الفصل 150: من أجل الصالح الأعظم
من غير المعروف للمرشحين الذين ما زالوا يتنقلون عبر الوادى - للصيد ، والقتال ، والبقاء على قيد الحياة ، والتشبث بالأمل اليائس في رؤية الشمس تشرق مرة أخرى - لقد تغير شيء بالفعل.
أصبحت الغابة أكثر قتامة خلال الأيام القليلة الماضية ، والظلال أطول وأكثر جوعاً ، وفي مكان ما في الأنقاض المدفونة تحت قرون من الحجر والصمت ، بدأ وهج أرجواني ينتشر مثل المرض عبر عروق الأرض.
لم يلاحظ أحد في البداية.
مرشح هنا ، ومرشح هناك - تألق عيونهم باللون الأرجواني للحظة واحدة فقط قبل أن يعودوا إلى طبيعتهم ، وتصبح حركاتهم بطيئة قليلاً ، أو سريعة جداً أو بطيئة جداً أو دقيقة جداً ، مثل الدمى التي تتعلم الرقص على أوتار لا يمكنهم رؤيتها.
كانت التغييرات صغيرة وغير محسوسة ومن السهل تفويتها وسط فوضى الامتحان.
ولكن بعد ذلك بدأ الصراخ ، وبحلول ذلك الوقت كان الأوان قد فات بالفعل.
تحركت مجموعة من سبعة مرشحين عبر الغابة الشرقية ، وأسلحتهم مرسومة ، وأعينهم تفحص المنطقة الكثيفة. لقد كانوا معاً لمدة ثلاثة أيام. لقد قاتلوا جنباً إلى جنب ، وناموا في تعويذات ، وتقاسموا الطعام والماء ، وقصصوا عن منازلهم وعائلاتهم وأحلامهم. لقد وثقوا ببعضهم البعض في حياتهم.
تلك الثقة كانت هي الشيء الذي قتلهم.
الهجوم الأول جاء من الخلف. قام صبي ذو شعر بني وعينين لطيفتين بوضع سيفه على ظهر أفضل صديق له. اخترق الشفرة اللحم والعظام وخرج من الجانب الآخر ، وكان يقطر باللون الأحمر. ابتسم الصبي ، ابتسامة واسعة وفارغة لم تصل إلى عينيه الأرجوانيتين المتوهجتين.+ "لماذا ؟ "همست الفتاة المحتضرة ، والدماء تتدفق على شفتيها.
أمال الصبي رأسه ، وابتسامته لم ترتعش أبداً. "إنه يريدك أن تنضم إليه. "
الخمسة الباقون انقلبوا على بعضهم البعض بعد ثواني. تأرجحت السيوف في ذعر أعمى.تعويذات مزقت الفرشاة. تناثر الدم على أرض الغابة ، وتحول إلى اللون الأسود في الضوء الخافت بينما كان يتجمع بين الجذور القديمة الملتوية.
لقد قاتلوا بابتسامات بشعة مُلصقة على وجوههم حتى بينما كانت الدموع الساخنة تنهمر على خدودهم ، وكانت أجسادهم تتحرك بالكامل ضد إرادتهم. لقد صرخوا ، وتوسلوا ، وبكوا واعتذروا بينما ظلت أيديهم تتأرجح ، وتقطع ، وتدمر نفس الأشخاص الذين أحبوهم.
خلال دقائق صمت الارض الشاسعه.
السبعة كانوا متناثرين على العشب ، ملتويين ومكسورين. ظلت عيونهم مفتوحة على مصراعيها ، وتحدق بشكل فارغ في المظلة بينما كان الضوء الأرجواني الخافت يتراجع ببطء من قزحية العين ، وينزلق مرة أخرى إلى الظل لانتظار الهدف التالي.
_
في هذه الأثناء كان العالم خارج الوادى المختوم في حالة من الفوضى.
تم بث الاختبار إلى كل ركن من أركان المجال البشري. تم عرضه في العاصمة الإمبراطورية ، حيث وقف النبلاء الذين يرتدون الحرير والمخمل متجمدين أمام الشاشات العامة.+وصلت إلى القرى المغبرة في السهول الشرقية ، حيث أمسك الفلا أون بأطفالهم وهم يشاهدون في صمت تام.
تدفقت إلى المواقع الحدودية ، حيث كان الجنود بفكهم المطبق وأعينهم غير مغمضة يحدقون في المذبحة ، وأيديهم مستندة على مقابض السيوف التي منعوا من سحبها.
شاهد الناس. بكى الناس. لم يتمكن الناس من النظر بعيداً.
في العاصمة الإمبراطورية ، أصبحت الساحة الرئيسية مقبرة للأرواح الحية.
ضغط الناس على الحواجز ، وانحنت أعناقهم نحو الشاشات الثلاثية الأبعاد الضخمة التي طفت فوق الحشود. لقد مات الضجيج المعتاد في المدينة – التجار ينادون العملاء ، والباعة الجائلون الذين يتجادلون حول الأسعار ، والأطفال الذين يضحكون وهم يركضون بين الأكشاك.
كل ما بقي هو شقوق العظام الرطبة من البث والتنفس المضطرب للحشد الذي نسي كيفية الشهيق.
امرأة في مئزر ممزق سقطت على ركبتيها.
تشابكت يداها في الهواء كما لو أنها تستطيع الوصول عبر الضوء وإخراج ابنتها من الكابوس. "هذا طفلي! هذا طفلي! "كان صوتها خاماً ، ممزقاً ، بالكاد بشرياً.ولم يساعدها أحد على النهوض. لا أحد يستطيع التحرك.
