يُشرق الصباح بنوره الباهت الرقيق ، ينساب عبر الأقواس المكسورة للخرائب كشذرات الذهب المتناثرة. تتراقص ذرات الغبار في حزم الضوء ، وفي مكان ما في الخارج ، يغرد طائر ، غافلاً عن الموت الذي ارتوى به الحجر ليلة أمس.
جلست "أميليا " مستندة بظهرها إلى عمود ساقط ، وركبتيها مضمومتين إلى صدرها ، وعيناها الفضيّتان المائلتان إلى البنفسجي مثبتتان على النار الصغيرة المتأججة أمامها.
قدرٌ مؤقت ، انتُشل على عجل من خوذة فارسٍ سقط ، وُضع فوق اللهب ، ومحتوياته تغلي بخفة. فلم يكن لديها أي فكرة حقيقية عما بداخله. و مجرد جذور عشوائية انتزعتها قرب النهر ، وبعض اللحم المجفف من حقيبتها ، وماء.
كانت رائحته تشبه تماماً ما كانت أمها ستسميه "طعام المتدربين " وترفض لمسه. و لكنه كان طعاماً. وهذا يكفي.
جلست "ليساريا " مقابلها ، مستندة إلى عمود محطم وعيناها الزمرداياتان نصف مغمضتين. حيث كان ذراعها ما زال ملفوفاً بإحكام بالضمادات ، لكن التورم قد خف أخيراً ، وعظمه المكسور قد التحم.
لم يلتئم بالكامل ، لكنها كانت تستطيع على الأقل تحريك أصابعها دون الصراخ من الألم. سحر الشفاء الخاص بها قام بمعظم العمل الشاق ، وسحر الماء لدى "أميليا " أكمل الباقي.
لم تتحدث أي منهما لفترة طويلة.
اشتعلت النار ، وغلت الحساء المشبوه ، وفي مكان بعيد في الأفق ، أطلق وحشٌ هديراً خافتاً لم يكن قريباً بما يكفي ليبعث على القلق.
كان "ليو " نائماً بينهما ، وشعره الأبيض منتشر على الحجر كالحليب المسكوب. صدره يعلو ويهبط بأنفاس بطيئة ومنتظمة. لم يتحرك شبراً واحداً منذ انهياره من معركته. لم ينتفض ، ولم يتمتم ، ولم يصرخ.
كان فقط مستلقياً هناك ، ثابتاً تماماً ، وسيفه "الكاتانا " يستقر بجانبه ككلب حراسة مخلص ينتظر سيده ليسيتىقظ.
كسرت "ليساريا " الصمت أولاً. "... هل ينام دائماً هكذا ؟ "
نظرت "أميليا " إلى "ليو ". كان وجهه شاحباً ، وشفتاه متشققين ، وكانت هناك دوائر مظلمة تحت عينيه جعلته يبدو وكأنه قد تقدم في العمر عشر سنوات في ليلة واحدة.
لكن تعبيره كان مسالماً. حواف البرود الحادة التي يرتديها عندما يكون مستيقظاً قد خفت لتصبح شيئاً لطيفاً تقريباً.
"ليس عادةً " همست "أميليا ". "كان ينام وسيفه ملتصق بيده تقريباً. و بعد عودته من الاختبار... لا أعرف. بصراحة لم أشاهده نائماً منذ كنا أطفالاً. "
"منذ متى كان ذلك ؟ "
"سنوات. و قبل أن ينهار كل شيء. "
أومأت "ليساريا " ببطء ، وعيناها الخضراوان تحملان تفكيراً. حيث كانت أميرة رفيعة ، نشأت في بلاطات ملكية حيث كان يُقدر كل كلمة وكل أومأ محسوبة.
لكن جالسة هنا في التراب ، تشاهد صبياً نائماً بانتظار طهي حساء الخوذة ، بدت طبيعية بشكل ملحوظ.
