ماذا سيحدث لو أطلق قاذف صواريخ كامل حمولته دفعة واحدة ؟ شيءٌ مذهلٌ ومرعبٌ في آنٍ واحد ، بحسب من تطلب. و أدركت ميراندا على الفور خطورة الموقف ، وأثبتت جدارتها كقائدة شابة من النخبة ، فألقت سيفها للأمام وهي تختبئ خلف درعها بكلتا يديها الآليتين ، وحرصت على الانحناء لتكون أقل بروزاً قدر الإمكان.
أزاح السيف صاروخين جانباً. وبسبب آليات الأمان المدمجة في رؤوسهما الحربية لم ينفجرا مبكراً لقربهما من منصة الإطلاق. و بدلاً من ذلك طارا أو سقطا على الأرض دون أن يُحدثا أي ضرر. أما بالنسبة للصواريخ الأخرى ، فقد مرّ الجزء العلوي منها بسلام بجانب الآلية المنحنية ، بينما انفجر الجزء السفلي بقوة على الدرع. ونظراً لانخفاض قوة التدمير بين جميع المقذوفات لم تتمكن الصواريخ من اختراق الدرع ، مع أنها تسببت في تقشر عدة طبقات منه. و كما هزّت قوة الانفجارات آلية ميراندا إلى الخلف.
"هاه ، لدي المزيد من هذا القبيل! " سخرت شارلوت بينما استدارت آلتها الثقيلة 45 درجة أخرى بحيث أصبح ظهر كيربي الخاص بها مواجهاً لخصمها بزاوية مستقيمة.
"شي- " قاطع وابل آخر من الصواريخ ميراندا وهي تتجه نحوها.
حاولت القيام بدوران مع إبقاء درعها للأمام. وقد مكّنها هذا من تفادي معظم وابل الصواريخ ، على الرغم من أن الزاوية السفلية لدرعها تحطمت في النهاية بفعل بعض المقذوفات التي تمكنت من إصابتها بقوة تكفى.
قبل أن تتمكن ميراندا من الاحتفال بنجاتها ، أطلق جهاز الإطلاق الأخير الخاص بشارلوت حمولته.
"يا لكِ من عثة- "
نجت الآلية الأنثوية أخيراً من الموجة الأخيرة بأعجوبة. حيث تمكنت الصواريخ القليلة التي انفجرت على درعها من إحداث حفرة في جزء من صدرها.
قالت شارلوت بزهو وهي تدور ببطء ، كاشفةً عن مدفعها وجهاز الليزر الخاص بها "لقد انتهى أمركِ ". أطلقت الأسلحة الموجودة على ذلك الجانب وابلاً كثيفاً من النيران ألحق المزيد من الضرر بميراندا المنهكة وآليتها.
"اللعنة ، لولا تلك الصواريخ الغبية ، لكنت قد قطعت أوصالك الآن! "
منذ أن ابتعدت ميراندا أكثر هرباً من الصواريخ ، فقدت زمام المبادرة. احتاجت آليتها إلى وقت لاكتساب السرعة ، وقبل أن تكتسب زخمها ، سنحت لشارلوت فرصة ذهبية لتوجيه ضربة قوية.
وجّه كيربي سلاحه نحو ساقي ميراندا بخبث ، أملاً في إعاقة حركتها. لحسن الحظ ، انفجرت قذيفة مدفع شديدة الانفجار بالقرب من ساقيها ، مما أدى إلى تجريد ما تبقى من درع قدمي الآلية الأنثوية. و كما أدى الانفجار الصغير إلى اختلال توازن ميراندا ، مما تسبب في فقدانها سرعةً حاسمة.
"حسناً ، كنت أرغب في الاحتفاظ بهذا للنهائيات ، لكنك لم تترك لي خياراً آخر الآن! دعني أريك ما أهدته باتريشيا لآليتي! "
أوه لا. عضّ فيس شفتيه عندما أخذت ميراندا المباراة على محمل الجد أخيراً. حيث كان يعلم أن ميراندا دائماً ما تُبقي شيئاً احتياطياً ، فمصممة آليات مشهورة مثل باتريشيا لن تسمح لشريكتها بالخروج بآلية عادية مملة.
