الفصل 2497: النمو والانحدار
ومع مرور الصباح ، أكملت فيس جميع الطقوس أخيراً.
أرهقه كل هذا الاستعراض. لو كان الأمر بيده ، لكان راضياً بإقامة حفل زفاف أقصر وأكثر هدوءاً.
للأسف كان يتمتع بشهرة واسعة حالت دون إقامة حفل زفاف خاص. استفادت عائلته كثيراً من شخصيته البارزة. حيث كان الاهتمام الذي حظي به زفافه اليوم فرصةً قيّمةً للغاية للعلاقات العامة ، ومن المؤسف إهدارها!
"إلى جانب ذلك ستقتلني غلوريانا إذا لم تحصل على حفل زفافها المثالي. " تمتم.
كان سعيداً لأن العروس لم تكن بجانبه في تلك اللحظة. ورغم أن تفكير العريس بهذه الطريقة قد يبدو غريباً إلا أن خطيبته لم تكن شخصاً لطيفاً على الإطلاق عندما تتدخل في مثل هذه الأمور.
لحسن الحظ كانت منشغلة بطقوسها الخاصة في تلك اللحظة. وبصفتها من أتباع السحر الأسود المتحمسين ، أصرت غلوريانا على تكريم مراحل الوجود الست. وبطبيعة الحال أرادت أيضاً أن تُظهر إخلاصها للأم العليا.
عندما ألقى فيس نظرة خاطفة على برنامج رحلتها ، شعر بالاشمئزاز على الفور. و لقد أثارت كمية الخرافات الهائلة التي ينطوي عليها الأمر جنونه.
كان سعيداً للغاية لأنها وعائلتها ذهبوا للترفيه عن الساحرات بمفردهم. لو شارك معهم ، لكان مُجبراً على لعب دور "الصبي المطيع " الذي لا هدف له سوى الوقوف ساكناً والسماح للنساء بالتربيت على رأسه!
مع أن الطقوس التي أتمّها للتو كانت استعراضية أيضاً إلا أن رمزيتها على الأقل لم تكن مبنية على معتقدات لا أساس لها. فقد كان يُكرّم أسلافه وإرثه الإنساني لأن هذه الأفعال عززت صورته كزوج مثالي ومواطن صالح في المجرة.
كانت السمعة الطيبة ذات أهمية بالغة بالنسبة لفيس. فما دام الناس يعرفون أنه شخص "طيب " فلن يصدق أحد أنه متورط في أنشطة غير قانونية!
"فيس ، مجرم حرب ؟ كيف يُعقل ذلك! إنه شخصٌ طيبٌ للغاية! انظروا فقط إلى مدى قربه من هيئة النقل الحضري. إنه ناجحٌ جداً بالفعل. لماذا يُخاطر بمسيرته المهنية بخرق القواعد ؟ "
طالما عمل فيس بجد كافٍ لتكوين صورة فاضلة ، فإنه يستطيع الإفلات من الكثير من الأفعال غير اللائقة عندما يكون الأمر مهماً حقاً!
بطبيعة الحال فكّر في التخلي عن مخالفة القواعد تماماً. و لكنه لم يستطع تخيّل نفسه شخصاً مثالياً. و إذا كان هناك درس واحد تعلّمه عن الحياة ، فهو أن الجميع يغشّون كلما سنحت لهم الفرصة.
لم تكن القواعد تقيد الناس إلا عندما كانوا ضعفاء للغاية بحيث لا يستطيعون تجنب الوقوع في قبضة القانون.
كان مختلفاً. و لقد أفلت من العقاب مرات عديدة بالفعل.
كان من بين طموحاته القصوى أن يصبح ذا نفوذ كافٍ للانضمام إلى صفوف واضعي القواعد. وبمجرد أن يحقق هذا الهدف ، تصبح كل قاعدة قابلة للتفاوض.
لقد شكلت القوتان الكبيرتان مثالاً عظيماً لفيس. فقد فرضتا العديد من المُحَرمات الصارمة للحد من القدرة التدميرية للبشرية ، لكنهما استمرتا في إجراء تجارب بشرية جماعية ، ونشر أسلحة دمار شامل مذهلة ، وبناء سفن حربية ضخمة.
