عندما أرسل فيس كيربي الذي تم إصلاحه وتعديله حديثاً كان تعبيره مختلطاً. و لقد غيّر التعديل الذي اقترحته شارلوت كيربي بطريقة نأمل أن تكون مفاجأه غير سارة لألكسندر ستيل. لا بد أن مايكل دومونت يفكر في الشيء نفسه. لم يثر مصمم الميكانيكيات الهادئ ، صاحب المرتبة الرابعة من حيث المؤهلات ، دهشة مثل باتريشيا أو إدوين ، لكنه كان يمتلك قدرات حقيقية للوصول إلى هذا الحد. حيث كان شكل المناوشة الأملس وغير المتضرر عملياً دليلاً على مهاراته في الإصلاح
تقدمت مركبة كيربي الثقيلة المثقلة إلى الساحة مرة أخرى. تردد صدى خطواتها في أرجاء الساحة الهادئة وهي تراقب خصمها. بدت الآلية المتوسطة نظيفة كعادتها ، لكن استبدلت رشاشيها المزدوجين بدروع مزدوجة على شكل طائرة ورقية.
"يا إلهي ، هذا سخيف. " تمتم فيس لنفسه بينما اتسعت عيناه من هول التجهيزات السخيفة.
لم يكن من المستغرب أن تحمل الآليات دروعاً مزدوجة في ساحة المعركة. فقد وفرت هذه الدروع حماية كبيرة ضد الهجمات بعيدة المدى. غالباً ما كانت آليات الفرسان التي تتخذ مواقع دفاعية ، تُشكل مدافعين ممتازين عن رفاقها الأكثر عرضة للخطر إذا ما حملت دروعاً مزدوجة لتوفير أقصى قدر من الحماية. حتى أن بعض المصنّعين الماهرين استغلوا هذا الأمر ، فصنعوا دروعاً برجية مصممة خصيصاً لهذا الغرض ، ثقيلة الوزن لكنها قادرة على تحمل ضربات هائلة.
لذا بدت فكرة حمل ألكسندر لدرعين ثقيلين لآليته السريعة والرشيدة فكرةً سخيفة. لماذا يتخلى عن ميزته في الحركة مقابل اكتساب قدر متوسط من المتانة ؟ قد تكون الدروع مفيدة ضد أسلحة كيربي ، لكن وزنها جعل المقاتل هدفاً سهلاً ، مما سمح لشارلوت بسحق ألكسندر قبل أن يصل حتى إلى عدوه.
"هل من الممكن أن يكون ألكسندر يحمل سلاحاً آخر ؟ "
بدأ العد التنازلي. لاحظ العديد من الحضور هذه المباراة. لم تقتصر أهميتها على تحديد الفريق المتأهل للنهائيات ، بل مثّلت أيضاً معركة بين آليتين معدّلتين بشكل غير مألوف. و بدأ الجمهور يقتنع بفكرة كأس الاندماج. لم يقتصر الأمر على اختبار مهارة الطيار وحُكمه ، بل شمل أيضاً براعة شريكه. قد لا يكون دور مصمم الآليات بنفس بريق دور الطيار ، لكن كل حركة يقوم بها تؤثر على ساحة المعركة بشكل لا يقل أهمية.
لهذا السبب كان فيس يخشى مايكل كثيراً. و لقد أخفى الرجل كفاءته جيداً ، إذ لم يكشف المقاتل الذي أصلحه عن أي تلميحات لما يختبئ وراء واجهته النظيفة.
"ثلاثة ، اثنان ، واحد ، ابدأ! "
انطلقت المباراة بقوة عندما أطلقت شارلوت جميع أسلحتها دون انتظار تفعيل أنظمة التصويب. أثبت تصويبها اليدوي كفاءته ، حيث انفجرت قذيفتاها المتفجرتان تقريباً بشكل مباشر على دروع المقاتل.
والمثير للدهشة أن الدرع صمد أمام الهجمات الهائلة. لم تُحدث أشعة الليزر المنبعثة من كتفي كيربي سوى رذاذ خفيف من الحرارة على سطح الدرع. و كما فشلت الدفعة الثانية من قذائف مدافع ذراع كيربي في إلحاق أي ضرر يُذكر بالدروع المتينة. تقدم المناوش بهدوء ، مُسنداً وضعيته على الدروع قبل لحظات من إطلاق شارلوت النار. وبينما ساهمت الدروع بشكل كبير في سرعة المناوش الثابتة ، ضمنت مهارة أليكساندر الفائقة في قيادة آلته الحفاظ على توازنها.