وقف رجل يرتدي معطف تاجر جامداً ، ووجهه بلون الرماد القديم. ولم يكن يشاهد القتال. كان يشاهد قائمة الأسماء ، وشريط الضحايا الموجود أسفل الشاشة ، وكان يقوم بالعد.+ تحركت شفتاه بلا صوت. كل بضع ثوان كان يتوقف. ثم بدأ مرة أخرى.وكان ابنه في ذلك الوادى.
ولم يكن يعرف إذا كان ابنه ما زال على قيد الحياة. لن يعرف حتى يظهر على الشريط اسم يعرفه ، أو حتى ينتهي البث ويستجيب الصمت لدعائه.
في مكان قريب ، امرأة عجوز ضمت إلى صدرها صورة باهتة.
كانت الحواف ناعمة بعد عقود من التعامل معها.ولم تكن تنظر إلى الشاشة. كانت تنظر إلى الأرض ، وشفتاها تضغطان معاً بقوة حتى اختفتا.
لقد خسرت بالفعل طفلين في التوغل الأخير. وكانت حفيدتها في الوادي. لم يكن لديها القوة لمشاهدة شخص آخر يموت.
زوجان شابان كانا يمسكان ببعضهما البعض بقوة لدرجة أن مفاصلهما أصبحت بيضاء. وكانت الفتاة تبكي ووجهها مدفون في صدر الصبي. كان الصبي يحدق في الشاشة ، وفكه مغلق ، وعيناه حمراء. وكان شقيقه الأصغر مرشحا.
لقد رجاه ألا يذهب.
لقد رجاه أن يبقى في البيت ، وأن يعمل في المزرعة ، وأن يعيش. ضحك شقيقه حيث إنه يريد أن يصبح بطلاً.الآن شاهد الصبي المرشحين وهم يمزقون بعضهم البعض وتساءل عما إذا كان شقيقه قد مات بالفعل.
طفل يشد من كم أمه. "ماما ، هل سيموتون ؟ "+
الأم لم تجب. لم تستطع الإجابة. لقد اقتربت من ابنها ، ولفت ذراعيها حوله ، وضغطت وجهه على تنورتها حتى لا يرى الشاشة.
ولكنها لم تستطع أن تغمض عينيها.كان عليها أن تشاهد.
كان على أحد أن يتذكر.
عبر الساحة ، صرخ رجل يرتدي مئزراً ملطخاً على الشاشة. "هذه جريمة قتل! لقد كانوا يعرفون! لا بد أنهم كانوا يعرفون! "
أومأت امرأة بجانبه برأسها ، وكان وجهها ملتوياً من الحزن. "ابن أخي هناك. إنه في السادسة عشرة من عمره. ستة عشر! "
تمتم شخص آخر "لكن آرثر فالي موجود هناك. هو الشخص المختار من قبل الآلهة. و إذا نجا ، ربما يكون هناك أمل. "
التف الرجل ذو المئزر عليه ، واحمر وجهه من الغضب. "الأمل ؟ أطفالنا يموتون من أجل سياستهم! الأمل لن يعيدهم! "
وبدأت الحجة تنتشر. ارتفعت الأصوات واهتزت القبضات ، مهددة بالتحول إلى أعمال شغب كاملة.
ولكن قبل أن يغلي الغضب ، تألق البث.
تم قطع الشاشة بزاوية مختلفة ، حيث تظهر مجموعة صغيرة من المرشحين متجمعين خلف شجرة ضخمة ساقطة. كانت وجوههم شاحبة ، وأعينهم واسعة من الرعب ، وشفاههم تتحرك في صلوات صامتة يبدو أن لا إله يسمعها.
كان أحدهم يبكي جهرا.وكان آخر يتأرجح ذهاباً وإياباً ، ويتمتم بهدوء عن والدته. وثالث يحدق ببساطة في الأشجار المظلمة بعيون جوفاء ، في انتظار النهاية.
ذهب الحشد هادئا على الفور مرة أخرى.لم يصرخ أحد ، ولم يجادل أحد. لقد شاهدوا فقط ، لأنه لم يكن هناك أي شيء آخر يمكنهم فعله على الإطلاق.+_
على أسترا نت اشتعلت المنتديات بالخوف والغضب.
