مع انتهاء بطولة كأس الاندماج ، وقف فيس وشارلوت على جانب الحلبة. ورغم مكانتهما المرموقة كفائزين بالمركز الثاني لم يلتفت إليهما أحد تقريباً. حيث كانت ذروة الأمسية على وشك البدء ، حيث صعد الطياران الأكثر موهبةً في قيادة الآليات الجديدة إلى الحلبة الرئيسية.
أظهر أعظم عرض في جمهورية برايت عملياً أن كأس الاندماج كان حدثاً جانبياً في النهاية. بغض النظر عن مدى روعة مكاسبهم لم يكن بإمكانهم توقع الحصول إلا على واحد بالمائة فقط من الاهتمام الذي يحظى به المتأهلون لنهائيات البطولة الرئيسية.
بما أن فيس لم يكن طياراً للآليات ، فقد كان غير مكترث بالسعي وراء الشهرة الشخصية. حيث كان يفضل بناء سمعة شركته بطريقة أكثر استدامة.
"لدي بعض الأعمال لأنجزها. "
"أوه ؟ " رفعت شارلوت حاجبها. "تتراجع عن قرارك ، أليس كذلك ؟ كنت أخطط لأخذك إلى مكان رائع يقدم أفضل أضلاع لحم الخنزير في المدينة. "
"أنا في ضيق من الوقت. و لقد بدأت استوديو تصميم ميكانيكي مستقل ، ونتيجة لذلك أنا غارق في الديون. فكنت آمل أن أستطلع آراء الجمهور وأجد سوقاً لمنتجي. "
"أوه ، فهمت. سمعت أنكم يا أصحاب الميول التقنية تحبون العمل في الشركات الكبيرة. و من الشجاعة أن تبدأوا مشروعكم الخاص. "
"لكلٍّ منا أحلامه المختلفة. " ابتسم فيس ابتسامةً حزينة. "أعلم أن الطريق وعر ، لكنني لا أندم على سلوكه. و أنا واثق من أنني سأصل إلى القمة يوماً ما. "
"رائع. و هذا مثير للإعجاب حقاً. و على أي حال لن أشتت انتباهك أكثر من ذلك. دعنا نتبادل أرقام التواصل قبل أن تذهب. "
بعد أن أضاف كل منهما الآخر إلى قائمة جهات الاتصال الخاصة به ، افترقا. توجهت شارلوت نحو زملائها الطيارين الذين هنأوها على أدائها الممتاز. أما فيس ، فقد شق طريقه متجاوزاً العائلات والناس العاديين ، وتوجه إلى منطقة المشاهدة المخصصة لحاملي تذاكر الدرجة الأولى الذين أرادوا الاستمتاع بالعرض دون إزعاج الأطفال الصاخبين.
سمح له الأمن بالدخول بسلاسة ، وهي ميزة تُمنح للمشاركين. مرّ فيس أمام حاجز غير مرئي خفف معظم ضجيج الحشود في الأسفل. أضفى الضوء الخافت والمفروشات الفاخرة وغرف المشاهدة الخاصة الكثيرة على منطقة الدرجة الأولى شعوراً بالخصوصية. حيث كان جميع من يملكون المؤهلات لدخول هذه المنطقة يتمتعون بهيبة اجتماعية أو قوة عسكرية. أما الموجودون في الأماكن العامة ، فقد تجمعوا في مجموعات صغيرة من المقربين ذوي العقول المنغلقة وهم يتابعون باهتمام المشهد الذي يتكشف في الساحة المركزية.
أخذ فيس نفساً عميقاً وتأكد من أن الميدالية الفضية التي فاز بها للتو ظاهرة على صدره. ثم بابتسامة لطيفة ، اقترب من أقرب مجموعة من الناس الذين بدوا وكأنهم لن يعزلوا الآخرين تماماً.
قام ثلاثة أشخاص بدوا وكأنهم صناعيون واثنان من ضباط فيلق الميكانيكيين متوسطي الرتبة بتحويل أنظارهم بعيداً عن المبارزة المتوترة والبطيئة الوتيرة لتركيز انتباههم على فيس.