"كيف يمكن لهذا... لا أفهم حتى... "
حاول فيس تحليل المشهد أمامه. حيث كانت الدروع قادرة على تحمل ضربات هائلة تتجاوز بكثير قدرة المواد التي وفرها المنظمون على تحملها.
"هل يغشون ؟ "
أمام حشد من الملايين ؟ على الأرجح لا. و لقد قضى هذا الخرق الصارخ للقواعد على مصداقية معرض النمور الشابة تماماً. وبالنظر إلى جميع الآلات المتطورة التي كانت تحت تصرف مصممي الآليات ، فلا بد أن مايكل قد عالج زوجاً موجوداً من الدروع بتركيبة متطورة للغاية ، لدرجة أنها لا بد أن تتضمن بعض الأسرار من دولة من الدرجة الثانية.
عبس عند سماعه التخمين. "ربما كان المنظمون في غاية السعادة عندما أتيحت لهم فرصة الاطلاع على أسلوب مايكلز. قد لا تكون التقنية التي استخدمها معروفة للمسؤولين في جمهورية برايت و ربما أطلقت جمهورية برايت بطولة كأس الاندماج لأسباب أخرى غير إتاحة الفرصة لمصممي الآليات لاكتساب بعض الشهرة إلى جانب الطيارين. "
هذا يعني ضمناً أن الجمهورية كانت متلهفة لسرقة التقنيات الجديدة ، وهو أمرٌ سخيف. فرغم أنها لم تكن سوى حالة نجمية صغيرة إلا أنها كانت تمتلك ثروة هائلة مقارنة بمعظم الشركات. وقد ضمن لها الدخل الذي جنته من بنتهايم وصناعة الآلات الناشئة هناك امتلاك الموارد اللازمة لتطوير قاعدتها التكنولوجية.
"لا بد أن هناك شيئاً آخر وراء كأس الإندماج. شيء لا أستطيع رؤيته بعد. "
على أي حال لم يستطع أي شيء توصل إليه فيس تغيير الوضع في الساحة. اقترب المقاتل المدرع كثيراً ، ولم ينجح في الوصول إلى كيربي إلا بسبب قوة الانفجارات التي دفعته للخلف.
"آه! ما الذي يتطلبه الأمر لكسر درعك ؟! " صرخت شارلوت في إحباط وهي تتراجع ببطء بآليتها بينما تواصل إطلاق مدافعها. أبقت مدافع الليزر صامتة. لم تُلحق أشعة الليزر ضرراً يُذكر بالدروع. حيث كان استمرارها في نار حتى تصل إلى درجة السخونة الزائدة سيؤذيها أكثر من العدو.
عندما اقترب المناوش أخيراً بما يكفي للاشتباك المباشر ، انتظر ألكسندر بصبر حتى أصابت قذيفتان أخريان درعه المتضرر ولكنه ما زال سليماً. و في اللحظة التي أطلقت فيها المدافع حمولتها وأعادت تحميل طلقة أخرى ، سقطت الدروع ودخل زوجان من السكاكين الساخنة في يدي الآلية.
صرخت شارلوت قائلةً "إذن هذا ما كنت تخفيه! " ثم أعادت تشغيل أشعتها الليزرية. و من هذا المدى ، أحدث وابل من الطلقات ثقوباً محترقة في درع خصمها. و مع ذلك افتقرت أشعة الليزر إلى القوة التى تكفى لإيقاف أو إعاقة المقاتل بأي شكل من الأشكال. غالباً ما تستخدم الآليات أشعة ليزر سريعة الطلقات لإلحاق ضرر كبير ومستمر بكفاءة ، لكن هذا التركيز الضيق جعلها عرضة للضربات المفاجئة كتلك التي نفذها أليكساندر.
قفز المقاتل في الهواء وهبط بكلتا طرفي سكاكينه في حوامل كتف كيربي ، مما أدى إلى اختراقها على الفور وتحويل أشعة الليزر إلى خردة.
