الفصل 161: حديقة الندم
لم يقتصر الصمت على مجرد البقاء ؛ بل انكبّ علينا كجبل من الثقل ، تخنقه رائحة دمٍ تلاشت بالفعل من الرماد الرمادي.
وقف آرثر متجمداً تماماً ، وقد خلت ملامحه من أي أثرٍ للدماء. ظل سيفه مرفوعاً عالياً ، وضوء المانا الذهبية المتلألئ يتراقص عنفاً كشعلة تلفظ أنفاسها الأخيرة في عاصفة. تنهد صدره بعمق وهو يحدق في المكان الذي كان فيه جسد أميليا.
"أميليا... ؟ "
خرج الاسم من فمه كهمس أجوف متكسّر. رمش بسرعة ، وعيناه الذهبيتان واسعتان ويائستان ، تبحثان في الضباب الأرجواني المتراقص وكأنه يتوقع أن تتجمع أوصالها كالسحر من غياهب الدخان.
لكن لم يكن هناك... شيء.
اختفت ابتسامة روان المعتادة تماماً. تدلت رمحه بلا حراك إلى جانبه ، وعيناه الفضيتان العاصفتان مثبتتان على الأرض الخالية حيث كان يجب أن يكون الجسد. وللمرة الأولى لم يكن لدى الأمير الجنّي أي شيء ليقوله إطلاقاً.
إلى جواره كانت يد إليزابيث لا تزال على سيفها ، لكن قبضتها قد ارتخت. حيث كانت عيناها البنفسجيتان محنتين ، لا غضباً ، بل ترقباً وتفكيراً. حيث كانت تمسح الضباب ، محاولةً فهم ما حدث للتو.
كان تعبيرها غير قابل للقراءة.
ثم ما لبث الارتباك أن تحول بعنف إلى غضب جامح لا تشوبه شائبة.
انتفخت الأوردة في رقبة آرثر وهو يلتفت نحوي بعنف ، مجرد قوة غضبه أحدثت تموجات في الضباب المحيط. خطا خطوة واسعة وثقيلة إلى الأمام ، وتحولت مفاصل أصابعه إلى بياض الموت وهو يمسك بمقبض سيفه بكلتا يديه.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم ؟! " زأر ، وصوته متصدع بمزيج مرعب من الحزن والجنون. رفع الشفرة مرة أخرى ، مستعداً للتأرجح الأعمى.
"لماذا فعلت ذلك ؟! أجبني ، ليو! ألم تكن صديقتك أيضاً ؟! كيف يمكنك فقط — كيف يمكنك قتلها دون أن ترمش ؟! هل كنت غاضباً منها لهذا الحد لاختيارها لي بدلاً منك ؟! "
لم أسحب "عاصفتي " مرة أخرى. لم أغير حتى وقفتي.
اكتفيت بإمالة رأسي قليلاً إلى الخلف ، تاركاً زفيراً طويلاً بطيئاً يتسرب من شفتي بينما نظرت إليه بعينين خاليتين تماماً.
"يا هذا العاشق الساذج " قلت ، وصوتي يشق صرخاته. "هدّئ نبضك المتسارع واستخدم عينيك حقاً. انظر إلى الأرض. انظر إلى الشفرة. هل كانت تلك أميليا حقاً ؟ "
حبس آرثر أنفاسه. حيث توقف في منتصف خطوته ، وسقطت نظرته لا إرادياً إلى الحجر الأسمر اللامع تحت حذائي.
لم يكن هناك جسد.
لم تكن هناك بقعة قرمزية تحول الرماد الرمادي إلى وحل. حيث كان سيفي ، المستقر بلا مبالاة إلى جانبي ، نظيفاً تماماً ، يعكس عروق الغرفة البنفسجية الخافتة دون قطرة واحدة من الرطوبة على الفولاذ.
لم يلمسها قط. لم يلمس أحداً قط.
لقد تحطم الوهم تماماً.
حدق آرثر في الأرض الخالية ، والغضب المخيف في عينيه الذهبيتين يتلاشى بسرعة ، ليحل محله الارتباك.
