الفصل الثاني والعشرون: الهجوم على القبيلة
تُعدُّ برية "القرن الأحمر " مساحةً شاسعة ممتدة تقع على بُعد أكثر من مائتي كيلومتر شمال مدينة "الحجر الأسمر ". تتميز هذه الأرض القاحلة بنباتاتٍ نادرة وموارد مائية شحيحة ، وتشتهر بكثرة صخورها المسننة التي تشبه القرون الحمراء ، وهي السمة التي منحت البرية اسمها هذا. ونظراً لقسوة البيئة المحيطة لم يقطن هذه المنطقة أي كائنات عاقلة باستثناء قبيلة "السحالي ذوي الحراشف السوداء ".
وبسبب الصعوبة البالغة في إيجاد ما يكفي من القوت في برية القرن الأحمر ، دأبت قبائل السحالي ذوي الحراشف السوداء في كل شتاء على غزو أراضي مدينة "الحجر الأسمر " حيث ينهبون ما يكفيهم من طعام للشتاء ، وفي الوقت نفسه يتخلصون من الفائض السكاني في القبيلة عبر النزاعات. ولطالما أضمرت المدينة كراهيةً عميقة ومقتاً شديداً لهذه القبيلة المغيرة التي تجلب الكوارث سنوياً.
لذلك حينما أصدر "كاي " أمره بشن هجوم مفاجئ على قبيلة السحالي ، لقي الأمر تأييداً حماسياً فورياً من الفرسان. وهتف "جوردون " وهو يمتطي "فهد الصخر الأسود " ووجهه يطفح بالإثارة "لقد ضقتُ ذرعاً بهؤلاء اللصوص السحالي منذ أمد بعيد ؛ واليوم ، سأبيدهم عن بكرة أبيهم بالتأكيد! "
وكان الفرسان المحيطون به يتأهبون للنزال ، وتتوق أنفسهم لخوض المعركة. ونظراً لأهمية هذه الحملة لم يكتفِ "كاي " بإرسال "فيلق الفرسان " المنشأ حديثاً فحسب ، بل حشد أيضاً خمسمائة جندي. وبفضل الدعم السخي من العملات الذهبية ، توسع جيش مدينة الحجر الأسمر ليصل إلى ألف رجل ، وهذا لا يشمل قوات الميليشيا ؛ إذ تضاعفت القوة العسكرية عدة مرات مقارنة بالعام الماضي.
تقدم فيلق الفرسان الركب ، وأتبعه المشاة ، ليشكلوا طابوراً طويلاً يضم أكثر من خمسمائة رجل يتحركون بنظام عبر الأراضي الخلاء. وكان "كاي " و "سونان " في منتصف التشكيل ، يمتطي كل منهما "فهد الصخر الأسود ". ومع ذلك وبالمقارنة مع فهود الصخر الأسود التي يمتطيها فيلق الفرسان ، بدت مطاياهما أكثر قوة وهيبة ، وذات بريق أعمق يكسو أجسادها.
[فهد الصخر الأسود (دمية/ مستوى فارس متقدم): ابتكار ميكانيكي صُنع من حديد الحجر الأسمر ، جسده بصلابة حديد الحجر الأسمر ، وقادر على التنقل في عروق حديد الحجر الأسمر ، ويمكنه استعادة طاقته وعلاج إصاباته عبر استهلاك حديد الحجر الأسمر.]
كان هذا هو فهد الصخر الأسود النخبة الذي صنعه "سونان " بدمج سبعة من فهود الصخر الأسود. امتلك كل واحد منها قوة قتالية تضاهي مستوى "الفارس المتقدم " ولم تكن الأسلحة المصنوعة من حديد الحجر الأسمر تترك في أجسادها الصلبة سوى خدوش ضحلة. وقد شُغِف "كاي " بهذا الفهد النخبة ، وبدا راضياً تماماً عن مطيته.