"كنتم أصدقاء طفولة إذن ، صحيح ؟ "
"نعم. " حركت "أميليا " القدر بعصا مكسورة. "نحن الثلاثة. و أنا ، و "ليو " و "آرثر ". نشأنا معاً ، لعبنا معاً ، وقاتلنا معاً. قطعنا الكثير من الوعود الكبيرة لبعضنا البعض التي... لم نتمكن من الوفاء بها في النهاية. "
"ماذا حدث ؟ "
"الحياة " قالت "أميليا " بفتور. "استيقظ قلبه السحري في مرتبة ب-رانك أساسية ، وبدأت الهمسات على الفور. وصفه النبلاء بالفاشل. و بدلاً من الاعتماد علينا ، دفعنا بعيداً. حاول "آرثر " وأنا كل شيء للوصول إليه ، لكنه أغلق علينا الباب تماماً. وبعد ذلك... "
توقفت ، وحركت الحساء بقوة أكبر. "ثم اختاره الإله ، واتسعت الفجوة بيننا أكثر من اللازم. "
شاهدته "ليساريا " بصمت للحظة ، وتتبعت نظرتها التوتر الخفي في كتفي الفتاة. "... لا بد أنه أمر ثقيل ، الوقوف بينهما الآن. "
حدقت "أميليا " في السائل المغلي ، واشتدت قبضتها على العصا. "إنها مجرد فوضى. أهتم بـ "آرثر ". إنه لطيف ، وقوي بشكل لا يصدق ، ودائماً ما يحاول فعل الصواب. و لكن كل شيء تغير بسرعة كبيرة. و "ليو "... "
توقفت ، وعادت نظرتها لتنجرف إلى وجهه النائم. " "ليو "... معقد " همست ، وضمت ذراعيها بإحكام حول ساقيها.
"كان صديقي المقرب. حيث كان يعرفني أفضل من أي شخص حي. ثم اختفى في الهواء ، وقضيت سنوات غاضبة منه. والآن عاد ، وفي نصف الوقت لا أتعرف حتى على الشخص الواقف أمامي. و لكني ما زلت أتذكر من كان. وأعتقد... أعتقد أن هذا الصبي ما زال في الداخل. و في مكان ما. "
أطلقت "ليساريا " تنهيدة صغيرة هادئة ، وأصبح تعبيرها بعيداً. "كوني حذرة من الأشباح القديمة يا "أميليا ". الناس يتغيرون عندما يمرون بالجحيم. لا تدعي ماضيك يعميك عن حقيقة من هم عليه الآن. "
حدقت بها "أميليا " محاولة التملص. "تبدين وكأنك تتحدثين من خبرة ، أيتها الأميرة. "
تلاشى ابتسام "ليساريا " وانجرفت نظرتها نحو الأقواس المتداعية.
"نشأت في بلاط ملكي حيث كان كل شخص يريد جزءاً مني. السلطة ، النفوذ ، أو الورثة. تعلمت مبكراً جداً أن الأشخاص الذين يبتسمون على نطاق واسع هم عادةً من يمسكون الشفرة خلف ظهورهم. لم أقع في الحب قط. لم أقترب حتى. و لكنني رأيت أخي الأكبر يقع في الحب وينتهي منه أكثر من مرة لا يمكنني عدها. "
نظرت مرة أخرى إلى "ليو ". "إنه يتحدث في نومه ، تعلمين. "
رمشت "أميليا ". "ماذا ؟ "
نظرت مرة أخرى إلى "ليو ". "إنه يتمتم تحت أنفاسه منذ ساعة. أسماء ، في الغالب. أمي. أبي. "روران ". "ميا ". شخص اسمه "سيريس " ؟ إنه يحمل عالماً كاملاً من الأسرار لا نعرف عنها شيئاً. "
فتحت "أميليا " فمها ، لكنها لم تجد أي كلمات للإجابة.
"أنا لا أحاول محاصرتك " قالت "ليساريا " وغيرت وزنها. "أنا فقط أخبرك بما سمعته. ما تقررين فعله بهذه المعلومات متروك لك تماماً. "
اشتعلت النار. غلت الحساء. نام "ليو ".
وفي مكان ما من مسافة ، هدير وحش.
---
استيقظ "ليو " على رائحة كارثة مطبخ لا لبس فيها.
لم تكن الرائحة الحادة اللاذعة للخشب المحترق أو الدخان النشط. حيث كانت الرائحة الحزينة المخيبة للآمال لشخص لم يطبخ وجبة في حياته يحاول إجبار المكونات على التعاون.
فتح عينيه ببطء.
السقف أعلاه كان حجارة متصدعة مغطاة بطحالب خضراء سميكة. الأرض تحته كانت باردة متجمدة. حيث كان ما زال في الخرائب.
لم يتم نقله ، ولم يتم إنقاذه. حيث كان جسده كله يؤلمه ، وكان رأسه ينبض بشدة ، وكان صدره يحترق مع كل نفس يأخذه. و لكن قلبه كان مستقراً. حيث كان على قيد الحياة ، وهي بداية جيدة لليوم.
