## الفصل 151: المختومون
في غرفة المراقبة المركزية ، وقفت الأستاذة هيلين دخارجين وعيناها الرماداياتان مثبتتان على الشاشات الهولوغرافية العائمة التي تصطف على الجدران. حيث كانت الغرفة هائلة - حجرة دائرية بها صفوف من الفنيين منحنين فوق لوحات التحكم ، وأصابعهم تطير عبر الواجهات ، وأصواتهم منخفضة وملحة.
غطت الشاشات كل سطح و كل منها يعرض جزءاً مختلفاً من الوادى المحصن - مرشحون يقاتلون ، مرشحون يركضون ، مرشحون يموتون.
ألقت إضاءة الشاشات ظلالاً زرقاء باهتة على بشرتها الداكنة ، وكان شعرها الفضي مشدوداً إلى الخلف بعيداً عن وجهها في كعكة محكمة وصارمة جعلتها تبدو أكثر إرهاقاً مما شعرت به.
لقد وقفت هناك لأيام ، تشاهد الأطفال يصطادون الأطفال.
شاهدت الطاعون الأرجواني يزحف من مرشح إلى آخر ، ويحول الأصدقاء إلى قتلة. انقبضت يداها في قبضتين مشدودتين إلى جانبيها ، وغرزت أظافرها عميقاً في راحتيها.
كان ينبغي لها أن تعرف أن شيئاً ما خطأ قد حدث عندما تغير الاختبار.
عندما أعلن رئيس الجامعة أن الامتحان سيُعقد في الوادى المحصن بدلاً من ساحة التدريب الخاضعة للرقابة التي استخدموها لعقود.
عندما وافقت نقابة الأسترا على التغيير دون تردد ، دون أي من المناورات السياسية المعتادة. و عندما لم يتم إبلاغ العائلات بأي شيء ، وتم إرسال المرشحين إلى منطقة محظورة دون سابق إنذار ، ودون استعداد ، ودون فرصة لقول لا.
كان ينبغي لها أن تتكلم. و بدلاً من ذلك وقفت في هذه الغرفة ، تشاهد عدد القتلى يرتفع ، ولم تفعل شيئاً على الإطلاق.
"كم عددهم ؟ " سألت ، وصوتها مسطح بشكل خطير.
ابتلع فني خلفها بصوت مسموع. "ثلاثة آلاف واثنا عشر قتيلاً ، سيدتي. وأربعة آلاف وسبعة وأربعون تم نقلهم إلى الخارج. والباقي ما زالون يقاتلون. " ارتعش صوته في الكلمة الأخيرة ، كما لو أنه لم يكن متأكداً من أن "القتال " هو المصطلح الصحيح بعد الآن.
شدت هيلين فكها. "والوحش ؟ "
"تم تدمير وحش من الدرجة الخامسة المتوسطة - الفارس الباكي ، سيدتي. "
"من قبل من ؟ "
"ليو فون السماوي ، سيدتي. " كان صوت الفني حذراً ، ومقاسياً. "لقد قتله ، بمساعدة السيدة أميليا. "
استدارت هيلين مرة أخرى إلى الشاشات. و عيناها وجدتا الفتى ذو الشعر الأبيض على الفور تقريباً - فاقداً للوعي الآن ، ورأسه في حضن فتاة ذات عينين بنفسجيتين فضيتين ، وشعره الأبيض منتشر عبر ردائها الممزق مثل ضوء القمر المسكوب.
كاتانا الخاص به كان ملقى بجانبه ، مظلماً وهادئاً ، البرق الأسود الذي كان يرقص عادة على حافته غير مرئي. حيث كان صدره يرتفع وينخفض في أنفاس ضحلة وغير منتظمة ، لكنه كان على قيد الحياة.
ضد كل الاحتمالات كان على قيد الحياة.
لقد قتل وحشاً من رتبة السيد وهو من رتبة النخبة ، فكرت. إنجاز كان ينبغي أن يكون مستحيلاً. إنجاز لم يحدث قط في تاريخ الأكاديمية.
أولاً ، نجا من اختبار المسار بعد سبعة أشهر ، وهو أمر لم يفعله أحد من قبل.
الآن هذا.
قربت الرؤية على بقايا الفارس. حيث كان الحجر الأسمر متصدعاً ، محطماً ، يتفتت إلى غبار مثل العظام القديمة. ولكن تحت الحجر ، مدفوناً بعمق في القلب ، رأت شيئاً جعل دمها يبرد.
وهج أرجواني ، خافت ، يحتضر ، ولكنه لا لبس فيه. بذرة فساد قد زرعت في قلب الوحش.
شخص ما - شيء ما - كان يحركه.
"كم عدد الوحوش عالية الدرجة الأخرى الموجودة في الوادى ؟ " سألت.