ما أثار دهشة فيس هو أن هيئة النقل الحضري وهيئة تمويل الإسكان قد أفلتتا بالفعل من العقاب على الانخراط في النفاق على نطاق مجري!
أحياناً كان فيس يفتخر بلقب "لسان الشيطان ". كان عليه أن يطور مهاراته في التلاعب الاجتماعي بسرعة ليتمكن من البقاء والازدهار ، ومع ذلك كان مجرد مبتدئ مقارنةً بالاثنين الكبيرين. لقرون ، خدع الميشرح والفلايترز جميع سكان الفضاء البشري وغرسوا فيهم فكرة أنهم وحدهم من يستحقون امتلاك أفضل الأسلحة!
بينما علم فيس أن هيمنة القوتين العظيمتين على الفضاء البشري قد ولّدت بعض المعارضة على الأقل إلا أن الغالبية العظمى من بني آدم وافقوا ببساطة على تجريدهم من سيادتهم!
كم من الوقت كان عليه أن يطور نفسه حتى يصل إلى هذه المكانة ؟ سيستغرق الأمر قرناً على الأقل ، ولكن في الواقع ، ربما كان عليه أن يتحلى بالصبر لقرنين آخرين. حيث كانت الحضارة الإنسانية واسعة النطاق لدرجة أن هناك العديد من الأشخاص الموهوبين والقادرين الذين سبقوه. فلم يكن دعمهم أقل فعالية في تعزيز مسيرتهم المهنية من نظام مصمم الآلات.
في الواقع ، بالنسبة للأبناء والبنات الأكثر حظوة مثل أكسلار ستريون ، فقد حصلوا على مزايا أكثر بكثير!
إذا كان فيس ينظر فقط إلى مصممي الآلات ، فإن أحفاد مصممي النجوم كانوا بالتأكيد في الجنة من وجهة نظره.
عندما تذكر فيس الكم الهائل من الثروة والرفاهية التي كانت يتمتع بها أكسلار في سنوات شبابه ، شعر فجأة وكأن حفل زفافه لم يكن مشهداً مثيراً للإعجاب.
وفقاً للمعايير المحلية كان حفل زفافه فخماً للغاية ، لكن في مركز المجرة ، من المحتمل أن يُنظر إليه على أنه شخص فظ!
تنهد وربت على ظهر لاكي. "ما زلنا ضعفاء للغاية. "
قام لاكي بتقويس ظهره ليضبط كيف يناسب زي التوكسيدو المصغر الجزء العلوي من جسده. "مياو. "
"من السهل عليك قول ذلك. اكتساب القوة من خلال تناول المواد لا يتطلب أي تفكير على الإطلاق! " سخر فيس.
"مياو مياو. "
"عليّ أن أبذل جهداً إضافياً لأستمد الإلهام وأحافظ على وتيرة نمو سريعة. الابتكار ليس شيئاً يمكنك القيام به وأنت متوقف عن التفكير. لا أعرف حتى كم من الوقت سيستغرقني الوصول إلى منصب كبير. "
بصفته شخصاً بدأ في توظيف عملية النمو في عمله ، فقد أثار مسار نموه اهتمامه بشكل كبير. سعى باستمرار لإيجاد طرق لتسريع تقدمه ، لكنه لم يجد حلولاً سهلة منذ أن وصل إلى مستوى الحرفي الماهر.
لم يكن من غير المألوف بسماع أخبار عن المتدربين الذين يصلون إلى مستوى الحرفيين المهرة في غضون عامين ، ولكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة للقفزة الكبيرة التالية.
على الرغم من أن فيس لم يكن ساخطاً على وضعه الحالي إلا أنه شعر بتقييد متزايد بسبب بُعد الأكبر عنه. و في الوقت الراهن ، شكّل افتقاره للمؤهلات عائقاً كبيراً أمام طموحه في تصميم آلياته الخاصة المتخصصة.