"أوه " تأوه ، وكان صوته أجشاً بشكل لا يصدق وهو يرفع نفسه على مرفقيه. "هل يمكن أن تخففا الضوضاء ؟ بعضنا يحاول التعافي من تجارب الاقتراب من الموت. "
حدقت كل من "أميليا " و "ليساريا " فيه. بدت "أميليا " وكأنها رأت شبحاً ، بينما سارعت "ليساريا " إلى إخفاء تعبيرها.
"لقد استيقظت " قالت "أميليا ".
"بوضوح. " فرك عينيه الضبابيتين وشم الهواء ، متألماً. "بجدية ، ما هي هذه الرائحة المروعة ؟ "
"إنها حساء. "
"هذا ليس حساء "أميليا ". هذه جريمة حرب نشطة. "
أطلقت "ليساريا " ضحكة مفاجئة. حدقت بها "أميليا " واحمر وجهها.
"أنا أبذل قصارى جهدي! " صاحت.
"حسناً ، فإن أفضل ما لديك هو تهديد للصحة العامة. "
حاول الوقوف بسرعة كبيرة.
تأرجحت الغرفة بأكملها بعنف إلى اليسار ، واضطر إلى مد يده للإمساك بعمود حجري قريب ليثبت نفسه. حيث كانت ساقاه ترتجفان كالأوراق ، وكانت ذراعاه تبدوان كقطعتين من الرصاص ، ورؤيته تسبح بنقاط سوداء.
"تحتاج إلى الجلوس مرة أخرى " قالت "ليساريا " وانخفض صوتها الملكي.
"أنا بخير. "
"أنت بالتأكيد لست بخير. و لقد استخدمت تقنية استنزفت احتياطياتك السحرية وكادت أن تقتلك. اجلس قبل أن تكسر جمجمتك. "
نظر "ليو " إلى الأميرة. حيث كانت عيناها الخضراوان ثابتتين تماماً ، دون أن ترمش. حيث كان هناك طبقة سميكة من فولاذ ساحة المعركة تحت مظهرها الأنيق ، ومن الواضح أنها لم تكن تخشى استخدامه. حيث مدركاً لمعركة خاسرة ، عاد إلى الأرض متذمراً.
سكبت "أميليا " بعناية بعض السائل في وعاء خشبي وسلمته. حدق "ليو " فيه. حيث كان لونه بنياً غائماً ، ومليئاً بالكتل بشكل لا يصدق ، ورائحته تشبه رائحة حديقة رطبة.
"ماذا بالضبط أنظر إليه ؟ " سأل.
"طعام. "
"يبدو كجرعة سم مميتة. "
"فقط اشربه. طعمه مثل الطعام. "
أخذ بحذر رشفة صغيرة. تحول وجهه على الفور إلى قناع من الاشمئزاز الخالص. و بدأت عيناه تدمعان. أجبر نفسه على البلع ، متثائباً قليلاً.
"ماذا " سعل ، ومسح فمه "ماذا وضعت في هذا ؟ "
"قلت لك ، إنه طعام! "
" "أميليا " لم يكن هذا طعاماً. حيث كان هجوماً مباشراً وموجهاً على ذوقي. "
انفجرت "ليساريا " بضحكة حقيقية - صوت مشرق وواضح جاء مباشرة من صدرها ، مجردة تماماً من قناعها الملكي. "أنتم حقاً أصدقاء طفولة " ضحكت ، وهي تهز رأسها. "الشائعات لم تكن تكفى. "
دحرج "ليو " عينيه ، وتحول إلى الأميرة. حيث كان ذراعها ما زال ملفوفاً بشدة ، لكنها كانت جالسة بشكل مستقيم ، وعيناها صافيتان ، ولم تكن ميتة. حيث كان ذلك ميزة كبيرة.
"كيف حال ذراعك ؟ " سأل.
"أفضل. "أميليا " أغلقت الجرح ، وتعاملت مع بنية العظام. سيكون كافياً. "
أومأ. "جيد. "
فجأة ، أطلق معدته هديراً ضخماً مدوياً. تردد الصوت بصوت عالٍ على الجدران الحجرية ، محطماً المزاج الجاد تماماً. رفعت "أميليا " على الفور حاجباً حكمياً.
"تحرك " تمتم ، ولوح بيده برفض لإخفاء إحراجه. "ابتعد عن النار. ابتعد عن القدر واتركني وشأني. سأصنع شيئاً صالحاً للأكل حقاً. "
وقف ، أبطأ وأكثر حذراً هذه المرة ، وتعثر نحو نار المخيم. و نظر إلى وعاء الخوذة ، ثم إلى المكونات الإضافية المتناثرة على التراب ، وأطلق تنهيدة ثقيلة محبطة.
