عندما دخل كيربي إلى الورشة ، بدا على فيس الحزن الشديد إزاء حجم الأضرار التي لحقت به. فقد أصبحت حوامل الليزر الهشة على الكتف خسارة كاملة ، بينما كان إصلاح الجرح الذي عطل أحد مدافع الذراع صعباً للغاية. إضافةً إلى ذلك لا تزال أضرار ارتفاع درجة الحرارة من المباراة الأولى تؤثر على الأجزاء الداخلية للآلية ، فضلاً عن السقوط المفاجئ الذي تسبب بلا شك في تفكك بعض الأجزاء.
باختصار ، يمكن إصلاح كيربي في غضون أسبوع. و لكن فيس لم يكن لديه سوى ساعة أو ساعتين على الأكثر قبل أن يدخل كيربي الحلبة للمرة الأخيرة هذه الليلة. ألقى نظرة خاطفة على الساحة ، حيث سحق المرشح الأبرز للفوز بكأس الاندماج المُستحدثة خصمه بسهولة.
كان كريستوفر يانغ ، أفضل طيار في البطولة ، المصنف الثالث في معرض النمور الشابة. لسوء حظه ، خرج من البطولة الرئيسية بعد أن واجه الطيار المرشح الأول للفوز بالمركز الأول في فئة الميكا. ولذلك استنتج الجميع أن معرض النمور الشابة يمثل فرصة ثانية له للفوز بجائزة حقيقية.
كانت آلته المتوسطة مزودة بدروع سميكة وتجهيزات فتاكة يكرهها رواد الحلبات في كل مكان. حوّلت قاذفات اللهب المثبتة على معصميه وقاذفة الحرارة القصيرة الشبيهة بالبندقية آلته إلى أقوى مهاجم في القتال القريب. قد لا يكون الضرر الذي تُلحقه أسلحته بنفس قوة المقذوفات الصلبة ، لكنها كانت تتمتع بخاصية خطيرة تتمثل في حرق العدو داخل قمرة القيادة.
في الظروف المثلى كان المهاجم يتحمل كل ما يلقيه عليه خصمه ويقصفه بحرارة مستمرة ، مما يؤدي إلى نصر حتمي عندما بدت آلة العدو وكأنها انغمست داخل بركان.
كانت هذه الآلية مرعبة بالفعل في ساحة القتال ، لكن فيس كان يهتم أكثر بإدوين ماكيني. الابن الضال العائد من إحدى أكبر الدول الآدمية العظمى كان فيس يخشى حقاً ما يخطط له. و من خلال ما رآه حتى الآن كان المهاجم يتحرك بانسيابية أكبر مما توقعه لآلية مدرعة بهذا الشكل ، ولم يلحظ أي ثغرات في دفاعاتها. حيث تمكن خصم كريستوفر الحالي من اختبار آليته قليلاً ، لكن ليس لدرجة تهديد تقدم كريستوفر فعلياً بسبب الضرر الذي لحق به في المباراة السابقة.
أبدت شارلوت استياءها من أداء كريستوفر المذهل. "كريستوفر مغرورٌ ومتعجرف ، لكن إنجازاته تُثبت ذلك. و لقد ارتقى ليصبح من بين أفضل خريجي هذا العام بفضل مثابرته. تغلب على الفقر ونقص موارد التدريب ليتفوق على العديد من طياري الآليات الآخرين الذين وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من ذهب. "
كان بإمكان فيس أن يتخيل مدى صعوبة ذلك كونه ينتمي أيضاً إلى عائلة لاركينسون. حيث كان الطيارون في العائلات والمنظمات الميسوترا يتمتعون بأنظمة غذائية خاصة ، وأجهزة محاكاة ميكانيكية شخصية في منازلهم ، وأحياناً حتى مدرسين خصوصيين يعلمونهم من الصفر.
كلما طالت المباراة ، زادت المزايا التي يحصل عليها كريستوفر. سنحتاج إلى ضبط إعدادات كيربي بطريقة تساعد على إنهاء المباراة بسرعة.
