ظهر روبوت مسلح ببندقية بلاستيكية من الجانب. لم يتعرف فيس على طرازه بالضبط ، لكنه كان يتباهى بطلاء باللونين العنابي والأسود.
صرخ أحدهم بارتياح "يا رفاق! لقد نجونا! "
أمرهم الملازم بيرك بسرعة بإعادة التجمع والاصطفاف. حيث كانوا يريدون مواجهة آليات فاندال بشيء من الشرف.
امتثل الجميع. عاد من فرّوا خجلاً ، بينما التقط من أسقطوا أسلحتهم بهدوء. نسي الجميع تقريباً أفعالهم المشينة التي ارتكبوها قبل لحظات. اصطفوا في صفوف بينما خرجت عدة آليات من زقاق جانبي ضيق.
اتضح أن فرقة الآليات التي ظهرت كانت منفصلة عن القوة البرية الرئيسية. حيث تمكن المخربون الصارخون من إرسال بعض العناصر في اتجاههم ، في الوقت المناسب لإنقاذهم.
نظر فيس إلى الملازم بيرك الذي بدا أنه يتواصل مع قائد الفرقة عبر قناة اتصال خاصة. حيث كان يأمل أن يُنقلوا من هذا المكان ويعيدوهم إلى سفنهم حيث سينطلقون فوراً إلى المدار.
لسوء الحظ كان لدى المخربين خطط أخرى. بمجرد أن أنهت الملازم حديثها ، التفتت إلى مجموعة الناجين المتنوعة.
"لن نعود الآن. القيادة تريد منا التوجه إلى معقل قريب لرابطة ديتيمين ومساعدتهم في تمشيط المدينة بحثاً عن أثر اللورد خافيير. "
لم يبدُ أيٌّ منهم راضياً عن القرار ، لكن لم يكن أمامهم خيار سوى تنفيذ الأوامر. ورغم رغبتهم الشديدة في مغادرة هذا الكوكب ، طالما أن اللورد خافيير طليق ، فإنهم لم يُنجزوا بعدُ هدفهم الرئيسي من هذه العملية الجريئة.
بعد فترة ، انتهى المطاف بفيس في ناقلة مدرعة صغيرة متجهة نحو موقع المتمردين. رافقت الناقلة آليتان عملاقتان ، لذا لم يخشَ أيٌّ منهم التعرض لنار. سمح هذا للفاندال المنهكين بالاسترخاء والراحة.
قال ضابط صف "كادت الأمور أن تنتهي ، أليس كذلك ؟ ظننتُ حقاً أنني سأختفي في تلك اللحظة. و لهذا السبب أكره البقاء على الأرض. لا أطيق الانتظار للعودة إلى الفضاء. "
التفت فيس إلى المقعد الذي على يساره ونظر إلى الرجل الذي كان يتحدث. "هل أنت من رواد الفضاء ؟ "
"أجل. و لقد استمتعتُ بوقتي على متن سفينة "رايتسنغ آبل ". بدأتُ العمل في قسم دعم الحياة قبل أن أنتقل إلى قسم مناولة البضائع. استمر ذلك لفترة تكفى قبل أن يقبضوا عليّ بتهمة اختلاس المواد الغذائية الفاخرة المخصصة للضباط. " ضحك ضابط الصف.
