**الفصل 160: ظل من لا يُنسى**
عصف الريح بين الأنقاض المحطمة ، حاملاً رائحة الغبار القديم وشيئاً آخر – شيئاً راكداً وبارداً ، مثل هواء من قبر لم يُفتح منذ سنوات.
عبر الساحة الخارجية ، تناثرت أجساد المرشحين الفاسدين على الحجر. عيونهم الأرجوانية قد أصبحت داكنة أخيراً ، وأنفاسهم بطيئة وثابتة بينما كانوا ينامون خارج سيطرة الوحش.
لقد انتصرنا في المعركة الأولى ضد الحارس.
لكن الحرب لم تنتهِ.
وقفت بالقرب من القوس المنهار الذي يؤدي أعمق إلى الأنقاض الداخلية ، ظهري مسند على عمود متداعي ، عيني مثبتتان على الفتحة المظلمة أمامي.
كان الضباب أكثر كثافة هنا ، يتلوى بكسل حول حذائي كما لو كان ينتظر شيئاً. حيث كان توهج أرجواني عميق ينبض من وراء القوس ، ثقيلاً وبطيئاً ، مثل نبض قلب. وكأن شيئاً ما كان يراقبنا من الظلام.
اقترب ريفن مني ، عيناه الحمراوان الفولاذيتان حادتان وفكه مشدود. حيث كانت خناجره لا تزال ممسوكة بإحكام في يديه ، تقطر دماً أسود كثيفاً.
" …ليو " قال بصوت منخفض. "دعني آتِ معك. و إذا كانت تلك التمثال قد استيقظ بالفعل ، فلن يقاتل هؤلاء الدمى المغسول عقلهم كالأشخاص العاديين. سوف يلقون بحياتهم جانباً لإيقافك. دعني آتِ معكم جميعاً. "
هززت رأسي. "لا. "
"ماذا بحق الجحيم لا ؟ "
نظرته إليه. حيث كان وجهه شاحباً ، وكانت هناك دوائر داكنة تحت عينيه. حيث كان متعباً. فكنا جميعاً متعبين.
"التمثال لا يهتم بالأعداد يا ريفن " قلت. "كلما زاد عدد الأشخاص الذين نجلبهم إلى الداخل ، زادت الدمى التي يلعب بها. ستبقى هنا وتساعد الآخرين. أنت قوي وأنا متأكد ، ستتمكن من التعامل مع الأمور هنا. "
اشتد فك ريفن. أراد أن يجادل – رأيت ذلك في طريقة ارتعاش أصابعه حول أسلحته ، وكتفيه المتوترين كما لو كان على وشك أن يتجاوزني. و لكنه توقف. وقف هناك ، يحدق بي.
"تسك ، أيها الوغد اللعين. و هذه هي المرة الأخيرة التي أستمع إليك فيها. لا تعطيني أوامرك اللعينة. وأيضاً … اللعنة عليك " تمتم ، وأدار رأسه بعيداً. ثم نظر إلي مرة أخرى ، عيناه الحمراوان الفولاذيتان حادتان.
"لكن إذا لم تعد في غضون ساعة ، فسوف آتي بعدك. ولن أطلب الإذن. "
ابتسمت تقريباً. " … حسناً. "
تقدمت كورديليا ، صوتها متوتر. حيث كان وجهها شاحباً ، ويداها ترتجفان ، لكنها كانت تحاول إبقاء ظهرها مستقيماً ، تحاول أن تبدو كأميرة. "وماذا لو لم تعد ؟ "
أملت رأسي ونظرت إليها. "أوه ، ومتى بدأت تهتمين بي ، أيتها الأميرة ؟ توقفي عن رفع علامات الموت لرجل ميت. "
احمر وجه كورديليا. فتح فمها ، ثم أغلقه ، ثم فتحه مرة أخرى. قبضت يديها في قبضتين بجانبيها. "أنا … لم أكن … أيها الوغد المتغطرس! كنت أسأل فقط! "
"بالتأكيد ، بالتأكيد. و على أي حال إذا لم نعد ، فستأخذون أي إمدادات وجدناها وتهربون جنوباً " قلت. "استمروا في الركض حتى تجدوا مخرجاً من هذا الوادى. وحاولوا ألا تموتوا من الوحوش – سيكون ذلك محرجاً للأميرة. "
وجدت مخزوناً صغيراً من الطعام المجفف في قبو منهار قبل ساعة.