إلى جواره ، أطلق روان صفارة منخفضة ، يدير رمحه مرة واحدة قبل أن يريحه على كتفه. عادت ابتسامته ، لكنها كانت أصغر من المعتاد ، متعبة ، تقريباً. "...حسناً ، اللعنة " تمتم. "كانت خدعة جيدة. حتى أنا لم أتمكن من كشفها. "
لم تقل إليزابيث شيئاً. اكتفت بالنظر إلي وعيناها البنفسجيتان تدرسان وجهي وكأنها ترى شيئاً جديداً.
"ماذا... ؟ " تمتم آرثر ، وصوته خالٍ تماماً. "كيف... كيف عرفت ؟ "
"لأن أميليا الحقيقية لن تتوسل " قلت ، وصوتي ثابت بينما ركزت نظري على آرثر. "إنها أشد كبرياءً من ذلك بكثير. و لقد اتخذت خيارها منذ زمن طويل ، وهي لا تحمل الندم الشنيع الذي حاول الضباب أن يعيده إليّ. "
خطوت خطوة إلى الأمام ، وحذائي يطقطق على الحجر الأسمر.
"والأهم من ذلك لدي قدرة تسمح لي برؤية الروح. لحظة أن خرجت أميليا المزيفة من الضباب ، استطعت أن أدرك أنها فارغة. فلم يكن هناك شيء في داخلها. حيث كانت مجرد دمية صنعت لتبدو مثلها. فخ مصمم ليجعلني أتجمد. "
مسحت بنظري الثلاثة ، وصوتي يتحول إلى حدة.
"تماسكوا أيها الجميع! لقد وقعنا تحت الفخ مختل للوحش لحظة عبورنا العتبة الحديدية للملاذ الخارجي. أميليا الحقيقية لم تسبقنا بالجري. لم تنتقل سحرياً إلى الغرفة الداخلية. إنها تائهة في مكان ما في هذا الضباب ، عالقة داخل وهمها الخاص. "
خفض آرثر سيفه ببطء. حيث كانت ذراعاه ترتجفان. و نظر إلى الضباب الأرجواني.
"هل... هل سنتركها إذاً ؟ " سأل آرثر ، وصوته أجش. "لن نبحث عنها ؟ "
"أميليا التي أعرفها قوية " قلت ، أدرت ظهري لهم وواجهت الوهج البنفسجي الداكن ، الأسرع نبضاً ، في الطرف البعيد من الغرفة. "إنها ليست ضعيفة بما يكفي للسماح لوهم زائف بأن يحطم عقلها. و إذا لم تستطع التعامل مع وحش يتلاعب بعقلك ، فلا مكان لها هنا في المقام الأول. "
لم أنتظر إجابة آرثر.
لم يهمني إن بدت كلماتي قاسية له وللآخرين. حيث كان هذا شيئاً عليهم أن يجتازوه بأنفسهم. و إذا فعلت كل شيء لهم ، فلن يكونوا مستعدين أبداً لما هو قادم. سيموتون عندما تسوء الأمور أكثر.
إلى جانب ذلك أميليا قوية.
ستبقى... على قيد الحياة. حيث يجب عليها ذلك.
"هذا الوحش سيستخدم ماضيكم " حذرت ، وحذائي يشق طريقه بالفعل عبر الرماد الرمادي بينما بدأت أتحرك أعمق في الملاذ.
"سينبش أعمق أحزانكم ، وأقبح نداماتكم ، وأقدم صدماتكم. وإذا لم يكن لديكم أي من هذه الأشياء ؟ فسوف يخلق بكل سرور كابوساً جديداً من مخاوفكم الحالية. حيث ركزوا عقولكم. لا تثقوا بأي شيء ترونه أو تسمعونه ما لم تشعروا بثقل الفولاذ الكامن وراءه. "
"سنواصل التحرك " أمرت.
دون أن أنظر إلى الوراء ، بدأت بالركض. اختفى شكلي بسرعة في الدخان الأرجواني الكثيف للملاذ الداخلي.
خلفي ، بعد لحظة من التردد و تبعهني الآخرون.
_
[من منظور أميليا]
في لحظة ، كنت أسير خلف كتف آرثر مباشرة. حيث كان بإمكاني سماع صوت احتكاك سيفه الخفيف والمريح ، وكان بإمكاني رؤية ليو يشق طريقه في الممر الضيق على بُعد خطوات قليلة.
في اللحظة التالية ، خيّم سكونٌ تامٌ على الجو.