سأل فيس "ماذا حدث لك بعد ذلك ؟ "
"لقد وضعوني مسؤولاً عن إعادة تدوير المواد العضوية! باختصار ، أصبحتُ سباك السفينة! حيث كانت أسوأ وظيفة في حياتي! بطريقة ما ، أنا سعيد لأن الصواريخ أصابت سفينة "رايتسنغ آبل " لأنني على الأقل تخلصت من وظيفتي الآن! "
لم يستطع فيس إلا أن يضحك مع فاندال الموجود على متن السفينة. "أرى. إذن كيف حال الحياة على السطح ؟ "
"أوه ، لا تذكرني بالهواء. درجة الحرارة تتقلب كحيوان ابن عرس ثمل ، والملوثات المنتشرة في الهواء تجعلني أرغب في ارتداء قناع ترشيح. لا أفهم كيف تتعاملون أنتم سكان البر مع بيئة تتقلب متى شاءت. "
"حسناً ، يمكنك قول الشيء نفسه عني. لا أفهم كيف تحافظون أنتم يا سكان الفضاء على عقولكم وأنتم تقضون سنوات لا حصر لها في صناديق هشة في الفضاء. هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تسوء ، وكلما سافرتم عبر الفضاء ، زادت احتمالية تعرض سفينتكم لشيء سيء في النهاية. "
هزّ الضابط كتفيه قائلاً "هذا هو جمال الأمر. السفن مخلوقات اصطناعية. و لقد بنيناها بجهودنا الخاصة ونفهم تماماً كيف تعمل. طالما أنك تعاملها بشكل صحيح ، فلن تتعطل أبداً. "
"هذا يبدو تماماً كما ينظر طيارو الآليات إلى آلياتهم. " أومأ فيس برأسه. و وجد الأمر مثيراً للاهتمام أن يسمع مثل هذا الشعور من كائن فضائي و ربما هكذا حافظوا على عقولهم سليمة في الفضاء.
أبطأت ناقلة الجنود المدرعة سرعتها وانتقلت إلى أرض صلبة.
"يبدو أننا وصلنا إلى وجهتنا! "
ما إن فُتح الباب حتى خرج الفاندال المُنهكون إلى ما يشبه مجمعاً تحت الأرض. بدت القاعة الشاسعة وكأن شيئاً ما حفر في الأرض بشكل بدائي وعزز جدرانها على عجل. اختلطت الآليات والمركبات والمؤن والأسلحة في نفس المكان ، إذ لم يكلف المتمردون أنفسهم عناء حفر أي غرف أخرى في هذه الحفرة المخفية.
قالت بيرك وهي تتولى القيادة مجدداً "اتبعوني ". يبدو أنها تلقت بعض التعليمات مسبقاً. "تأكدوا من إخفاء أسلحتكم. المتمردون في صفنا ، لكن لا تنسوا أنهم في جوهرهم من الفيزيين. إنهم لا يكنّون وداً لأهل برايترز. "
سرعان ما اتضح ذلك وهم يتنقلون عبر الممرات المؤقتة. تراكمت أكوام الصناديق على جانبيهم بينما كانوا يمرون عبر الفتحات المحنه واحداً تلو الآخر. أثار مستوى الفوضى في هذه القاعة تحت الأرض غضب فيس بشدة. فشركة إدارة الأصول لن ترتب بضائعها بهذه الطريقة العشوائية أبداً.
بعد دقائق من التجوال في المنطقة المزدحمة ، وصلوا إلى ما يشبه مركز بيانات ، يضم صفوفاً عديدة من أجهزة الحاسوب المتاحة للاستخدام. جلس عدد من أعضاء رابطة ديتيمين أمام هذه الأجهزة ، منهمكين في عمل ما ، وقد بدت عليهم الجدية.
استقبل رجل يرتدي زي المتمردين الملازم بيرك قائلاً "لا بد أنك من الناجين من غرق السفينة! أهلاً بك في إحدى زنزاناتنا. المكان ليس جميلاً ، لكنه آمن. "
"أقدر مساعدتك. نحن بحاجة ماسة إلى استراحة ، لكنني أعلم أن لديك شيئاً ما في جعبتك لنا. "
أومأ زعيم المتمردين برأسه. "إن بحثنا عن اللورد خافيير يقترب من موقعه. و لقد استبعدنا محيط قصره كمكان اختبائه المحتمل. وتشير أحدث تقديراتنا إلى أنه يقع على بُعد بضعة أحياء من المكان الذي وجدناك فيه. "
"هل اللورد خافيير قريب ؟ " عبس بيرك. "كيف وصل إلى هنا ؟ لا يوجد شيء جدير بالذكر في هذا الجزء من مدينة نيرو. "
"هذا هو جمال الأمر. نحن نعرف معظم أماكن اختبائه ، لأن بعض رفاقي المتمردين ساعدوا في بناء المخابئ تحت الأرض. و بالنسبة للورد خافيير ، لا يمكن أن يكون هناك عدد قليل جداً من المخابئ. لذلك كان أول شيء فعلناه عندما بدأنا هذه العملية هو فتح تلك المخابئ. "
من الواضح أنهم لم يعثروا على النبيل المراوغ.