"من أين جمعتِ هذه ؟ "
"بالقرب من النهر " قالت "أميليا " بدفاع.
" "أميليا " هذه أعشاب ضارة حرفياً. "
"إنها أعشاب برية! "
"إنها أعشاب شائعة. انظري ، هذه ليس لها توقيع سحري. إنها مجرد عشب. "
دون تردد ، ألقى بعملها الشاق على التراب ، وشطف خوذة الفارس جيداً بالماء من زجاجته ، ووضعها جانباً.
ثم مد يده إلى جيبه الفارغ ، واختفت يده في طية من الفضاء ، وسحب حزمة صغيرة من الإمدادات الحقيقية. لحم مجفف ، خبز صلب ، بعض الجذور التي بدت صالحة للأكل حقاً ، وكيس صغير من الملح.
اتسعت عينا "أميليا ". "من أين حصلت على كل هذا ؟ "
"المرشحون الذين حاولوا الاعتداء علي " قال بفتور. "كانوا لطفاء بما يكفي للتبرع بمؤنهم قبل أن أطردهم. "
"لقد سرقت منهم. "
"لقد استوليت عليها. هناك فرق. "
سخرت "ليساريا " بينما هزت "أميليا " رأسها في عدم تصديق.
عمل بسرعة ، يقطع اللحم والجذور إلى قطع صغيرة قبل تفتيت الخبز في القدر وإضافة الماء والملح. حيث كانت حركاته منهجية وتم تدريبها جيداً. و لقد تعلم الطبخ في حياته الماضية ، عندما كان يعيش بمفرده.
---
شاهدته "أميليا " عن كثب ، وتتبعت عيناها يديه ، لكن ذهنها انجرف إلى مكان آخر.
شاهدت طريقة تحرك كتفيه تحت سترته الممزقة ، وطريقة سقوط شعره الأبيض على جبهته ، وطريقة تحرك يديه - تلك اليدين التي أمسكت بسيف ضد وحش كان يجب أن يقتله ، بدقة متهورة على شيء عادي مثل الطعام.
إنه مختلف ، فكرت. و لكنه ما زال هو. و في مكان ما تحت كل تلك البرودة ، ما زال هو الصبي الذي كان يسرق لي الحلوى الإضافية عندما لا ينتبه الطهاة.
لكنني مختلفة أيضاً. ولا أعرف ما إذا كنا سنعود أبداً إلى ما كنا عليه.
نظرت إلى يديها. حيث كانت لا تزال ترتجف قليلاً.
لقد اخترت "آرثر ". صفعته. تركته يختفي دون أن أقاتل من أجله حقاً. والآن هو يجلس هناك ، يصنع الحساء ، ويتصرف وكأن شيئاً لم يحدث.
لكنني أعلم أنه ليس شيئاً.
أعلم أنه لم يغفر لي. و يمكنها رؤية ذلك في الطريقة التي لا يلتقي بها بعينيها تماماً ، في الطريقة التي يحافظ بها على مسافة حذرة حتى عندما يجلسان بجوار بعضهما البعض.
ولست غاضبة منه.
لا أعرف ما إذا كنت أريده أن يغفر لي. لا أعرف حتى ما إذا كنت أستحق ذلك. ثم أخذت نفساً هادئاً. و لكنني أستطيع القتال بجانبه. أستطيع أن أحمي ظهره. أستطيع أن أثبت أنني لست نفس الشخص الذي تخلى عنه.
أدخلت خصلة شعر خلف أذنها وأجبرت نفسها على التركيز على النار. و هذا يكفي. و في الوقت الحالي ، هذا يكفي.
عبر النار ، استندت "ليساريا " بذقنها على معصمها غير المصاب ، وشاهدت المشهد ببهجة هادئة. لم تقل شيئاً. لم تكن بحاجة لذلك.
"على أي حال " قال "ليو " بابتسامة ، دون أن ينظر لأعلى وهو يقشر جذراً نظيفاً بخنجر صغير. "هل لاحظ أي منكما أي شيء غريب في هذا المكان ؟ "
"بصرف النظر عن الفارس الضخم الفاسد الذي كاد أن يجعلنا معجوناً ؟ " سألت "أميليا " بجفاف.
"بصرف النظر عن ذلك. "
غيرت "ليساريا " وضعيتها ، وأصبح تعبيرها جاداً. "حامل الطوارئ الخاص بي لا يعمل على الإطلاق. حاولت استبعاد نفسي لكنني لا أستطيع الوصول إلى أي شخص خارج المنطقة. "
نقرّت "أميليا " بسرعة على واجهة معصمها. "خاصتي معطلة أيضاً. وظيفة الهروب اليدوي مقفلة. قنوات الاتصال فارغة. و في الوقت الحالي ، إنها حرفياً مجرد ساعة تدق. "
أومأ "ليو " ببساطة. لم يتفاجأ على الإطلاق.