"قل لي الحقيقة إذن. كيف حال الذراع ؟ هل يمكنك معالجة جرح السكين ؟ "
بعد فحصه بجهاز فحص عالي الدقة ، عبس فيس من النتائج. "لقد توغلت السكين عميقاً جداً. قطعت تلك السكين الساخنة العديد من الكابلات والأسلاك الأساسية. لا يمكنني إصلاحها دون تفكيك الذراع بالكامل. و من الأفضل فصل الذراع عن مفصل الكتف وتركيب ذراع أخرى مكانها. "
من الواضح أن شارلوت لم تُعجبها الفكرة إطلاقاً. حيث كان لدى مركبة "توربو فاير " مجموعة محددة من مدافع الذراع. ولم تتضمن قطع الغيار التي قدمها المنظمون ذراعاً مسلحة من نفس الطراز. حيث كان عليها أن تعتاد على سلاح مختلف أو أن تستبدله بذراع بشرية كاملة الأصابع.
"ماذا عن قاذفات الكتف ؟ "
يمكنني استبدالها بقاذفات عادية. ليس من الضروري أن تكون ليزرية. و عندما حطم ألكسندر حوامل الليزر الخاصة بك لم تخترق سكاكينه سوى الغلاف والمكونات الداخلية. حيث توقفت عن الاختراق بعد ذلك تاركةً المقابس المعيارية سليمة. و إذا لم تكن مهتماً بالتصويب السريع والدقيق ، يمكنني تجهيز زوج جديد من حوامل الكتف لك على عجل ، لكن لا تتوقع أداءً جيداً.
فكرت شارلوت في خياراتها للحظة. "ابدأ بالهجوم من الكتفين. و إذا استطعت ، استخدم الصواريخ أو أي شيء آخر ذي قوة هائلة. و كما قلت ، فرصتي الوحيدة للفوز هي أن أوجّه لكمة لكريستوفر أولاً. "
أومأ فيس برأسه ، ثم باشر العمل فوراً ، فاختار نفس زوج حوامل قاذفات الصواريخ التي سبق أن ركبها على كتف كيربي. ولضيق الوقت لم يكلف نفسه عناء استبدال أو إعادة تعبئة الحامل الخلفي الذي تحول إلى معزز مرتجل. وبهذا ، سيظل لدى كيربي خمس كبسولات صواريخ في المجموع ، قادرة على تدمير أي آلية قتالية من مسافة قريبة إذا ما أُطلقت عليها تباعاً.
بذل فيس جهداً كبيراً لإنجاز المهمة في الوقت المحدد. حتى مع تسبب البطولة الرئيسية في تحطيم العديد من الآليات ، بينما كانت حشود المشجعين تهتف بأسماء طياريهم المفضلين ، انصبّ اهتمام فيس بالكامل على إعادة كيربي إلى الحياة. كرّس كل مشاعره للعمل ، على أمل أن يُطيح بالأبطال المفترضين عن عروشهم.
أسفرت محاولاته المحمومة التي استمرت ساعةً كاملةً عن تصميم آلي ثقيل مزود بقاذفتي صواريخ بدائيتين مثبتتين على كتفيه. وعلى عكس حوامل الليزر الانسيابية ، أثقلت قاذفات الصواريخ الضخمة ذات الشكل الصندوقي وزن كيربي بشكل ملحوظ. ومع القاذفات المثبتة على ظهره ، أصبح كيربي يعاني من اختلال خطير في توزيع الوزن ، حيث يتركز وزنه في الجزء العلوي.