"آه أنت الفائز بالمركز الثاني في تلك المسابقة الجانبية ، أليس كذلك ؟ هل أنت قريب لعائلة لاركينسون ؟ "
أومأ فيس بأدب للضابط. "كان والدي يعمل في حرس الحدود لسنوات عديدة ، لكنه اختفى مؤخراً. "
ارتسمت على وجوه الجميع ملامح الحزن ، بمن فيهم فيس. "هذا أمر مؤسف. إن أولئك الذين يحرسون حدودنا ضد الأجانب يؤدون أسمى واجب تجاه أمتنا. "
"ما زلتُ آمل أن ينجو. " هزّ فيس كتفيه ، لكنه عاد يبتسم ، غير راغبٍ في الخوض في هذا الموضوع أكثر. "على أي حال كنتُ آمل أن أثير اهتمامك بنموذج جديد من الآليات طوّرته مؤخراً لشركتي الناشئة. "
ضحك أحد رجال الأعمال بأدب. "في الواقع ، أنا هنا لأفعل الشيء نفسه. و أنا ممثل لشركة جاكسون وشركائه. فكنا نناقش للتو إمكانية تجديد سلاح المهندسين الميكانيكيين لأقدم أسطول لديهم من طائرات الاستطلاع ، والذي يضم 400 وحدة. "
حسناً كان ذلك محرجاً. تبادلوا بعض الكلمات قبل أن يُطرد فيس بأدب كما لو كان طفلاً صغيراً يقتحم على الكبار الذين يمارسون أعمالاً جادة.
لم يكن يتوقع نجاحاً فورياً ، لذا لم يكن من المفترض أن يؤثر عليه رفضه الأول كثيراً. و مع ذلك شعر بتجاهل من حوله له. حيث كان صغر سنه وقلة خبرته يثقلان كاهله أكثر مما كان يتصور.
"نحن لا نستورد آلياتنا إلا من موردين معتمدين. و لقد وقعنا عقود خدمة ثابتة مع شركائنا على المدى الطويل حتى يتمكنوا من تقديم أفضل دعم لاحتياجاتنا من الآليات. "
عليّ أن أعترف ، بالنسبة لآلية من الجيل السابق ، فإنّ نسخة مارك أنتوني الخاصة بك تُصنّف ضمن الفئة المتوسطة العليا. و مع ذلك لا يستخدم فيلقنا إلاّ نماذج الجيل الحالي. فنحن نحبّ الحصول على أحدث التقنيات المتوفرة في السوق ، كما تعلم. إنّ مارك أنتوني خاصتك لن يكون صالحاً للاستخدام إلا لعقد أو عقدين على الأكثر قبل أن يصبح قديماً.
"أنا أجمع القطع الكلاسيكية فقط ، وفي شكلها الأصلي فقط. ليس لدي أي مشكلة مع النسخ المختلفة ، لكن النماذج الأساسية هي الأفضل. "
ازداد هذا الشكّ مع استمرار فيس في التواصل مع مجموعات مختلفة من الناس. أحياناً كان يُتاح له فرصة عرض منتجه قبل أن يُرفض ، لكن في أغلب الأحيان لم يُكلّفوا أنفسهم عناء الاستماع إليه و ربما كان معظم هؤلاء الناس عاجزين أو غير مخوّلين فعلاً لشراء آلة ميكانيكية جديدة ، أما بالنسبة للباقين ، فكان الأمر ببساطة انعدام ثقة في قدرته على الوفاء بالتزاماته.
مع ذلك فقد اقترب من تحقيق ذلك مرتين. أبدى بعض طياري الآليات المتقاعدين أو المرتزقة المخضرمين اهتماماً بطلب آليته. لم تمنعهم سوى بعض الأمور.
