقت غيّر خططه بالكامل. فبدلاً من استخدام جهازه لاختراق المركبات الجوية المغلقة والاستيلاء عليها للوصول إلى المنطقة الصناعية ، استخدمه لاختراق بعض الآليات والدخول إلى البوابة الافتراضية لجمعية كليفورد.
تعلّق فيس للحظةٍ وجيزةٍ بالخيار الأخير. و من ذا الذي قد يتصل بشبكة جمعية كليفورد فجأةً بينما يحترق ديتيمين 4 ؟ لا يمكن لأي مصمم آليات عادي أن يلجأ إلى مثل هذا الفعل. أي فيسيّ يتابع حركة الشبكة المجرة سيُجري تحقيقاً فورياً في هذا الاتصال غير المألوف.
انتابه شعور بالرعب عندما كاد فيس أن يتعثر في هروبه. وسيطر سؤال واحد مهم على ذهنه.
"هل أنا المخطئ في قصف عائلة إينيكين للقاعدة ؟ "
كان من المحتمل أن يكون فيس قد قاد الفاندال مباشرةً إلى عتبة دارهم ، مما أتاح لهم فرصة ذهبية لإبادة عدد كبير منهم دفعة واحدة. بل ربما يكون العدو يتتبع موقعهم الآن عبر اتصالاته غير الآمنة!
"يجب أن أتخلص منه! "
𝗳𝚛𝕟.
أبطأ فيس سرعته قليلاً أثناء طيرانه حتى تخلف عن التشكيل. عبث ببدلته وهو يركض ، وتمكن في النهاية من فتح فتحة ضيقة سمحت له بإخراج جهاز الاتصال الثاني من معصمه. و نظر إليه بمزيج من الشعور بالذنب والندم.
"لا أعرف إن كان هذا خطئي ، لكن عليك الرحيل! آسف! "
سحق جهاز الاتصال بقفازه المدرع ونثر قطعه خلفه. وما كاد يفعل ذلك حتى بدأت الخطوات المدوية التي تقترب منهم من الخلف تتباطأ لبضع ثوانٍ.
ثم انطلقت الآلية المطاردة بسرعة أكبر كما لو كانت تريد أن تلتقط النظرة الأخيرة لأي شيء تطارده.
أدرك فيس الحقيقة. انقبض قلبه بشدة حين أدرك أن إهماله قد تسبب بشكل غير مباشر في مقتل العشرات من الفاندال. ورغم أنه كان يشكك أحياناً في ولائهم والتزامهم بالجمهورية إلا أن معظمهم لم يبدُ سيئاً للغاية. ببساطة لم تكن ظروفهم في الحياة قاسية.
"تباً. لا يمكنني أن أشعر بالشفقة على نفسي! "
سواء كان مذنباً أم لا ، فقد فات الأوان. حيث كان عليه أولاً أن ينقذ حياته قبل أن يتاح له رفاهية التوبة!
ربما يكون الروبوت الذي طاردهم قد فقد أثره المباشر ، لكن روبوتات الاستطلاع مزودة بالعديد من وسائل التتبع الأخرى. حيث كان فيس يعلم أن قدراته ستمكنه بسهولة من تتبع خطوات أكثر من اثني عشر شخصاً.
حاول الملازم بيرك قيادتهم عبر الأزقة الضيقة والشوارع المزدحمة ، لكن يبدو أن الآلية الكشفية كانت تجد دائماً الطرق الجانبية الصحيحة.
"كم تبعد الأنفاق ؟! "
"بضع مئات من الأمتار أمامنا! لقد اقتربنا! "
وبينما كانوا يعبرون شارعاً واسعاً لا مفر منه ، ظهرت مركبة الاستطلاع أخيراً من زاوية ورأت المخربين الفارين.
"إنه يقترب منا! "
بحسب ما جمعه فيس حتى الآن لم يكن لدى الآلة القطية أي أسلحة بعيدة المدى. و لكن هذا لم يكن عزاءً لهم على الإطلاق ، لأن ساقيها القويتين قلصتا المسافة بسرعة فائقة.
"لا يمكننا الهرب منه! قاتلوا! "
أطلق الفاندال النار على الآلية بمسدساتهم وبنادقهم ، لكن لم يُلحق أيٌّ منها ضرراً يُذكر بدرعها الخارجي. بالمقارنة مع المشاة ، تُصنَّف الآليات ضمن فئة مختلفة تماماً. فلم يكن لأيٍّ من أسلحتهم أي فرصة لإحداث أكثر من مجرد خدش بسيط في درع آلية فيسيان.
"إنها تقترب! "
"لا أريد أن أموت! "
"من أجل الجمهورية! "
على حافة الموت ، انهار الفاندالز جزئياً. فرّ بعضهم في اتجاهات عشوائية ، بينما استمر آخرون في نار من بنادقهم عديمة الجدوى على الآلية شبه المنيعة. ونظر آخرون إلى الملازم بيرك طلباً للقيادة ، ليجدوها قد ركعت ويداها فوق رأسها مستسلمة.