انفتح درع ظهر الآلية الأنثوية ليكشف عن نظام طيران قصير. كاد فيس ألا يصدق ما يراه.
"تلك باتريشيا اللعينة سرقت تصميمي! "
لم تكتفِ باتريشيا بسرقة فكرته ، بل طورتها. فقد وسّعت الدرع الخلفي وعدّلت ميله بطريقة أتاحت مساحةً إضافية دون أن يظهر وجود نظام طيران مصغر في ذلك النموذج. أذهل فيس حجم الهندسة اللازمة لابتكار هذه المفاجأة الخفية ، واضطر للاعتراف بأن باتريشيا تتمتع بكفاءة مرعبة.
لم يعد روبوت ميراندا يهتم بأرجله المتضررة ، إذ سمح له نظام الطيران المدمج بالتحليق فوق الأرض بسرعة كافية. تحسنت قدرة الروبوت الخفيف على المراوغة بشكل ملحوظ. وبعد اكتسابه سرعة كافية ، انطلق نحو كيربي لمواجهة ثانية.
ضغطت شارلوت على أسنانها داخل قمرة القيادة. حيث كان درعها الخلفي مثقلاً بقاذفات صواريخ فارغة. ورغم أنها أطلقت حمولتها بالفعل إلا أنها لا تزال تُثقلها قليلاً. إضافةً إلى ذلك ضحّت بإحدى منصات إطلاق الصواريخ على كتفيها لصدّ ميراندا. ومع بقاء منصة ليزر واحدة فقط كانت في وضعٍ حرجٍ للغاية لصد الخطر المحدق.
دخلت المباراة فصلاً آخر ، وهذه المرة حتى لو ألقت ميراندا بسيفها جانباً ، فإنها لا تزال تمتلك ما يكفي من الفتك بمجرد أن سحبت سكينها الاحتياطية.
لكن لم يُستخدم ذلك أبداً ، إذ تمكنت شارلوت أخيراً من توجيه ضربة قاضية لذراع سلاح الآلية الخفيفة. استطاعت ميراندا نقل السكين إلى ذراع آليتها الأخرى ، لكن الضرر الذي لحق بها أثناء حمل الدرع جعل أصابعها تمسك السكين بشكل غير ثابت. سمح هذا التشتيت لشارلوت بتوجيه ضربتين إضافيتين. و عندما اصطدمت قذيفة مدفعها التالية بالآلية الخفيفة مرة أخرى ، فعّلت أنظمة الأمان المدمجة في سلاح المنافس وجعلت القذيفة غير فعالة.
ساد الصمت للحظات ، ثم انطلقت الهتافات مدويةً ابتهاجاً بالهزيمة المفاجئة. خسر الفريق المرشح الثاني للفوز بكأس الإندماج أمام الفريق المصنف سادساً. حيث صرخت شارلوت فرحاً عبر الميكروفونات بينما وقف مشجعو الفريق الآخر صامتين ، وكأنهم ما زالون غير مصدقين لما يحدث.
خرج الطياران من قمرة القيادة بينما قام الفنيون بنقل الآليات المتضررة إلى ورشهم. والتقى طياران ومصمما الآليات في وسط الساحة لتهنئة بعضهما البعض ومصافحتهما.
طغى شعور بالرضا عن النفس مع ابتسامة شارلوت وهي تنظر إلى منافستها المهزومة. "لقد كانت مباراة جيدة. حالفني الحظ. "
استهزأت ميراندا بذلك. "يجب أن يعاقبوا الآليات الثقيلة أكثر في هذه البطولات السخيفة. آليتك تزن على الأقل ثلاثة إلى أربعة أضعاف وزن آليتي. "
"حسناً ، القواعد لا تمنعك من إحضار واحد أيضاً. مرحباً بك للانضمام إلى نادي أصحاب الأجسام الضخمة. و لدينا أضخم المؤخرات في المنطقة! "
رد الطيار المهزوم بنفخة غاضبة.
بينما كان الطياران يتبادلان المزاح ، صافح فيس باتريشيا بتردد. سحرته ابتسامتها الرقيقة ويدها الصغيرة الناعمة للحظة. حيث زاد قربه منها من جمال شعرها الأحمر اللافت وغمازاتها الساحرة.