وكلما توغلوا في أعماق برية القرن الأحمر ، زادت البيئة المحيطة وحشةً وقسراً. وبعد نصف ساعة أخرى من المسير ، عاد الكشافة المسؤولون عن الاستطلاع وصاحوا بصوت عالٍ "سيدي ، تقع قبيلة السحالي ذوي الحراشف السوداء على بُعد كيلومترين تقريباً من هنا ".
قال "كاي " بصوت جهوري وقد ارتفعت معنوياته "ممتاز. ليسرع الجميع ، استعدوا للقتال! "
ومع صدور الأمر ، زادت سرعة الطابور الزاحف على الفور وسرعان ما بدت قبيلة السحالي ذوي الحراشف السوداء في الأفق. إن تسميتها بـ "قبيلة " كانت ضرباً من المبالغة ؛ إذ لم تكن سوى مجموعة من الأكواخ المنخفضة المصنوعة من القش والخشب ، يحيط بها سياج خشبي ، وتنضح بالبدائية والتخلف في كل زاوية منها.
ومع اقتراب أكثر من خمسمائة جندي لم تكن السحالي عمياء ، بل لاحظت وجودهم بطبيعة الحال. وبحلول وقت وصول القوات كان مئات من السحالي قد تجمعوا بالفعل أمام القبيلة حاملين أسلحتهم ، يحدقون بشراسة في العدو.
تُعدُّ قبائل السحالي ذوي الحراشف السوداء عملياً أمة من المحاربين ؛ فحتى النساء والأطفال يمتلكون قدرات قتالية تعادل قدرات الرجال البالغين العاديين. أما ذكور السحالي البالغون ، فتمتلك أجسادهم قوة تعادل قوة "مرافقي الفرسان ". ويمكن لقلة من نخبة السحالي أن يصلوا إلى مستوى "الفرسان المتدربين ". وإذا ما حدثت "ظاهرة ارتداد وراثي " مع استيقاظ أثر من سلالة "سحلية التنين " فيمكنهم حينها مضاهاة "الفرسان " الحقيقيين في القوة.
وفي تلك اللحظة كان يقف في المقدمة أكثر من اثني عشر من السحالي بمستوى الفرسان ، وتظهر على حراشفهم أنماط قرمزية تدل على استيقاظ سلالة سحلية التنين. أما زعيمهم الذي قارب طوله المترين والنصف ، فقد انبعثت منه هالة شرسة ووحشية تشبه هالة "كاي ". وكان "كاي " قد ارتقى لتوّه إلى رتبة "ذروة الفرسان " في الشهر الماضي ، ومن المرجح أن زعيم هذه القبيلة يمتلك قوة في رتبة "ذروة الفرسان " أيضاً.
بالإضافة إلى ذلك تجاوز عدد محاربي السحالي الذين يحملون السلاح المائتي مقاتل بشكل ملحوظ. ورغم قلة عددهم إلا أن قوتهم الفردية كانت هائلة ، مما جعل كسب هذه المعركة لا يبدو أمراً هيناً. ومع ذلك لم يظهر "كاي " ولا فرسانه أي أثر للخوف ؛ بل كانت معنوياتهم في عنان السماء ، والسبب في ذلك هو وجود "الساحر " خلفهم!
أثناء الركض ، أخرج جميع فرسان الفيلق في وقت واحد زجاجات جرعات ، ونزعوا السدادات الخشبية بإبهامهم ، ثم أفرغوها في أفواههم. إنها "جرعة القوة "! وهي جرعة من المستوى صفر قادرة على تعزيز القوة الجسديه بشكل كبير. ومن أجل هذه الحملة ، صنع "سونان " أكثر من ستين زجاجة في دفعة واحدة ، ليضمن حصول كل فارس في الفيلق على واحدة. وبفضل تعزيز جرعة القوة ، بات بمقدور حتى الفرسان المتدربين ممارسة قوة لا تقل كثيراً عن قوة الفرسان الرسميين!