تضاعفت المواضيع مثل الجروح المفتوحة ، وكل تحديث جلب أهوال جديدة واتهامات ونداءات يائسة للحصول على إجابات
@الشائعيرسريير "ابنة عمي في ذلك الوادى. عمرها خمسة عشر عاماً. الاتحاد كان على علم بأمر الوحوش ولم يفعل شيئاً. و هذه جريمة قتل. "
@نوبليمراقب_99 "كان الامتحان دائماً خطيراً. أنت تعرف المخاطر. لا تلوم الاتحاد على ضعفك. "
@السيوفاندساركاسم "آه ، نعم ، إلقاء اللوم على الأطفال بسبب موتهم. واو. "
@الملكيةتياسبيللير "سمعت أن دعامات النقل الآني لا تعمل. لا يمكن لأحد الخروج. الوادى مغلق. "
@كونسبيراسيكوريس "ماذا لو خطط الاتحاد لهذا ؟ ماذا لو أرادوا موت المرشحين ؟ "
@الواقعتشيسك "ماذا لو لمست العشب ؟ "
@سليومدوغالساحر "ليست مشكلتي. لا أهتم. "
@برايينغماما "من فضلك. فليساعدهم أحد. و من فضلك. "
@الحقيقةالساعي "هل رأى أي شخص آخر التوهج الأرجواني في عيون بعض المرشحين قبل أن يهاجموا بعضهم البعض ؟ هذا ليس طبيعيا. هناك خطأ ما ؟ "
@سيلينتقارئ "لقد رأيت ذلك أيضاً. ويستمر البث في التوقف عندما يصبح القتال فوضوياً للغاية. إنهم يخفون شيئاً ما. "
@هوبيفيولقلب "لكن آرثر فالي موجود هناك. الآلهة المختارة. و إذا كان هناك من يستطيع إنقاذهم ، فهو هو. "+
@سينيسملكه "آرثر فالي هو شخص واحد. وهناك الآلاف من المرشحين. ولا يستطيع إنقاذ الجميع. "
@بروكينالأب "ابني موجود في ذلك الوادى. و أنا لا أهتم بالسياسة. أريده فقط أن يعود إلى المنزل. "
تضاعفت المواضيع. نمت الحجج بصوت أعلى.توسلت العائلات للحصول على معلومات. أصدر المسؤولون بيانات صيغت بعناية ولم تذكر شيئاً.تنتشر نظريات المؤامرة بشكل أسرع من الحقيقة.
العالم ظل يتفرج ولم يتغير شئ.
لأن العالم قد قرر بالفعل أن هذا أمر ضروري.
_
بعيداً عن الوادى ، في غرفة مخبأة في أعماق مقر اتحاد أسترا كان هناك اثني عشر مقعداً تحيط بطاولة دائرية.
كانت الغرفة مظلمة ، مضاءة فقط بالوهج الخافت لبلورات المانا الموجودة في الجدران. كان الهواء مليئاً بالقوة ، قديماً وثقيلاً ، يضغط على أي شخص يجرؤ على الدخول.
لم تمتلئ جميع المقاعد. لم يتمكن بعض الأشخاص ذوي المقاعد المرتفعة من الحضور ؛ فقد كانوا بعيداً ، أو مشغولين ، أو أن واجباتهم أبقتهم في مكان آخر.
ولكن أولئك الذين يهمهم الأمر كانوا هنا.أولئك الذين كانت أصواتهم ثقيلة.
حول حواف الغرفة ، عرضت شاشات ثلاثية الأبعاد عائمة وجوه قادة المجال الذين تم استدعاؤهم للشهادة.
الامبراطور جلس ألدريك فاليريون من المجال البشري على عرشه ، ووجهه فارغ تماماً.وقف الدوق نوح فون السماوي في مكتبه ، وقبضت يداه على حواف مكتبه بقوة حتى أصبحت مفاصله بيضاء.
جلس جان الملك ثاندريل روح-فاليس في قاعته الكريستالية ، وضاقت عيناه القديمتان إلى شقوق.+ استندت الأم مصاصة الدماء ليليانا فون نوكتيس إلى عرشها المظلم ، وعينيها الحمراء اللامعة. وقف الوحشكين الشاهق رئيس فارغا يرونسلاو في قاعته الكبرى ، وكان فروه الفضي مليئاً بالغضب. القزم جلس الملك بورين أيرونويل في غرفته الحجرية ، واضعاً مطرقته الثقيلة على ركبتيه.
وقفت الكاهنة الكبرى سيليسيتىا بجانب مذبحها ، ويداها متشابكتان بإحكام وهي تراقب الطعام.
وفي داخل الغرفة نفسها ، وقف المقاعد المرتفعة الذين حضروا شخصياً معاً.وجوههم لا يمكن رؤيتها.فقط أشكالهم أشارت إلى أعراقهم.
جلس الشيخ الكبير ساريث ظل القمر على رأس الطاولة.
لقد كان قزماً ، قديماً إلى أبعد الحدود ، صوته مثل الريح بين الأوراق الميتة. لقد شهد صعود الإمبراطوريات وسقوطها.لقد شاهد العالم يحترق من قبل بسبب الحروب. كان سيشاهدها تحترق مرة أخرى إذا كان ذلك يعني البقاء على قيد الحياة.
عن يمينه جلس الرمح الفضي ، مقعد الجني الثاني.
لقد كان محارباً أسطورياً ، أسطورة حية ، رمحاً لم يخطئ هدفه أبداً.كانت صورته الظلية طويلة ومستقيمة ، وكتفيه عريضتين ، ووضعيته كجندي لم يخسر معركة قط. لم يكن يتكلم كثيراً ، ولكن عندما فعل حتى الشيخ الأكبر استمع.
عبر الطاولة ، يمثل الالحجارهوارد الأقزام.
كانت صورته الظلية عريضة وممتلئة ، وذراعاه سميكتان بالعضلات المكتسبة من قرون في الصياغة. لقد كان قائد جيش القزم ، وحارس الصياغات الكبرى ، والرجل الذي أعاد تشكيل الدفاعات الشمالية بعد التوغل الأخير.+ لم يؤمن بنصف التدابير. إذا كان هناك تهديد ، يمكنك سحقه. أنت لم تتفاوض.
بجانبه كان مطارد الليل يمثل الوحش.
كانت صورته الظلية منحنية وساكنة ، وملفوفة بظلال تبدو وكأنها تتحرك من تلقاء نفسها.ولم يعرف أحد اسمه. ولم يعرف أحد وجهه. لقد كان قاتل الاتحاد ، الشفرة الذي ضرب في الظلام.
كان حضوره كافياً.