"رأيت شيئاً محدداً " قال ، وهو يرمي الجذور المقطعة في الماء النظيف. "عندما دفعت نصلي في صدر ذلك الفارس كان هناك قلب أرجواني ينبض بعمق بداخله. فلم يكن سحراً طبيعياً. و شعرت وكأن شيئاً ما كان يتحكم بنشاط في حركاته عن بُعد. مثل دمية. "
فقد وجه "ليساريا " كل لونه. "هل تعتقد أن رئيس من الدرجة الخامسة كان يتحكم فيه قوة خارجية ؟ "
"لا أعتقد ذلك أنا أعلم ذلك. وليس الوحوش فقط " قال "ليو " وأخيراً نظر للأعلى ليقابل أعينهما.
"لقد رأيت بعض المرشحين الذين جنوا وهاجموا "نيرا " - كانت عيونهم تتوهج بنفس هذا اللون البنفسجي. حيث كانت أرواحهم ملتوية تماماً. هناك شيء داخل هذا الوادى معنا. حضور يمكنه الانزلاق مباشرة إلى عقلك وإجبار يديك على التحرك ضد إرادتك. "
ساد صمت خانق في الخرائب.
"مدربو الأكاديمية يجب أن يعرفوا " همست "أميليا " ويدها ترتجف. "لديهم مراقبون في كل مكان. حيث يجب أن يروا ما يحدث. "
أطلق "ليو " ضحكة قاسية مريرة. "بالطبع يعرفون. و لقد صمموا الامتحان ، واختاروا هذه المنطقة المُحَرمة ، وسمحوا عن طيب خاطر بآلاف الأطفال بالسير مباشرة إلى مطحنة لحم. "
"لكن لماذا يفعلون ذلك ؟ "
"لتصفية الهش " أجاب ببرود ، وهو يحرك القدر الجديد. "يريدون أن يموت الضعفاء حتى يضطر الأقوياء إلى تجاوز حدودهم. لا يهتمون بعدد القتلى أو بمن يصاب بالصدمة على طول الطريق. لم يفعلوا ذلك قط. "
اشتديت أصابع "ليساريا " ضد قماشها. "أخي "رون "... "
" "رون " وحش في حد ذاته. سينجو " قال "ليو " بفظاظة ، ونبرته واقعية. "بمعرفته ، ربما يقضي أفضل وقت في حياته الآن ، يصطاد فرقاً فاسدة ويضحك كالمجنون. لا تضيعي طاقتك في قلق بشأنه. "
فتحت "ليساريا " فمها للاحتجاج ، لكنها أغلقته. فلم يكن مخطئاً.
"إذن ما هي الخطة ؟ " سألت "أميليا " متقدمة إلى الأمام.
حرك "ليو " القدر دون تفكير ، ورائحة الحساء الغنية بالكاد تهدئ العاصفة في رأسه.
إنها هناك. قدمان بعيداً. وما زلت لا أعرف ماذا بحق الجحيم الذي نحن عليه لبعضنا البعض.
كنا أصدقاء مرة. أفضل الأصدقاء. ثم لم نكن شيئاً. ثم كنا غرباء تصادف أن نتشارك ماضياً.و الآن نحن... ماذا ؟ حلفاء ؟ ناجون ؟ أشخاص قاتلوا نفس الوحش ولم يموتوا ؟
ألقى نظرة عليها من زاوية عينه. حيث كانت تحدق في النار ، وعيناها الفضيتان المائلتان إلى البنفسجي بعيدان ، وشفتيها مضمومتان في خط رفيع.
لا لم أغفر لها. سيكون كذبة كاملة أن أقول إنني فعلت. و لقد أحبت "آرثر " من البداية ، وتجاهلت تماماً حقيقة أنه كان من المفترض أن تكون خطيبتي.
حتى لو لم يكن هذا الإصدار مني يهتم بخطوبة سياسية ، فإن اللذعة الخام لهذا الرفض في الحياة الماضية لا تزال تبدو كجرح لم يلتئم.
توقف ، حاملاً القليل من الملح فوق الماء البخاري.
لكن هل أكرهها ؟ لا. و هذه حقيقة واقعة ، وأنا أعرف ذلك جيداً.
هل أحبها ؟ لا ، ليس حقاً.