"لا أستطيع فعل أي شيء حيال التوازن. " حذر فيس شارلوت بينما كان يشرع في العمل على استبدال الذراع. "عليكِ أن تتحركي بحذر وألا تسمحي لنفسكِ بالسقوط أبداً. "
"حسناً. سأضع ذلك في اعتباري. "
سارت أعمال إصلاح الذراع بسرعة أكبر وبشكل رديء أكثر مما توقع فيس. كاد أن يمزق ذراع المدفع المتضرر من تجويف كتف كيربي ، مما زاد من تلفه ، لكن فيس لم يكترث لذلك في تلك اللحظة. فحص التجويف وأزال على عجل ما تبقى من حطام. ثم التقط ذراعاً ميكانيكياً ثقيلاً عادياً من كومة القطع وركبه على عجل في تجويف الكتف الفارغ.
حتى مع اقتراب نهاية نصف نهائي البطولة الرئيسية ، سارع فيس بتوصيل جميع الكابلات اللازمة دون اختبارها للتأكد من نقل المعلومات والطاقة بشكل صحيح إلى الذراع الفارغة. و لقد تجاهل تماماً عملية الضبط الدقيق ومعايرة الذراع ، وهو أمرٌ يُعدّ من المحظورات الكبرى في مهنته. فالذراع غير المضبوطة بشكل صحيح تُشعر طيار الآليات وكأنها طرف اصطناعي بدائي. تأثرت استجابة الذراع بشكل كبير ، ولكن لم يكن بالإمكان فعل شيء حيال ذلك. دفعت المنافسة فيس إلى اختصار كل خطوة ممكنة.
كان المذيع قد استعد بالفعل لإثارة حماس الجمهور عندما سأل فيس شارلوت عن السلاح الذي ترغب في استخدامه لذراعها الجديدة.
والآن ، استعدوا للجولة النهائية من كأس الإندماج. و من سيفوز بالجائزة الكبرى ؟ هل سيكون النجمان التوأمان من برايت ريبابليك ، كريستوفر يانغ العظيم وإدوين ماكيني العبقري ؟ أم سينتصر الثنائي غير المرشح للفوز ، شارلوت هوفميستر وفيس لاركينسون ، مرة أخرى بفضل الحظ ؟
صحيح أن فيس كان بإمكانه منح المعلق جائزةً لإتقانه تصوير المباراة النهائية وكأنها متكافئة تماماً. فلم يكن أحد يعلم ما إذا كانت المباراة ستنتهي بنتيجة إيجابية أم لا. لم يجرؤ فيس على تحليل حظوظه ، بل أعطى كيربي درعاً ثقيلاً وأرسله سريعاً إلى شارلوت.
دخل الطياران قمرة القيادة الخاصة بهما ودخلا الحلبة. وبعد أن وقفا في مواقعهما المحددة ، اشتغلت الشاشات الأمنية ، لحماية الجمهور من العنف الذي كان على وشك الحدوث.
"ابدأ! "
استخدم مهاجم كريستوفر نفس التجهيزات التي استخدمها في المباراة السابقة ، وهو قرارٌ صائبٌ من فريقه. فالآليات الثقيلة يصعب تفكيكها ، وطيارةٌ ماهرةٌ كشارلوت لن تسمح للعدو بالاقتراب دون أن تدفع الثمن ، كما أثبتت في أول مباراتين لها.
سارت الثواني الأولى من المباراة كما توقع الجميع. حيث أطلقت شارلوت مدفع ذراعها الوحيد بينما أبقت درعها البرجي جانباً مؤقتاً. انفجر المدفع مباشرةً على درع صدر كريستوفر السميك ، لكنه لم يُحدث سوى الكثير من السخام وحفرة ضحلة. و انتظرت شارلوت حتى يُعاد تعبئة مدفعها وأطلقت النار مرة أخرى على نفس المكان ، وتمكنت من إحداث حفرة أعمق قليلاً.
"أوه ، ما هذا ؟ كريستوفر يستفز خصمه بشكل سافر! إنه لا يكلف نفسه عناء المراوغة على الإطلاق! "
تجلّت الغطرسة الصارخة في قلب كريستوفر بوضوح تام. ثم واصل المهاجم تقدمه بخطى بطيئة لكن ثابتة. كل قذيفة انفجرت على صدره لم تُحدث سوى أضرار سطحية في الدرع ، بينما بقيت أجزاؤه الداخلية سليمة تماماً.