بسبب نفاد صبرها وعدم قدرتها على انتظار إعادة تعبئة قذائفها التالية ، قامت شارلوت ببساطة بتثبيت أنابيب مدفعها على المناوشة المعلقة ، مما أدى إلى تثبيتها بنجاح بعيداً عن هيكل آليتها. لسوء الحظ ، تسببت الصدمة في بعض الأضرار للوحدات الداخلية للمدافع ، مما أدى إلى توقف عملية إعادة تعبئتها.
بدلاً من ذلك أبدت شارلوت دهشتها قائلة "إلى اللقاء أيها الأحمق! "
بدأ أحد قاذفات الصواريخ الثلاثة ذات الشكل الصندوقي بالتوهج مع انطلاق معززات الطاقة المخفية بداخله. حيث كان هذا ما طلبته شارلوت من فيس إضافته. و في رأيها كان وجود ثلاث قاذفات صواريخ مثبتة على ظهرها مبالغاً فيه بعض الشيء. فضّلت استبدال إحداها بمعززات طاقة موجهة بزاوية تُساعدها على تدوير آليتها بسرعة.
كانت معظم الآليات الثقيلة تتحرك ببطء شديد على اليابسة. أحبت شارلوت قاذفات الصواريخ الجديدة ، لكنها أدركت أن خصومها لن يقفوا خلفها مطيعين ويسمحوا للصواريخ بالانطلاق نحوهم بابتسامة. لذا خطرت لها فكرة إبداعية: تفريغ إحدى القاذفات وحشوها بمعززات تسارع.
بصفتها طيارة لم تكن لديها الخبرة التي تكفي لتقدير التحديات التي تنطوي عليها مثل هذه العملية ، لا سيما مع ضيق الوقت. ومع ذلك فقد وظّف مهاراته الناشئة في الابتكار والارتجال بكامل طاقتها لإيجاد حلٍّ حوّل المستحيل إلى شيء قد ينجح.
كان لا بد من إنجاز العملية بسرعة للوصول في الوقت المناسب لهذه المباراة. و في وقت قياسي تمكن فيس من تفريغ قاذفة الصواريخ ، مستخدماً أداة قطع وكشط متطورة بشكل بدائي لإزالة الفراغ الداخلي. ثم توجه إلى كومة القطع واستخرج منها مجموعة من معززات الطوارئ الصغيرة. غالباً ما كان مصممو الآليات يركبون وحدات التعزيز هذه التي تُستخدم لمرة واحدة ، على الآليات الخفيفة أو المتوسطة لتوفير دفعة طارئة لمرة واحدة أو لإطلاق وحدة خارجية. لم تُصمم هذه المعززات لتحمل وزن الآلية الثقيلة بالكامل. ولكن إذا استغل كيربي القوة الإضافية التي تنتجها المعززات للدوران بشكل أسرع ، فإنها ستمتلك قوة تكفى لتبرير هذا الجهد.
استجاب ألكسندر بسرعة للتحول المفاجئ للأحداث. و قبل أن يتمكن كيربي من الالتفاف وتوجيه صواريخه نحوه ، استخدم سرعته الفائقة لمواكبة دورانه. جاء رد فعله متأخراً بعض الشيء ، فقد أطلقت شارلوت قاذفتها الوسطى فور أن وقعت في نطاق إطلاقها.
معظم الصواريخ التي أُطلقت فشلت في إصابة أي هدف ، وانطلقت بعيداً لتنفجر على الأرض أو على حاجز أمني. حيث تمكن صاروخان من إصابة المناوشة إصابة طفيفة. و تسببت انفجاراتهما القريبة في سحق ذراع الآلية اليمنى وإلحاق الضرر بها ، مما أدى إلى سقوط سكين من يدها بسبب ضعف تسليحها. و كما تسببت الانفجارات في فقدان المناوشة توازنها ، وهي نتيجة شبه قاتلة لآلية تعتمد على السرعة.
"أطلقوا جولة أخرى! " صرخت شارلوت بفرحة عارمة وهي تُفعّل قاذفة الصواريخ الثانية والأخيرة. و انطلقت الصواريخ بشكل عشوائي في اتجاهات متعددة ، ما يدل على سوء التركيب. و مع ذلك ساعد انتشار الصواريخ شارلوت على توسيع نطاق إصابتها ، ما أدى إلى إصابة المقاتل بالقرب من خصره ، وتشويه بعض ألواح دروعه ، وتعطيل المحركات القريبة.