"تخرج فرقتنا المرتزقة في الغالب في دوريات طويلة الأمد. ورغم أن أداء نسختكم في المعارك قصيرة المدى مثير للإعجاب إلا أننا لا نستطيع قبولها إذا فشلت في مواكبة مسارات دورياتنا التي تستغرق أسبوعاً كاملاً. "
"نحن في الواقع بحاجة إلى سدّ ثغرة في تشكيلة آلياتنا ، ولو عرضتم علينا آلية سيزار أوغسطس الأصلية لكنتُ سأفكر جدياً في شرائها. أما الآن ، فرغم أن نسختكم معقولة السعر إلا أن اثنتين من آلياتكم لا تستطيعان القيام بدور آلية واحدة مدرعة جيداً. "
"تشكيلة هجوم آلتك الآلية غير متناسقة بعض الشيء. فهي ترث معظم عيوب سيزار أوغسطس ، لكنها تفتقر إلى درع النموذج الأساسي الممتاز. أفضل شراء آلية متخصصة تؤدي مهمة واحدة على أكمل وجه ، بدلاً من آلة تدّعي تغطية كل المجالات ، ثم تفشل في معظمها. "
لاحظ أن كارلوس كان مخطئاً في توقعه بأن هواة جمع التحف الأثرياء هم الأكثر إقبالاً على شراء مجسداته الآلية. فهؤلاء الهواة كانوا يتمتعون بذوق رفيع في اختيار مجسداتهم ، إذ كانوا يكرهون النسخ الرخيصة ، ويفضلون اقتناء النماذج الأساسية القديمة أو النسخ الحصرية المصنوعة من مواد استثنائية.
أبدى المرتزقة الأثرياء اهتماماً كبيراً بمنتجه حتى الآن. حيث كانوا منفتحين على شراء آلية فعّالة ، لكنهم أشاروا إلى نقاط ضعف مارك أنطوني. تجاوزت العيوب المزايا حتى مع السعر المناسب. مقارنةً بسعر أوغسطس الرسمي البالغ 65 مليون رصيد كان سعر 24 مليون رصيد الذي طلبه فيس بتواضع لمنتجه صفقة رابحة.
مع ذلك لم يكن الجميع مستعداً لقبول هذا السعر الزهيد. سخر مرتزقٌ متباهٍ ، يتصرف كقرصانٍ أكثر منه كمرتزقٍ شرعي ، من فيس عندما ذكر السعر.
"أربعة وعشرون مليوناً ؟ أربعة وعشرون مليوناً بحق الجحيم ؟! سأضطر للعمل بجد لأكثر من خمس سنوات لأسترد هذا المبلغ. ماذا لو أعطيتني فرصة ؟ لنقل ، همم ، اثنا عشر مليوناً ؟ "
أصبح فيس محصناً ضد المواقف المحرجة الآن. حيث كان بإمكانه الحفاظ على ابتسامته حتى في أحلك الظروف. "مقابل دفعة مقدمة قدرها 12 مليون رصيد ، يمكنني إنتاج وتسليم الآلة إليك في غضون نصف شهر. و يمكنك دفع النصف الآخر بمجرد أن تُصدّق هيئة النقل الحضري على الآلة. "
ولما رأى المرتزق الصاخب أن فيس غير مستعد للمساومة ، انصرف قائلاً "لا شكراً ، أنا أعاني من ضائقة مالية شديدة. "
حتى مع انتهاء المباراة النهائية بنهاية مثيرة لم يحقق فيس أي عملية بيع. و بدأ يشعر ببعض التوتر. حيث كانت هذه الأمسية أفضل فرصة ، بل الوحيدة ، أمامه للتواصل مع الأثرياء وأصحاب النفوذ. و بعد انتهاء هذه العطلة غير الرسمية ، سيعود معظمهم إلى مكاتبهم أو آلياتهم. حينها ، أين سيجد مشترياً لآليته ؟ هل ينشر إعلاناً في السوق الداخلية لهيئة النقل الحضري ، ويأمل أن يقبل أحدهم عرضه من بين مئات الآلاف من العروض الأخرى ؟
بدأ اليأس يتملكه قليلاً. حيث كان يائساً لدرجة أنه كان سيركع ويتوسل لو أن ذلك يزيد من فرصه. كلما ازداد احتكاكه بالناس من حوله ، أدرك أن سوق الآلات أكثر انغلاقاً مما كان يظن. فلم يكن السوق المزدهر الذي صورته هيئة النقل الحضري (متا) يعكس الواقع على أرض الواقع. حيث كانت مجتمعات سوق هيئة النقل الحضري تشمل في الغالب قطاعات نجمية بأكملها. لم تستطع دولة واحدة من الدرجة الثالثة مثل جمهورية برايت أن تدعم عدداً كبيراً من المنتجين.