"توقفوا عن نار! ألقوا أسلحتكم واستسلموا! لا تزال هناك فرصة للنجاة من هذا! "
دفع هذا نصف الرماة إلى إلقاء أسلحتهم واللحاق بهم. لسوء الحظ ، أراد بعض رفاقهم الآخرين القتال حتى النهاية أو لم يعتقدوا أن الآلية الفيسية ستُظهر أي رحمة. فلم يكن عليهم أي التزام بقبول استسلامهم من الأساس.
صرخ بيرك في وجه المخربين العنيدين "ألقوا أسلحتكم! هذا أمر! "
"إذا متُّ على أرض فيسيا ، فأريد أن أموت وأنا أقاتل! "
بينما كان الآلي يندفع نحوهم بخطواته العنيفة التي تهز أقدام الجميع ، وقف فيس مشلولاً من التردد. و من بين جميع المخربين ، ربما كان هو الوحيد الذي يملك القدرة على صدّ هذا الآلي المتعطش للدماء.
كانت قفازته مشدودة بالفعل في قبضة تسمح له بالإمساك بالآلية "أماستنديرا " إذا ما قرر إخراجها من مخزونه. و إذا قام بتفعيلها لأقصى قوة وصوّب بدقة ، فسيكون قادراً على إصابة ساق أو اثنتين من الآلية التي تقترب منه بشكل خطير.
رغم أن أي سلاح مشاة عادي لا يستطيع اختراق درعها ، فقد صُممت أماستنديرا خصيصاً لهذا الغرض. و من المفترض ألا يصمد درع هذه الآلية الخفيفة أمام شعاع ليزر بكامل قوته من سلاحها الجبار.
ومع ذلك ظل فيس متردداً في استخدامها. حيث كانت أماستنديرا ورقته الرابحة ، وكان يكره بشدة استخدامها. استخدامها فور الهبوط كان تصرفاً متهوراً بما فيه الكفاية ، ولم يرغب في تعريضها للخطر أكثر من ذلك.
ماذا لو أرادت فرقة "فلاغرانت فاندالز " مصادرة سلاحه الثمين بعد المعركة ؟ على الرغم من اختلافاتهم الكثيرة عن فوج الآليات النظامي التابع لفيلق الآليات إلا أنهم ورثوا تماماً نزعة السيطرة المفرطة من شركتهم الأم. لن يسمحوا أبداً لمصمم آليات مثل فيس بالاحتفاظ بسلاح بهذه الخطورة.
"لا أستطيع كشف ذلك. ليس هنا. "
ومع ذلك هل كان هذا هو الوقت المناسب لكبح جماح شيء ما ؟ كادت الآلة أن تقترب بما يكفي لسحق المخربين بمخالبها وتمزيق أي شخص إلى أشلاء بفكيها.
صرخ الملازم بيرك فجأة في وجهه "السيد لاركينسون! أخبرنا أين تكمن نقاط ضعفه ، الآن! "
أخرج طلبها فيس من شروده للحظات. ورغم انشغاله بقرار الكشف عن أماستنديرا من عدمه إلا أن عينيه لم تفارق الآلة الوحشية.
"إنها آلية قططية الصنع بشكل جيد إلى حد ما ، لكن درعها خفيف للغاية. استهدف مفاصل أطرافها السفلية إن استطعت! "
هل سمعت ذلك ؟! استهدف مفاصل أطرافه!
للحظة ، توقع فيس أن يخرج الجندي الهيكلي الخارجي الناجي ويطلق النار من مدفعه الثقيل على المفاصل. و لكن ذلك لن يجدي نفعاً ، إذ ما زال مدفعه الثقيل بحاجة إلى دقائق لاختراق الغطاء الرقيق من الدروع المحيطة بالمفاصل.
بدلاً من ذلك انطلق شيءٌ أكثر تدميراً من الجانب. وابلٌ صغير من المقذوفات البلاستيكية. أصاب بعضها الساقين بنجاح ، لكنها لم تُحدث سوى انبعاجات في الدرع. ثم انطلق وابلٌ ثانٍ ، وهذه المرة فشل الروبوت القطّي في حماية أطرافه. انهار الروبوت فجأةً بعد أن فقد طرفين من أطرافه دفعةً واحدة.
أدت وابلات الرصاص اللاحقة إلى تمزيق الآلية المتضررة إلى درجة أن طيارها قفز بعيداً عن الآلية الساقطة.
ساد صمت غريب عندما استعاد المخربون وعيهم.
"هل نحن على قيد الحياة ؟ "
التفت فيس جانباً ليرى ما الذي مزقها. و من أو ما الذي أنقذهم في اللحظة الأخيرة ؟