شحب وجه الفني. كتب بسرعة على لوحة التحكم الخاصة به. "لقد اكتشفنا وحشاً آخر من الدرجة الخامسة العالية ، سيدتي. و لكن قراءات قلبه تتقلب بشكل كبير. إنه يتطور الآن. إنه يتجه مباشرة نحو الدرجة السادسة. "
تجمد دم هيلين. وحش من الدرجة الخامسة العالية يتجه نحو الدرجة السادسة - هذه هي أراضي السادة العظام. وحش بهذه القوة يمكن أن يقضي على فرق كاملة من المرشحين دون عناء.
"وماذا عن المرشحين ؟ "
"إنهم يتعرضون للسحق ، سيدتي. الأساور - " توقف الفني. شحب وجهه. "وظيفة النقل الفوري للطوارئ لم تعد تعمل. لا نعرف لماذا. و لقد حاولنا تجاوزها ، لكن شيئاً ما يعيق الإشارة. الوادى مختوم تماماً. "
عبرت هيلين الغرفة في ثلاث خطوات ، أمسكت بالفني من ياقته ورفعته عن الأرض. حيث كانت عيناها الرماداياتان تشتعلان بالغضب. "لماذا لم يتم إخباري بهذا من قبل ؟ "
"لقد أكدنا ذلك للتو ، سيدتي - "
ألقت به مرة أخرى على كرسيه. هرع ليعدل ردائه ، ويداه ترتجفان. و ذهب الفنيون الآخرون في الغرفة إلى الصمت ، وعيونهم مثبتة على لوحات التحكم الخاصة بهم ، متظاهرين بعدم الرؤية.
رئيس الجامعة ، فكرت. و لديه إجابات.
غادرت غرفة المراقبة دون كلمة أخرى.
كان مكتب رئيس الجامعة في قمة أعلى برج ، غرفة دائرية بها نوافذ تطل على الأكاديمية بأكملها. حيث كانت الشمس تغرب ، ترسم السماء بألوان البرتقالي والأحمر والذهبي ، لكن رئيس الجامعة لم يكن ينظر إلى المنظر.
كان جالساً خلف مكتبه ، يقرأ التقارير ، وعيناه الذهبيتان متعبتان وقديمتان ، وثقيلتان بقرون من الذكريات. و سقط شعره الفضي خلف كتفيه ، واستقرت يداه ، المتجعدتان من العمر ولكنهما لا تزالان قويتين ، على الأوراق أمامه.
لم يرفع عينيه عندما انفتح البابان الثقيلان.
"كنت تعلم " قالت هيلين ، وصوتها انخفض إلى نبرة منخفضة وخطيرة وهي تقترب من مكتبه.
وضع الأوراق وجد. "...كنت أعرف. "
"كنت تعلم أن هناك وحشاً من الدرجة الخامسة في الوادى. تسيطر عليه قوة أسوأ. فكنت تعلم أن المرشحين سيموتون. فكنت تعلم أن الأساور ستفشل. فكنت تعلم كل شيء ، أليس كذلك ؟ "
"نعم. "
خطت أقرب ، ويداها ترتجفان ، وعيناها الرماداياتان تشتعلان. "لماذا ؟ لماذا تفعل هذا ؟ هل تريد أن يموت جميع المرشحين ؟ هل تريد أن تشاهدهم يمزقون بعضهم البعض ؟ "
"نقابة الأسترا اتخذت القرار " قال بهدوء. "لا أستطيع رفضهم. "
شحب وجه هيلين. نقابة الأسترا. و بالطبع. فقط نقابة الأسترا لديها القوة لتغيير الامتحان دون سابق إنذار. فقط نقابة الأسترا يمكنها تجاوز سلطة الأكاديمية. سيضحون بالأطفال من أجل الصالح العام.
كان ينبغي لها أن تعرف. حيث كان ينبغي لها أن تتكلم.
لكنها لم تفعل.
"لكن ما زال! " صرخت ، وضربت يدها على مكتبه. أدت الصدمة إلى تطاير الأوراق. "هل تريد أن يموت كل هؤلاء الأطفال ؟ أليس هذا كثيراً ؟ كيف يفترض بهم هزيمة شيء كهذا - وحش يظهر لهم أسوأ ذكرياتهم ، يتحكم في عقولهم ، يقلبهم ضد بعضهم البعض ؟ إنهم مجرد أطفال ، وأنت ترسلهم للموت. "
لم يجب رئيس الجامعة.
"كيف يمكنك أن تكون قاسياً هكذا ؟ " همست.
رفع عينيه أخيراً. ومضت بؤبؤاه الذهبيتان ، ونزل موجة مفاجئة من هالة متسامية على الغرفة.
ضرب ثقل وجوده الهائل كتفي هيلين ، وقطع الهواء من رئتيها على الفور وأجبرها على التصلب. فلم يكن هجوماً - بل كان تذكيراً صامتاً ومروعاً للفجوة المطلقة في قوتهم.