أدرك فيس أنه بافتتاحه متجره للميكانيكا في كلاودي كورتن ، عزل نفسه دون قصد عن زبائنه. فلم يكن للهدوء ، وانعدام المنافسين ، والضرائب المواتية أي قيمة تُذكر إن لم يتمكن فيس من تحقيق أي دخل في الأسابيع القادمة.
كان يفتقر إلى الكثير من الأشياء. ورغم صلته الضعيفة بعائلة لاركنسون إلا أنهم لم يُقدموا على دعم مشروعه أو شراء أول روبوت له. وبينما ادخروا مبلغاً كبيراً من المال على مر السنين كان معظمه مخصصاً للطوارئ. ولم يكن من مصلحة العائلة استخدامه لإنقاذ مشروع فاشل.
بدون دعم أي جهة مؤثرة كان فيس كقارب عالق في عرض البحر. فلم يكن يحيط به سوى مساحة شاسعة من الماء القاحل من كل جانب. فأين سيجد جزيرةً ينعم فيها ببعض الراحة ؟
"مرحباً يا فيس. "
"يا إلهي! " كاد فيس أن يقفز من مكانه من شدة المفاجأة. ثم استدار ليرى الطيار التجريبي الذي قاد آلته خلال الاختبارات. "هانز! و لم أتوقع رؤيتك هنا. "
أنا أيضاً جندي في الخدمة الفعلية. و بعد انتهاء خدمتي ، فكرت في المرور ومتابعة الامتحانات النهائية. للأسف ، وصلت متأخراً. و على أي حال ما الذي أحزنك إلى هذا الحد ؟
شرح فيس ظروفه ثم توسع في شرح الصعوبات التي واجهها في الاختراق لتصميمه الجديد.
لستُ متفاجئاً من عدم قبول أحد لعرضك. فإلى جانب العيوب التي ذكرتها ، فإن السبب الأهم لعدم جرأة أحد على قبول أي طلب هو عدم اختبار تصميمك. نحن الطيارون لا نثق في المواصفات التي تُصدرها هيئة النقل الميكانيكي. فقد كانت خاطئة مرات عديدة ، وستظل كذلك حتى تُنتزع منها حصتها في احتكار إدارة الميكانيكا. وكما قلت ، نحن الطيارون نُفضل النظر إلى الأداء الفعلي في الميدان بدلاً من مجموعة من الأرقام المجردة التي قد تكون مُزيّفة.
"الأرقام موثوقة تماماً. و لقد حققت نجاحاً بسيطاً في بيع نسخ افتراضية من مارك أنتوني الخاص بي في لعبة يرون الروح. حتى الآن لم يعد أي عميل ليشتكي من أي اختلافات عن الأداء الرسمي لآليته. "
"أنصحك بعدم التطرق إلى هذه الألعاب الافتراضية. " نصح هانز بحزم. "في مستوانا ، لا أحد يأخذ لعبة يرون الروح على محمل الجد. يزداد عدم الدقة والانحراف عن القيادة الفعلية وضوحاً في المستويات العليا من اللعبة. يتطلب الأمر جهداً كبيراً للتكيف مع بيئتين مختلفتين ، لذا فإن معظم طياري الآليات المخضرمين لا يكلفون أنفسهم عناء المشاركة الفعالة في يرون الروح. "
"وماذا عنك إذن ؟ لقد قمت بعمل رائع في قيادة طائرتي دريك خلال هذه المرحلة الصعبة. هل أنت مهتم بالشراء ؟ "
هزّ الطيار التجريبي رأسه. "لا أكسب ما يكفي لشراء آلية شخصية ، وبما أنني أختبر تصاميم جديدة كعمل ، فأنا لا أقود آلية ثابتة عندما أكون في العمل. "
تلقى فيس خيبة أمل أخرى. فإذا كان حتى طيار آلي ودود مثل هانز قد رفض شراء آليته ، فإن فرص إقناعه للطيارين الآخرين تكاد تكون معدومة.