"لقد قمت بعمل رائع حقاً في دمج نظام الطيران مع الهيكل. إنه أفضل بكثير من لحام صندوقين بالدرع كما فعلت. لو لم يحقق شريكي في الروبوت ضربة موفقة في النهاية ، لكانت هذه المسابقة قد انتهت بشكل مختلف. "
هزّت باتريشيا رأسها. "لا تقلل من شأن نفسك. ما اخترتَ تعزيزه كان أفضل بكثير في النهاية. اخترتَ سدّ ثغرة بينما ضاعفتُ أنا من قوة ميراندا. لا أعتقد أن أياً من الخيارين خاطئ ، ولكن كما قلتَ كان ذلك أفضل لك لأن القوة النارية الإضافية كانت أكثر فائدة من القدرة على الطيران في مواجهتنا. بصراحة ، توقعنا أنا وميراندا أن نقاتل آلية متوسطة أو خفيفة. آليتك هي الآلية الثقيلة الوحيدة في المنافسة. "
تبادل الاثنان أطراف الحديث قليلاً حول خيارات التصميم التي اتخذاها لآليتيهما. و في الحقيقة كان فيس يُفكّر في تسهيل استخدام عامل إكس ، لكن ذلك كان بمثابة سلاح سريّ بالنسبة له. و بدلاً من ذلك صرف انتباه باتريشيا بالإشارة إلى أنه واجه صعوبة في إقناع شارلوت بإجراء أي تغييرات. لم توافق شارلوت على الصواريخ إلا لتوافقها مع رغبتها في المزيد من الأسلحة.
أوضحت باتريشيا قائلةً "أعطتني ميراندا زمام المبادرة بدلاً من ذلك. فهي طيارة ماهرة ، وتجيد قيادة العديد من أنواع الآليات الخفيفة ، لذا عندما اقترحتُ عليها تكييف نظام الطيران الخاص بكِ مع آليتها ، وافقت على الفور. و الآن وقد فكرتُ في الأمر كان عليّ إشراك شريكتي بشكل أكبر في تصميم آليتها. "
انفصل الفريقان بعد أن نادى المذيعون على المتسابقين التاليين. عادت شارلوت وفيس إلى الورشة حيث كان كيربي المُتهالك. ورغم أن ميراندا لم تُلحق به أي ضرر في نهاية المطاف إلا أن شارلوت تسببت في أضرار يكفى لتعويض ذلك. حيث كان كتف الآلة الأيسر يفتقر إلى حامل الليزر ، كما عانت الآلة بأكملها من أضرار داخلية طفيفة نتيجة ارتفاع درجة الحرارة.
شكّل ارتفاع درجة حرارة الآلية مشكلةً خطيرةً في إصلاحها. فالآلية التي تعمل بكامل طاقتها ، كأنها فرن ، تعني أن الحرارة الضارة تتغلغل إلى أعمق أجزائها الداخلية. ولإصلاح مثل هذه الآلية إلى أقصى جاهزية كان على فيس تفكيكها وفحص كل مكون على حدة. وكانت الأسلاك الرفيعة والمكونات الصغيرة عرضةً بشكل خاص للتلف من الحرارة الموضعية الزائدة.
𝚛𝗯.𝕔
"السيدوم. ليست هذه المرة الأولى التي أطهو فيها كيربي. إنه مصمم ليتحمل الضربات. " أعلنت شارلوت بلا مبالاة وهي تجلس على أريكة قريبة وترتشف مشروب الطاقة الخاص بها.