قال بيرك "ربما ما زال مختبئاً في مكان ما بوسط المدينة. إنها منطقة كبيرة جداً بحيث لا يمكننا تمشيطها بالكامل ".
"لقد فكرنا في ذلك أيضاً ، وأرسلنا معظم أصولنا إلى هناك. لم نجد شيئاً سوى بعض العناصر الوهمية والكثير من الموالين عديمي الفائدة لـ ينيتشتشين الذين يقاتلون من أجل قضية خاسرة وقائد غير جدير بالثقة. "
"إذن ما الذي جعلك تعتقد أنه يمكن العثور على اللورد خافيير هنا ؟ "
"لقد قبضنا على كبير خدمه. " ابتسم زعيم المتمردين. "إنه ليس موظفاً يمكن الاستغناء عنه مثل البقية. كبير الخدم يعرف الكثير عن اللورد خافيير ، لكننا ركزنا فوراً على معرفة مكان اختبائه. "
أدى الاستجواب اللاحق إلى تحويل المتمردين انتباههم إلى هذه المنطقة تحديداً. حيث كانت تقع بعيداً عن مركز المدينة والقصر ، وبعيدة عن المنطقة الصناعية. فلم يكن فيها ما يميزها سوى عدد كبير من المكاتب المملة المتناثرة بين مبانٍ سكنية متوسطة الحجم.
بحسب جميع الروايات كانت هذه المنطقة واحدة من أكثر أجزاء مدينة نيرو مللاً.
"بحسب ما فهمناه من كبير الخدم ، فإن اللورد خافيير مفتون بفكرة الاختباء هنا ، لأنه يعتقد أنه يتفوق علينا بالاختباء في مثل هذا الموقع غير المميز. "
بدت الحجة مقنعة للغاية. وبناءً على كل ما يعرفه فيس عن اللورد خافيير ، فقد وافق على أن شخصاً مثله سيفكر بهذه الطريقة.
"ما هي واجباتنا ؟ "
هناك عدد من المهام التي يجب إنجازها إذا أردنا تمشيط الشوارع المجاورة. حيث يجب إنجازها بسرعة ودقة. و لدينا رجال في الشوارع ومساعدة من آليات وحدتكم ، لكن هذا لا يكفي لتمشيط المنطقة بأكملها. هنا يأتي دوركم. سأشرح لكم كل مهمة على حدة.
حدد المتمردون عدداً من المجالات التي يمكنهم من خلالها دعم جهودهم. أحدها تضمن الإشراف على صيانة مركباتهم والقيام بها. مهمة أخرى تضمنت الجلوس خلف جهاز كمبيوتر لفرز أي لقطات مشبوهة حصلوا عليها من أجهزة التنصت التي زرعوها في الشوارع.
لم يكن للأمر علاقة بالآليات. لم تكن رابطة ديتيمين تتعامل مع الآليات على الإطلاق ، لذا شعر فيس بالأسف لعدم قدرته على العبث بالآليات.
بعد أن سرد الخيارات ، صفق المتمرد بيديه. "لا يمكننا مواصلة البحث لأكثر من تسع ساعات أخرى. و بعد ذلك علينا جمع أغراضنا والانسحاب من المدينة قبل أن تلحق بنا تعزيزات فيسيان. "
تسع ساعات ؟! حيث كان ذلك أسرع بكثير مما توقعه فيس. تبادل الجميع نظرات الحيرة. لم يصدق أحد أن اللورد خافيير قد عُثر عليه في مثل هذه المدة القصيرة. و لقد أجاد ذلك المدلل البقاء بعيداً عن الأنظار.
