كان الأمر المروع في القصف المدفعجية بعيد المدى هو افتقار الفاندال إلى الوسائل اللازمة لإيقافه. أما الآليتان اللتان كانتا تحرسان القاعدة ، فكانتا بمثابة زينة لعجزهما التام عن إيقاف القصف المدفعجية أو ملاحقة الآلية المدفعية المسؤولة عن استهداف قاعدتهما.
رغم أن القذيفة الأولى حطمت مبنى المكاتب في لحظة إلا أنه على الأقل لم يكن من المفترض أن يعمل هناك الكثير من المخربين في ذلك الوقت. و بعد أن قام فيس بتشغيل آخر الآليات ، دخل الكابتن أورفان وبعض طياري الآليات الآخرين إلى قمرات قيادتهم وساروا في شوارع مدينة نيرو.
تحولت إسطبلات الآلات إلى هيكل فارغ. ثم قام فيس بتسريح معظم فنيي الآلات ، لذا باستثناء بعض المتخلفين لم يُصب الكثير من الناس بأذى.
لكن ذلك لم يطمئن فيس كثيراً ، لأنه أخذ استراحة على السطح بتهور. و الآن ، مع انفجار القذيفة الثانية على السطح ، سقط جسده في الهواء وهبوطه عدة طوابق حتى ارتطم جسده المدرع بالأرض.
"آه! "
لم يوفر درعه القتالي الخفيف سوى حماية محدودة من السقوط. حيث كان دور البدلة ضئيلاً للغاية في تخفيف الصدمة ، مما جعل فيس يتحمل وطأة الضرر.
"إنها مؤلمة! "
رغم صراخ فيس من الألم لم تكن الإصابة بالغة كما توقع. لم يُصب جسده القوي بأي كسور على حد علمه. و شعر فقط بكدمات شديدة جراء السقوط العنيف.
سقطت قذيفة ثالثة في القاعدة ، وهذه المرة استهدفت الثكنات. استيقظ اثنان من جنود الفاندال النائمين من الانفجارين الأولين وأخلوا المبنى ، لكن لم ينجُ الجميع في الوقت المناسب.
أعلن الملازم بيرك عبر جهاز الاتصال "اتركوا كل شيء واهربوا عبر الأنفاق! إذا تفرقنا ، فالتقوا عند النقطة ثيتا إن أمكن! "
ركض بعض المخربين كالدجاج المذبوح ، ولكن بمجرد أن تذكر الجميع أنفاق الإخلاء ، تدفقوا نحو المدخل تحت الأرض.
لم يفكر أحد في الدفاع عن موقعهم. لم يعد له أي قيمة الآن بعد أن تمكنوا من إعادة تشغيل جميع الآليات السليمة المتمركزة. لن يبقى الفاندال لفترة تكفى لاستخدام القاعدة كنقطة إمداد على أي حال لذا لم تكن هناك حاجة لعودة أي آلية.
ببساطة ، أدت القاعدة غرضها وأصبحت عبئاً لا فائدة منه. لو نظر فيس للأمر بنظرة أكثر تشاؤماً ، لربما جادل بأن الكابتن أورفان لم تهتم إلا بالآليات. بمجرد حصولها على ما تريد ، تخلت بلا رحمة عن طاقم الدعم واكتفت بقوة دفاعية رمزية.
"لو رتب الكابتن أورفان المزيد من الدفاعات ، لما انتهى بنا المطاف في هذه الحالة المزرية! " تمتم فيس وهو ينهض على عجل ويتجه مسرعاً نحو الأنفاق. أصدر درعه القتالي المهترئ والملتوي صريراً مع كل خطوة. "من يقصفنا على أي حال ؟! "
عموماً لم تستخدم آليات المدفعية إلا الشركات الخاصة الكبيرة أو القوات الحكومية ، وفي ظروف محدودة للغاية. وكان اللجوء إلى القذائف المتفجرة في المدن ينطوي على عواقب وخيمة.