أنا فقط عالق في مساحة فارغة. أشعر بالنفاق التام عندما أحمل ضغينة ضخمة بينما كنت أنا من ذهبت تضحية كاملة ودفع الجميع بعيداً أولاً.
نحن كلاهما مذنبون. نحن كلاهما محطمون. ولا أحد منا لديه خريطة لإصلاح هذا.
لذا ربما لا أحتاج إلى معرفة ذلك الآن. لسنا بحاجة إلى فرض علاقة ، ولسنا بحاجة إلى التظاهر بأن كل شيء على ما يرام.
نحن فقط بحاجة إلى الوجود في نفس المساحة دون قتل بعضنا البعض.
مجرد شخصين كانا يعنيان شيئاً لبعضهما البعض ، يحاولان معرفة ما يعنيه ذلك الآن.
أسقط الملح في الماء ، وشاهده يذوب.
لأن الحقيقة البسيطة هي ، أنني أحتاجها. و لقد كره الاعتراف بذلك حتى لنفسه. لو لم تكن موجودة لتقديم الدعم ، لكان ذلك الوحش من الدرجة الخامسة قد ذبحني ، سواء كان يذهب بكامل قوته أم لا. لا أستطيع تطهير هذا الوادى الفاسد بمفردي.
أحتاج إلى فريق. أحتاج إلى أشخاص أعرف أنهم لن ينقلبوا ضدي. و إذا كان ذلك يعني التعاون معها من أجل البقاء ، فليكن.
هذا يكفي. حيث يجب أن يكون هذا كافياً.
دع الوقت يقرر الباقي.
نظر إلى النار ، واستقرت عيناه الزرقاوان البحريتان في وضوح بارد ومركز.
"... نبقى معاً " قال بحزم. "نتحرك عبر الوادى ، نجد الآخرين الذين لم يفقدوا عقولهم ، ونتجمع. "آرثر " "رون " "أليس " "كورديليا " - أي شخص ما زال بإمكانه استخدام سلاح دون أن يبتسم كجثة. نتعقب مصدر هذا الفساد الأرجواني ونقتله. "
نظر إليهم مباشرة ، وكانت نظرته حادة وجادة.
"مهارتي تسمح لي برؤية لون روح الشخص. و يمكنني أن أعرف بالضبط من هو فاسد ومن هو آمن قبل أن يسحبوا شفرتهم. و يمكنني أن أمنعنا من الكمين. و لكنني لا أستطيع محاربة الوادى بأكمله بمفردي. "
حدقت "أميليا " فيه ، وعيناها الفضيتان المائلتان إلى البنفسجي تبحثان في وجهه. راقبتهما "ليساريا " كلتيهما ، وظلت صامتة.
"أنت تطلب منا أن نثق بك بشكل أعمى " أشارت "أميليا " بهدوء.
لم يجب "ليو " على الفور. التقى بنظرها ، وعيناه الزرقاوان البحريتان ثابتتان تماماً.
"انظري " قال ، وكان صوته هادئاً ولكنه راسخ.
"لستِ مضطرة لإجبار نفسك على الشعور بالرضا عن هذا. كلانا يعرف أننا لا نستطيع العودة إلى ما كان عليه. لسنا هؤلاء الأطفال بعد الآن. و لكننا لسنا بحاجة إلى أن نكون أصدقاء ، ولسنا بحاجة إلى إصلاح الماضي لكي نهتم ببعضنا البعض الآن. نحن فقط بحاجة إلى التعاون للخروج من هذا الوادى على قيد الحياة. "
تلعثمت أنفاس "أميليا " قليلاً ، وضربت مباشرة كلماته.
"إذن " استمر "ليو " محتفظاً بنظرها. "... هل أنتِ معي ، أم أنتِ خارجة ؟ "
ظلت صامتة لثانية طويلة وثقيلة.
فكرت في سنوات الصمت ، والصفعة ، والحفل ، والمسافة المتجمدة بينهما. حيث فكرت في الفارس ، وكيف ألقى بنفسه بينها وبين الموت المؤكد دون لحظة تردد.
لم يغفر لي ، أدركت ، تقرأ الفولاذ الحذر في تعبيره. هو على حق. لا يمكننا العودة. و لكنه على استعداد لبناء شيء جديد حتى لو كان مجرد هدنة للبقاء على قيد الحياة.
أطلقت نفساً بطيئاً وثابتاً وأومأت برأسها.
"حسناً " قالت ، وتحول صوتها إلى ثبات. "أنا معك. "
عاد "ليو " على الفور إلى النار ، وصب الحساء الطازج في الأوعية الخشبية وقدمها.