لم يكن كثيراً – مجرد بعض اللحم المملح والخبز الصلب ، لكنه كان كافياً لإبقائهم على قيد الحياة لبضعة أيام أخرى. حيث كانت جوليا تقسمه بالفعل بين الناجين ، ويداها الصغيرتان ترتجفان وهي تعمل.
جلس كاستر بجانبها مباشرة ، وجهازه الراداري مضغوطاً بإحكام على صدره ، وعيناه واسعتان وفارغتان.
وقفت نيرا بالقرب من مقدمة المبنى المنهار ، عيناها الكهرمانيتان مثبتتان على الضباب ، ومخالبها جاهزة. حيث كانت ليساريا بجانبها ، درعها مرفوع ، وجهها هادئ ولكن مفاصل أصابعها بيضاء. حيث كانوا يراقبون المحيط ، ينتظرون موجة أخرى.
في الخلف كانت لارا تساعد إيريس في تضميد جرح في ذراع صبي. جلس فين وكورا ظهرهما لظهرهما ، عيونهما مغمضتان ، يحفظان ما تبقى من قوتهما. انكمش سام في زاوية ، رعشته العصبية أسوأ من ذي قبل.
نظر ريفن إليّ لوقت طويل. رأيت الاحتجاج ما زال يحترق في صدره – فخر شخص يكره أن يُترك خلفه. و لكن بعد ذلك انخفضت كتفاه ، وأطلق تنهيدة طويلة وثقيلة.
"لا تمت هناك ، يا سماوي " قال.
لم أجب. اتجهت نحو القوس المظلم.
خلفي ، تجمع الآخرون. وقف آرثر وسيفه مستريحاً على كتفه ، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على الظلام أمامه. حيث كان وجهه هادئاً ، لكنني رأيت التوتر في فكه.
وقفت أميليا بجانبه ، شعرها الأزرق الليلي مربوط للخلف ، وصولجانها في يدها. حيث كان روان يدور رمحه بكسل ، وابتسامة صغيرة على وجهه ، لكن عينيه كانتا حادتين. وقفت إليزابيث بعيداً عن الآخرين ، عيناها البنفسجيتان باردتان ، ويداها على سيفها.
خمسة منا.
بصراحة ؟
لم أكن أرغب في اصطحاب آرثر معنا. و في الواقع لم أكن أرغب في اصطحاب أي شخص معي.
لكن لم يكن لدي خيار.
كنت بحاجة إلى آرثر في هذه المعركة. فلم يكن الأمر يتعلق بقوته أو مدى سهولة أن يقابل نوره الظلام. ولكن لأنني في الوقت الحالي كان ما زال مجرد طفل. طفل محاصر بماضيه ، غير قادر على المضي قدماً.
أردت منه أن يتغلب على ذلك. فكنت بحاجة إلى أن يرى أوهام الوحش مراراً وتكراراً حتى في المستقبل ، لن يواجه صعوبة في القتال ضد أي وحش من نوع العقل.
كنت أعرف أنه قاسٍ.
لكن لم يكن لدي خيار.
في اللعبة كانت هذه المعركة ضرورية لنمو آرثر. و إذا لم يظهر الوحش أبداً ، فسوف يؤثر ذلك على تطوره ، عقليته ، قدرته على مواجهة ما سيأتي بعد ذلك. لم أكن أريد ذلك. حيث كانت مقامرة. قد يفقد آرثر عقله هناك.
لكن هذا هو السبب أيضاً في أنني كنت أحضر روان وإليزابيث – وخاصة أميليا.
حتى في اللعبة ، ساعدته عندما قاتل هذا الوحش.
