الفصل ١٦٢: أهلاً
[من منظور ليو]
لم يتبدد الضغط الخانق للدهليز الداخلي. بل ازداد الهواء ثقلاً ، غليظاً برطوبة باردة التصقت بجلدي كزيت.
واصلتُ السير ، حذائي يشق طبقة الرماد الرمادية الرقيقة فوق الأرضية السوداء.
خلفي قد سمعتُ خطوات آرثر الثقيلة ، وخطوات روان الخفيفة ، ومشية إليزابيث الصامتة. لم أنظر خلفي ، لكن إدراكي الروحي كان ممدوداً كشبكة ، يتتبعهم هم الثلاثة جميعاً. لن أسمح لهذا الضباب بأن يأخذهم. ليس مرة أخرى.
"سينجو أميليا " فكرتُ ، دافعاً القلق إلى الأسفل قبل أن يتمكن من النمو. "لديها روح الماء. إن انهارت هنا ، فلن تنجو مما هو آتٍ في المستقبل. "
سرنا عبر متاهة لا نهاية لها من الحجر النازف.
بدت الجدران السوداء الملساء وكأنها تميل إلى الداخل تماثيل الملوك والأطفال المنحوتة تحدق بنا من الأعالي بعيون جوفاء ، رطبة. حيث كانت العروق الأرجوانية في الصخر تنبض الآن بشكل أسرع ، تلقي وهجاً إيقاعياً ، مريضاً على طريقنا.
كانت المتاهة تدفعنا نحو مكان واحد. قلب المحنة.
أخيراً ، انتهى الممر المتعرج عند بابين حجريين عمالقه.
كانا قديمين ، مشالة غوتشين من المنتصف ، تتسرب منهما خيوط كثيفة من الضباب الأرجواني عبر الفتحة كالبخار من قدر يغلي. حيث كان الضوء النابض على الجانب الآخر ساطعاً بشكل مؤلم ، يلقي ظلالاً طويلة ، متحركة عبر الأرضية المظلمة.
"التمثال خلف هذين البابين مباشرة " قلتُ ، يدي مستقرة على الحجر المتجمد. "استعدوا. "
دفعتُ البابين مفتوحين.
انفجرت موجة ضخمة من الدخان الأرجواني إلى الخارج ، أعمتنا لثانية وهي تندفع عبر القاعة. و تسبب الضباب الكثيف في اضطراب معدتي. تقدمتُ عبر الفتحة إلى غرفة ضخمة ، فارغة ، ذات سقف عالٍ.
لم يكن هناك شيء – باستثناء هيئة داكنة ، شبحية ، تقف في أقصى الطرف.
تمثال الحزن الذي لا يُنسى.
لكن في اللحظة التي لامست فيها حذائي الأرض ، شيء ما ضربني. صدمة حادة سرت في عمودي الفقري. لم تكن غريزتي تحذرني فحسب ، بل كانت تصرخ. صوت خطر عالٍ ، واضح ، جعل شعر ذراعي يقف.
"شيء ما كان خاطئاً. خاطئاً جداً. "
"ابقوا بالقرب مني " قلتُ ، مستديراً بسرعة. "لا تدعوا الدخان يتسلل بين— "
ماتت الكلمات في حلقي.
تجمد دمي بالكامل.
لم يكن هناك شيء خلفي.
اختفت الأبواب. الممر الطويل الذي سرنا عبره للتو قد تلاشى.
لم يكن هناك سوى بحر لا نهاية له ، متلاطم ، من الضباب الأرجواني الكثيف ، يمتد في ظلام فارغ. آرثر ، روان ، إليزابيث – العلامات الساطعة ، الواضحة لأرواحهم التي كنتُ أتتبعها قبل لحظة ، اختفت تماماً. مُحيت.
كنتُ وحيداً تماماً.
تحولت مفاصل أصابعي إلى البياض وأنا أقبض على مقبض "تمبست " قلبي يطرق إيقاعاً وحشياً ضد أضلاعي وأنا أجبر حواسي على مسح الهواء الفارغ. كيف ؟ إدراكي الروحي كان نشطاً. فلم يكن هناك تحول في المانا. فلم يكن هناك عد تنازلي.
"... ليو. "
صوت ناعم ، شجي ، طفا عبر الضباب من خلفي.
تجمدتُ.
كان صوت ذلك الصوت كضربة جسدية على صدري ، محطماً الهدوء الجليدي الذي أمضيتُ شهوراً في بنائه. ببطء ، وعمد ، أدرتُ رأسي عائداً نحو مركز الغرفة حيث كان يجب أن يكون التمثال الضخم.