"جيد. و الآن اجلسي وكلي. و لدينا الكثير من الأشياء للصيد اليوم. "
كان طعم الحساء الجديد أفضل بكثير من كارثة "أميليا ". كان ما زال طعمه مثل التراب قليلاً ، نظراً لغياب البهارات تماماً في منطقة محظورة ، لكنه كان كافياً لرفع مستواهما بسهولة.
---
في هذه الأثناء ، في جزء مختلف تماماً من الوادى...
انفجرت ثلاثة شخصيات عبر جدار من الشجيرات الكثيفة وتعثرت في صدع ضيق مخفي بين صخرتين ضخمتين.
لم يكن الشق واسعاً بما يكفي سوى لمرور شخص واحد بصعوبة ، وكانت الجدران زلقة بالطحالب والرطوبة ، لكنه كان المخبأ الوحيد الذي رأوه منذ أميال.
ارتطمت "أليس سكارليت " بالجدار الصخري أولاً ، وارتطم ظهرها بالحجر البارد ، وصدرها يلهث ، وشعرها القرمزي ملتصق بجبهتها بالعرق. سيفها الطويل الثقيل كان ما زال مثبتاً على ظهرها ، وعيناها الكهرمانيتان كانتا متوحشتين وهي تمسح خط الأشجار بحثاً عن أي علامة للمطاردة.
"تباً " لهاث ، وانحنت ووضعت يديها على ركبتيها لالتقاط أنفاسها. "تباً للجحيم. "
تعثرت "كوردليا فاليريون " خلفها ، وكادت أن تتعثر في جذر شجرة ، وشعرها الوردي الحلوى كان فوضى متشابكة ، وعيناها الزمرداياتان واسعتان من الإرهاق وشيء بدا بغضب قاتل بشكل خطير.
كانت سلاحها الرشاش ما زال ممسوكاً بإحكام في يدها ، والشفرة أسود بالدم المجفف ، وملابس سفرها الملكية التي كانت مرة جميلة ممزقة ، وممزقة ، وملطخة تماماً بالطين الداكن والأوراق. لم تبدُ على الإطلاق كأميرة الآن.
بدت كامرأة وحشية تريد قتل شخص ما شخصياً.
زحفت "جوليا موس " أخيراً ، وعصاها السحرية ممسوكة بإحكام إلى صدرها ، وشعرها الوردي الفاتح يبرز في كل اتجاه ، وعيناها الكهرمانيتان تتجولان كأرنب خائف.
كانت أصغر من الاثنتين الأخريين ، وأكثر هشاشة بكثير ، وكان جسدها كله يرتجف كورقة في عاصفة.
كان الشق مظلماً ومزدحماً للغاية ، بالكاد يكفي للوقوف جنباً إلى جنب دون فرك الأكتاف بقوة. حيث كانت المياه تتساقط من مكان ما في الأعلى ، تهبط مباشرة على رأس "جوليا " بقطرات ثابتة مزعجة.
كانت "أليس " أول من تحدث بعد دقيقة طويلة من التنفس المتعرج والثقيل. "أعتقد— " شهقت ، ورئتيها تحترقان "—أعتقد أننا فقدناهما أخيراً. "
"من منهما ؟ " سألت "كوردليا " وصوتها مشدود بشكل خطير ، وصدرها يلهث وهي تمسح خطاً من الطين عن خدها. "المرشحون ذوو العيون الأرجوانية الذين حاولوا نحرنا ، أم وحش العنكبوت العملاق الذي سقط من السماء ؟ "
"كلاهما ؟ " استقامت "أليس " متألمة من الألم الحاد في ضلوعها. "هل يهم ذلك أيتها الأميرة ؟ نحن على قيد الحياة. و هذا ما يهم. "
"بالكاد. "
"مرحباً ، بالكاد ما زال يعتبر فوزاً في كتابي. "
رمش عين "كوردليا " اليسرى بعنف. و لقد تم مناداتها بـ "أميرة " حوالي سبعمائة مرة منذ أن قابلت "أليس سكارليت " وكل مرة كانت الكلمة تنضح بسخرية أكثر إزعاجاً من السابقة.
كانت تفهم بصراحة لماذا يرمي عامة الناس الأشياء على بعضهم البعض في الشوارع.
توقفت "جوليا " أخيراً عن الارتجاف بما يكفي لتطل بحذر عبر الفجوة الضيقة بين الصخور. "لا أرى أحداً " همست ، وصوتها متصدع. "الغابة فارغة. أعتقد أننا آمنون. و في الوقت الحالي. "
"لا تنعني الأمر " قالت "أليس " و "كوردليا " في نفس اللحظة.