تنهد فيس بضيق. "لم يتبق لدينا سوى ساعة أو ساعتين قبل أن يُطلب منا الصعود إلى المنصة مرة أخرى. و هذا بالكاد يكفي لإعادة تعبئة قاذفات الصواريخ وتركيب حامل ليزر آخر على كتف كيربي الفارغ. ليس لدي الوقت لإجراء الإصلاحات التي أنا متأكد من أن هذه الآلية تحتاجها. "
"إذن لا تفعل. سأتقبل الأمر كما هو. و إذا كان كيربي بطيئاً بعض الشيء ، فلا بأس. و أنا معتاد بالفعل على التحرك ببطء شديد. "
لم يُفضّل فيس أبداً ترك فرص فوزه للقدر. صحيح أن فوزهم المفاجئ على باتريشيا وميراندا لفت انتباه بعض الحضور إلا أن معظمهم عزا فوزهم إلى خطأ في استراتيجية خصومهم. لم يُثبت فوزه بالحظ مهاراته في تصميم الآليات. و إذا تمكنت شارلوت وفيس من تحقيق فوز آخر في المباراة القادمة ، فسيكون بإمكانهم إثبات امتلاكهم مهارة حقيقية.
لو أثبت فيس جدارته بما فيه الكفاية ، لكان بيع آليته أسهل بكثير. و لكنه ظلّ متمسكاً بهدفه الأسمى. فلم يكن الفوز بكأس الاندماج مسألة حياة أو موت ، بل كان مجرد وسيلة لتحقيق أهدافه الأخرى.
انكبّ على إصلاح أسلحته بينما كان يراقب منافسيه. و معظم تلك المباريات كانت عبارة عن مبارزات سريعة أو معارك حامية ابووفس حيث اشتبك الطرفان بسيوفهما. أثار هذا حماس الجمهور أكثر بكثير من مباراة نار أحادية الجانب التي خاضتها شارلوت في المباراة السابقة.
لم يتطلب إعادة ملء قاذفات الصواريخ الفارغة جهداً يُذكر. لم يستغرق الأمر سوى وقت قصير لأن الآلات المتاحة لفيس لم تكن قادرة على وضع سوى صاروخ واحد في إنبوبها في كل مرة. و بعد ذلك بحث فيس في كومة قطع الغيار التي عرضها المنافسون واختار أقرب بديل شكلي لحامل الليزر القياسي لقاذفة توربو فاير.
كان إزالة البقايا المتضررة من عملية فك حامل الكتف الطارئة لشارلوت عملية دقيقة. فلو أخطأ فيس هنا ، لما ركب حامل الليزر الجديد في المقبس القياسي الذي يسمح له بالاتصال بأنظمة التصويب في الآلية وتزويدها بالطاقة اللازمة للدوران. ولحسن الحظ ، يبدو أن الآلية مصممة لمثل هذه العمليات ، إذ لم يواجه فيس أي عوائق أثناء تنظيف المقبس.
بعد تثبيت حامل الليزر بعناية ، أمضى فيس بعض الوقت للتأكد من أن معالجات الآلية قد ضبطت نظام التصويب بشكل صحيح ليتوافق مع الحامل الجديد. تتطلب الطرازات المختلفة معايير مختلفة لنار بدقة. فلم يكن أداؤه بنفس كفاءة الطراز الأصلي ، لكنه كان حلاً سريعاً وفعالاً.
مسح فيس العرق عن جبينه وهو يُنهي الإصلاحات الضرورية. وباستثناء الأضرار التي لحقت بالآلية قبل دخولها بطولة الإندماج كاب ، استعادت كيربي كامل قوتها القتالية.
في هذه الأثناء ، جرت مباراتان أخريان في الحلبة. دخلت آليات قتالية ذات مستويات مختلفة من الضرر والتنوع إلى الساحة ، وخاضت معارك ضارية مع نظيراتها. و لكن ما ركز عليه فيس أكثر من غيره هو المباراة التي ستحدد خصمه التالي.
سارت المباراة بشكل غير متكافئ. اضطر فارسٌ تعيس الحظ كان يحتل المركز الثامن في البطولة السابقة ، إلى استخدام مسدسه الاحتياطي ضد آلية قتالية من نوع المناوشين. حيث كان المناوش يحمل رشاشين ، ويدور حول الآلية بصبر لا يرحم.
"يبدو أن ذلك الشخص الذي يحمل رشاشاً سيكون خصمي التالي. " علّقت شارلوت وهي تُمعن النظر في خصمها المحتمل. "آمل أن يكون درعي على قدر التحدي. "
كانت المركبة القتالية من فئة الوزن المتوسط ، لكنها تحركت بسرعة تكاد تضاهي سرعة المركبات الخفيفة. تحقق فيس من أسماء المشاركين ، وعلم أن قائد المركبة يُدعى ألكسندر ستيل. أما مصممها فكان زميلاً يُدعى مايكل دومونت ، درس في مؤسسة خاصة تقع في ولاية متواضعة.