إلى جانب ذلك كان لدي دافع آخر.
كنت بحاجة إلى تهدئة مشاعري – أو على الأقل تعلم السيطرة على النيران. حيث كان لدي شعور بأنني هنا ، يمكنني العمل على ذلك. فكنت أعرف أنها مقامرة خطيرة بحياتي أيضاً. و لكن مهلاً كان سيدي إله المقامرة. و هذا شيء مختلف. لم يفز أبداً في لعبة.
لكن على أي حال شيء واحد تعلمته من روران: لا تخاطر أبداً ما لم تكن متأكداً من انتصارك. وكان لدي شعور بأنني سأفوز.
مسحت أفكاري ونظرت إلى ريفن. "حافظ على سلامة الآخرين. و إذا حاول أي شيء الخروج من هذا الباب ، فاقطعه. و لكن لا تتبعنا إلى الداخل. بغض النظر عما تسمع. "
أعطى ريفن أومأ قوية.
أخذت نفساً وخطوت عبر القوس.
ابتلعتنا الظلمة بأكملها.
_
لم يكن الملاذ الداخلي يشبه الأنقاض الخارجية بأي حال من الأحوال.
كان السقف مرتفعاً جداً لدرجة أنني لم أستطع رؤيته – مفقوداً في ضباب أرجواني سميك يتلوى مثل دخان حي.
كانت الجدران مصنوعة من حجارة سوداء ، ملساء ومصقولة ، مغطاة بنقوش لشخصيات تبكي – فرسان ، ملوك ، أطفال و كلهم وجوههم مدفونة في أيديهم. دموعهم الحجرية قد أكلت أخاديد في الصخر على مدى قرون ، خطوط داكنة كانت تتلألأ في الضوء الأرجواني الخافت.
كانت الأرضية سوداء ولامعة ، مثل السبج ، تعكس الضباب أعلاه كمرآة مظلمة. تركت أحذيتنا بصمات باهتة في الرماد الرمادي الذي غطاها ، لكن الرماد كان رقيقاً ، بالكاد طبقة ، كما لو أن شيئاً ما قد مسحه مؤخراً.
كان الهواء بارداً ورطباً ، ثقيلاً برائحة العفن والمياه القديمة. و شعرت وكأنني أمشي في قبر ضخم.
قبر ما زال … يتنفس.
كلما توغلنا ، زاد كثافة الضباب الأرجواني ، يلتصق بملابسنا وبشرتنا كالصوف المبلل.
خنق صوت خطواتنا ، ابتلع أصواتنا ، وضغط على أعيننا كعصابة عين. الضوء الوحيد جاء من الجدران نفسها ، أوردة أرجوانية باهتة كانت تنبض ببطء ، مثل الدم الذي يتدفق عبر الحجر.
"ارجع " قال همس.
واصلت المشي.
"لماذا تركتهم … ؟ "
لم أرمش.
"لم تستطع إنقاذ أحد على الأرض. ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع إنقاذهم هنا ؟ أنت تدفع الجميع وتتصرف بشفقة حتى النهاية وتموت. ما زالون ينتظرونك. كل عطلة. كل عيد ميلاد. لم تتصل أبداً. "
"لم تعد أبداً. "
"ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع التغيير ؟ "
"لماذا تحاول بجدية كبيرة للتغيير الآن ؟ "
"لماذا تحاول الآن إنقاذ الجميع ؟ "
"لقد سرقت جسده. اسمه. حياته. ولأي شيء ؟ حتى تفشل مرة أخرى ؟ "
"أنت لست بطلاً. أنت لست حتى شخصاً جيداً. أنت مجرد جبان تعلم كيف يلوح بسيف. "
"هربت من الأرض. هربت من عائلتك. هربت من أميليا. "
"متى ستتوقف عن الهرب ؟ "
لم يكن الصوت مرتفعاً. حيث كان ناعماً ، لطيفاً ، ومرعباً ومألوفاً. بدا وكأنه صوت الأشخاص الذين عرفتهم ، أولئك الذين تركتهم في حياتي الأولى. أمي. أبي. الأصدقاء الذين توقفت عن الاتصال بهم.