في تلك اللحظة كان كلا الآليتين في مأزق. نفدت صواريخ شارلوت وفقدت أسلحتها الليزرية. أعادت تشغيل أذرعها المدفعية ودعت أن تتمكن آليتها من إعادة تعبئتها بأسرع ما يمكن. أما ألكسندر ، فقد فقد ذراعاً وتضررت دروعه. ورغم أنه لم يتعرض لضربة قاتلة إلا أن آليته كانت مختلة التوازن بشكل خطير وخارجة عن موقعها لشن هجوم آخر. حيث كان عليه الاقتراب.
استغرق الأمر بعض الوقت ، لكن آلية ألكسندر تجاوزت أنابيب أسلحة شارلوت التي كانت لا تزال قيد التعبئة. وبطعنة خاطفة ، ضرب رأس كيربي ، مُلحقاً الضرر بمستشعراته الرئيسية ومُعطلاً إياها. و تسببت الضربة المفاجئة في ارتعاش شارلوت ، لكنها احتفظت بوعيها الكافي لركلها بإحدى ساقي كيربي الثقيلتين.
تلقت ساقا الآلية المتوسطة ضربةً جانبيةً ، فحطمت درعها وألحقت الضرر ببعض أجزاء الركبة الحساسة. حاول ألكسندر إصدار الأوامر لآليته بسحب سكينها وطعن كيربي مجدداً ، لكن آليته فقدت توازنها للحظة وجيزة بسبب الضرر.
بعد أن حوّلت شارلوت سلاحها إلى أجهزة الاستشعار الاحتياطية المثبتة على صدر كيربي ، صوبت مجدداً بذراعيها المدفعيتين المُعاد تعبئتهما. حيث أطلقت مدفعها الأيسر فور أن تتبعت فوهته خصمها. و انطلق السلاح لحظة اختراق سكين المناوشة لإحدى ثغرات درع كيربي.
"تباً! "
فشلت القذيفة المتفجرة في الانفجار بسبب اصطدامها ضمن نطاق الأمان الأدنى. و إذا انفجرت القذيفة بحمولتها المتفجرة بكامل قوتها ، فسيتعرض كل من الهدف وكيربي لنصف قطر الانفجار. حيث تم تخفيض ذخيرة كيربي بشكل كبير لهذه البطولة ، لذلك ربما كان كيربي سيبقى آمناً ، لكن نطاق الأمان ظل دون تأثير ، مما أدى إلى لعنة شارلوت عندما أدركت خطأها
أصابت السكين الفجوة قرب مفصل ذراع كيربي الأيسر ، مما أدى إلى تعطيل مدفع الذراع. ولكن قبل أن يتمكن أليكساندر من سحب السلاح والانسحاب ، ثارت شارلوت ودفعت الجزء العلوي من جسد كيربي للأمام ، مما تسبب في سقوطه باتجاه أليكساندر. وبسبب استمرار تعافيه من الهجوم السابق ، فشل المقاتل في الانسحاب في الوقت المناسب ، مما أدى إلى انجرافه مع قوة سقوط كيربي.
لم ينبس أحد ببنت شفة. حتى فيس وقف فاغراً فاه. اكتفى الجميع بالمشاهدة بينما كان المقاتل يحاول عبثاً تحريك أطرافه المتبقية تحت وطأة وزن كيربي الهائل. حيث كان المشهد أشبه بمشاهدة فأر صغير يتسلل من تحت مخلب قطة. لم يفلح شيء. فلم يكن أمام شارلوت سوى الاستمرار في هزّ كيربي بقوة على خصمها لسحقه تماماً.
الفائزان هما شارلوت هوفميستر وفيس لاركينسون! لقد تأهل فريقهما بنجاح إلى النهائيات!
انطلق جرس الإنذار عندما فعّل الحكام عدة إجراءات أمان. وظهرت أذرع آلية ضخمة من أسفل أرضية الحلبة ورفعت كيربي بصعوبة. و من الواضح أن المسؤولين كانوا يخشون أن يسحق كيربي قمرة قيادة الآلية المتوسطة النحيفة بضخامته. فلم يكن فيس ليلومهم. بدت الآلية وكأنها ضحّت حتى بالدرع المحيط بقمرة القيادة لتتمكن من التحرك بهذه السرعة.