إذا كان تخميننا صحيحاً وأن اللورد خافيير يختبئ في مكان قريب ، فلا داعي للقلق بشأن مهلة التسع ساعات. طالما أنك تعمل بجد ، سنستبعد المزيد والمزيد من المناطق التي قد يختبئ فيها حتى نعثر عليه أخيراً!
انقسم الجميع بسرعة حسب خبراتهم. أبدى البعض اهتماماً بصيانة مركباتهم ، بينما لم يرغب آخرون في شيء أكثر من الجلوس خلف جهاز طرفي والقيام بشيء يشبه واجباتهم على متن سفنهم السابقة.
أما بالنسبة لفيس ، فقد خصّصه المتمردون لسبب ما. "لا بد أنك السيد لاركينسون. "
"أنا كذلك. وأنتِ كذلك.. " سأل فيس امرأة متمردة ذات نظرة حادة تسللت من ممر ضيق.
"يمكنك أن تناديني آدي. تعال معي. "
قادته آدي عبر عدد من الممرات الضيقة الأخرى حتى وصلا إلى بعض السلالم. صعد فيس عليها حتى وطأت أقدامهما منحدراً يُطل على فوضى القاعة تحت الأرض.
استمتع فيس بالمناظر وهو يواكب آدي. و مع أن الطابق الأرضي بدا فوضوياً إلا أنه لاحظ هنا بعض المنطق وراء هذه الفوضى و ربما لم يكدس المتمردون بضائعهم عبثاً. بدا التصميم أكثر تعقيداً مما توقع.
لكن ذلك لم يكن مهماً كثيراً ، لأن المساحة المفتوحة في الأعلى سمحت بسهولة للجندي الطائر بالاستمتاع بجميع المناظر.
بعد صعودهم درجاً آخر ، وصلوا إلى غرفة مغلقة احتاجت آدي بعض الوقت لفتحها. وما إن فُتح الباب المدرع حتى دخل فيس وآدي إلى ما يشبه غرفة اجتماعات.
"تفضل بالجلوس يا سيد لاركينسون. "
جلس رجل عجوز على رأس الطاولة. و على الرغم من عدم وجود أي شبه بينهما إلا أن فيس اعتقد أن الرجل يشع بنفس الهالة التي كانت يشع بها جده المهيب.
سأل فيس "هل لي أن أعرف من أنت ولماذا أنا هنا ؟ " تزايد قلقه عندما أُخذ بعيداً عن البقية. ماذا يريد المتمردون من مصمم آليات مثله ؟
"أنا القائد بريسكين. و أنا المسؤول عن هذه الخلية. "
إذن ، لا بد أن بريسكين شخصية بارزة في رابطة ديتيمن. جلس فيس منتصباً قليلاً على كرسيه. "يشرفني ذلك. "
"الآن ، أرجو منكم التحلي بالصبر ، لأن سبب وجودكم هنا يتطلب بعض التوضيح. و لكن يمكنني أن أخبركم الآن أن مساعدتكم قد تقودنا مباشرة إلى اللورد خافيير. "
أُصيب فيس بالذهول من هذا التصريح الجريء. و لقد بذل نخبة أعضاء رابطة المحققين وجماعة المخربين الفاضحين جهوداً مضنية على مدى أيام للعثور على ذلك الثعلب المراوغ. حيث كان بسماع أن فيس ، تحديداً ، قادر على تحقيق اختراق في عملية البحث ، أمراً لا يُصدق.
في الحقيقة ، أراد أن يسأل عما إذا كان ينبغي النظر إليهم في رؤوسهم.
"أنا مصمم آليات. أكسب رزقي من العمل مع الآليات. لا أبحث عن الهاربين. " تحدث ببساطة ، كما لو كان يحاول أن يشرح لطفل صغير سبب سقوط الأشياء على الأرض.
أومأ القائد برأسه مراراً وتكراراً. "هذا بالضبط ما نحتاجه! "
"يا قائد ، إنه مرتبك. " تنهدت آدي والتفتت إلى فيس. "بشكل أدق ، نحن لا نتوقع منك أن تتعقب اللورد خافيير. و بدلاً من ذلك نريدك أن تتعقب آلته الآلية الشخصية. "