"أعتقد أنه ليس لدي خيار سوى اللجوء إلى الآخرين لتعويض أوجه قصوري. "
كان هذا أحد أهدافه اليوم. اجتذب حفل الزفاف العديد من الشخصيات والجماعات النافذة. ورغم أن معظمهم لم يكن لديهم ما يقدمونه له إلا أن بعضهم كان لديه أساس للتعاون. وكانت عشيرة الصليب مثالاً جيداً على ذلك. ولا بد أن يكون هناك المزيد من المدعوين.
بعد أن استمتع فيس بغداء فاخر ، واصل المشاركة في العديد من الفعاليات العامة.
شارك في مقابلتين صحفيتين. تحدث بإسهاب عن آلياته عندما أجرت معه إحدى المجلات المتخصصة في الآليات مقابلة ، وتطرق إلى مواضيع عامة عندما سألته صحيفة "ريموارد النجم هيوريالد ". مع انتشار هذه المواقع الإخبارية كان فيس على يقين تام بأن اسمه سيصل إلى عناقيد نجمية تتجاوز عنقوده الأصلي. بل ربما تصل شهرته إلى قطاع "سمايلينغ سمائيل " النجمي!
"لا أستطيع أن أنسى ذلك. " تمتم بين أنفاسه.
ربما كان النظام يحدق به بنظرة أشدّ من نظرة غلوريانا. و بعد كل هذا العناء الذي بذله ليتمكن من استعادة فولاذ تيمبالا ، اضطر فيس للسفر إلى المكان الذي خبأه فيه سراً خلال تجربته الأخيرة في الإتقان!
سيكون هذا هدفه الرئيسي الأول بمجرد انطلاق رحلته الاستكشافية الكبرى. أما زيارة جمعية أبحاث الحياة في ماجستيك تيل فكانت مجرد محطة مناسبة.
نأمل أن يتمكن من إتمام مهام الإمداد المتبقية للنظام في المحيط الأحمر. حتى لو لم تكن العناصر النادرة الأخرى ، مثل زجاج أورفيديان المتوهج ، متوفرة بشكل طبيعي في المجرة القزمة ، فلا بد أن يكون هناك سكان من الأرض أو الروبارثان يمتلكون بعضها في خزائنهم.
كانت إحدى لحظاته المفضلة في ذلك اليوم عندما حقق عشيرة لاركينسون انتصارها الذي طال انتظاره. وقد أبهر الجمهور بعرضه الوحشية غرافادا كنارلاكس ومرافقيها الخطرين فوق رؤوسهم.
على الرغم من أن عائلة لاركينسون طلبت الإذن بإطلاق المدافع الرئيسية للطراد الثقيل إلا أن هيئة النقل البحري رفضت طلبهم بشكل قاطع.
يا للعار!
لم يكن أمام عائلة لاركينسون سوى عرض لقطات مُعدّلة بشكل كبير لمعركة الهاوية. ولكن من خلال عرض لقطات لم تُعرض من قبل لسفينة غرافادا كنارلاكس وهي تُدمّر سلسلة من حاملات هيكسر القتالية الصامدة ، انبهر ضيوف حفل الزفاف بالجهود التي بذلتها عائلة لاركينسون لهزيمة تحالف أليدوس!
طوال فترة ما بعد الظهر لم يعد فيس يقضي وقته مع زملائه من عائلة لاركينسون. وبدأ يختلط ببعض الضيوف المبجلين.
اقترب أحدهم. وشعر العديد من الشخصيات البارزة الأخرى التي أرادت التحدث مع فيس فجأة بعدم الارتياح وانصرفوا.
"البطريك كروس. كيف تستمتع بالعرض حتى الآن ؟ "
"هذا الانتصار بالتأكيد تجربة فريدة من نوعها. و لقد شاركت في العديد من الاستعراضات ، لكن لم يشارك أي منها في استعراضات تضم سفن حربية حقيقية. "
"نسعى لإرضاء الجميع. "
وكما فعل فيس ، ارتدى كبير العائلة زياً أنيقاً. أضفى زي الطيار الخبير الأبيض والأزرق الفاتح طابعاً عسكرياً أكثر وضوحاً. تزين صدره بالأوسمة والأشرطة ، بينما أبرز رداؤه المخملي شعار عشيرته ، وهو صليب فرسان الهيكل البارز.