اندفعت موجة كثيفة من الضباب الأرجواني إلى الممر كالسيل ، ثقيلة وكثيفة. لم تحجب رؤيتي فحسب — بل محت كل شيء. انخفضت درجة الحرارة بسرعة. قرصني البرد عبر ملابسي وغاص في عظامي.
"آرثر... ؟ " ناديت ، وصوتي يبدو غريباً ، باهتاً ومكتوماً ، وكأن الدخان يلتهم الموجات الصوتية بفعالية قبل أن تتمكن من الانتقال.
لم يُجب أحد.
"روان ؟ إليزابيث ؟ "
صمت.
صمت مطلق ، خانق ، جعل دماء تتدفق في أذني تبدو وكأنها صماء.
توقفت في مكاني ، وشُدت أصابعي حول عصاي. توهجت الجوهرة في طرفها بضوء خافت ، لكنها بالكاد شقت طريقها عبر الضباب الأرجواني الكثيف حولي.
إنه وهم ، فكرت ، وقلبي يدق بعنف ضد أضلاعي بينما كنت أحاول إجبار تنفسي على إيقاع ثابت. و لقد حذرنا ليو بشأن التداخل العقلي قبل دخولنا. يحاول الضباب عزلي. أحتاج فقط لإيجاد حافة الحدود.
خطوت خطوة حذرة إلى الأمام ، مستخدمةً عصاي لأتحسس الأرض تحت طبقة الرماد. سرت لما بدا وكأنه عدة دقائق ، والممر يبدو وكأنه يمتد إلى فراغ لا نهاية له ، ويتكرر حتى بدأ الضباب فجأة يتلاشى.
لكن ما كان خلف الدخان لم يكن الحجر الداكن المصقول للملاذ الداخلي.
كانت حذائي تغوص فجأة في بتلات وردية ناعمة.
حبست شهقة في حلقي بينما رفعت رأسي.
اختفت الجدران السوداء الكئيبة ، وحلت محلها الأعمدة الحجرية البيضاء النقية الشاهقة لساحة عقار "نايتشيد " الخاص. فوقي تمايلت أشجار الكرز المتفتحة في نسيم دافئ ، تغمر العشب ببتلات وردية رقيقة.
كانت الشمس دافئة على بشرتي.
وواقفاً تحت أكبر شجرة مباشرة ، ظهره نحوي كان هناك فتى بشعر أسود فوضوي وزي تدريب بسيط.
"ليو... ؟ " همست ، وصوتي يرتجف.
استدار الفتى ببطء.
لكنه لم يكن الرجل البارد الصلب الذي قادنا للتو عبر الأطلال. حيث كان هذا ليو البالغ من العمر ثماني سنوات. الفتى الذي اعتاد انتظاري بجانب النوافير الذي كان عيناه تضيئان في اللحظة التي أدخل فيها الغرفة.
"أميليا " قال ، وصوته يحمل تلك الدفء اللطيف والمألوف الذي لم أسمعه منذ سنوات. "...لماذا تقفين كل هذا البعد هناك ؟ تعالي إلى هنا. انظري إلى تاج الزهور الذي صنعته لكِ. "
آلمني صدري بشدة حتى شعرت وكأن شفرة حادة قد اخترقت رئتي. خطوت خطوة لا إرادية إلى الأمام ، ويدي تمتد نحوه ، قبل أن تصطدم بحقيقة مفاجئة ومخيفة بعقلي.
لا. إنها كذبة. لم يعد ينظر إلي هكذا بعد الآن. لم يعد يبتسم هكذا.
"أنت لست حقيقياً " اختنقت قائلاً ، وسالت الدموع على الفور في عيني ، مشوشة اللون الوردي الزاهي للحديقة. "أنت مجرد خدعة من التمثال. ابتعد عني! "
لم تتزعزع ابتسامة الفتى اللطيفة.
بدلاً من ذلك بدأ شكله يتذبذب ، وضوء الشمس الدافئ للساحة يغمق بسرعة إلى وهج أرجواني مريض ، وكأنه كدمة.
"بالطبع أنا حقيقي ، أميليا. عم تتحدثين ؟ " صدى صوت مختلف. لم يعد الفتى اللطيف. حيث كان ليو الحالي — ذاك الذي لم تحمل عيناه سوى اللامبالاة المطلقة كلما نظر إلي الآن.