كما لم يستطع تحديد الجهة التي ستستهدف القاعدة. هل هي الحكومة أم جهة من القطاع الخاص ؟ ولماذا استهدفوا قاعدة ذات فائدة محدودة للغاية بالنسبة للفاندالز ؟
لم يجد فيس إجابات لسؤاله. و في النهاية ، حدثت أمور كثيرة خارجة عن سيطرته. فلم يكن لديه أدنى فكرة عما تخطط له الكابتن أورفان ، ولماذا كانت مصرة على نشر أكبر عدد ممكن من الآليات في الشوارع.
لم يعد يفكر في الأمر بعد الآن وهو يدخل في أحضان الأنفاق تحت الأرض التي توفر له الحماية.
أما بالنسبة للأنفاق ، فإن تلك التي حفرها الأوغاد الوسيمون لم تكن عميقة تحت الأرض. بل كانت متصلة بشبكة أنفاق مشتركة بين عدد من المنشآت المجاورة. و هذا الأمر ساهم في توزيع التكلفة وسمح لعدة منظمات باستخدام الأنفاق نفسها.
بالطبع لم يكن اقتحام منشأة من مدخل تحت الأرض بالأمر الهين. فقد سمح وجود نقطة دخول واحدة للعديد من المنشآت بإقامة دفاعات مشددة عند مخارج الطوارئ ، لذا لم يفكر أي من المخربين في اقتحامها. و بدلاً من ذلك تقدموا للأمام حتى يصلوا إلى أقصى نقطة ممكنة.
"اصعد! "
دخلوا نفقاً مائلاً أعادهم ببطء إلى السطح. وبحلول الوقت الذي أطل فيه الناجون برؤوسهم فوق الأرض كانوا قد ابتعدوا مسافة لا بأس بها عن القاعدة المدمرة.
أحصت الملازم بيرك الناجين وضغطت على شفتيها. "ثلاثة وعشرون منا فقط موجودون هنا. "
ربما قام بعض المخربين الآخرين بالإجلاء عبر طرق أخرى ، لكنهم كانوا سينتهي بهم المطاف بعيداً عن مجموعتها.
اختلفت قدراتهم اختلافاً كبيراً أيضاً. فبينما لم يكن لديهم أي طيارين آليين كان نصف مجموعتها تقريباً من فنيي الآليات. وكان آخرون بارعين في استخدام الأسلحة ، بل إنهم استعانوا بجنديين يرتديان بدلات الهياكل الخارجية ، مما طمأن الجميع.
قال الملازم "الوضع لا يبشر بالخير يا رجال. و لقد هربنا لا نملك سوى ملابسنا التي نرتديها. بعضكم مسلح ، لكن أكثر من نصفنا أعزل. و كما فقدنا خطوط الاتصال مع النقيب أورفان والمتمردين وقوات الوندال الرئيسية. و على حد علمي ، نحن وحدنا الآن. "
رفع فيس يده. "ألا يمكننا الاتصال بالفاندالز عبر الشبكة المجرة ؟ "
"مستحيل! " وبخه بيرك بشدة. "التواصل عبر شبكات عدونا حماقة مطلقة. حتى لو تجاوزنا نقاط الوصول المحيطة بنا وتتبعنا موقع عقدة التشابك الكمومي ، فسنظل نكشف اتصالاتنا لأن الطرف الآخر من العقدة يقع في قبضة الفيسيان. سيتمكنون من قراءة كل ما نقوله. "
"ما هي الخطة إذن ؟ "
ازدادت عبس الملازم. حكت ذقنها وهي في حالة من التردد. و نظر إليها معظم أفراد الفاندالز بحثاً عن الأمل. وبصفتها أعلى ضابطة رتبة بينهم كان الجميع يعتمد عليها لإخراجهم من هذا المأزق.