"لدي المزيد لأقدمه لكم! " صرخت شارلوت بإحباط وهي تطلق الصواريخ من كتفيها.
أطلقت الصواريخ في الواقع لمسافة أبعد قليلاً من المدى الأمثل ، لكن ربما رأت أنه من الأفضل التحرك قبل أن يغير كريستوفر نمطه. و انطلقت الصواريخ غير الدقيقة ، لكنها قوية ، في خط مستقيم ، ولم يصب معظمها سوى الهواء أو شاشة الحماية في الحلبة. أما الصواريخ التي أصابت آلية كريستوفر ، فقد وزعت أضرارها ، تاركةً الآلة متضررة قليلاً لكنها لا تزال سليمة تماماً.
حدّق فيس في المشهد بدهشة. حيث كان تعديل درعٍ ما أمراً بسيطاً ، لكن تعديل نظام درع آلية بالكامل في نصف يوم فقط أمرٌ يفوق الخيال. "هذا يتجاوز قدرات مصمم آليات مبتدئ. إدوين على الأقلّ خبيرٌ في معايير جمهورية برايت و ربما يكون حتى خبيراً. "
كانت هذه المرة الأولى التي شعر فيها حقاً بأنه غريبٌ في مكانه. فالمجرة مليئةٌ بالعجائب التي لا حدود لها والكنوز التي لا تُحصى. ورغم أنه كان يزعجه الاعتراف بأن قدراته الحالية لا تُضاهي حتى قدرات إدوين إلا أنه كان واثقاً من أن نظام تصميم الآليات سيرفعه مع مرور الوقت إلى مستوى المجرة الأكبر والأوسع.
"أتساءل كيف حال النظام. لا بد أنه يشعر ببعض الاكتظاظ والوحدة في وحدة الاتصالات الخاصة بي. "
رغم أن بنتهايم كان يرحب بكل زائر بابتسامة إلا أن فيس لم يكن يظن أن معظم تحركاته مراقبة و ربما لا يستحق اهتماماً شخصياً من إنسان ، لكنه كان متأكداً من وجود عشرات أو مئات البرامج الآلية التي تتعقبه عبر الكاميرات والميكروفونات وأجهزة استشعار أخرى لا حصر لها. فقط في أمان ورشته ، حيث كان يتحكم بدقة في مساحة عمله ، شعر بالأمان التام لتفعيل النظام.
"إن إبقاء جهازي مغلقاً داخل وحدة الاتصال الخاصة بي يُعدّ تحدياً للقدر. حيث يجب أن أحاول إيجاد حل أفضل لحفظ الجهاز بمجرد انتهاء هذه المحنة. "
على أي حال وصل كريستوفر إلى مداه الأمثل. بيدٍ واحدة ، فعّل قاذف اللهب ، وبالأخرى أطلق قاذف الحرارة القصير. امتزجت موجات من الحرارة المرئية وغير المرئية لتصطدم بجسد شارلوت شبه الثابت. امتص الدرع معظم الحرارة ، لكن بسبب رداءة مواده ، بدأت طبقاته الأمامية بالذوبان.
أطلق كريستوفر أسلحته باستمرار من نفس الموقع ، مُلحقاً أضراراً بالغة بالدرع بفعل الحرارة. ثم واصلت شارلوت إطلاق مدفعها الوحيد ، لتبدأ ببطء شديد في إزالة طبقات درع الصدر. و لقد أثار إعجاب الجميع حقاً مدى صمود آلية كريستوفر أمام هذا الهجوم.