بالقرب منه ، وقف مصاص الدماء الشاهق سيات في صمت. كان اسمه اللورد قزوين فون نوكتيس ، أرشيدوق البلاط القرمزي ، والأخ الأصغر للأمهات مصاصي الدماء ليليانا فون نوكتيس. كانت صورته الظلية حادة وأنيقة ، ووضعيته مريحة ، وأصابعه منغرسة أمامه.
على خلاف أخته التي حكمت من العرش المظلل كان قزوين جنديا.
لقد قاد فيالق مصاصي الدماء في التوغل الأخير. لقد شاهد أقاربه يموتون. لقد شاهد أقاربه وهم يقتلون. ولم يتراجع عن الخيارات الصعبة لأنه تصالح بالفعل مع تكلفة البقاء على قيد الحياة.
كان اللورد أشفورد هناك أيضاً السيادي الأسطوري الذي أسس النقابة رقم واحد في المجال البشري. كانت صورته الظلية عريضة وقوية ، مثل جسد رجل شق طريقه إلى القمة ولم ينظر إلى الوراء أبداً.
ولم يكن لديه صبر على السياسة أو الأعذار. أراد النتائج.+ جلس اركانيوم الحكيم - رئيس الساحر الكبير فاليرييوس - في مقعده ، ممثلاً لمدينة برج السحر. كانت صورته الظلية رقيقة ، واهية تقريباً ، لكن القوة التي تشع منه كانت لا لبس فيها....وبعد ذلك كان هناك الكاردينال تيتوس كورفين.
لقد وقف بعيداً عن الآخرين ، وكان طوله عريضاً وعريض المنكبين ، وشعره الأسود ذو الخطوط الرمادية قصيراً وعملياً.كان يرتدي أردية كاردينال بسيطة فوق مجموعة من الدروع البيضاء والذهبية - ليست احتفالية ، ولكنها درع حقيقي يوقف الشفرات.
سيف طويل معلق على وركه ، ومقبضه ملفوف بجلد بالي. كانت عيناه حادة ورمادية ، مثل سماء الشتاء قبل العاصفة. كان وجهه متأثراً بسنوات من التدريب والمعركة.
كان كاردينال سنكتيرا ، رئيس الفرسان القديسين ، الرجل الذي كان يقود الذراع العسكرية للكنيسة. لقد استجاب فقط للكاهنة الكبرى سيليسيتىا ، وحتى أنها استشارته قبل اتخاذ القرارات التي تنطوي على إراقة الدماء.
لم يكن قاسياً ، بل كان قاسياً.
لقد رأى الكثير من الجنود الشباب يموتون ليكونوا لينين. لقد حزن عليهم في السر ، وفي العلن كان حجراً.
ودامون دخارجين – أصغر مقعد مرتفع ، يبلغ من العمر أربعة وعشرين عاماً فقط ، وظله ما زال يحمل طاقة الشباب المضطربة ، يقف بالقرب من حافة الطاولة.
كان الأخ الأصغر لهيلين درافن. كانت رتبته متسامي منخفض ، وقد وصل إلى الثانية والعشرين من عمره - وهو الأصغر في التاريخ المسجل. كان تقاربه هو الاهتزاز والرنين. لم يكن يتحدث كثيراً ، ولكن عندما فعل كان الناس يستمعون إليه.+ رفع الشيخ الكبير يده. "...الآن بعد أن أصبح الجميع هنا. فلنبدأ الاجتماع. "
انحنى الملك جان ثاندريل روح-فاليس إلى الأمام على عرشه. كان صوته بارداً وحاداً مثل الجليد المكسور. "لقد دعوت إلى هذا الاجتماع لتظهر لنا أن الأطفال يموتون. وأخبرتنا أن ذلك ضروري. و الآن أخبرنا بما يحدث بالفعل. لماذا توجد وحوش من الدرجة الخامسة في ذلك الوادى ؟ لماذا يتم ذبح المرشحين ؟ "
أومأ الامبراطور ببطء. "الناس خائفون. النبلاء يطالبون بإجابات. لا أستطيع أن أمنعهم إلى الأبد. "
كان صوت الكاهنة الكبرى سيليسيتىا ناعماً ولكنه حازم. "لقد تلقيت رسائل من عائلات تتوسل من أجل إعادة أطفالها إلى الوطن. ماذا يجب أن أقول لهم ؟ "
كان الشيخ الكبير صامتا للحظة. ثم تحدث.
"...قبل شهر واحد ، رأت العرافة رؤية. وهي تستريح منذ ذلك الحين - لقد أخذت الرؤية منها الكثير. وكانت فاقدة للوعي لمدة شهرين قبل ذلك. ولم تستيقظ إلا منذ بضعة أسابيع. وحتى الآن ، فهي ليست على ما يرام. "
توقف.
"لم نخبركم لأننا لم نرغب في إثارة الذعر. و لكن الرؤية كانت واضحة. الحرب قادمة. أسرع مما كنا نأمل وأسرع مما كنا نخشى ".
وأشار إلى مقعد فارغ. مقعد الوحى.+
"لقد تركت تسجيلاً. تحذير. وأصرت على تشغيله في هذا الاجتماع. "
قام بالضغط على الزر. أصبحت الغرفة مظلمة. أصبح الهواء باردا.
تألق صورة ثلاثية الأبعاد للحياة - صورة ظلية لامرأة ، وجهها مخفي خلف حجاب من الضوء ، وجسدها ملفوف في الظلال التي تبدو وكأنها تتنفس. كان صوتها بعيداً ، متردداً ، وكأنها تتحدث من قاع بئر عميق.... أو من الجانب الآخر لباب لا ينبغي أن يفتح.