اختفى التمثال.
بدلاً من ذلك تقف على بُعد بضع خطوات فقط في بقعة صغيرة من الضوء الواضح ، فتاة.
بدت بالضبط في الخامسة عشرة ، ترتدي ملابس ملجأ وايفورد البسيطة ، البالية. حيث كانت عيناها العنبريتان ساطعتين ومليئتين بدفء لطيف لا ينتمي إلى هذا القبر. ابتسامة مشرقة ، ناعمة ، زينت شفتيها وهي تنظر إليّ.
ميا راينر.
"تأخرتَ " داعبت بهدوء ، مائلة رأسها بتلك الطريقة العنيدة ، المألوفة التي كانت تفعلها دائماً عندما كنتُ أبقى طويلاً في الغابة. "أبقيتُ الحساء دافئاً لك ، لكنك استغرقت وقتاً طويلاً جداً. "
انحبس أنفاسي. انقبض صدري بشدة لدرجة شعرتُ معها أن أضلاعي ستتصدع تحت الضغط.
علمتُ أنها كذبة. علمتُ أنها ميتة. فكنتُ قد أمسكتُ الشفرة التي اخترقت قلبها. حملتُ لهب روحها داخل عظامي بالذات.
لكن بينما حدقتُ في تلك العيون العنبرية الساطعة ، ملأت رائحة مألوفة بشكل مريع الهواء – رائحة الأعشاب الطازجة ، الزهور البرية ، والجعة الرخيصة لحانة وايفورد.
تموج الضباب مرة أخرى ، وظهرت هيئة ضخمة ، ذات ندوب ، بجانبها مباشرة. حيث كان شعره البني طويلاً ومشعثاً ، ندبة رقيقة تمتد أسفل خده ، وعيناه الداكنتان متقلصتين بابتسامة خشنة ، كسولة.
كان يمسك سيف تدريب خشبي فوق كتفه العريض ، ينظر إليّ وكأنني ما زلتُ الطفل نصف الميت الذي أنقذه من النهر.
"ما زلتَ واقفاً هناك وفمكَ مفتوح ، يا بني ؟ " ضحك روران. حيث كان صوته عميقاً ، دافئاً ، حقيقياً. "قلتُ لكَ أن تتدرب ، لا أن تقف حزيناً. ارفع سيفكَ. "
"يا معلمي... "
خرجت الكلمة قبل أن أتمكن من إيقافها. و شعرتُ بحلقي خشناً.
اقتربا أكثر ، تقدمين نحوي مباشرة.
مدت ميا يدها ، يدها الصغيرة تتحرك نحو خدي ، عيناها العنبريتان مليئتان بالحب والأمان فقط. وقف روران بجانبها ، يده الكبيرة تهبط على كتفي لتعطي تلك الطبطبة الثابتة ، المطمئنة التي تعلمتُ الاعتماد عليها.
كان الملاذ المثالي. المكان الوحيد في حياتين شعرتُ فيه حقاً بالانتماء.
لكن إدراكي الروحي لم يكذب.
بينما اقتربا ، وصلتُ عميقاً في داخلي ، باحثاً عن أرواحهما. فلم يكن هناك شيء. و مجرد فراغ بارد ملفوف في الأشكال المسروقة للأشخاص الذين أحببتهم. فلم يكن التمثال يختبرني فحسب بعد الآن. حيث كان يسخر من تضحيتهم ، مستخدماً ذكراهم كدرع.
اشمئزاز عميق ، قبيح ، اشتعل في معدتي. أحرق التردد في عروقي.
"ما كان يجب أن تختارهم " همستُ. كان صوتي هادئاً وبارداً.
قبل أن تتمكن الأوهام حتى من التفاعل ، خرج "تمبست " من غمده.
انفجر البرق الأسود عبر الغرفة ، يمزق الضباب الأرجواني في لحظه وحشي ، معمي. تحركت الشفرة في قوس نظيف ، هي التقنية نفسها التي علمني إياها روران. قطعت صدر روران وعبر حلق ميا بحركة واحدة.
لم يكن هناك دم. لا صوت ثقيل ، رطب.
لم تتلاش ابتسامة ميا. بل تحللت إلى دخان أسود. تحطم جسد روران إلى ضباب أرجواني ، يتلوى صاعداً نحو السقف كرماد من نار تحتضر.
سحبتُ "تمبست " إلى الوراء ، يدي ترتجف وأنا أجبر الشفرة على العودة إلى غمدها.