عندما رأت شارلوت أن قذائفها تتشتت بسهولة ، تأوهت في إحباط وحاولت التقدم للأمام. لسوء الحظ ، أثقل درع البرج كيربي كثيراً ، ولكن حتى بدون هذا العبء ، وسّع كريستوفر المسافة بسهولة. حيث كان من الغريب أن يتمتع ميكانيكي كريستوفر بدرع يكاد يضاهي درع شارلوت ، ولكن بجزء بسيط من وزنه.
انتهت المباراة بموت كيربي البطيء. تعطل مدفع شارلوت الباليسيتى أخيراً بسبب التلف الداخلي الذي تراكم عليه نتيجة الحرارة الشديدة التي أدت إلى احتراق الآلة من الداخل. حيث كان ذلك إيذاناً بنهاية فرصها في تدمير آلة خصمها.
"وها قد فاز! كريستوفر يانغ وإدوين ماكيني هما بطلا كأس الإندماج! نهنئ لاركينسون وهوفميستر على أدائهما الرائع. فلنحيي ابن مدينتنا وابنتها. "
ربما اعترافاً بأن توازن هذه المنافسة كان مختلاً بشكل كبير ، صفق الجمهور بتقدير لجهود فيس وشارلوت في القتال حتى النهاية.
بطريقة ما ، شعر فيس بأن معظم إحباطاته تتلاشى. و لقد تجاوز شعوره بالظلم من منافسة عبقري درس في مؤسسة مرموقة واستخدم معرفته المتقدمة لصالحه.
"المركز الثاني جيد بما فيه الكفاية ، خاصة وأنني لم أكن أنوي المنافسة على القمة في المقام الأول. "
مع كل هذا الاهتمام الذي حظي به ، شعر فيس بتفاؤل كبير بإمكانية إيجاد زبون بين الحضور. ورغم أن إدوين أثبت هيمنته المطلقة في عالم الميكا المحلي إلا أنه كان من الصعب الوصول إليه. حيث كان بإمكان الجميع أن يخمنوا أنه مُهيأ لأمور أعظم. وبصفته شخصاً لم يغادر الجمهورية طوال حياته ، خاض فيس منافسةً مشرفة ، متغلباً على خصمين بفضل الحظ والمهارة. حسناً ، المهارة هي الغالبة. فمن غير الممكن الوصول إلى النهائيات إن لم تكن لديك المؤهلات اللازمة للعمل كمصمم ميكا محترف.
عندما التقى الفريقان في المنتصف لمصافحة بعضهما البعض ، أقام المنظمون منصة مؤقتة في مكان قريب. وانتظروا حتى ينتهي المذيع من كلمته ليتمكنوا من استلام جوائزهم.
"إذن ، هل يمكنك أن تعطيني تلميحاً عن كيفية جعلك لآلية كريستوفر متينة للغاية ؟ "
حدق مصمم الآليات النخبة في فيس كما لو كان حشرة لا تستحق.
"حسناً ، إذاً أنت لا تريد التحدث ، ههه. " قال فيس بشكل محرج ، ثم تراجع إلى الوراء بهدوء.
على النقيض من حديثه البارد كان شريكه يتحدث بودّ مع كريستوفر. ارتسمت ابتسامة ودودة على وجه الشاب وهو يشرح القرارات التي اتخذها في المعركة ، مع العلم أن الأمر لم يتطلب منه جهداً كبيراً نظراً للتفوق الساحق لآليته.
أعلن المذيع أولاً عن فوز الفريق الذي خسر أمام فيس وشارلوت في الجولة الثانية بالمركز الثالث. ورغم أن آلية أليكساندر ومايكل قد تحطمت تحت وطأة وزن كيربي الهائل إلا أن قدرتها التشغيلية ظلت سليمة ، وإن كانت متضررة بعض الشيء.
خسر منافسوهم على المركز الثالث أمام سلاح كريستوفر الحراري المدمر ، ما يعني أن نصف الآلية تقريباً قد احترق بفعل الحرارة الهائلة. حيث كان إصلاح هذا الضرر ، بعد انتشاره في الآلية بأكملها ، كابوساً ، ولم يلوم فيس مصمم الآلية على خسارته. ثم قام مايكل دومونت بعمل جيد في إصلاح آلية ألكسندر حتى أصبحت قادرة على استخدام بندقية.