"هناك جرح في السماء لا يلتئم. يتنفس. يراقب. وفي كل مرة ينبض ، يتحرك تحت الأرض شيء طاعن في السن وجائع. "
"الأختام تتشقق. ليس لأن أحداً حطمها ، ولكن لأنه لم يكن من المفترض لها أن تصمد أبداً. كل شيء يتلاشى حتى الأقفاص. "
"عندما يسقط الختم الأخير ، لن تكون هناك معركة. لن تكون هناك حرب كبرى. لن يكون هناك بطل يقف في وجه الظلام. لن يكون هناك سوى الصمت بعد الصراخ ، والبرد بعد الحريق ، والنسيان البطيء الذي لا نهاية له لكل ما هو مهم على الإطلاق. "
"لن يسقطوا وهم يقاتلون. سيموتون وهم نائمون. الهاوية لا تحتاج إلى سيوف ، إنها تحتاج فقط إلى أن يغمضوا أعينهم. "
"واحدة تلو الأخرى ، ستختفي الأضواء. أولاً الشموع. ثم النجوم. ثم عيون الأطفال التي تراقب من النوافذ. "
"لن ينتهي العالم برعد ، بل بالهمس. ولن يسمع أحد مجيئه. "
"لا تصلي. الآلهة لا تستمع - إنهم يركضون. و لقد فروا منذ وقت طويل الآن. "+ "الهاوية لا تكرهك. إنها لا تحبك. إنها حتى لا تعرفك. إنها ببساطة جائعة ، وأنت لست سوى طعام. "
"عندما تتحول الأنهار إلى اللون الأسود ، وتذبل المحاصيل في الحقول ، لا تبحث عن إجابات. لا توجد إجابات. فلم يكن هناك سبب على الإطلاق. "
"الملك النائم لا يحلم بالعروش. يحلم بأسنان. يحلم بابتلاع الشمس. بعالم لا ينمو فيه شيء ، ولا شيء يتذكر ، ولا شيء يستيقظ. "
"الخيوط تتحول وتلتوي وتتشابك بطرق لم أرها من قبل. و لقد ذهب المصير الذي عرفته ذات يوم - تصدع مثل مرآة قديمة ، وتشظى إلى قطع لا يستطيع أي نبي قراءتها. لا توجد خريطة لما سيأتي بعد ذلك. لا يوجد كتاب مقدس. فقط عدم اليقين ، ينتشر في الظلام مثل الدم في الماء. "
"أرى كسراً في الوقت نفسه. جرح لم يكن من المفترض أن يُشفى أبداً. و لقد انزلق شخص ما - أو شيء ما - والآن ينحني المستقبل نحو شكل لم يقصده أي إله على الإطلاق. "
"ربما سينقذوننا و ربما سيلعنوننا و ربما سيقفون عند مفترق الطرق ويرفضون الاختيار. لا أستطيع أن أرى. لا أحد يستطيع ذلك. الطريق أمامنا ضبابي ، والهواء يزداد كثافة. "
"لقد أردت تحذيراً. ها هو ذا. اهرب. اختبئ. احفر حفرة وادفن نفسك. لن ينقذك ذلك. لن ينقذك شيء. ولكن على الأقل لن تضطر إلى المشاهدة. "
تألق الصورة الثلاثية الأبعاد وماتت.
كانت الغرفة صامتة.
أصبح وجه جان كينغ شاحباً.كانت عيناه القديمتان ، اللتان عادة ما تكونان حادتين ودقيقتين ، واسعتين بشيء يشبه الخوف. لقد شهد الحروب. لقد رأى الأوبئة.+ لكن كلمات الرائي قطعت رباطة جأشه التي دامت قروناً مثل الشفرة في الحرير. كانت يديه ترتجفان ، مستندتين على ذراعي عرشه الكريستالي.
كان فك الإمبراطور مشدوداً.كانت أصابعه تنقر على مسند ذراع عرشه ، وهي عادة عصبية لم يظهرها منذ عقود.
كان يفكر في ابنته كورديليا في مكان ما في ذلك الوادي. وكان يفكر فيما سيقوله للعائلات عندما ينتهي هذا الأمر.
الكاهنة الكبرى سيليسيتىا كانت قد أغمضت عينيها.تحركت شفتيها بصمت في الصلاة. ليس لنفسها.للأطفال. للعائلات. للعالم الذي كان يتصدع.
كان وجه الدوق نوح غير قابل للقراءة. أمسكت يداه بمكتبه ، لكن تعابير وجهه لم تفصح عن أي شيء.
تكلم الشيخ السامي. كان صوته هادئا ، محسوبا ، قديما. "...الذين سقطوا في صعود. الطائفة التي دبرت غزوة البوابة الكبرى ظلت في سبات لمدة اثني عشر عاماً. لم تعد في سبات. رؤية الرائي تؤكد ذلك. "
نظر حول الطاولة ، والصور الظلية ، والشاشات الثلاثية الأبعاد ، ووجوه قادة المجال الذين جاءوا للمطالبة بالإجابات.