حدقتا على الفور في بعضهما البعض ، وتطاير الشرر عملياً بينهما. انكمشت "جوليا " للخلف ، محاولة امتصاص نفسها في الجدار الصخري.
أخذت "كوردليا " نفساً غاضباً مرتجفاً من أنفها ، ووصلت إلى حدها المطلق ، وأطلقت همسة هادئة جداً وسامة.
"كان... كان كل هذا بسببك. أنت المطلقة... غير المثقفة... بطاطا! "
التفت رأس "أليس " بسرعة لدرجة أن رقبتها كادت أن تنكسر.
ارتخت فكها ، واتسعت عيناها الكهرمانيتان ، وهي تحدق في الأميرة العليا في صدمة مطلقة وغير مخففة. نسيت تماماً أنهم كانوا يختبئون من حشد قاتل.
"هل... " شهقت "أليس " بصوت عالٍ ، وبدأت كتفاها ترتجفان وهي تحاول كتم ضحكتها. "هل... هل حاولتِ لعني بناديتي ببطاطا ؟ "
احمر وجه "كوردليا " على الفور باللون القرمزي الداكن الغاضب. "اصمتي! لقد كانت إهانة! "
"يا إلهي ، لقد كانت كذلك تماماً " ضحكت "أليس " مبتهجة تماماً ، ودفنت وجهها في يديها لكتم سخرتها.
"الأميرة الأنيقة والمثالية "كوردليا " قد وصلت إلى أعمق ، أحلك أعماق مفرداتها وسحبت بطاطا. العالم في طريقه إلى الانتهاء رسمياً. الأختام تنكسر. "
"أنا تحت قدر كبير من الضغط! " صاحت "كوردليا " بوشوشة قاسية ، وتمسكت بسلاحها الرشاش بقوة لدرجة أن مفاصلها أصبحت بيضاء. "والقواعد الملكية تحظر استخدام لغة الشارع الشائعة! "
نفخت "أليس " صدرها بفخر ، متجاهلة تماماً الخطر الخارجي. "حسناً أنت محظوظة ، يا صاحبة السمو. هل تريدين مني أن أعلمك بعض الأشياء الحقيقية ؟ لدي قاموس كامل منها. و يمكنني أن أعلمك كيف تهين سلالة رجل كامل باستخدام ثلاثة مقاطع لفظية فقط. "
كيف تحول حياتي إلى هذا ؟ فكرت "جوليا " وعقلها يتجه تماماً نحو اليأس وهي تشاهد الاثنين يتشاجران في الصدع الصغير.
كيف علقت بهما ؟ لماذا يحدث هذا لي ؟ كيف انتهى بنا الأمر في هذا الموقف الكابوسي المطلق ؟
تمنت "جوليا " بشدة أن تبكي.
كان من المفترض أن يكونا أفضل نخبة في الأكاديمية ، لكن في الوقت الحالي ، بدوا كطفلين يتجادلان في حفرة طين ، وغافلين تماماً عن كيفية سحب أنفسهم إلى هذه الزاوية في المقام الأول.
---
ملاحظة المؤلف:
لقد رأيت الكثير من الارتباك وردود الفعل القوية حول الفصول الأخيرة ، لذا دعوني أوضح الأمور مرة واحدة وإلى الأبد.
لا يوجد مثلث حب.
"أميليا " و "آرثر " معاً. و هذا هو الحال دائماً. و لقد اختارته. "ليو " لا يحاول استعادتها. إنه لا يتوق إليها. التوتر بين "ليو " و "أميليا " ليس رومانسياً - إنه يتعلق بصديقين طفولة ابتعدا ، وآذى كل منهما الآخر ، ويحاولان الآن معرفة كيفية التعايش كحلفاء.
لا شيء أكثر من ذلك.
"سيريس " هي بطلة "ليو " الأنثى. و هذا لن يتغير.
هذه ليست قصة حريم. "ليو " لن يجمع اهتمامات الحب مثل الشارات. تركيزه هو البقاء على قيد الحياة ، وحماية عائلته ، والاستعداد للحرب القادمة. الرومانسية ليست أولوية ، وعندما تأتي ، ستكون مع "سيريس ".
لذا من فضلك توقف عن القلق بشأن مثلثات الحب والدراما المفروضة. و هذه ليست القصة التي تدور فى الجوار هذه القصة.
شكراً للقراءة ، وشكراً لأولئك الذين يثقون بي في سرد هذه القصة بالطريقة التي كانت من المفترض أن تُروى بها.
استمروا في القراءة. قوس الامتحان لم ينته بعد.