والآن ، نرحب بالفائزين بالميدالية الفضية. نرحب بمواهبنا الشابة فيس لاركينسون وشارلوت هوفميستر!
استقبلت تصفيقاتٌ حارةٌ الخريجين الشابين وهما يصعدان المنصة ويتسلمان الميدالية الفضية من الصناديق العائمة أمامهما. ولوّحا للحشد بابتساماتٍ عريضةٍ على وجهيهما. و شعر فيس أن التقدير الذي حظي به لمرةٍ واحدةٍ كان أمراً جيداً. و لقد أثّر الاحتفال إيجاباً على مزاجه.
"بالإضافة إلى حصول الفائزين على ميدالية تذكارية لأول بطولة كأس الإندماج أقيمت في الجمهورية ، سيحصل كل منهما أيضاً على جائزة نقدية قدرها 200,000 رصيد ، إلى جانب معاملة تفضيلية مماثلة لوضع المحاربين القدامى من قبل جمهورية برايت. "
كانت الجائزة النقدية مفاجأه سارة ، لكنها لم تكن سوى قطرة في محيط التكاليف الباهظة التي تكبدها فيس في أعماله. و كما أنها فاقت بكثير جائزة مسابقة تصميم الآليات في العام الماضي. ما أثار دهشته هو أن الجمهورية منحتهما معاملة تفضيلية. حتى شارلوت انتعشت بشكل ملحوظ عندما سمعت ذلك. ففي العادة ، لا يحظى بهذه المعاملة التفضيلية إلا أبطال معرض النمور الشابة.
"يا إلهي ، هل يُمكنني الآن التباهي كجندية مُخضرمة ؟ " سألت وهي تحلم. حيث كان المُخضرمون وغيرهم من الشخصيات البارزة يتمتعون بالعديد من المزايا الصغيرة كمكافأة على سنوات خدمتهم الطويلة. "هاه ، سيتعين على جميع زملائي في الدراسة أن يُفسحوا لي الطريق. يُمكنني أن أكون من أوائل الركاب الذين يصعدون على متن سفينة عبور. حتى أنني سأتمكن من تزيين آليتي إذا انضممت إلى فيلق الآليات هذا العام. "
لم يكن فيس يكترث كثيراً لمثل هذه المجاملات الاجتماعية. ما كان يهمه أكثر هو أن المعاملة التفضيلية تمنحه تساهلاً أكبر في القوانين ومعاملة أفضل من الحكومة في أمور مثل التقدم البطلبات الحصول على التصاريح أو الحق في تصنيع الذخيرة الحية. و مع أن فيس لم يكن ينوي التوجه إلى حكومة كوكب كلاودي كورتن في الوقت الراهن إلا أنه احتفظ بهذه التفاصيل في ذهنه تحسباً لاحتمال حاجته إلى توسيع عملياته في المستقبل.
بطبيعة الحال لم يكن فيس جندياً مخضرماً ، إذ لم يُسهم بشيء في الدفاع عن الجمهورية. ورغم أن هذه المعاملة الخاصة قد تُثير إعجاب العامة إلا أن الشخصيات المرموقة في الحضور لم تُبدِ أي إعجاب يُذكر.
"أي مساعدة ، مهما كانت صغيرة ، تُفيد. " تمتم فيس لنفسه وهو يُمعن النظر في الحضور بحثاً عن زبون محتمل. "لا أعتقد أن أحداً غير مُعجب بعملي. "
بدأت معاناته الحقيقية الآن. فمع تبقي نصف شهر فقط قبل أن يطالب البنك بسداد فائدة القرض البالغة 5 ملايين كان على فيس أن يجد سوقاً لآليته. فآلية مارك أنتوني لن تُباع من تلقاء نفسها.