ضاق صدري. اشتد فكي. الكلمات نقرت في أماكن اعتقدت أنني دفنتها.
لكن كان لدي إدراك الروح.
يمكنني أن أشعر بالفرق الحاسم بين صوت حقيقي وصوت مزيف. و هذا الصوت كان أجوف. فارغ. حيث كان تسجيلاً ، وليس شخصاً حياً.
مع ذلك … آلم.
"[ …ليو ، ] " قطع صوت نوفا الضباب. "الضباب يعبث بعقلك. لا تدعه يؤثر عليك. "
"أنا بخير " فكرت. "فقط استمر في المراقبة. "
لكن يداي كانتا ترتجفان.
كنا نمشي لما بدا وكأنه أميال. فتح الممر في حجرة ضخمة ، بعرض مائة قدم على الأقل ، ربما أكثر. حيث كانت الأعمدة تصطف على الجدران و كل منها منحوتة بوجوه تبكي ، ودموعهم الحجرية تتجمع عند قواعدها.
بين الأعمدة ، احتوت المحاريب العالية على تماثيل مكسورة ، فرسان وجنود بوجوه محطمة ، وأيديهم مجمدة في أوضاع الحزن. بعضهم فقد ذراعيه. بعضهم فقد رؤوسه. كلهم كانوا يبكون ذات يوم ، ودموعهم الحجرية لا تزال مرئية على خدودهم المتصدعة.
في نهاية الحجرة وقفت قوس آخر ، أغمق من الأول. التوهج الأرجواني وراءه كان أكثر إشراقاً الآن ، ينبض بسرعة.
التمثال كان قريباً.
ثم شعرت به.
تحول مفاجئ في الهواء. وزن ثقيل يضغط على مؤخرة عنقي.
شيء يتحرك داخل الضباب. شيء خاطئ …
توقفت.
انزلقت حذائي بصمت على الحجر اللامع. حبست أنفاسي ، حافظت على جسدي ثابتاً تماماً. لم ألتفت.
خلفي توقف الآخرون أيضاً.
"ليو ؟ " جاء صوت آرثر عبر الضباب ، خافت وغريب. "لماذا توقفنا ؟ "
لم أجب.
"ليو ؟ " نادى روان ، صوته أكثر حدة الآن. "مرحباً ، ما الخطب ؟ "
لم أتحرك. حيث كان رأسي منخفضاً ، شعري يسقط فوق عيني. انزلقت يدي اليمنى إلى مقبض "العاصفة ". لف الجلد كان بارداً على راحة يدي. حقيقي.
"ليو … "
خطوة ناعمة تكسرت في الرماد خلفي.
خرجت أميليا من الضباب الأرجواني.
كانت عيناها البنفسجيتان الفضيتان واسعتين ، ناعمتين ، ضعيفين. بدت صغيرة في الضوء الخافت – ليست مثل الفتاة النبيلة التي كسرت خطوبتنا ، بل مثل الطفلة البالغة ثماني سنوات من حدائق السماوي ، تلك التي كانت تنسج أكاليل الزهور بأصابع مرتعشة.
"ليو ، من فضلك … " همست ، صوتها ينفجر بعاطفة خام ، يائسة لا ينبغي أن تكون في هذا المكان. حيث مدت يدها نحو كتفي ، أصابعها ترتجف.
"الضباب … إنه يظهر لي اليوم الذي اخترت فيه آرثر عليك. أتذكر كيف نظرت إليّ. كما لو كنت قد مزقت قلبي. فكنت خائفة ، ليو. فكنت خائفة جداً من خسارتكما. اعتقدت أنني إذا اخترتك ، فسوف تكرهني ، وإذا اخترتك ، فسوف أخسره. و لقد اتخذت القرار الخاطئ. أعرف ذلك الآن. و من فضلك … انظر إليّ. "
خطت خطوة أخرى أقرب. يدها على بُعد بوصات من كتفي.