انتابتني معدتي ، موجة من الغثيان الشديد غمرتني. و شعرتُ بالاشمئزاز الكامل. أردتُ أن أتقيأ. و لقد أجبرني التمثال على إعدام الشخصين اللذين قدما كل شيء لإبقائي على قيد الحياة حتى لو كانا مجرد أوهام مصنوعة من الدخان.
"...سأمنحك الموت الذي لا يُغتفر " بصقتُ في الظلام الفارغ ، عيناي تحترقان بغضب بارد ، قاتل. "سأحرق كل قطعة من وجودك حتى لا يتبقى رماد حتى تتذكرك به. "
أجبرتُ نفسي على التنفس وفكرتُ في كيفية عمل الوحش.
تمثال الحزن الذي لا يُنسى...
كان فخاً يتغذى على عقلك. أولاً ، استخدم الندم والماضي. و بالنسبة لي كانت تلك أصوات من الأرض وأميليا المزيفة. ثم ذهب أعمق ، استخدم حزني وصدمتي. و بالنسبة لي كانا ميا وروران.
عمل الوحش على نمط. أولاً ، استخدم الندم. ثم الحزن. وأخيراً...
طرق. طرق.
صوت خطوات بطيئة ، ثقيلة ، تكسرت في الرماد الرمادي خلفي.
دندنة منخفضة طفت عبر الضباب. لحن غريب ، مكسور ، جعل شعر عنقي يقف. فضربت موجة من الخوف صدري ، ليس النوع العادي ، بل شيء أعمق. شيء أخبرني أنني لم أعد مسيطراً.
استدرتُ ببطء ، أصابعي تعود للإمساك بمقبض "تمبست ".
من الدخان الأرجواني الكثيف ، خطت هيئة جديدة إلى الضوء الخافت.
انحبس أنفاسي. و اتسعت عيناي بينما انتابتني معدتي بعنف. و عرفتُ ذلك الوجه. و عرفته أفضل من أي شخص في هذا العالم أو العالم الآخر.
كان أنا.
لكنه لم يكن النسخة من الأرض ، ولا هو النسخة الحالية من ليو الواقف في هذا المكان.
كان ليو الحقيقي – المالك الأصلي لهذا الجسد ، الفتى النبيل اليافع الذي كان من المفترض أن يكون في هذا الجسد. حيث كان لديه الشعر الأسمر الفوضوي ذاته بالضبط ، خط الفك الحاد ذاته ، وتلك العيون الزرقاء المحيطية المميزة ، اللافتة.
باستثناء أن عينيه كانتا فارغتين تماماً. حيث كانتا جوفاء تماماً وخاليتين من أي عاطفة بشرية واحدة ، تحدقان بي مباشرة كجثة تنظر عبر نافذة.
تقدم ليو الأصلي خطوة إلى الأمام ، متوقفاً على بُعد بوصات قليلة من صدري. الضغط الهائل ، الخانق ، المنبعث من هيئته جعل التنفس صعباً.
آخر شيء استخدمه الوحش قبل إنشاء وهم جديد لم يكن الندم أو الحزن. حيث كان... الخوف.
خوف الانكشاف. خوف أن يُكتشف أمره. خوف أن يكون لصاً سرق اسم صبي ميت ، جسده ، حياته. خوف أن ينظر إليه أحدهم ذات يوم ويعرف.
مالت الهيئة رأسها إلى الجانب ، عيناها الزرقاوان المحيطيتان الجوفتان مثبتتين على عينيّ. ببطء ، بتراخٍ ، رفع يداً واحدة وأعطاني تحية غير مبالية.
"أهلاً " تمتم ليو الأصلي ، صوته صدى مطابق ، يطارد ، لصوتي أنا.
حدقتُ في وجهي الميت ، فكي ينقبض بشدة لدرجة أن ألماً حاداً صعد إلى صدغي. السخافة المطلقة وقسوة الوهم حطمتا أخيراً شيئاً ما داخل صبري.
"آه... كفى هذا العبث " تمتمتُ ، صوتي يقطر استياءً خالصاً ، منهكاً ، بينما بدأ البرق الأسود يتجمع بعنف على طول شفرتي.
"اللعنة ، اصمت بحق الجحيم! "
_
[من منظور إليزابيث]
كنا نسير خلف ليو مباشرة.