"هذا الامتحان ليس قسوة. إنه إعداد. والمرشحون الذين سيبقون على قيد الحياة سيكونون هم الذين يمكنهم خوض الحرب القادمة. وأولئك الذين يموتون... كانوا سيموتون على أي حال. "+ انحنى الامبراطور إلى الأمام. كان صوته منخفضاً وخطيراً. "أنت تتحدث عن الاستعداد. أنت تتحدث عن الضرورة. و لكن شعبي يقومون بأعمال شغب في الشوارع. النبلاء يطالبون بإجابات. العوام يرشقون لافتات الاتحاد بالحجارة. كيف أشرح لهم هذا ؟ كيف أهدئهم ؟ أخبرني أيها الشيخ الأعلى. ما هي الكلمات التي أستخدمها ؟ "
التفت الشيخ الأكبر إلى رئيس النقابة. أومأ اللورد أشفورد. تغيرت صورته الظلية عندما انحنى إلى الأمام ، وتلقي أكتافه العريضة بظلالها الطويلة على الطاولة.
"....نحن نمنحهم الأمل " قال رئيس النقابة. كان صوته خشناً.+ " " "نظهر لهم الأبطال. آرثر فالي - مختار الآلهة - موجود في ذلك الوادى. إنه يقاتل. إنه على قيد الحياة. الناس يحبونه بالفعل. سنمنحهم المزيد منه. سيكون وجهه على كل شاشة. سيكون اسمه على كل لسان. سنجعله رمزا. "
فتحت الكاهنة الكبرى سيليسيتىا عينيها.كان صوتها ناعماً ولكنه حازم. "نحن نقوم بتحرير البث. نظهر المرشحين الفائزين. نظهرهم وهم ينقذون بعضهم البعض. نظهر لحظات الشجاعة ، وليس لحظات اليأس. ونقول للعالم أن هذا كان اختبارا ، وبوتقة مصممة لتشكيل حماة الغد. "
"والتوهج الأرجواني ؟ "سأل جان كينغ بصوت حاد. "المرشحون يقتلون بعضهم البعض ؟ السيطرة على العقل ؟ كيف نفسر ذلك ؟ "+تكلم الحكيم أركانوم. كان صوته رقيقاً ، خشناً ، لكنه كان يحمل ثقلاً. "نخبرهم أن ذلك كان أحد الآثار الجانبية للتصدع السماوي. حيث زادت كثافة المانا في الوادى بما يتجاوز توقعاتنا. و لقد أثرت على الوحوش. وأثرت على المرشحين. و لقد كانت كارثة طبيعية ، وليس عيباً في التصميم. "
تحدث الكاردينال تيتوس كورفين بصوت أجش. "وأهل القتلى ؟ الأمهات اللاتي شاهدن أطفالهن يموتون على الهواء مباشرة ؟ الآباء الذين شاهدوا أبناءهم يمزقون أصدقائهم ؟ ماذا نقول لهم ؟ "
شخير الحجري. "كارثة طبيعية لم نفعل شيئا لوقفها. "
كان الشيخ الكبير صامتا للحظة. ثم تحدث بصوت هادئ ومنضبط دون أي أثر للذنب.
"لأنه لم يكن هناك ما يمكن إيقافه. و لقد تم تصميم الاختبار لدفع المرشحين إلى أقصى حدودهم. وقد تم وضع الوحوش هناك عمداً. ولم تكن الوفيات مجرد حوادث. ولم تكن إخفاقات. بل كانت تكلفة ممارسة الأعمال التجارية. "
اشتد فك تيتوس. "هل ستخبرهم بذلك ؟ أن أطفالهم ماتوا لأنك أردت اختبار الآخرين ؟ "
"لا " قال الشيخ الأعلى. "أود أن أقول لهم إن أطفالهم ماتوا ليعيش الآخرون. وأن تضحياتهم ستُذكر. وأن أسمائهم ستُنحت على الحجر وتُنطق في كل نصب تذكاري للأجيال القادمة. "
توقف. "أود أن أقول لهم الحقيقة. ليس كل ذلك. ولكن يكفي. يكفي لجعلهم يفهمون أن هذا ضروري. وأنه لا توجد طريقة أخرى. "+ "وإن لم يقبلوه ؟ "
"ثم نعوضهم. و ذهب. أرض. ألقاب. ما يكفي لشراء صمتهم. ونمضي قدما. لأن العالم لا يتوقف عن الحزن. ولم يفعل ذلك أبدا. "
أتكأ جان الملك في عرشه. كان صوته باردا. "وماذا لو لم يكن الأمل كافيا ؟ ماذا لو اكتشف الناس حقيقة الأكاذيب ؟ ماذا لو طالبوا بالعدالة ؟ "
التفت إليه الشيخ الكبير. "ثم نذكرهم بما يحدث لأولئك الذين يطرحون الكثير من الأسئلة. نذكرهم بالقوة التي نمتلكها. الخوف هو المقود ، أيها اللورد الملك. ونحن من نمسك به. "
صمتت الغرفة.
دامون درافن عقد ذراعيه. تغيرت صورته الظلية ، وبالكاد تم احتواء طاقة الشباب المضطربة. "والفارس الباكي ؟ الوحش من الدرجة الخامسة في الأنقاض ؟ "
أومأ الشيخ الأعلى. "لقد دمره ليو فون السماوي. "
ارتفعت حواجب الشيطان. "الفشل ؟ "
أدار الشيخ رأسه قليلاً نحو شاشة الدوق نوح الثلاثية الأبعاد. قال "ليس بعد الآن ".