"يجب أن نتوجه إلى القوة الرئيسية للخونة. سيتعين علينا عبور نصف المدينة على الأقل للقيام بذلك لذا فإن أول شيء نحتاج إلى القيام به هو الحصول على بعض المركبات. "
"نحن بحاجة إلى المزيد من الأسلحة أيضاً! لا ينبغي لنا الاعتماد على علب الصفيح لحمايتنا بدلاً منا. "
"فكرة جيدة. سنداهم مخزن أسلحة على طول الطريق إن أمكن ، لكن أولويتنا القصوى هي الحصول على مركبات آمنة. "
كان ذلك سهلاً قولاً ، لكن معظم المركبات التي كانت من المفترض أن تحلق في سماء مدينة نيرو قد اختفت. سيحتاجون إلى اقتحام مكان ما للحصول على بعض المركبات المتينة.
لن تفي أي مركبة جوية بالغرض. و من الأفضل أن يتمكنوا من الحصول على شيء يمكنه الصمود أمام عدة اصطدامات صاروخية.
فتحت الملازم بيرك جهاز عرض يُظهر خريطة لمدينة نيرو ، وأشارت إلى موقعهم الحالي قائلةً "كما ترون ، نحن في حيّ متوسط الحال يضمّ العديد من المشاريع الصغيرة. أعتقد أننا نستطيع الاستيلاء على ما نريد إذا استهدفنا بعض المنشآت المجاورة. "
اعترض أحدهم على الاقتراح. أشار بيرك إلى فني ميكانيكي طويل القامة مفتول العضلات. "يا ملازم ، لا تنسَ أن مهاجمينا ما زالوا طلقاء. قد يحاولون تعقبنا الآن. "
"أتفهم موقفك ، لكنني لن أغير أوامري. لسنا في وضع يسمح لنا بمغادرة هذه المنطقة والدخول إلى وسط المدينة سيراً على الأقدام. الوضع هناك شديد الخطورة. "
قام الملازم بيرك بدراسة الخريطة وحاول العثور على أقرب منشأة يمكن أن تزودهم باحتياجاتهم للبقاء على قيد الحياة.
نظر فيس إلى الجانب ودرس الخريطة نفسها. و على عكس خريطته الخاصة ، احتوت نسخة بيرك على آخر المواقع المعروفة لآليات الكابتن أورفان.
اتضح أنهم توجهوا مباشرة إلى وسط المدينة نحو منطقة القصر. وصلوا إلى هناك أولاً في الواقع ، واشتبكوا قليلاً مع بعض آليات آل إينيكين قبل أن يلتقوا بقوات المتمردين التي احتلت القصر المهجور حديثاً.
سيحتاج فيس إلى عبور عدة كيلومترات عبر بعض أكثر الأحياء فوضوية للوصول إلى القصر. سيكون من الأفضل له أن يسلك طريقاً جانبياً ويصل إلى الحي الصناعي حيث يمكنه أخيراً العودة إلى حضن الفاندال الآمن.
لسوء الحظ كان لدى الملازم بيرك خطط أخرى. و قال "في رأيي كان على اللورد خافيير ألا يفرّ إلى هذا الحد. و لقد فاجأه غزوُنا تماماً. و إذا كان يختبئ في مكان ما في مدينة نيرو ، فمن المفترض ألا يتمكن من الوصول إلى المناطق الخارجية دون أن يُثير شكوك أحد. و من المرجح أن يكون مكان اختبائه بالقرب من القصر. "
"الكابتن أورفان ومعظم المتمردين يبحثون هناك بالفعل. " قاطع فيس قائلاً "وجودنا هناك لن يُسهم في البحث. سنُثقل كاهل آلياتنا فقط. "
أومأ العديد من فنيي الآلات برؤوسهم بهدوء. حيث كانوا يدركون مدى خطورة بقاء بني آدم المكشوفين بالقرب من الآلات أثناء القتال. حيث كان احتمال وقوع أضرار جانبية مرتفعاً للغاية.
"هل أحتاج أن أذكرك يا سيد لاركينسون ، أنك لست المسؤول هنا. أنت باحث بالمعنى الدقيق للكلمة. ليس لديك أي رتبة علينا ، لذا تنحى جانباً ودعنا نهتم بسلامتك. "
إن لم يكن فيس مخطئاً ، فإن الملازم بيرك لا تزال تحمل ضغينة تجاهه بسبب الجدل الدائر حول اختطاف المخترقين. لم يصل الأمر إلى حد التأثير على مهنيتها ، لكنها رفضت بشدة الاستماع إلى اقتراحاته.