عندما خرج الطيارون من قمرات القيادة ، اجتمعوا جميعاً في وسط الساحة لمصافحة بعضهم البعض.
قال ألكسندر وهو يصافح شارلوت بفتور "أهنئكِ على فوزكِ. لقد أسقطتني أرضاً بقوة. سيكون من التهور الانتحار القيام بمثل هذه الحركة في ساحة معركة حقيقية ، ولكن في مبارزة ، أعتقد أنها نجحت معكِ بشكل ممتاز. "
استهزأت شارلوت بهذا العذر. "لو كان الأمر بيدي ، لكانت تلك القذائف قد مزقت آليتك. تلك وسائل الأمان هراء. كيربي خاصتي قادر على تحمل الضربات. "
وبينما استمر الطياران فى تبادل الأعذار ، التقى فيس ومايكل دومونت على مسافة قصيرة.
"هندسة رائعة. لا أعرف كيف صنعت تلك الدروع بهذه المتانة في مثل هذا الوقت القصير. "
ابتسم مايكل ابتسامة كئيبة. "إنها مجرد خدعة. لا يمكن مقارنتها بالوصول إلى الجولة النهائية عندما تكون في مرتبة متقدمة. "
لم يُعجب فيس بنبرة مصمم الآليات ، لكنه حافظ على هدوئه.
أعترف أنني محظوظة بما يكفي لأكون برفقة طيارة ماهرة تقود آلية غير مألوفة. تُشكّل آليتها الثقيلة الكثير من المشاكل لمجرد حملها الكثير من المعدات. أعلم أن هذا يضعكِ في موقف صعب.
لم يُؤدِّ تواضعه إلا إلى زيادة استياء مايكل. "لو لم تتحول مسابقة تصميم الآليات هذا العام إلى هذه البطولة السخيفة "كأس الاندماج " لكنتَ تُهنئني. و معك حق ، لقد حالفك الحظ أيها الوغد. فريقك فاز على فريقي بجدارة واستحقاق ، ولكن لو اقتصر الأمر على مواجهة بيني وبينك فقط ، لكنتُ سأسحقك في تسع وتسعين مرة من أصل مئة. "
لو لم يكن فيس على علمٍ بأن عدداً كبيراً من أجهزة التسجيل موجهة نحوه ، لكان قد وبّخ ذلك الوغد بشدة. و لكنه بدلاً من ذلك حافظ على ابتسامته وأدار ظهره لمايكل مباشرةً ، مشيراً إلى أن الحديث قد انتهى بالنسبة له.
"عليك أن تستقيل الآن بأدب ما دمت تستطيع. " قال مايكل كلمته الأخيرة. "لا تظن أنك تستطيع التغلب على إدوين ماكيني. و لقد حصل على مؤهلات الدراسة في إمبراطورية روبارث الجديدة لسبب وجيه. لا يمكنك أن تتخيل مدى عمق معرفته! "
حسناً. بدا كيربي محطماً تماماً ، فقد فقد كلا مدفعيه الليزريين المثبتين على كتفيه ، بالإضافة إلى تعطيل أحد مدافع ذراعه. والأكثر إثارة للقلق ، أن سقوط كيربي المفاجئ في نهاية المباراة ترك آثاراً على أجزائه الداخلية. ببساطة لم تُصمم الآليات لتسقط بهذه الطريقة مع تحول وزنها بالكامل إلى اتجاه آخر.
لحسن الحظ ، راعى المنظمون وضعهم ومنحوا فيس وقتاً كافياً لإصلاح كيربي على أكمل وجه. و بعد إخلاء الساحة بوقت قصير ، استؤنفت البطولة الرئيسية. استغرقت مباريات ربع النهائي ونصف النهائي وقتاً طويلاً. حيث كان من المقرر أن يتنافس فيس وشارلوت ضد إدوين وفريق شريكه قبل انطلاق نهائي البطولة الرئيسية.
"لا أعرف مدى قوة إدوين ، ولكن حتى لو كان من المحتم أن نخسر ، فلن أستسلم دون قتال! "