تنهد الامبراطور. "والأبواب ؟ ذكر الرائي أن الأبواب تفتح بشكل أسرع. ماذا يعني ذلك بالنسبة لنا ؟ "
تكلم الحكيم أركانوم. "كثافة المانا آخذة في الارتفاع. سيتم فتح المزيد من البوابات. نحن نجهز الدفاعات ، لكننا بحاجة إلى الوقت. "
"ليس لديك أياً منهما " هدر ملك القزم. "إن الصياغة قد وصلت بالفعل إلى طاقتها. "+ "ثم نصنع القدرة " قال الحجري. "نحن نعمل بجدية أكبر. نعمل لفترة أطول. ليس هناك خيار آخر. "
تحدثت الأم مصاصة الدماء ليليانا من خلال شاشتها. "شعبي سيقاتل. و لكننا لن نرسل أطفالنا للموت بينما يختبئ قادتكم خلف الجدران ".
"إن أطفالك موجودون بالفعل في الوادى " قال اللورد قزوين بصوت بارد. "ابنة أخي هناك. حفيدتك. نحن جميعا نضحي. "
انحنى الزعيم الكبير فارجا ذو المخلب الحديدي من قبيلة الفضي فانغ إلى الأمام. كان صوته منخفضا ، هادر مثل الرعد البعيد. "لقد سفك الوحوش ما يكفي من الدماء في حروب لم تكن حروبنا. أنت تتحدث عن التضحية. أنت تتحدث عن الضرورة. ولكن متى سأل الاتحاد على الإطلاق ؟ متى تم منحنا الاختيار ؟ "
استدارت الغرفة لتنظر إلى شاشته.
كان فراء فارجا الفضي منتفخاً على كتفيه. كانت عيناه قاسية وباردة. "شعبي في ذلك الوادى. وابنتي في ذلك الوادى. ولم يفكر أحد في أن يخبرني بما كان يحدث بالفعل حتى الآن ".توقف.
"أشعر أنه ليس هناك حاجة لي هنا. مثل صوتي لا يهم. مثل الوحش يتم استدعاؤه فقط عندما تحتاج إلى جنود ليموتوا. "
كان الشيخ الكبير صامتا للحظة. ثم "أنت هنا الآن. تحدث بقطعتك. "
شدد فك فارجا. "قصتي هي هذه. لا تطلبوا ولاءنا إذا لم تعطونا الحقيقة. لا تطلبوا دماءنا إذا لم تشاركونا خططكم. نحن لسنا كلاب الصيد الخاصة بكم. نحن لسنا أسلحتكم. نحن شعب. "+ حدقت فارجا في الشيخ الكبير للحظة طويلة. ثم انحنى إلى الخلف ، وانغلق تعبيره مثل الباب الذي يُغلق.
"سوف نتذكر " قال مرة أخرى.وأصبحت شاشته مظلمة.
صمتت الغرفة.
رفع الشيخ الكبير يده. "... كفى. و لدينا عمل لنقوم به. الامتحان سيستمر. سيتم تكريم الناجين. سيتم تذكر الذين سقطوا. وعندما تأتي الحرب ، سنكون مستعدين. "
نظر إلى قادة المجال.
"لديك إجاباتك. اذهب الآن وعز شعبك. وصلى لكي تخطئ رؤيا الرائي. "
تلاشت الشاشات المجسدة واحداً تلو الآخر. الإمبراطور ، وجهه غير قابل للقراءة. الملك جان ضاقت عيناه القديمتان. الأم مصاصة الدماء ، نظرتها القرمزية باردة. ملك القزم ، ومطرقته لا تزال على ركبتيه. الكاهنة الكبرى ، لا تزال يداها متشابكتين في الصلاة.
ذهب كل شيء.
ولم يبق إلا الدوق نوح.
ولم يغادر.
نظر إليه الشيخ الكبير. "لديك شيء آخر تسأل عنه. "
كان صوت نوح بالكاد همساً. "هل كان والدي يعلم ؟ هل كان يعلم بشأن وحش الصف الخامس ؟ بخصوص الامتحان ؟ "
كان الشيخ الكبير صامتا للحظة. ثم "نعم ".
تشابكت يدي نوح في القبضات. تصدعت مفاصله. "ووافق ؟ "+
"لم يوافق. و لكنه فهم الضرورة. واختار عدم التدخل. "
انصرف نوح. أصبحت شاشته مظلمة.
كانت الغرفة فارغة.
_
وفي مكان آخر ، في مكان ليس له اسم على أي خريطة تم اصطياد رجل.
السماء فوق كانت بلون اللحم المكدوم – أرجواني وأسود ورمادي ، متموجة مثل جرح لا يندمل. كانت الأرض تحتها متشققة وجرداء ، ومليئة بالعظام والأسلحة المكسورة وبقايا الدروع الصدئة التي كانت مملوكة في السابق للأشخاص الذين اعتقدوا أنهم أقوياء بما يكفي للبقاء على قيد الحياة هنا.
لم يكونوا كذلك.
كان الهواء كثيفاً بثقل الموت الحرفي. لم تكن مجرد رائحة النحاس والعفن ، بل كانت المعرفة الباردة بأن هذه الأرض القاحلة كانت تبتلع الأحياء لعدة قرون ، وستستمر في فعل ذلك لفترة طويلة بعد أن تحول الجميع إلى غبار.
كانت هذه منطقة محرمة عميقة - من النوع الذي تجنبه حتى المقاتلون ذوو الرتب المتسامية بأي ثمن....ومع ذلك كان زيفير فون السماوي هنا بمحض إرادته.