كان هو في الأمام ، شعره الأبيض بالكاد مرئياً عبر الضباب الأرجواني الكثيف. حيث كان آرثر على يمينه ، روان على يساره. فكنتُ أنا في الخلف ، يدي على سيفي ، عيناي تمسحان الظلام خلفنا. فكنتُ أتتبع تحركاتهم ، أرسم خريطة لكل متغير في ذهني.
ظهرت الأبواب الحجرية في الأمام. ضخمة ومتصدعة. دفعها ليو مفتوحة ، وانفجر الدخان الأرجواني إلى الخارج ، أعماني لثانية.
عندما فتحتُ عينيّ كان آرثر قد اختفى. روان قد اختفى. والشذوذ ، ليو فون السماوي ، قد تلاشى بالكامل.
كنتُ وحيدة.
توقفتُ على الفور أصابعي تشد قبضتها حول مقبض سيفي. لم أذعر. الذعر كان لأولئك الذين لم يروا العالم يحترق من قبل. أغلقتُ عينيّ للحظة ، مادةً حواسي ، محاولةً الشعور بأثر دمائهم.
لا شيء.
كان الضباب مطلقاً. و لقد فصلنا تماماً.
"فخ عقلي " فكرتُ ، ابتسامة باردة ، ساخرة تلامس شفتيّ. "الحارس يحاول فصلنا. يريدنا أن نغرق في ندمنا. "
أمسكتُ شفرتي بقوة أكبر وتقدمتُ إلى الفراغ الأرجواني الفارغ. فكنتُ قد اتبعت ليو إلى هذا الدهليز الداخلي لسبب محدد جداً.
في حياتي الماضية – الجدول الزمني حيث فاز ملك الهاوية ودُمر كل شيء أحببته كان ليو فون السماوي مجرد هامش ميت لا قيمة له. مات في محنته المسارية ، فشل لا يُذكر لم يخرج منها أبداً.
لكن في هذه الحياة الثانية الممنوحة من قبل الليل الأبدي كان حياً.
كان لديه شعر أبيض ، عيون باردة ، وجوع مرعب لا يجب أن يوجد. حيث كان شذوذاً – شيئاً لا يناسب هذا العالم. فكنتُ أراقبه منذ الحفل ، أحاول معرفة ما إذا كان سينقذ شعبي أم سيدمرنا جميعاً.
كنتُ بحاجة لأرى ما هو عليه. فكنتُ بحاجة لأرى كيف يتعامل مع الظلام.
كلما توغلتُ أكثر ، ازداد ضباب البنفسج تشوهاً. اختفت رائحة العفن والماء القديم ، لتحل محلها رائحة حادة ومألوفة لدرجة أنها أوقفت قلبي.
رائحة الحديد. دم نقي ، طازج.
ترشيش.
لم يضرب حذائي رماداً رمادياً. غرق في سائل.
نظرتُ إلى الأسفل. اختفت أرضية الأوبسيديان. فكنتُ أقف في بركة حقيقية من الدم الداكن. حيث كان السائل القرمزي يرتفع بسرعة ، يلتف حول كاحلي ، ثم ساقي ، يتسلل نحو ركبتيّ.
كان دافئاً. دافئاً بشكل مقرف.
انفتح الضباب حولي بعنف ، وشيّد الوهم كابوسي الأسوأ الحي.
لم أعد في الأطلال.
كنتُ أقف في فناء عقار فون نوكتيس المحطم خلال الأيام الأخيرة للنهاية. أبراج منزلي العالية كانت محطمة ، تحترق بنار أرجوانية مريضة. ومستلقية عبر الفناء ، تطفو في بحر الدم المتصاعد كانت جثث شعبي.
جنود مصاصي دماء ، شيوخ ، خدم – جميعهم مذبوحون ، بشرتهم الشاحبة ممزقة إرباً.
"إليزابيث... "
صوت ضعيف ، هش ، نادى من مركز البركة القرمزية.
انحبس أنفاسي. قناعي البارد ، العملي تحطم إلى ألف قطعة حادة وأنا أجبرتُ نفسي على النظر.
كانت هناك. أختي الصغرى ، أصغر مني بسنة ، شعرها الفضي الأبيض غارق في الدم ، يداها الصغيرتان تخمشان اليائسة الحجر لتبقى فوق السطح.
وبجانبها مباشرة ، منهارة على عمود مكسور كانت جدتنا ، المرأة التي ربتنا بعد وفاة والدينا. حلقها ممزق ، عيناها الفارغتان ، العمياوان تحدقان بي مباشرة.