"حسناً يا ملازم. " هزّ فيس كتفيه مُسلّماً بالأمر و ربما لم يكن توليها القيادة أمراً سيئاً ، فهو لم يكن قائداً بالمعنى الحقيقي. ورغم أن بيرك بدت أصغر من أن تتولى المنصب إلا أنها بذلت قصارى جهدها لتضطلع بمسؤولياتها كضابطة في سلاح الميكانيكا.
"هدفنا هو هذا المرفق هنا. إنه على بُعد عشرين دقيقة سيراً على الأقدام ، ولا ينبغي أن تكون هناك أي عناصر خطرة على طول الطريق. "
قامت الملازم بيرك بزيادة حجم جهاز العرض الخاص بها ، مما سمح للجميع برؤية المنشأة المعنية.
"إنه مستودع طائرات بين المدن! "
"بالضبط ، وهي صغيرة الحجم أيضاً. فبينما تيكون معظم مركباتها من طائرات مدنية هشة ، يضم المستودع أيضاً عدداً من الحافلات المدرعة لنقل الشخصيات المهمة أو البضائع الحساسة عند الحاجة. وهذا بالضبط ما نحتاج إليه الآن. "
"وماذا عن الأسلحة يا سيدتي ؟ "
"من غير المرجح أن يحتوي المستودع على أكثر من خزانتين للأسلحة. فالشركة التي تدير مستودع الطائرات هذا لا ترد نار على مهاجميها أبداً. "
إذا حاولوا اقتحام مستودع الطائرات ، فإن طريقهم لن يأخذهم إلى أي مكان قريب من شركة قد تحتفظ بمخزن أسلحة.
بدا على الكثير من أفراد جماعة الفاندال الحاضرين خيبة أمل. و شعروا وكأنهم عُراة بلا سلاح. ورغم استعدادهم لتوكيل أمرهم إلى الجنديين ذوي الهيكل الخارجي إلا أنهم ظلوا يشعرون بعدم الارتياح.
لكن هذا كان الواقع. رفض الملازم بيرك الانحراف عن الطريق لسرقة مخبأ أسلحة. حيث كان الوقت عاملاً حاسماً ، ولم يكن بوسعهم تحمل البقاء في هذه المنطقة.
نظرت بيرك إلى كل رجل وامرأة تحت قيادتها. "لا تنسوا أن أمامنا يوماً واحداً فقط قبل أن ينتهي استقبالنا. علينا أن نبذل قصارى جهدنا للعثور على اللورد خافيير. و من يدري ، ربما يُسهم وجودنا في تضييق نطاق البحث عن مكانهم. هيا بنا! "
تقدموا في تشكيلٍ غير منتظم ومتفرق. سار أحد جنود الهيكل الخارجي في المقدمة لاستطلاع الطريق أمام القوة الرئيسية. أما جنود الوندال الآخرون ذوو الخبرة العسكرية ، فكانوا يتنقلون بين المخابئ محاولين تقليل تعرضهم للخطر.
قد يأتي الهجوم من أي اتجاه. حيث كان المخربون يخشون في الغالب النوافذ والأسطح على جانبي الشارع. ورغم أن أجهزة الاستشعار الخاصة بهم كانت تُخلي هذه المواقع من التهديدات إلا أنه ما زال من الممكن خداع هذه الأجهزة.
سار فيس في وسط تشكيلهم. وبصفته مصمم آليات عاجز لم يتوقع منه الفاندالز المشاركة في أي اشتباكات. و من الواضح أنهم لم يكتشفوا أمر سلاحه "أماستنديرا ". طالما لم يكن مضطراً لاستخدام سلاحه لم يمانع فيس أن يُظن أنه مدني أعزل.
"قف! " قال الجندي ذو الهيكل الخارجي المتقدم عبر جهاز الاتصال. "عدو أمامنا! آلية خفيفة تقوم بدورية في اتجاهنا! "