"تتذكر زهر الكرز ؟ " استمرت ، صوتها ينخفض إلى همسة مرتعشة. " … في الحديقة خلف عقار نايت شيد. قلت إنني سأحميك دائماً. قلت إنني لن أتركك أبداً مهما حدث. و لقد كذبت … ليو. و لقد تركت. و لقد تركت كل … منا. "
لأي شخص يشاهد كانت الصورة المثالية لفتاة محطمة تسعى للمغفرة في نهاية العالم.
ارتعش يدي على مقبض "العاصفة ". لبرهة ، ضرب تردد ثقيل صدري.
"أتذكر الحديقة ؟ " تردد صوتها مباشرة داخل عقلي. "زهر الكرز ؟ لقد وعدتني أنك ستحميني دائماً. و لقد تركت. تركت كل … منا. "
لم أقل كلمة. لم أنظر في عينيها البنفسجيتين الفضيتين ، ولم أقدم ثانية واحدة من التردد.
تحرك جسدي قبل أن يتمكن الضباب من التحول.
مزق البرق أوردتي. غادرت "العاصفة " غمدهما في ضباب من الفولاذ الأسود. وزن المقبض ضغط على راحتي بينما غاصت الشفرة عميقاً في صدرها ، أسفل أضلاعها مباشرة ، وغرقت حتى المقبض.
كان الصوت رطباً وثقيلاً.
اتسعت عينا أميليا بصدمة ، وعدم تصديق ، وألم حاد.
غرست أصابعها في ذراعي. حيث كانت قبضتها ضعيفة ، مفاصلها زلقة من الدم الذي كان ينتشر بيننا. لم تنسحب. لم تستطع. ارتجف صدرها ، وصوت أنفاسها يتدافع في حلقها بينما انتشرت البقعة الحمراء الداكنة عبر قميصها ، تتدفق على الرماد الرمادي عند أقدامنا.
"ليو … ؟ " شهقت. تسرب الدم من زاوية فمها وتدفق على ذقنها.
خلفي ، انفجر الصمت.
"ليو! ما الذي تفعله بحق الجحيم ؟! " زأر آرثر. اشتعلت عيناه الذهبيتان بالغضب. غادر سيفه غمده بصرخة حادة ، وارتطم بحذائه بالرماد بينما انقض.
"لقد جن! لقد وصل التمثال إليه! " صرخ روان ، ورمحه يدور بالفعل ، طرفه يطن وهو يبحث عن فتحة.
بقيت إليزابيث صامتة. ضاقت عيناها البنفسجيتان ، تراقب كتفي ، تتتبع الضربة. يدها استقرت على مقبض سيفها ، تنتظر.
لم ينتظر آرثر. أغلق المسافة في لحظة ، وشفرته تنزل في قوس ثقيل موجه إلى رأسي.
لم أرمش.
لوّيت جسدي جانباً ، تاركاً شفرته تصفير بجوار أذني. اندفعت ساقي ، وصدمت حذائي صدره. تكسر البرق الأسود على طول عضلة الساق بينما ركلت. حيث طار آرثر إلى الخلف ، واصطدم بعمود حجري بضربة قوية ، يسعل عندما خرج الهواء من رئتيه.
أدرت ظهري له ونظرت إلى أميليا.
كانت عيناها ترمشان ، تفقدان التركيز. الضوء في عينيها البنفسجيتين الفضيتين يتلاشى. انزلقت يداها من ذراعي.
شددت المقبض وضغطت الشفرة أعمق.
" … متي " همست.
مع دوران أخير ، وحشي للشفرة ، انقطعت آخر خيط من الحياة بداخلها. أصبح جسدها ليناً تماماً على الفولاذ ، يتدلى مثل دمية محطمة.
ساد هدوء غير طبيعي ، خانق ، يضغط على الكهف كالوزن. رائحة الحديد علقت في الهواء.
