الفصل 84: باب خشبي
لم تكن رياح وادي الرياح السوداء مجرد عاصفة صاخبة وقوية، بل كانت قارسة البرودة كذلك. وبما أن وحوش وادي الرياح السوداء هي كائنات ليلية تنفر من النار والضوء، فمن غير المتوقع وجود أي نسيم دافئ في الوادي بتاتاً.
لكن سايمون استشعر نسيماً خاصاً يهبّ من الشرق، وكان يحمل دفئاً. لم يكن الأمر جلياً تماماً، بيد أن سايمون، الذي كان يصب تركيزه على الرياح ويمتلك ميلاً فطرياً لعنصرها، استطاع أن يلحظ هذه الخصوصية. قطّب حاجبيه، وصبّ اهتمامه على هذا النسيم بعينه.
ولما أيقن أنه لا يتوهم الأمر، فتح عينيه ونظر نحو المشرق.
"أتوجب عليّ التحقق من ذلك أم لا؟" تمتم بها لنفسه وقد ارتسمت على وجهه علامات التفكير العميق، ثم شرع في موازنة المزايا والمخاطر.
كان الدافع الأساسي وراء رغبته في استكشاف مصدر النسيم الدافئ هو اعتقاده بإمكانية العثور على شيء ذي أهمية أو فائدة. لم يكن لديه أي دليل، وبقدر ما يعلم، فقد يكون يتجه نحو فخٍ مميت أو موقع بالغ الخطورة، تماماً كما جرى لبعض أولئك المرشحين التعساء للاختبار. بل إن هذا الهواء الدافئ قد ينبع من وحشٍ بالغ القوة يسكن الوادي، وقد يكون اقترابه من مثله إيذاناً بهلاكه.
ومع ذلك، كان ثمة احتمال أيضاً أن يظفر بكنز لم تعثر عليه العشيرة قط. كان الاحتمال ضعيفاً جداً، لكن حدسه كان يحثه على التحقق من الأمر. لم تكن هذه الغريزة، تحديداً، نابعةً من سلالته، بل من خبرته كبطل. لقد عجز عن إحصاء المرات التي وثق فيها بحدسه وقرر استكشاف مكانٍ معين بحثاً عن كنز، وقد ألفى ضالته في أكثر من ثمانين بالمئة من تلك الحالات.
حسناً، لقد حان الأوان لأثق بغرائزي البطولية. لقد عارضني الحظ منذ أن تجسدت في عالم الشياطين، ولكن يجب عليّ أن أخوض المغامرة بين الحين والآخر.
أدار سايمون عنقه عدة مرات، ثم التفت إلى الوراء نحو المعركة التي كانت تستعر رحاها. لو اختار توخي الحذر، لتعين عليه الانتظار لساعات طوال قبل أن يرتفع القمر القرمزي. وبما أنه على الأرجح يمتلك نقاطاً كافية، فإنه يفضل قضاء وقته في أمرٍ أكثر جدوى. ووفقاً لما صرح به، فقد خطط لقتل أي وحش يعترض سبيله، أو الاستيلاء على جوهر الظل المكثف من أي مرشح للاختبار سيء الحظ.
"إذن، إنها رحلة استكشافية."
استدار سايمون وشرع في السير شرقاً، مخلفاً وراءه الفوضى التي خلفها. وبينما كان يقتفي أثر النسيم الدافئ الآتي من الشرق، ظلّ يقطع المسافة مشياً وركضاً لعدة دقائق. صادف في دربه بعض الوحوش، فتوقف ليقضي عليها، ثم كثّف جوهر ظلها ليمتصه. سيكون الأمر باعثاً على الحرج حقاً إن لم يحصل في نهاية المطاف على نقاط كافية لاجتياز الاختبار الثاني، بعد كل ما بذله من جهد. كان هنالك بعض المرشحين الذين تعرفوا عليه وحاولوا إيقافه، لكنه إما أفقد بعضهم الوعي أو ضرب بعضهم الآخر ضرباً مبرحاً.