فجأة ، بدأت المزيد من الشخصيات تظهر من الظلال تحت أشجار الكرز المتفتحة.
وقف والداي هناك ، وجوها مخبأة تماماً خلف حجاب أسود دامع ، وأصابعهما تشير باتهام إلى صدري. إلى جانبهما كان آرثر ملقى محطماً على العشب ، زيه ممزق وغارق في الدماء. حيث كانت عيناه فارغتين.
"انظري ماذا فعلت خياراتك " همست شخصيات والديّ الباكية ، وأصواتهما تمتزج بطريقة رهيبة. "لقد كسرتِ الخطوبة لأنكِ كنتِ خائفة. و لقد حاولتِ أن تكوني الفتاة المثالية واللطيفة التي تريد سعادة الجميع ، لكن كل ما فعلتيه هو إيذاء الأشخاص الذين أحبوكِ. "
اقترب ليو الوهمي ، وتغير شكله إلى الوضع الدقيق الذي اتخذه عندما تجاهل ماضينا.
"أردتِ إنقاذ آرثر من صدمته " قال ليو ، وصوته يقطر ازدراءً مطلقاً.
"لكن انظري إليه الآن. إنه يغرق في الجنون ، وذلك لأنكِ جعلتيه يعتمد على كذبة. أنتِ لستِ منقذة ، أميليا. أنتِ مجرد جبانة تتمسكين بأقوى كتف لأنكِ أضعف من أن تقفي بمفردكِ. "
"توقفوا... " همست ، أسقطت عصاي بينما ضغطت بيدي بشدة على أذني. "توقفوا! أردتُ الأفضل للعائلة! أردتُ— "
"أردتِ أن تشعري بالصلاح " تمتم جسد آرثر المحطم من التراب ، وعيناه الذهبيتان الميتتان تحدقان مباشرة في روحي. "...وبسبب أنانيتكِ ، يفشل الجميع. "
"كله بسببكِ. أنتِ أنانية. "
"يجب أن تموتي! أنتِ تسببين الأذى للجميع بينما ترتدين وجهاً طيباً. أنتِ ساحرة. "
"هل تعتقدين أن أحداً يحبكِ حقاً ؟ " همس صوت آخر من الظلال ، ملتوي وقاسٍ. "إنهم يبقونكِ حولهم فقط بسبب اسم عائلتكِ. بدون ذلك أنتِ لا شيء. "
"لم تستطيعي إنقاذ صديقكِ الخاص. حيث شاهدتيه يغرق ولم تفعلي شيئاً. ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنكِ تستطيعين إنقاذ أي شخص آخر ؟ "
"أنتِ جبانة. تختبئين وراء لطفكِ لأنكِ خائفة جداً من مواجهة الحقيقة. "
"الجميع سيكونون أفضل حالاً لو اختفيتِ فقط. "
ضربني ثقل أصواتهم مجتمعة في عقلي كالمطرقة القوية.
بدأت الأرض تحت قدمي تتشقق ، وبتلات الكرز الجميلة تتعفن لتتحول إلى وحل أسود زحف صعوداً على حذائي ، مثبتاً إياي في مكاني.
لف اليأس ، الثقيل والخانق ، حلقي ، عاصراً الهواء من رئتي.
كانوا على حق. كل خيار اتخذته لم يدفع الأشخاص الذين أهتم بهم إلا إلى المزيد من الخراب. فكنت مجرد عبء.
فتاة ضعيفة ، هشة ، تتظاهر بالنبلاء.
ربما... ربما سيكون من الأسهل أن أستسلم.
لأدع الضباب يزيل الألم.
ركبتاي ارتخت. ارتفع الوحل الأسود إلى خصري — بارد ، كثيف ، وثقيل ، يسحبني إلى الأسفل نحو أرضية الحجر.
كانت عصاي قد سقطت في الظلام ، بعيدة عن الأنظار تماماً. لم يتبق شيء أراه سوى وجوه والديّ الباكية ، وجسد آرثر المحطم ، وعيني ليو المزيف الباردتين والفارغتين.
كنت أغرق.
بدأ الدفء الصغير في صدري يتلاشى بينما ملأت الأصوات القاسية رأسي. كل كلمة نطقوا بها شعرت وكأنها سلسلة ثقيلة تُقفل حول معصمي ، تجرني أعمق في الوحل المظلم.