وقف وذهب إلى النافذة.
كانت الشمس قد غربت تقريباً الآن ، والسماء تغيم ، ونجوم الليل الأولى تظهر كنقاط ضوء في الظلام الشاسع. و نظر إلى الأفق ، والجبال البعيدة ، والوادى المحصن المخفي في مكان ما في الظلال.
"هل تريدين الحقيقة ، هيلين ؟ " قال بهدوء. "إذاً استمعي. "
استدار ليواجهها ، وعيناه الذهبيتان ثقيلتان بحزن قرون.
"قبل شهر كان لدى العرافة رؤية. تحذير. لم تستيقظ منذ ذلك الحين - لقد استنزفت الرؤية الكثير منها. ولكن قبل أن تسقط ، تركت تسجيلاً. نبوءة. "
انخفض صوته أكثر.
"الأختام تتصدع. ليس لأن شخصاً ما حطمها ، بل لأنها لم تكن مصممة لتدوم. ملك الهاوية يتحرك تحت الأرض. الساقطون ينهضون ، نفس الطائفة التي دبرت غزو البوابة العظمى قبل اثنتي عشرة سنة. و لقد كانوا خاملين. لم يعودوا خاملين. "
شحب وجه هيلين.
"الحرب قادمة ، هيلين. أسرع مما كنا نأمل. و قال الحكيم أن العالم سينتهي ليس بالرعد ، بل بالهمس. ولن يسمع أحد قدومه. "
توقف ، ودع وزن كلماته يستقر.
"الامتحان لم يكن أبداً مجرد امتحان. و لقد كان بوتقة. مرشح. نحن بحاجة إلى ناجين. نحن بحاجة إلى أسلحة ، لا طلاب. المرشحون الذين يموتون في ذلك الوادى... كانوا سيموتون على أي حال عندما تأتي الحرب. و على الأقل بهذه الطريقة ، موتهم يخدم غرضاً. إنهم يجهزون الأحياء. "
ضاق حلق هيلين. تهاوت حججها في صدرها.
"أنا على دراية تامة بالقسوة ، هيلين " تابع ، وصوته أكثر نعومة الآن. "لكن السلام جعل العالم الفاني ضعيفاً. و في بعض الأحيان ، يجب علينا التضحية بالضعفاء لكي ينهض الأقوياء. "
"إذاً حياتهم ببساطة لا تهمك ؟ "
"إنها تهم " قال. "لكن المستقبل أهم. "
استدار مرة أخرى إلى النافذة. "هل تتذكرين غزو البوابة العظمى قبل اثنتي عشرة سنة ؟ "
أومأت برأسها. الجميع تذكر. البوابة التي فتحت في الصليب المتجمد. الشياطين التي تدفقت من خلالها. جنرال الشياطين الذي كاد أن يقتل الجميع.
"إذاً تتذكرين ما قاله ذلك الشيطان عن ملك الهاوية. كيف سيعود وسيحترق العالم. " أشار إلى النافذة ، إلى السماء المظلمة.
"الصدع في السماء كان العلامة الأولى. رأيت أول نزول قبل ثمانمائة عام. فكنت هناك. رأيت إمبراطوريات تنهار. أعرف كيف يبدو الأمر. وهذا ، هذا هو نفسه. نفس الصدع. نفس تدفق المانا. نفس البداية. "
شحب وجه هيلين.
"اختيار الإلهة لرسول. فتح البوابات بشكل متكرر. والآن تحذير الحكيم. "
استدار مرة أخرى إلى النافذة. "نحن بحاجة إلى ناجين ، هيلين. نحن بحاجة إلى أسلحة ، لا طلاب. و إذا اخترق الجنرالات السبعة الشياطين الحجاب جنباً إلى جنب مع ملكهم ، فمن يوقفهم ؟ الغزو قبل اثنتي عشرة سنة كان مجرد أمير - الجنرال الشيطاني ، وبالكاد نجا. هناك سبعة. سبعة. وملك الهاوية نفسه. "
ماتت حجج هيلين في حلقها. الثقل الهائل للظلام المحدق جعل غضبها الأخلاقي يبدو صغيراً بشكل لا يصدق.
"كانت النقابة تعلم بهذا منذ أسابيع " قال رئيس الجامعة. "اجتمعت المقاعد العليا سراً. حيث تم استدعاء قادة العالم. كل من يحتاج إلى معرفة... يعرف. "
التقط ملفاً من مكتبه وقدمه لها.
"نبوءة العرافة. خطط النقابة الطارئة. تقييم خطر الساقطين. اقرئيها إذا أردت. لن تجعلك تشعرين بتحسن. و لكنها ستجعلك تفهمين. "
حدقت هيلين في الملف. لم تأخذه.