بيد أنه لاحظ شيئاً غريباً ومألوفاً على نحو مقزز في بعض المرشحين. كانت أذرع بعض المرشحين أو أعناقهم أو حتى وجوههم تتحول إلى خشب. كانت حدقات عيونهم متسعة باستمرار، وكلامهم متهافتاً كحديث الثملاء. بعضهم كان يخدش أجسادهم بلا هوادة، حتى كادوا يمزقون لحمها بالكامل. كان مشهداً مألوفاً جداً لسايمون، وكان يعلم لماذا يتصرف هؤلاء المرشحون بهذه الطريقة.
الأودراسيل.
استطاع سايمون أن يرى أن الأودراسيل كان يبث بذوره ويستغل المصابين لجمع النقاط لمصلحته. لم يشعر بالشفقة تجاه الشياطين الذين أصابتهم بذور الأودراسيل، لكنه رغب أيضاً في إيقاف ذلك الشيطان اللعين الكريه.
لكن...
"بعد بلوغي ذلك الموقع، سأعود لأقتل الأودراسيل إن تيسر لي ذلك. سأندم ندماً شديداً إن أخفقت في العثور على كنز بسبب مخلوق الأودراسيل الملعون هذا."
راودت سايمون هذه الأفكار وهو يمعن النظر في أحد المرشحين المصابين، الذي كان فاقداً للوعي ونائماً على الأرض في هيئة شديدة الغرابة. هز سايمون رأسه، ثم واصل الجري إلى حيث أخذته الرياح الدافئة.
بعد أن جرى لساعة كاملة تقريباً، لاح أخيراً في ساحة دائرية الشكل. لم يكن هناك شيء لافت أو عجيب، سوى حقيقة أن الأشجار كانت تنتظم في حلقة دائرية. لم يكن هناك كهف، ولا جبل، ولا جرف. لا شيء على الإطلاق، وقد تملك الحيرة سايمون.
"ما هذا؟"
أغمض سايمون عينيه، ثم نظر إلى أسفل بعد ثانية.
"أسفل؟"
قطّب سايمون حاجبيه بحدة وهو يحدق في الموضع الذي استشعر فيه النسيم الدافئ.
"أأضطر إلى الحفر؟" هذا ما أقلَق سايمون، فنقر بلسانه متضجراً.
"أعتقد أنني سأفعل أي شيء من أجل كنز محتمل."
تقدم إلى الأمام ونظر حوله باحثاً عما يمكنه استخدامه للحفر، عوضاً عن يديه. إذا كان عليه أن يستخدم يده للحفر بحثاً عن كنز، فإنه سيقضي أسابيع في هذا المكان.
"ما لم يكن الكنز غير عميق إلى هذا الحد... ولكن لو لم يكن بهذه الضآلة من العمق، لكان قد عُثر عليه بالفعل."
تنهد سايمون، ثم واصل سيره في الأنحاء.
كرنك.
ووش.
ارتجفت أذنا سايمون عندما التقطتا صوتاً خافتاً وغريباً للغاية. نظر حوله، لكنه لم يرَ شيئاً.
"ماذا كان هذا؟"
تراجع خطوة إلى الوراء، فسمع الصوت بوضوح أكبر رغم هبوب الرياح الصاخب. نظر إلى الأسفل، لكنه لم يرَ شيئاً سوى التراب. ضيّق عينيه، ثم ركل الرمال جانباً عدة مرات.
وبعد بضع ثوانٍ، اتسعت عيناه عندما رأى باباً خشبياً في الأرض.
"أظن أنني لست مضطراً للحفر."
انحنى سايمون وسحب الباب بكل ما أوتي من قوة. اضطر إلى تعزيز جسده بطاقة شيطانية، وقد راعه مدى صعوبة فتح الباب.
"أشعر وكأنني حملت سيارة للتو."
زفر سايمون بعمق، ثم نظر إلى الباب الخشبي الذي يؤدي إلى مكان مجهول تحت الأرض.
