الفصل 2272: الترحال
كان الطقس في "أرض المئة نهر " غريب الأطوار ؛ إذ تتخلل فصل الشتاء القارس خمسة أسابيع من الربيع ، مما يعني أن "ريفر " حين استيقظ ذات صباح ، وجد الجو بديعاً ، وأزهار الثلج تتفتح من حولهم في كل مكان.
كان الهواء يضج بالانتعاش ، والجميع في ذروة حيويتهم. و لقد كان موسم الحصاد ، وهو ما يعني تدفق الكثير من العربات والناقلات على الطرق في تلك الأيام ، مما جعل "بيت الضيافة " يشهد حركة دؤوبة.
في تلك الفترة تحديداً ، أدرك "ريفر " سبب زيارة السلالات النبيلة. فمنذ الأزل كانت "أرض المئة نهر " خاضعة لحكم "جبل ديسيوس " الذي يُعد أيضاً المنبع الذي تتفجر منه الأنهار المئة جميعها.
كانت القوات المتحالفة ، بقيادة "جبل ديسيوس " تخوض صراعاً ضد قوى "مصب القاحلة " - وهي قوة جماعية تتألف من العفاريت والشياطين والمسوخ ، يقودها كيان شبيه بذلك الموجود في "جبل ديسيوس ".
ورغم أن الأمر يبدو للوهلة الأولى كعداوة مباشرة بين قوتين تقعان على طرفي نقيض من بعض الأنهار إلا أن الحقيقة كانت أن التضاريس بالغة التعقيد ، والنزاع المستمر لا يقل عنها تعقيداً. ولم يكن من قبيل الصدفة أن أياً من القوتين لم تستطع يوماً أن تبسط سيطرتها الكاملة على الأخرى. ومع أن "ليكس " كان يرى أن الوضع تطور على هذا النحو بهدف تدريب السلالات المختلفة على شؤون الصراع والاستراتيجية منذ البداية إلا أن هذا لا يعني أن المعارك كانت مجرد مسرحيات مُدبرة. كلا ، بل كان كل طرف يعمل بعزيمة صادقة على إفناء الآخر ، مبتكرين استراتيجيات ومناورات عبقرية مع مرور الوقت.
تارةً كانت الكفة ترجح لصالح قوات "جبل ديسيوس " وتارةً أخرى تؤول الأفضلية لقوات "مصب القاحلة ".
وكأن ذلك لم يكن كافياً ، فقد شهدت القوات المتحالفة شتى أنواع الدسائس والصراعات السياسية ، حيث كانت السلالات النبيلة والتابعة تتناحر من أجل السلطة والمكانة والموارد.
وفي خضم هذا الوضع الفوضوي ، لحظت القوات المتحالفة وجود "الأبيسيين " - طرف ثالث غير متوقع في هذا الصراع. وبما أن "الأبيسيين " تحركهم الغرائز ، ولا يكتسبون الوعي إلا بعد مرور آلاف السنين على الأقل ، فإن حالتهم الراهنة تضاهي حالة الوحوش الضارية القادرة على إلحاق دمار هائل بكلا الطرفين.
بطبيعة الحال لم يسمع "ريفر " أخباراً مؤكدة عن طبيعة الوضع في ساحات القتال ، لكنه استمع إلى نسخ متنوعة من أنباء التجنيد. فقد قيل إن على جميع اللوردات تقديم ثلاثين بالمئة من جيوشهم النظامية ليتم تجنيدهم في المجهود الحربي للقوات المتحالفة.
إن قتال "الأبيسيين " وحماية المواقع الاستراتيجية كان أمراً جوهرياً للمجهود الحربي. وللأسف ، وبما أن البشر أنفسهم يُعدون سلالة تابعة ، فقد احتاجوا إلى بذل جهود إضافية لحماية مواقعهم الاستراتيجية الخاصة ؛ إذ إن القوات المتحالفة لم تكن لتكلف نفسها سوى بحماية أهم المواقع في الأراضي كافة.
لم يكن "ريفر " يعلم إن كان هذا هو الحال بالنسبة لبقية السلالات التابعة بعد ، لكن هذا ما بدا عليه وضع البشر على الأقل.