"فقط أغلقي عينيكِ " همس ليو. ركع بجانبي ، وصوته أصبح لطيفاً الآن تقريباً. "لا داعي للألم بعد الآن. فقط استسلمي. لن يلومكِ أحد. لن يتذكركِ أحد حتى. "
شعرت بـ يييليدس ثقيلتين للغاية.
"هذا هو " قال ، وهو يمد يده نحوي. "فقط نامي. "
كنت على وشك إغلاقهما. فكنت مستعدة للاستسلام.
ثم — شرارة.
في أعماق روحي ، مدفونة تحت طبقات الشك والخوف ، اشتعل شيء ما. فلم يكن انفجاراً صاخباً. حيث كان وميضاً واحداً من ضوء أزرق بلوري ، كشمعة وحيدة تضيء غرفة حالكة السواد.
لكن ذلك كان كافياً.
صدى صوت روح الماء في ذهني ، ناعماً ولكنه واضح تماماً ، يشق الضباب الكثيف كشفرة حادة.
"لقد وعدتِ. "
رمشتُ ، وتذبذب الظلام في عقلي.
"لقد وعدتِ أنكِ ستقاتلين. "
بدأ الوحل الكثيف الذي يحيط بساقي يتشقق.
"أنتِ لستِ وحدكِ. أنا هنا. و لقد كنتُ هنا دائماً. "
غمر دفء عميق صدري. فلم يكن حرارة الذعر الجامح والمشتعلة ، بل شيئاً ثابتاً وهادئاً. و شعرت وكأنني أقف في نهر بارد في يوم قائظ ، والمياه العذبة تغسل الغبار والعرق والألم الذي لا ينتهي.
بركة ملكة الأرواح. حيث كانت في داخلي طوال الوقت ، تنتظرني لأتذكر من أنا.
فتحت عيني بالقوة.
كانت الدموع لا تزال رطبة على وجنتي ، والأصوات الوهمية لا تزال تصرخ في الخلفية. ظل ليو المزيف متجمداً بجانبي ، يده على بُعد بضع بوصات من كتفي.
لكن الخوف قد اختفى تماماً.
"أنا... "
كان صوتي ضعيفاً في البداية. نفس خافت. "أعلم أنني ارتكبت... أخطاء. "
توقفت يد ليو المزيف. تذبذبت ابتسامته المثالية.
"أعلم أن الخيارات التي اتخذتها سببت الألم... "
مددت يدي إلى الأسفل ، غرزت يدي مباشرة في الوحل الأسود. التفت أصابعي حول الخشب الأملس لعصاي. حيث كانت متجمدة ، لكنها شعرت بأنها صحيحة. مألوفة وقوية.
"أنا أحمل هذا الثقل كل يوم. "
أمسكت بالخشب ودفعت نفسي لأعلى ، أجبرت ساقي على الاستقامة.
تحطم الوحل الأسود إلى قطع. تعثرت أشكال والديّ الباكية عائدة إلى الظلال ، وذاب جسد آرثر المحطم في ضباب بلا شكل.
"لكنني لم أخطُ إلى هذا الوادى لأموت في مقبرة من نداماتي الخاصة! "
انفجرت المانا — ساطعة ، نقية ، ومبهرة ، من جسدي في موجة هائلة. امتزج ضوء روح الماء الأزرق العميق بإرادتي ، مزقاً أشجار الكرز المتعفنة ومحطماً جدران الساحة المزيفة.
صرخ ليو المزيف. و بدأ جسده يتمزق ، والضباب الأرجواني يتفكك كخيوط متناثرة من رداء.
رفعت عصاي عالياً ، والجوهرة في طرفها تحترق كشمس صغيرة ضد السماء المظلمة.
"أنا أميليا نايتشيد! "
تفككت الحديقة بأكملها. تحولت أزهار الكرز إلى رماد ، واختفت الشمس المزيفة ، وحلت محلها فوراً الجدران الحجرية السوداء الباردة للملاذ الداخلي.
"...وسأقاتل! "
تراجع الضباب الأرجواني ، مبتعداً عني بفزع.
لثانية واحدة ، خيّم الصمت المطلق على المكان بأكمله.