"لماذا لم تنقذينا ؟ " شهقت أختي ، وجهها الشاحب يتكدم بينما بدأ الدم يملأ فمها. "وعدتِ أنك ستغيرين المستقبل. قلتِ أنك عدتِ لأجلنا. لماذا ما زلنا نموت ، إليزابيث ؟ "
بدأت أصوات الموتى ترتفع من البركة ، جوقة متداخلة ، ساخرة ، تردد صداها داخل جمجمتي.
"لقد فشلتِ من قبل ، وستفشلين مرة أخرى " خشخش وهم جدتي ، فكها الميت يتحرك بجمود. "لستِ منقذة. أنتِ مجرد فتاة محطمة تلعب بمصير لا يمكنكِ التحكم به. لم تتمكني من إنقاذنا حينها ، ولن تنقذينا الآن. "
ارتفعت البركة القرمزية أعلى ، وصلت خصري ، ثقيلة وخانقة. الثقل الهائل للذكرى ، الحزن الساحق لمشاهدة عرقي بأكمله يُباد بالكامل بينما متُّ عاجزة ، ضرب صدري كمطرقة جسدية.
كانوا على حق.
في حياتي الماضية لم أكن قادرة على إنقاذ أي شخص. فكنتُ قد شاهدتُ أختي تصرخ وهي تُمزق إرباً. فكنتُ قد شاهدتُ جدتي تسقط.
متُّ وحيدة في الظلام.
لم أكن شخصاً جيداً. لم أهتم بالاستقامة ، ولم أهتم بكوني بطلة. كل ما أردتُ و كل ما أردتُه على الإطلاق كان إنقاذ شعبي. فكنتُ سأسير عبر جبل من الجثث ، سأخون أي شخص ، سأركب أي خطيئة ، طالما أن ذلك يعني أن أختي ستعيش.
لكن الوهم كان يظهر لي الحقيقة المطلقة: كنتُ ما زلتُ ضعيفة جداً.
اليأس ، الكثيف والمشل ، زحف في حلقي.
ببطء ، وعمد ، أغلقتُ عينيّ.
صرخت الأصوات بصوت أعلى ، محتفلة بخضوعي ، ظانةً أنها حطمت أخيراً أميرة مصاصي الدماء. ارتفع الدم إلى صدري ، مهدداً بابتلاعي بالكامل.
لكنني لم أغلق عينيّ للاستسلام. لم أفعل هذا لأصبح عبدة بلا عقل للتمثال.
"فلتأتِ " فكرتُ ، عقلي يتحول بارداً كالثلج تحت الحزن. "أرني كل شيء. أرني الدم ، الموت ، أسوأ أخطاء حياتي الماضية. "
لم أكن أهرب من الكابوس. فكنتُ أجبر نفسي على الوقوف في مركزه مباشرة. و إذا كنتُ سأغير المستقبل ، إذا كنتُ سأقتل التهديدات لشعبي – بما في ذلك ليو ، إذا اتضح أنه أحدهم ، فإن عقلي كان بحاجة لأن يكون صلباً.
كنتُ بحاجة لتقوية عزيمتي العقلية حتى لا يتمكن أي وهم ، ولا أي صدمة ، ولا أي شبح من جعلي أتردد مرة أخرى.
تركتُ الألم يغمرني ، مستخدمةً الذكرى المؤلمة لموت عائلتي لتصقل إرادتي إلى شيء غير قابل للكسر بالكامل.
عميقاً داخل عروقي ، بدأت قرابتي بالدم تدندن. لم تقاوم البركة ؛ بل بدأت تسيطر عليها.
أجبرتُ عينيّ على الانفتاح ، بنفسجي قزحيتي العميق ينزف إلى قرمزي مخيف ، مفترس. الوجوه الباكية لأختي وجدتي كانت ما زالت هناك ، لكن يديّ توقفتا عن الارتجاف.
"...أعلم ما حدث " همستُ للأوهام ، صوتي يشق الجوقة الصارخة بيقين مطلق ، بارد. "أتذكر كل موت واحد. أحملهم كل يوم. "
سحبتُ سيفي ببطء من غمده ، الفولاذ يعكس الأطلال الأرجوانية المحترقة لمنزلي.
"...وهذا هو بالضبط السبب الذي من أجله سأمزق هذا العالم إرباً قبل أن أدع ذلك يحدث مرة أخرى. "
بدأت بركة الدم تضطرب بعنف ، متفاعلة مع أوامري بينما انفجرت هالة خانقة ، مميتة من جسدي.
بدأ الوهم يتصدع. وعزيمة ذاتي قد تحددت.
كنتُ مستعدة لذبح أشباحي الخاصة.