"لماذا لم تخبرني من قبل ؟ " همست.
"لأنك كنت ستحاولين إيقافه " قال ببساطة. "ولم أكن لأسمح بأن أتوقف. "
"وأخي ؟ " انكسر صوت هيلين. "الشيطان يجلس على المقاعد العليا. حيث كان يعلم. لا بد أنه كان يعلم. لماذا لم يخبرني ؟ لماذا أخفى الجميع هذا عني ؟ "
كان رئيس الجامعة صامتاً للحظة.
"لقد تم إخفاء الحكيم عن العالم لعقود " قال بهدوء. "قادة العالم يعرفون بوجودها ، يعرفون أن النقابة لديها عرافة. و لكنهم لم يروها قط. إنهم يعرفون اسمها فقط. العالم لا يعرف عنها. النقابة أبقتها آمنة ، محمية ، مخفية في مكان لا يمكن لأحد العثور عليه. رؤاها هي أكثر الأسرار حراسة لدينا. "
توقف.
"عندما رأت ما كان قادماً ، الأختام تتصدع ، ملك الهاوية يتحرك ، الساقطون ينهضون ، اتخذت المقاعد العليا قراراً. لن تخرج أي معلومات من تلك الغرفة. ولا كلمة واحدة. لا للعائلة. لا للأصدقاء. لا لأي شخص لم يكن بالفعل في تلك الحجرة. "
التقت عيناه الذهبيتان بعينيها.
"كان أخوك مقيداً بهذا القسم ، هيلين. كلنا كنا. فلم يكن خياره. فلم يكن خياري. حيث كانت ضرورة. و إذا عرف العالم ما رآه الحكيم ، المدى الحقيقي لما هو قادم - سيكون هناك ذعر. إمبراطوريات تنهار قبل وصول العدو حتى. "
"إذاً كذبت " همست.
"لقد أهملنا " قال. "هناك فرق. ونعم ، كنت أعرف أنك ستحاولين إيقاف الامتحان إذا عرفت الحقيقة. فكنت ستعترضين. فكنت ستذهبين إلى العائلات. فكنت ستفعلين كل ما في وسعك لإنقاذ هؤلاء الأطفال. "
هز رأسه ببطء.
"وسوف تفشلين. حيث كان الامتحان سيحدث على أي حال. حيث كانت النقابة ستتجاوزك. الفرق الوحيد هو أنك كنت ستكونين بالخارج ، تصرخين على جدران لن تستمع أبداً. و على الأقل بهذه الطريقة... أنت هنا. تشاهدين. مستعدة للتحرك عندما يظهر الناجون. "
ارتعشت يدا هيلين. احترقت عيناها.
"...لقد أخذت خياري " قالت.
"لقد فعلت " اعترف. "لأن اختيارك لم يكن سيغير شيئاً سوى راحة بالك. ولم أكن لأتحمل أن أجعلك تتحطمين على قرار تم اتخاذه بالفعل. "
"هذا الجيل أجبر على الزاوية " قال رئيس الجامعة ، وهو يلتقط ملفاً من مكتبه. "لهذا صنفت النقابة رسمياً تحت اسم مشروع محدد. المختومون. "
رفع الملف للحظة ، لكنه لم يفتحه. فقط حدق في الغلاف ، وأصابعه القديمة تضغط على الجلد البالي.
ثم جلس بثقل ، وزن ثمانمائة عام يضغط على كتفيه.
وقفت هيلين هناك للحظة طويلة. حيث كانت يداها ترتجفان. حيث كان صدرها مشدوداً. و لكن لم يبق لديها شيء لتقوله. ثم استدارت ومشت نحو الباب ، وخطواتها تتردد في الصمت.
جلس رئيس الجامعة وحده في مكتبه ، والصورة في يديه. و لقد انتهى غروب الشمس. حيث كانت الغرفة مظلمة الآن ، مضاءة فقط بوهج المانا الخافت.
نظر إلى الأوراق. و في أعلى المكدس كانت هناك صورة - فتى أبيض الشعر ذو عيون زرقاء محيطية ، وجهه شاحب ، وتعبيره بارد. تحتها ، كُتبت كلمة واحدة بأحرف سوداء سميكة.
شذوذ.
"أنا آسف ، هيلين. أعرف أنك لم تكوني لتريضي هذا. و لكن هذه هي الطريقة الوحيدة. "
وضع الصورة ونظر من النافذة إلى النجوم.
"العالم يراقب " تمتم. "... وقريباً ، سيختار العالم. "
في مكان ما في الوادى ، بقي الفتى ذو الشعر الأبيض فاقداً للوعي ، ورأسه في حضن أميليا ، وصدره يرتفع وينخفض في أنفاس ضحلة.
انتهت المعركة.
لكن الحرب قد بدأت للتو.