صاح "كاي " بحدة وهو يستل سيفه الطويل "هجووووم! "
وفي طليعة الهجوم ، اندفع فيلق الفرسان كالسهم المنطلق ، ليصطدم بخطوط الدفاع الأمامية للسحالي! وفي لمح البصر ، تطايرت الأشلاء وسُفكت الدماء! اندلعت المعركة فجأة وبلغت ذروتها سريعاً ، واستحالت المنطقة المفتوحة أمام القبيلة إلى ساحة حرب تعج بالدماء واللحم الممزق.
باستخدام فهود الصخر الأسود كمطايا ، وجد فيلق الفرسان نفسه في ساحة المعركة لأول مرة منذ تأسيسه ، ولم يخيبوا الآمال في براعتهم القتالية التي أظهروها. فحتى لو صمدت السحالي أمام ضربات الفرسان ، سرعان ما كانت مخالب الفهود الحادة تمزق أجسادهم إرباً. لم يعد السحالي يواجهون فارساً بمفرده ، بل هجوماً مشتركاً من الفرسان وفهود الصخر الأسود معاً.
كان هذا النمط من القتال مختلفاً تماماً عن جيوش الفرسان التي واجهوها سابقاً. وبسبب هذا التباين في المعلومات الاستخباراتية الأولية لم يكن من المستغرب أن تتكبد السحالي خسائر فادحة.
وقف "سونان " في المؤخرة ، وهو يومئ برأسه هدوءاً مراقباً ساحة المعركة. حيث يبدو أن هذا العالم لم يشهد قط مثالاً لترويض الوحوش الغريبة كمطايا ؛ على الأقل لم يُسمع بذلك داخل حدود "مملكة ضوء النجوم ". وبناءً عليه ، فإن فرسان فهود الصخر الأسود ، وهم نوع من القوات لم يسبق له مثيل ، دفعوا خصومهم بسهولة لاتخاذ ردود فعل خاطئة في أول مواجهة لهم. وفي ساحة معركة تتغير أحداثها بلمح البصر ، غالباً ما تعني الاستجابة الخاطئة الموت المحقق.
ما زال عدد فرسان فهود الصخر الأسود قليلاً نسبياً ، ولكن بمجرد توسع هذه الوحدة لتصبح فيلقاً كاملاً ، فإنها بلا شك ستجلب "مفاجأه " مدوية لأعداء مدينة الحجر الأسمر.
سحب "سونان " نظراته والتفت إلى "براد " الواقف بجانبه ، وتنهد قليلاً في قرارة نفسه. حيث كان بحاجة إلى الارتقاء إلى مستوى "متدرب ساحر " من الدرجة الثانية قريباً ؛ وإلا فسيظل دوماً مشعوذاً ضعيفاً يحتاج إلى الحماية في المعارك.
هز "سونان " رأسه ليعيد تركيز أفكاره ، ثم نطق بمقاطع صوتية غريبة ، فتشكلت بسرعة في الهواء أمامه كرة من الحمض بحجم كرة السلة. وبحركة من إصبعه ، انطلقت كالسهم نحو أحد السحالي بمستوى الفرسان. حيث كانت قدرة "يد الساحر " قاصرة في مداها ، وغير مناسبة لساحة المعركة الحالية ؛ لذا اختار "سونان " استخدام تعويذة "رشة الحمض ".
*فحيح... فحيح!*
لم يتوقع ذلك السحلي هجوماً من بعيد ، فبوغت بالحمض وهو يرتطم بوجهه. وفي لحظة ، تآكل وجه السحلي مخلفاً حفرة كبيرة ، حيث التهم الحمض ملامحه حتى لم يتبقَّ سوى تجويف أسود غائر ، بل ونخر في العظم تحته. تشنج السحلي وسقط على الأرض جثة هامدة بلا حراك.
تركت القوة المرعبة لتعويذة "رشة الحمض " السحالي المحيطين يرتجفون رعباً. وفي تلك اللحظة ، نظروا إلى "سونان " بخوف متأصل في نفوسهم. لم يرهبوا نصال بني آدم ولا قبضاتهم ، لكن هذا الهجوم الغريب والمرعب كان يفوق مداركهم. أيُّ نوع من القوى كان هذا ؟