"ربما أعرف شخصاً يمكن إقناعه بتبني تصميمك. " أضاف هانز وهو يرى خيبة الأمل على وجه الشاب. "سأقدم لك معروفاً وأعرّفك به. أما إتمام الصفقة معه فسيعتمد على جهودك الشخصية. "
"كل ما أطلبه هو فرصة. و أنا ممتن لأي مساعدة تقدمونها. "
قاد هانز فيس بهدوء عبر حشد المتفرجين الذين كانوا يتابعون باهتمام حفل توزيع الجوائز المُبهر. نُظِّم معرض النمور الشابة خصيصاً من قِبَل الجمهورية لتكريم الأبطال الشباب ، لذا رافق توزيع الجوائز احتفالٌ كبير. و عندما وصلوا إلى باب غرفة خاصة ، طرق هانز الباب بإيقاعٍ مميز. سُمع صوت صفير عند فتح القفل.
عند دخولهم المقصورة ، لاحظ فيس أن الكراسي والأرائك شبه خالية. فلم يكن يجلس سوى المقعد الأكبر حجماً. بدا الرجل الجالس عليه كجندي مخضرم ذي شعر رمادي ، تنضح بهيبة جده. حتى من المدخل ، شعر فيس أن الرجل ليس مجرد جندي عادي.
"آه ، أيها الكابتن روديلو ، سررت برؤيتك مجدداً. أرى أنك أحضرت ضيفاً. "
"ملازم ، هذا فيس لاركينسون ، وصيف البطل كأس الإندماج. و فيس ، هذا ملازم آريس هنتنغتون. "
استهزأ العقيد المتقاعد بذلك قائلاً "إذن ، فاز هذا الوغد بميدالية وبعض الامتيازات. و هذا ليس بالأمر المهم مقارنة بالمحاربين الشباب الموجودين على المنصة الآن. "
"إنه ليس طياراً ، ولست هنا لأضمه إلى ناديكم. ظننت فقط أنه بما أن لديكم الكثير من وقت الفراغ ، فقد تكونون مهتمين بما يبيعه فيس. "
"أوه ؟ " نظر العقيد إلى فيس نظرة فاحصة ، وأخذه على محمل الجد هذه المرة. "إذن ما الذي يستدعي انتباهي ؟ من الأفضل أن يكون أمراً مهماً. "
إدراكاً منه أنه وصل إلى أفضل فرصة ممكنة في تلك الليلة ، اتخذ فيس نبرة احترافية وشرح قدرات آلته. حافظ هانتينغتون على تعابير وجهه محايدة بينما كان فيس يُسهب في شرح مزايا وعيوب آلته و ربما لم يكن الكشف عن عيوبه فكرة صائبة ، لكنه لم يُرد أن يُلام من قِبل الرجل العجوز إن فهم الأمر بطريقة ما. و مع ذلك تركه العقيد يتحدث حتى وصل إلى النهاية حيث ذكر سعره.
"...وبذلك مقابل 24 مليون رصيد لامع فقط ، يصبح الجهاز ملكك. و بعد دفع نصف السعر مقدماً ، سأبدأ العمل على الآلة فور عودتي إلى ورشتي. وسيكون جاهزاً لك في غضون أسبوعين. "
تمتم آريس قليلاً لنفسه وهو يمسح ذقنه. لاحظ فيس تردده ، لكنه لم يستطع تحديد ما الذي منع الرجل العجوز من الإقدام على هذه الخطوة. هل كان السبب هو الدرع ؟ أم افتقاره للمهارات الخاصة ؟
"لا. " أجاب الرجل العجوز أخيراً بعد عدة دقائق من التفكير. "حجتك مقنعة ، لكنها ليست ما أحتاجه الآن. "
كان فيس محبطاً للغاية. و لقد كان على وشك إتمام الصفقة. لماذا رفض آريس عرضه ؟
لوّح العقيد بيده ببرودٍ مشيراً إليهما بالانصراف. "الكابتن روديلو ، لقد كان هذا تشتيتاً لطيفاً ، لكن لا تُحضر معي أي شخص لا علاقة لي به مرة أخرى. و يمكنكما الآن إزعاج شخص آخر. لن أودعكما. و مع السلامة. "