بفضل قوة إرادته لم يقل حضور ريجينالد عن حضور فيس!
"لا بد أن تشعر بالفخر لتغلبك على غرافادا كنارلاكس. " هكذا علق البطريك ريجينالد كروس.
رفع فيس حاجبه. "هل ينبغي أن أشعر بشكل مختلف ؟ "
لا. إن هزيمة القراصنة الذين استخدموا هذا السلاح الرهيب إنجاز عظيم. و أنا فقط أحاول تحذيرك من الإفراط في الثقة. و لقد خضتُ معارك عديدة ضد أعداء امتلكوا قوة نارية يكفى لكسر جرافادا كنارلاكس إلى نصفين. و مع أننا لم نضطر قط للقتال في بيئة غير طبيعية مثل فجوة نيكسيان إلا أن الأعداء الذين حاربناهم كانوا على مستوى مختلف تماماً.
وجّه البطريك الصليبي انتقاداً مبطناً لسطحية عشيرة لاركينسون. فما زال فيس وأفراد عشيرته يُعتبرون دخيلين مقارنةً بالقوى القائمة.
"ما زلنا في بداية الطريق " أقرّ فيس. "لكننا ننمو بسرعة. فكنا أصغر بكثير قبل عام. هل سمعتم يوماً عن شركة من الدرجة الثالثة تتحول إلى شركة من الدرجة الثانية في مثل هذه الفترة القصيرة ؟ لم نتلقَّ أي مساعدة. حيث تمكّنا من شقّ طريقنا نحو القمة بجهودنا الذاتية. ليس هذا فحسب ، بل ما زلنا نواصل النمو. مستقبلنا يزداد إشراقاً يوماً بعد يوم. "
كان بإمكانه أن يكون ساخراً أيضاً. فبينما كان فيس يدافع ظاهرياً عن عشيرته إلا أنه في الواقع عقد مقارنة غير مواتية بين عشيرة لاركينسون وعشيرة كروس. حيث كانت الأخيرة أقوى بكثير في الماضي ، لكنها تدهورت منذ سقوط اللورد هيمينغتون كروس في المعركة.
الآن ، تقلصت قوة عشيرة كروس إلى أسطول متبقٍ. والأسوأ من ذلك أن تراجعها لم يتوقف. فبدون أراضٍ لم يتمكن أفرادها من كسب ما يكفي من المال للحفاظ على أصولهم الباهظة.
كان السؤال الرئيسي هو مقدار الاحتياطيات النقدية المتبقية لدى عشيرة كروس. وقد أحسن البطريك ريجينالد وأفراد العشيرة إخفاء هذه المعلومة الهامة. لم يستطع فيس أن يدرك مدى يأسهم. فإذا كانت أموالهم على وشك النفاد في غضون أشهر ، فمن المرجح أن يستسلموا بسهولة في المفاوضات اللاحقة!
حافظ البطريك الصليبي على تعبير جامد كالصخر. "إن الأساس الحقيقي للقوة في المجرة هي القوة ، لا الثروة. فامتلاك الثروة دون القوة يجعلك عرضة للافتراس. "
"يمكن تحويل الثروة إلى أشكال عديدة ومختلفة. " ردّ فيس بخفة. "حتى الآن ، نستثمر في أصول متنوعة لتعزيز قواتنا. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يتفوق أسطولنا على أسطولكم في القوة. "
"بعض الأشياء لا يمكن شراؤها بالمال. "
رجالي ليسوا من النوع الذي يهتم بالمال فقط. صحيح أن الآليات الجيدة ضرورية لنا ، لكن هذا لا يعني أننا نهمل تطوير طيارينا. بل على العكس تماماً. فالآليات التي نصممها موجودة أساساً لتسهيل نموهم. و هذه إحدى المزايا الحصرية التي أقدمها لرجالي. و إذا كنتم ترغبون في نيل اهتمامي ، فأنا بحاجة إلى سماع أكثر من مجرد تعليقات استعلائية.
قد تكون عشيرة الصليب قوية ، لكنها كانت بالتأكيد في حالة انحدار! و لم يكن هناك أي سبب يدعو فيس لإظهار الكثير من الاحترام لجثة تنزف!