يبدو هذا الرجل ماكراً. و على عكس باتريشيا التي أتقنت الأساسيات إلى أقصى حد ، فإن مايكل أكثر دراية بالتطورات الجديدة والتقنيات الأفضل. أعتقد أن ألكسندر يكبح الإمكانات الكاملة لآليته. خصمه الحالي لا يستحق أن يكشف عن ورقته الرابحة.
تحوّلت ابتسامة شارلوت العفوية إلى عبسٍ جاد. حيث كان لديها ما يدعو للقلق ، فربما كان لدى مقاتل ألكسندر ورقة رابحة خفية. عادةً ما يتمكن الرماة الثقيلون من القضاء على المقاتلين بسهولة نظراً لاختلاف قوة نيرانهم ودروعهم ، ولكن ماذا لو غيّر المقاتل عتاده ؟
"الرشاشات فعالة للغاية ضد الفرسان لأنهم لا يستطيعون اللحاق بك ولا يمتلكون قوة نارية يكفى للمنافسة من مسافة بعيدة. و لكن من الواضح أن هذا لن ينجح معك يا شارلوت. "
أومأت برأسها عند إدراكها ذلك. و على عكس آليتها التي كانت أسلحتها ثابتة إلى حد كبير كان بإمكان أليكساندر ببساطة التخلي عن الرشاشات واستخدام سلاح أكثر ملاءمة في المعركة ، مثل درع ثقيل أو بندقية خارقة للدروع. حيث كانت هذه المرونة ميزة جوهرية تتمتع بها جميع الآليات الآدمية ذات الأذرع الوظيفية.
أولى فيس اهتماماً بالغاً لآلية ألكسندر. وبفضل خبرته السابقة في تحسين دروع سيزر أوغسطس ومارك أنطوني ، أدرك أن الآلية التي تخوض المعركة في الحلبة تتبع فلسفة تصميم مختلفة تماماً. بدت رشيقة وأنيقة وديناميكية هوائية ، وكأنها تسعى إلى تحقيق سرعة فائقة تفوق بكثير سرعة الآليات الخفيفة. وقد حققت هذه النتيجة ، في معظمها ، على حساب الحد من ترسانتها من الأسلحة. إذ لم تظهر على الآلية أي مؤشرات تدل على امتلاكها منصات أسلحة مثبتة على المعصم أو الكتف أو الظهر.
عندما حقق ألكسندر النصر على خصمه المهزوم ، أدرك فيس أن الوقت المتبقي لديه لإجراء بعض التعديلات في اللحظات الأخيرة ضيق للغاية. هل عليه تحسين نظام التصويب الخاص بـ "كيربي " ؟ ربما إضافة لوحين درعيين لزيادة متانته ؟
لم يكن يحب الانخراط في هذه اللعبة التخمينية. حيث كان كل قرار يكتنفه الغموض. هل يؤدي الاختيار إلى الثراء أم إلى الخراب ؟
"توقفي عن التسويف يا فيس. أنتِ حتى لا تصعدين إلى المسرح ، ومع ذلك فأنتِ متوترة للغاية. "
بعد أن أخذ فيس نفساً عميقاً ، استعاد الكثير من رباطة جأشه. "أنت محق. و في الوقت المتبقي لدينا ، أشك في قدرتي على إجراء أي تغييرات جوهرية على عتادك. سأعمل على تحسين سلاح كيربي. "
لم أقل شيئاً عن إبقاء تصميم كيربي بسيطاً. و لقد أحسنتم صنعاً مع كيربي ، وأنا أقدر ذلك. أنتم يا مصممي الآليات لستم متزمتين ومنغلقين كما يقول الجميع. أنتم رائعون.
"حسناً ، شكراً. إذن ما هي فكرتك ؟ "
استعادت شارلوت بهجتها وابتسمت له بخبث. "بما أنني سأواجه نوعاً آخر سريعاً ، أود منك إجراء التعديلات التالية... "