كما سرت شائعات بأن العائلة الملكية قد أرسلت أميراً وأميرة من أفراد العائلة للمساهمة في المجهود الحربي وقيادة الجيوش البشرية.
وعلى ذكر ذلك كانت هناك إشاعة لفتت انتباه "ريفر " تتعلق بالبارون "نيستر "! فقد بدا أن أراضيه كانت من أوائل المناطق التي اكتوت بنيران هجمات "الأبيسيين " وهو ما يفسر سبب نجاح "ريفر " و "بيرل " في مراوغة قواته لشهور.
وحين انقضت أسابيع الربيع الخمسة ، عاد الشتاء بضراوة أشد ، لكن الجميع كانوا قد استعدوا لذلك. وقد اضطرت مجموعة من المسافرين الذين ضلوا طريقهم إلى المكوث في "بيت الضيافة " لمدة ثلاثة أيام أثناء عاصفة طويلة. ولحسن حظهم كانوا قد خزنوا المؤن بما يكفي ، فلم تكن إقامتهم سيئة.
وما إن هدأت العاصفة حتى وصلت جماعة من "الوحوش الضارية " - وهم فئة فرعية من البشر يتميزون بطول القامة وضخامة البنية وبساطة التفكير - حاملين أنباءً جديدة ؛ فقد كان "الإلف " على وشك مغادرة الأراضي البشرية ، وقد دعوا "ريفر " لمرافقتهم.
كانت الذريعة هي إجراء تحقيق حول أسباب الهجوم على عائلة "صن بورن " لكن الحقيقة كانت أنها فرصة مواتية للتجارة. والسبب الذي منع "بيرل " من القيام بذلك بمفردها من قبل هو ببساطة افتقارها لأي من التقنيات.
ومهما ظن الآخرون ، فإن الشيء الوحيد الذي احتفظت به من عائلتها كان القلادة. وهكذا كانت التقنية التي نوى "ريفر " المتاجرة بها هي تلك التي علّمها "كليف " لـ "بيرل ". كان قد سأله سابقاً ، ولم يبدُ "كليف " مبالياً بالأمر ، زاعماً أنه يستطيع ابتكار العشرات من تلك التقنيات بلمحة بصر.
كبح "ريفر " رغبته في أن يقلب عينيه تضجراً واكتفى بشكر هذا المتفاخر. فلو كان بهذه العظمة حقاً ، لماذا هو عالق في قلادة وعاجز عن المساعدة ؟
لكن ، لا ينبغي عليه أن يكون جاحداً ؛ فحتى التوجيهات التي قدمها "كليف " كانت لا تُقدر بثمن. ففي نهاية المطاف "ريفر " رجل يعاني من انسداد في مسارات الطاقة ، ومع ذلك ها هو ذا يراكم قوته.
أغلق "ريفر " و "بيرل " بيت الضيافة ، وقامت "بيرل " بتفعيل تشكيل للختم كانت قد أعدته مسبقاً. وكان كسر هذا الختم يتطلب مُزارعاً في مستوى "التأسيس " وهؤلاء من الندرة بمكان ، مما جعل احتمالية ظهور أحدهم شبه منعدمة.
رافقهما الضيوف المقيمون في بيت الضيافة ، وتحت حماية "الوحوش الضارية " ساروا عبر ثلوج الشتاء الكثيفة ، وسرعان ما انضموا إلى وفد السلالات النبيلة قبل عبورهم النهر الثاني والستين المتجمد ، وصولاً إلى الإقليم الواقع بين النهرين الثاني والستين والثالث والستين.
هذا الإقليم يخص "العمالقة " - وهم سلالة مهيبة وطويلة العمر ، ويُعدون سادة "جيو مانسي " (فن قراءة الأرض) ، وهو نوع من العرافة يعتمد على دراسة الأرض. و كما أنهم بارعون للغاية في تنسيق المناظر الطبيعية وتصميم العالم وفق أهوائهم.
وعليه كانت التضاريس عبر النهر تختلف تماماً عن الأراضي البشرية ، إذ كانت ممتدة على شكل درجات ، حيث تخدم كل درجة غرضاً محدداً.