كان يتنقل في القفر كالشبح. لم تصدر خطواته أي صوت ، وظل تنفسه ثابتاً وغير متسرع. كان في قبضته سيف عظيم من الفولاذ الأسود ، بسيط وغير مزخرف. لقد كان هذا النوع من الشفرة الذي لا يتطلب أي زخرفة ؛ تحدثت حافتها عن نفسها.
فجأة ، انفجر وحش برتبة قائد من الدرجة السادسة من الأرض إلى الأمام مباشرة. كان يبلغ اثني عشر قدماً من مادة الكيتين المدرعة والغضب الخام ، وكان فكاه عريضين بما يكفي لابتلاع حصان ، ومخالبه حادة بما يكفي لتقطيع الفولاذ الصلب مثل الرق.+زفير لم يكسر خطوته حتى.
تألق الكلمة العظيمة مرة واحدة. انفصل رأس الوحش عن كتفيه ، ودار من طرف إلى آخر قبل أن يهبط في التراب بضربة مبللة. وقف الجذع الضخم متجمداً لنبض قلب واحد مشوش قبل أن ينهار في الغبار.
مشى زفير بجوار الجثة مباشرة دون النظر إلى الوراء.
ظهر مخلوقان آخران من الظل الطويل. أيضاً الصف السادس. و لقد كانوا بمثابة مجموعة ، يحيطون به بأجساد منخفضة وعيون قرمزية ، يستعدون للانقضاض في وقت واحد.
توقف زفير وانتظر ببساطة.
في اللحظة التي اندفعوا فيها ، قطع السيف العظيم في الهواء مرتين. ضربتين. رأسان مقطوعان آخران يصطدمان بالأرض.
واستمر في المشي.
بدأت التضاريس في التحول. أصبحت الأرض أكثر قتامة ، وتجمد الهواء ، وأصبحت سجادة العظام أكثر سمكاً ونضارة. لقد مات شخص قوي هنا مؤخراً.كانت دروعهم لا تزال سليمة ، وما زال سلاحهم ممسكاً بيد ميتة.
خطى زفير مباشرة فوق الجثة دون أن يلقي عليها نظرة خاطفة.
ثم هدير كارثي قسم الهواء. لم تكن هذه صرخة صياد من الدرجة السادسة.
اهتزت الأرض بعنف ، مما هز الهيكل العظمي الفضفاض للأرض القاحلة. يبدو أن الظلال نفسها تتراجع بينما تلوح في الأفق صورة ظلية ضخمة من الظلام أمامها.+ كيان من الدرجة السابعة.
كان طول العملاق ثلاثين قدماً ، وكان جسده عبارة عن كتلة غريبة من العضلات ، وقشور سميكة ، وأفواه غير متماثلة تفتح وتغلق على فترات عشوائية. كان كل ماو مبطناً بأسنان يقطر منها لعاباً حمضياً يصدر هسهسة ويدخن لحظة ملامسته للتربة.
عيونها المحترقة التي تشبه الجمر مغلقة مباشرة على الدخيل.
ابتسم زفير.
لم يكن تعبيراً دافئاً.لقد كانت ابتسامة رجل وجد أخيراً شيئاً يستحق وقته.
اندفع الوحش ذو رتبة لورد بسرعة مرعبة. تحرك زفير بشكل أسرع.
غنى السيف العظيم في الهواء الميت.
الاشتباك بأكمله استمر أقل من دقيقة. سقطت رؤوس العملاق واحداً تلو الآخر ، واصطدمت أربع جماجم ضخمة بالأرض ، وأطلقت كل واحدة منها صرختها المحتضرة. اجتاحت مخالبها الضخمة مساحة فارغة حيث كان زفير ينبض قلباً من قبل ، وكان ذيله يجتاح العدم بعنف.
مع ارتطام نهائي هائل ، انهار الجسد الضخم ، مما جعل الأرض ترتعش للمرة الأخيرة قبل أن تسقط تماماً.
قاد زفير نصله الأسود مباشرة عبر الجمجمة الأساسية للمخلوق ، وثبته في التراب. دماء داكنة مدخنة تتجمع حول الفولاذ ، وتهسهس على الأرض.
وقف فوق القتل للحظة هادئة ، ويتنفس بشكل متساوٍ.كان قميصه الداكن ملطخاً بدماء المخلوق ، وبدا وجهه كما لو كان منحوتاً في الحجر - عظام وجنتين حادة ، وفك حاد ، وعينين حدقتين بلون المحيط الأزرق لا تحمل أي دفء أو رحمة.+ كان يشبه نوح بشكل مذهل. نسخة أصغر سنا منه. لقد تقاسموا نفس الشعر الأسمر ، ونفس العيون ، ونفس الملامح المدهشة.
ولكن حيث لم تكن نظرة نوح تحمل سوى التعب العميق ، طقطقت عيون زفير بالبرق الخام.
قام بسحب سيفه العظيم بواسطة شريحة مبللة ، ومسح الشفرة على جلد المخلوق السميك. ثم رفع ذقنه ، ونظر إلى ما وراء الأفق نحو اتجاه المجال البشري. نحو المنزل.
"...حسناً " تمتم بصوت ناعم يحمل لمحة من التسلية. "أعتقد أن الوقت قد حان لعودتي. "
قطع نصله وبدأ يمشي.
"دعونا نرى ماذا تفعل يا حفيدي. دعونا نرى ماذا ستصبح. "
ابتلع الظلام القمعي للمنطقة المُحَرمة خطاه المتراجعة ، ولم تجرؤ الوحوش المتبقية في الظل على اتباعها.+