من مكانه بجوار العمود ، حدق آرثر بي ، والغضب يتجمد على وجهه الشاحب ، وسيفه يرتعش في يد فقدت فجأة ثقتها. بجانبه ، وقف روان متجمداً بجانبه ، رمحه متوقفاً في منتصف الدوران ، مفاصل أصابعه بيضاء. حيث كانت إليزابيث الوحيدة التي لم ترد ، على الرغم من أن قبضتها على سيفها اشتدت.
لم يجرؤ أحد على التنفس.
لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
_
في هذه الأثناء ، خارج بوابات الملاذ …
صراخ—!
صدم حارس هيكلي بعمود ، وتحطم عظامه تحت انفجار سحر.
وقف ريفن في مقدمة الساحة الخارجية ، خناجره تألق ، وعيناه الحمراوان الفولاذيتان مثبتتان على موجة المرشحين الفاسدين الذين يتدفقون خارج الضباب. جاءوا بالعشرات – عيونهم متوهجة باللون الأرجواني ، وجوههم فارغة تماماً ، وأجسادهم تتحرك كدمى لا عقل لها على خيوط.
"حافظوا على الخط! " صرخ ريفن ، وقطع دمية أخرى. لم يصرخ المخلوق حتى ؛ لقد سقط ببساطة بقوة في التراب.
تحولت الأنقاض الخارجية إلى ساحة معركة.
من الضباب ، ظهرت المزيد من الظلال. مرشحون غسلت أدمغتهم من محاكمات قديمة ، وأجسادهم مدفوعة كسيارات مسروقة ، يلقون بأنفسهم على خط الدفاع دون أي اهتمام بحياتهم الخاصة.
وقفت أليس بجانبه مباشرة ، سيفها الكبير الضخم يتأرجح في أقواس واسعة ، وحشية ترسل الأجساد تطير للخلف. "اللعنة! هناك الكثير من هؤلاء الأوغاد! " صرخت فوق الضوضاء.
كانت كورديليا ضباباً من الحركة ، خنجرها يخترق الفجوات في دروعهم ، ويسقطهم واحداً تلو الآخر. "إذا لم ينهِ ليو هذا قريباً ، فلن يكون لدينا خط لنحافظ عليه! "
بالقرب من الخلف كانت جوليا مضغوطة ضد عمود حجري. حيث كانت يداها الصغيرتان مسطحتين على الصخر ، ضغطها المكاني ممتد إلى أقصى حد. حيث كان وجهها شاحباً تماماً ، والشعر الوردي يلتصق بجبهتها المتعرقة ، لكنها استمرت في الصراخ بتحذيرات ، تخبر ريفن من أين ستأتي الهجمات التالية قبل ظهورها حتى.
كان كاستر خلفها ، ينقر بجنون على جهازه الراداري ، ونظاراته تنزلق على أنفه. "القبّة الأرجوانية لا تزال صامدة! لا يمكنني الحصول على قراءة واضحة من الداخل! "
كانت ليساريا ونيرا تحرسان الناجين المصابين في الخلف ، وعيونهما مثبتتان على الضباب ، وأجسادهما متوترة. حيث كانت لارا تسحب صبياً خلف جدار مكسور. حيث كان فين وكورا يقاتلان ظهرهما لظهرهما ، ومخالبهما حمراء بالدم الأسود.
كان سام منكمشاً في زاوية ، ويداه على أذنيه ، رعشته أسوأ من ذي قبل.
فجأة ، تردد دوي هائل عبر الأنقاض. ارتجفت الأرض بعنف ، وتلت الضباب الأرجواني مثل الماء.
ركل ريفن جثة بلا حياة عن نصله ، وأدار رأسه لينظر إلى الأبواب الحديدية الثقيلة للملاذ الداخلي. حيث كان ضوء أرجواني داكن يتسرب عبر الشقوق في الحجر.
شد خناجره بشكل أقوى ، مفاصل أصابعه بيضاء.
"اللعنة! حافظوا على الخط! " زأر ، وأدار ظهره لمواجهة الحشد. "لن نغادر هذا الباب حتى يخرج! "
